Глава 19. Сближение

— Айю, я думаю, самое время тебе прочесть свой свиток жизни.

— Я… никогда не говорила, что он у меня, — замечаю, сведя брови.

— Летописцу незачем изымать его, а потом наводить шуму. Выходит, забрать его могла только ты.

— Но у меня его нет. Я полагала… — протягиваю, но замолкаю под его взглядом.

— В который раз повторяю — я не имею отношения к его пропаже, — четко произносит Тао и резким взмахом руки направляет горячую воду чайник, запаривая ароматные листья.

— Осторожнее. Напиток ни в чем не виноват, — мягко останавливаю его действия, взяв процесс под свой контроль.

— Почему ты не веришь мне? — таким же резким голосом спрашивает Тао.

— А что ты сделал, чтобы заслужить моё доверие? — спрашиваю в ответ.

— То есть, целоваться со мной ты готова и без доверия, а когда дело доходит до жизненно важных вещей — тут ты вспоминаешь о том, какой я ненадежный, — прищурившись, протягивает наследник.

— Я не говорила, что ты ненадежный. Но между нами слишком много секретов, которые не позволяют нам сблизиться… в духовном плане, — подыскав слово, отвечаю.

— Выходит, ты не против физического контакта даже при отсутствии духовного? — спрашивает в лоб Тао.

— Обязательно быть таким прямолинейным? — уточняю, проверяя, настоялись ли листья в чайнике.

— В твоём случае — да, — отрезает наследник.

— Хорошо. Отвечу также прямо: да, я не против физического контакта, — бросаю ему вызов взглядом, — и меня вовсе не смущает то, что я плохо знаю тебя. Ну, что? Находишь меня безнравственной?

Не с Синь Шэнем же мне, в конце концов, близости искать! Лис меня не поймёт.

Боюсь, вообще мало кто поймёт — что сейчас со мной творится… но я будто проснулась ото сна.

И не хочу засыпать вновь.

— Нахожу тебя слишком привлекательной, — отставив мою тарелку в сторону, произносит Тао; нависает над столом, берёт меня за затылок и затягивает в глубокий поцелуй.

Так… хорошо… пора признаться в этом себе самой — меня всё меньше смущает его беспардонность. Пожалуй, в стенах этого дома я могу позволить ему многое… Но пока ещё не всё!

С этой мыслью кладу ладонь ему на губы, мягко останавливая, сажусь на место и изящным движением поправляю одежду.

— Если бы не знал, что ты — богиня, сказал бы, что ты — истинная демоница, — отходя от меня и давая себе время успокоиться, произносит Тао.

— Если бы я в самом деле была безнравственной, я бы уже давно использовала гипноз и заставила тебя ответить на мой вопрос, который так и не получил ответа, — протягиваю, разливая чай.

— Кстати, всегда хотел спросить, почему ты управляешь алыми лентами, и никогда не используешь свои истинные способности? — вновь переводит тему Тао.

— Почему тебя прозвали Бездушным Императором? — настойчиво повторяю свой вопрос, игнорируя очередной перевод темы.

— Я не могу дать ответа. Но ты сможешь найти его в своём свитке, — произносит наследник.

— Змей Уроборос вонзил зубы в собственный хвост, — делаю вывод вслух.

Мы вернулись к тому, с чего начали…

— Нужно понять, кому мог понадобиться твой свиток жизни, — отзывается Тао.

Ну, хоть с этой мертвой точки сдвинулись: он поверил, что это была не я, а я поверила, что это — не он.

— По поводу Цветка Алого Пламени… — решаю поднять и этот вопрос.

— Айю, он мне нужен, — четко произносит наследник.

— Он не принадлежит тебе, — отрезаю таким же чётким голосом, — и никогда не принадлежал.

— Только он способен дать мне силы справиться с этой тварью, — постучав пальцем по собственному виску, напряженно произносит принц, — Айю, убить Цяо-Цяо — не проблема. Даже будь она окружена сильнейшими мастерами из смертного мира и тысячей демонов! Но достать алую деву из собственного сознания своими силами — я не могу. Мне нужна помощь.

— Я понимаю. Но не позволю давить на Повелителя Цветов. Нужно найти другой способ.

— Айю!

— Это не единственный источник силы!

— Я потратил на поиски этого варианта всю свою жизнь!!!

— Ты живёшь чуть больше трех ста лет! Поживи хотя бы с моё — и тогда отнимай реликвию у чужого клана. И то, не факт, что тебя хоть кто-то поддержит! — восклицаю в сердцах.

— Я не могу отступить, — качает головой Тао, — я слишком долго шёл к этому.

— Их реликвию ты не получишь, — отрезаю ровным голосом. — Попытайся представить, что будет после этого? В бессмертном царстве начнётся хаос! Кланы будут драться друг с другом за сокровища! Такого будущего ты всем нам желаешь?..

— Кто сказал, что я буду действовать открыто? — протягивает Тао, чуть наклонив голову.

— Я больше не хочу этого слышать, — останавливаю его, — я не дам тебе наделать глупостей. И помогу отыскать способ избавиться от алой девы. Просто доверься мне.

— Ты поела?

— Да, — чуть смутившись от столь неожиданного перевода темы, отвечаю.

— Тогда идём спать… — наследник поднимается на ноги.

— Тао… — протягиваю, качнув головой.

— Просто спать! — взглянув на меня, резко произносит Каменный принц, — Я уже понял, что твоя безнравственность заканчивается на уровне полуобнаженного тела. Дальше включается режим «Я — древняя богиня» и «Соблюдаю сотню правил».

— Хорошо, что ты это понимаешь… и принимаешь, — чуть поразмыслив, поднимаюсь вслед за ним.

— Когда-нибудь ты не сможешь остановить меня. И лучше бы тебе к тому времени избавиться от всех сомнений, — бросает мне наследник, берёт за руку и едва не тащит в спальню.

Я не была невинной, но в этот момент ощутила что-то странное. Словно из нас двоих это я была юной богиней.

А Тао был очень древним богом, не желающим слышать «нет».

* * *

Просыпаться в руках мужчины — довольно странно. Особенно, когда этот мужчина неотрывно смотрит на тебя.

— Ты что, вообще не спал? — спрашиваю, рассматривая лицо принца.

— Я не знал, как скоро мы в очередной раз рассоримся, потому решил запечатлеть в памяти каждую секунду рядом с тобой, — произносит Тао.

— Это звучит как-то нездорово, — замечаю, приподняв одну бровь.

Наследник крепко прижимает меня к себе, вынуждая на несколько секунд отказаться от дыхания.

— Находиться с тобой всю ночь — это пытка. Не видеть тебя целый день — пытка. Эти отношения в принципе не здоровые, — проговаривает он.

— Зачем было устраивать себе эту пытку? Мог бы просто заснуть и отлично выспаться, — потягиваюсь, насколько это было возможно в моём импровизированном капкане…

— Айю, давай поженимся завтра? — звучит неожиданное предложение.

— Ты с ума сошёл? Нас всё бессмертное царство живьём съест. Свадьба наследника небесного клана и последней представительницы древнейшего рода… мы просто не имеем права оставить всех без этого праздника, — разнежившись в его объятиях, протягиваю.

— Я правильно понял, что ты сейчас мне не отказала? — задаёт вопрос Тао.

Приходится вывернуть шею и заглянуть ему в глаза.

— Не отказала, — подтверждаю.

— Ты не против выйти за меня? — сосредоточенно уточняет принц.

— Не против, — соглашаюсь.

— Айю! — мгновенно перевернувшись и уложив меня на спину, — Ты же сейчас не шутишь? — напряженно всматриваясь в моё лицо, спрашивает Тао.

— Я признаю за тобой гору недостатков, но мне интересно быть с тобой. И мне нравится, как ты целуешься, — отзываюсь легкомысленно.

— Спать со мной тебе тоже понравится, — обещающе протягивает наследник, проводя ладонью по моему лицу.

— Что ещё для счастья надо? — хмыкаю.

А в следующее мгновение задыхаюсь от глубокого настойчивого поцелуя… и поджимаю пальцы ног от удовольствия…

Изначально я планировала «соответствовать» его предположению о моём несерьёзном настрое, но это развитие событий мне нравится не меньше! Хотела ли я на самом деле замуж за наследного принца? Почему бы и нет? В конце концов, он мне откроется — а когда это произойдёт, у меня не останется поводов для недовольства.

Я даже… предвкушаю этот день.

Да, мне определённо интересно, что у нас двоих получится.

— Прошу, не подводи меня, — неожиданно просит Тао, и я слышу, как его дыхание сбивается, — меня так часто предавали… Я не хочу отказываться от тебя. Ты слышишь это? — обняв ладонями моё лицо и прислонившись лбом к моему лбу, произносит он.

То, что я сделаю сегодня, может тебя огорчить. Но я делаю это для твоего блага.

— Слышу. Я не наврежу тебе, — отвечаю негромко.

— Я люблю тебя.

Сердце застывает, а в животе что-то туго стягивает, словно там на секунду открылась черная бездна. Что это за реакция? И почему я так реагирую? Мне понравилось слышать от него такие слова?..

— Это хорошо, — запуская руки ему в волосы, отзываюсь и прикусываю мочку его уха.

— Айю, я серьёзно. Я люблю тебя, — повторяет Тао, не меняя положения.

— Я услышала тебя и в первый раз, — приходится поднырнуть под него, чтобы заглянуть в глаза, — и, кажется, мне очень приятно это слышать.

— У тебя нет ко мне никаких чувств? — произносит наследник, лицо которого словно застыло, не меняясь в выражении.

— Какие-то точно есть. Я же не убила тебя за то, что ты разрисовал мой лоб своей кровью, — отзываюсь с лёгкой улыбкой.

Некоторое время Тао просто смотрит на меня, не выдавая никакой реакции. А затем неожиданно прокусывает мою губу, вынуждая вздрогнуть от острой боли, проводит большим пальцем по линии моего рта и вырисовывает на своём лбу ритуальный рисунок без всякой туши.

— Ты… — потрясенно выдыхаю — и это единственное, что я успеваю сделать: так быстро он завершил ритуал!

— Теперь мы связаны. Ты от меня никуда не денешься, — произносит Тао, на лбу которого теперь красовался небольшой красный узор… наклоняется… и проводит языком по кровоточащей губе — от чего та тут же заживает, — даже твоя кровь сладкая, — прикрыв глаза, бормочет, вновь касаясь моего лба.

— Ты… — только и успеваю выдавить по второму кругу, как мой рот затыкают таким глубоким поцелуем, что я мгновенно теряю ориентиры.

На его языке всё ещё ощущался вкус моей крови… не говоря о том, что он был слишком наглым…

…и всё же…

— Ты идёшь по лезвию, — томно предупреждаю наследного принца, сумев оторваться от него лишь через несколько минут.

— Почему-то я чувствую, что ты можешь выскользнуть у меня из рук, — признаётся Тао, чье дыхание было так же затруднено, — От этой мысли всё внутри холодеет, мозг отключается — я буквально тупею. Что со мной?..

— Тебе не о чем переживать. Я уже сказала, что буду рядом, — отзываюсь спокойнее.

Затем прикладываю ладонь к его щеке и ощущаю легкий жар, исходящий от его кожи.

— Тебе следовало поспать, — произношу мягко, — не знаю, что за тревоги захватили тебя, но наследный принц не может позволить себе показывать всем свою слабость. Когда доберёшься до Летописца, выдели время и помедитируй.

— Хорошо, — негромко отзывается Тао, опуская голову, а затем поднимается с постели.

С легкой озабоченностью слежу за ним. Маюсь от внутренних противоречий — стоит ли рассказывать о том, что я сделаю сегодня?..

— Тао, — обращаюсь к нему, когда тот уже выходит за дверь.

Наследник оборачивается на меня.

— Мы найдём способ избавиться от алой девы. Я обещаю тебе, — произношу убежденно.

Принц лишь кивает и выходит за дверь.

Поднимаюсь на ноги, иду за ним и смотрю, как он покидает мой дом.

Некоторое время просто стою на месте.

— Летописец… — негромко зову, понятия не имея, услышит ли меня великий мудрец, — Высшая Богиня Инь Юэ просит аудиенции.

— Что случилось у госпожи Инь Юэ? — неожиданно звучит в моей голове голос старца.

Неужели его взор сейчас был направлен на нас с Тао? Как мне повезло…

— Я не смею отвлекать вас своими проблемами, — отзываюсь вежливо, — но наследного принца что-то мучает. Прошу вас, позвольте ему сегодня немного отдохнуть.

— Госпожа Инь Юэ просит за наследника, но сама готовится открыть свои двери для племени Повелителя Цветов, — звучит ровный ответ.

— Великому Мудрецу всё известно, — склонив голову, отзываюсь, — есть ли у него совет для Хозяйки Шелковой Долины?

— Я не властен над вашей судьбой — её вы творите сами, — произносит в моей голове голос Летописца.

Отказ… было слышать довольно странно.

И почему мне показалось, что в интонациях мудреца присутствовало лёгкое раздражение?

— Могу ли я поинтересоваться, чем сейчас заняты наследный принц и великий мудрец? — спрашиваю, взяв все эмоции под контроль.

— Мы ищем всех небожителей, спускавшихся в смертный мир после завершения испытания принца Тао.

Они ищут союзников алой девы!

Это важное занятие…

— Но я прослежу за тем, чтобы наследник отдохнул, — неожиданно продолжает Летописец, — госпожа Инь Юэ может не переживать.

— Благодарю вас, Мудрейший, — вновь склоняю голову, после чего выпрямляюсь и открываю глаза.

А затем со спокойной совестью начинаю готовиться к новому дню.

* * *

— Айю, это правда? — черной тенью спустившись ко мне с небес, бросает мне наследный принц, едва успевая обернуться собой.

— Успокойся, Тао, — прошу, стараясь не думать о бессмертных из цветочного племени за своей спиной.

Мы только успели закончить все церемонии. И Повелитель Цветов всё ещё не ушёл с этой поляны.

Не можем мы устраивать сцены на глазах у стольких богов!

— Как ты могла так поступить со мной? — чуть тише, но не менее напряженно произносит Тао, подходя ко мне.

— А как я поступила с тобой? — спрашиваю у него, чуть наклонив голову, — Я предала тебя? Я забрала у тебя последнюю возможность?.. Лишила надежды?.. Я спасла репутацию небесного клана и дала защиту тем, кто в ней больше всего нуждался.

— Ты знала, что мне нужен Цветок Алого Пламени, — цедит наследник, с бешенством глядя мне в глаза.

— И я сообщила тебе, что не позволю выкрасть его. Потому что он тебе не принадлежит, — четко произношу, не тушуясь от его взгляда.

— Откуда тебе знать, кому он принадлежит? — склонившись надо мной, по слогам произносит Тао.

И мне не нравится тот холод, что окружил его и начал морозить мою кожу.

— Добудь доказательства того, что имеешь на него право — и я буду первой, кто достанет для тебя эту реликвию, — отвечаю спокойно, хотя внутри всё сжимается от самых противоречивых чувств.

— Ты подвела меня, — Тао переходит на шёпот, а его лицо искажается от болезненного разочарования.

Почему он так остро реагирует? И почему мне так больно видеть эту его реакцию?

— Я защитила тебя, хоть ты и не способен сейчас понять этого. И защитила всё бессмертное царство от хаоса, который бы непременно начался после твоей выходки, — отвечаю негромко.

Тао выпрямляется, бросая мне за спину очень неоднозначный взгляд.

— Я думал, мы понимаем друг друга. Но я ошибся, — произносит без эмоций, после чего обращается тенью и улетает.

…

— Я знал, что наследный принц не остановится в попытке завладеть нашим сокровищем, — подходит ко мне Повелитель Цветов, — но не думал, что он настолько им одержим.

— У наследника есть свои причины полагать, что Цветок Алого Пламени должен достаться ему, — произношу ровным голосом, — и это никак не связано с усилением его власти и прочими эгоистичными мотивами.

— Высшая Богиня знает об этом… но продолжает нас защищать, — чуть погодя, протягивает старик Цзы Сяо.

— Кто-то должен быть гарантом безопасности в бессмертном царстве, — отзываюсь, взглянув на него, — и, если наследный принц перестал им быть, значит, я займу его место.

— Нам повезло, что владыка сделал столь мудрый выбор невесты для своего наследника, — замечает Повелитель Цветов, поглаживая свою бороду.

Меня выбрал Тао. А вместе нас свела сама судьба — когда я случайно столкнулась с принцем в смертном царстве.

Владыка не имеет к этому никакого отношения.

Но, пожалуй, сейчас мне стоит оставить эти мысли при себе…

— Надеюсь, выделенной территории хватит племени цветов? — спрашиваю отстранённым голосом.

— Благодарю Хозяйку Шёлковой Долины, — склоняет голову бывший Хозяин Белого Озера.

— В таком случае обустраивайтесь, — произношу, — и предоставьте Синь Шэню отчёт о количестве в племени Высших Богов и тех, кто в ближайшее время пройдёт испытание в Смертном Царстве. Ах, да… — оборачиваюсь и смотрю на своих новых подопечных, в том числе на Чжу Цин, взволнованно наблюдавшую за горизонтом, за которым совсем недавно исчез наследный принц, — молодых богов, желающих развивать свои силы, я буду ждать на Холме Первых Шагов — там сейчас проходят тренировки моих учеников. Свободные места в пристройках для их проживания тоже найдутся…

— Хозяйка Шёлковой Долины времени зря не теряет, — без интонаций отзывается старик Цзы Сяо.

Да, это была даже не просьба. Это требование выделить бессмертных для обучения и будущей защиты Шелковой Долины.

— Я слишком долго бездействовала, решив, что бессмертное царство будет существовать вечно, — произношу, оглядывая всех присутствующих.

— У Высшей Богини есть информация, опровергающая данное утверждение? — с лёгкой озабоченностью уточняет Повелитель Цветов.

Ну, да, о пропаже богов известно далеко не всем: уже долгое время владыка небесного клана скрывает этот факт от небожителей. Как мы с Тао сейчас скрываем ото всех появление в Смертном Царстве мастеров, способных использовать кровавые печати…

И, если я не ошибаюсь, всё это связано с алой девой.

— Просто поверьте мне на слово, — взглянув старику в глаза, отвечаю, — очень скоро мы все будем вынуждены вспомнить о том, как хрупок мир. И как наивны мысли о его бесконечности…

— В таком случае, племя Цветов сделало верный выбор, — звучит ответ.

— Надеюсь, — отзываюсь чуть менее уверенно, а затем отправляюсь к своим ученикам.

Тао не вернулся ко мне ни этой ночью, ни на следующий день. По прошествии месяца, я решила обратиться к Летописцу, но тот не отзывался на мои слова… Тогда я оставила лиса за главного в долине и отправилась в Небесный Дворец, чтобы лично посетить великого мудреца: я была уверена, что наследный принц был рядом с ним…