Глава 12

Следующие дни пролетели слишком быстро. Я не успела привыкнуть к мысли о возвращении в академию, как Тая уже собирала мои вещи в чемодан.

Учебники по первому курсу боевого факультета меня сильно удивили. В них почти не было информации о магии, зато много внимания уделялось владению мечом и другим оружием. И было очень много упражнений. Я боялась, что не справлюсь. Я даже отжаться один раз не смогу, что уж говорить об остальном.

Элея рассказала, что на этот факультет приходят физически крепкие юноши и девушки, которые годами готовились стать рыцарями. И Элея поделилась, что в прошлом году выпустилась из академии Резаро и была как раз на боевом факультете.

Я весь вечер расспрашивала её о том, к чему мне готовиться. Чем больше она рассказывала, тем яснее я осознавала, что, вероятно, буду самой слабой в группе. Да оно и понятно. У меня не было такой подготовки, как у остальных.

— Мне тоже было тяжело на первом курсе, — поделилась Элея. — Я тогда впервые была вдали от своей семьи и долгое время не могла найти друзей. Учёба давалась с трудом. Я даже в один момент хотела сдаться и уйти. Но Киран не разрешил.

— Киран?

Я за эти дни ни разу с ним не пересекалась. Только пару раз видела издалека. Миссис Фрай говорила, что он чудом выжил после того боя. Рана была глубокой, да и крови потерял много.

— Да, супруг мой. Мы поженились с ним ещё на первом курсе, — рассказала Элея. — Киран — младший брат сэра Имриля.

Я удивлённо посмотрела на неё тогда. Я почему-то была уверена, что Элея — младшая сестра Эриона. Но всё оказалось куда запутаннее. Киран тоже с боевого факультета.

Теперь и моя очередь. Тем более что выбора у меня нет.

Настал день отъезда в академию. Вечером Эрион сообщил, что уходит на задание и не сможет меня проводить. Он пообещал встретиться в академии. Утром я оделась уже в знакомую учебную форму, хоть и другого цвета, и пошла на улицу. Сэр Имриль поедет вместе со мной.

Со слов Элеи, он обычно пользовался магическими переходами. Но так как я сейчас без магии, мне такое запрещено. И они решили не рисковать и отправить меня самым безопасным способом — на карете. Тем более что дорога до академии занимает всего несколько часов.

Сначала я думала, что ничего страшного не будет. Но оказалось неловко и даже напряжённо сидеть столько времени напротив ректора академии. Сэр Имриль молча изучал большую книгу, изредка поглядывая на меня. И всю дорогу мы провели в тишине.

Когда знакомые ворота академии появились впереди, моё дыхание участилось. Тело ныло от поездки, и скорее хотелось размяться.

Карета остановилась у незнакомого мне здания. Слуга открыл дверь.

— Мы прибыли, — спокойно сказал сэр Имриль, отложив книгу.

Мужчина вышел первым и подал мне руку, помогая выйти из кареты. Холодный воздух коснулся лица, и я задышала полной грудью.

— Готова? — раздался знакомый голос.

Я повернулась и заметила Эриона. Он направлялся к нам, тоже в учебной форме.

— Да, — сказала я.

— Проводи Веронику в её комнату, — произнёс сэр Имриль. — Я вернусь к работе.

Эрион кивнул отцу.

— Ты справишься, Вероника, — произнёс напоследок ректор. — Через полчаса тебя ждут на первом занятии. Твой новый куратор познакомит тебя с группой, чтобы не было никаких вопросов.

— Спасибо, — коротко ответила я ему.

Сэр Имриль ушёл. Эрион взял меня за руку, и моё сердце вновь дрогнуло. Я подняла на него взгляд. И меня снова окутало это тёплое чувство.

— Пойдём, — сказал он с улыбкой. — Я покажу тебе общежитие.

Я кивнула. И пошла за ним.

Главное общежитие выглядело совсем иначе. Здесь не было шума от студентов, который я помнила: ни криков, ни смеха, ни бесконечных разговоров под дверью. Оно и понятно, тут же живут исключительно преподаватели и лучшие студенты. Ну теперь и я.

Нас пропустила охрана, и мы поднялись на третий этаж. Эрион остановился у двери, открыл её.

— Твоя комната, — сказал он, пропуская меня вперёд. — Служанка подойдёт чуть позже.

— Тая? — с надеждой спросила я.

— Наверное. Я точно не знаю, — ответил Эрион.

Комната была просторной и светлой, с большой двухместной кроватью и личной ванной. Я бы сказала, что по сравнению с прошлой общагой тут всё дорого-богато. Разница колоссальная. И это всё для меня.

Ещё и вид из окна на сад. Мне повезло.

— Занятие совсем скоро начнётся, — Эрион подошёл ближе. — Тебе нужно переодеться в более удобную одежду.

Его дыхание ощущалось совсем рядом, я напряглась и быстро отошла. Неловко было находиться наедине с ним за закрытыми дверями. Хотя я была уверена, что он не сделает ничего предосудительного.

— Она в шкафу, — продолжил он.

Я громко вздохнула.

— Тогда выйди, — сказала я. — Я переоденусь.

Эрион хитро улыбнулся.

— Хорошо, — его глаза светились. — Я подожду за дверью.

Он вышел. И я быстро побежала к шкафу.

Рабочая форма боевого факультета оказалась непривычной после длинных юбок и платьев. Тёмная плотная водолазка, свободные штаны, кожаный пояс. Из обуви что-то наподобие наших ботинок, но только легче. Волосы пришлось собрать в высокий хвост, чтобы не мешали.

Я взглянула на своё отражение и на мгновение не узнала себя. Даже взгляд изменился.

— Тебе очень идёт, — услышала я довольный голос Эриона и чуть ли не вскрикнула.

Как долго он тут стоит? Я не слышала, как он вошёл.

— Эрион! — возмутилась я, прикрываясь плащом. — Нельзя же без стука входить.

— Прости, но нам пора идти, — сказал он. — Иначе опоздаем.

Я глубоко вздохнула, накинула плащ, и мы отправились в нужный корпус.

Сегодня первое занятие. И я без магии.

— Что-то я волнуюсь, Эрион, — тихо сказала я.

Руки прям дрожали.

— Спокойно, Вероника. Ты справишься, — прошептал он. — Это обычная тренировка. Никто не ждёт от тебя выдающихся результатов. Делай всё в своём темпе.

Сердце сжалось. Я стиснула губы. И посмотрела на Эриона.

— Хорошо, — тихо сказала я.

Я не отступлю. Мне нельзя.

Тренировочная площадка встретила нас гулом голосов, смехом и звоном мечей. Я остановилась у входа и глубоко задышала, пытаясь успокоиться. Обратной дороги нет.

Студенты даже не обратили на меня внимания. Кто-то бегал, кто-то разминался, кто-то уже взял оружие для тренировки. Эрион аккуратно подтолкнул меня вперёд и пошёл со мной.

И как только мы вышли вперёд, я сразу почувствовала их взгляды на себе. Ну и ладно, пусть смотрят. Мне уже всё равно. Я привыкла к такому, когда была в облике Атанасии Люфер.

— Вы опоздали, — строго произнёс преподаватель.

Резкий голос заставил меня вздрогнуть. Я подняла глаза. Передо мной стоял мужчина лет сорока: высокий, широкоплечий, с холодным взглядом.

— Простите… — начала я.

— Не нужно, — перебил он. — На войне оправдания не имеют смысла.

Я кивнула, попыталась спрятать дрожащие руки.

— Меня зовут Арден Вольгард, — произнёс мужчина, рассматривая меня со всех сторон. — Буду вашим наставником.

— А это Вероника Тарен, — опередил меня Эрион. — Новобранец.

Тарен? Что ещё за новая фамилия? Меня никто не предупреждал об этом. Я взглянула на Эриона, и тот дал понять, что объяснит мне всё позже.

— Давненько же я не тренировал наследниц из этого рода, — с оскалом сообщил сэр Вольгард. — Сэр Имриль, вы свободны. С остальным девушка сама справится.

Однако, судя по моим широко раскрытым от волнения глазам, я бы так не сказала. У меня сердце буквально выпрыгивало из груди. Эрион окинул меня взглядом, пожелал удачи, развернулся и ушёл.

— Опаздываете! — рявкнул преподаватель на кого-то.

Я испуганно обернулась и увидела уже знакомого мужчину. Мы с ним вроде бы в первый учебный день пересекались.

Он быстро подбежал ко мне.

— Вероника Тарен? — спросил он, оценивая меня взглядом.

— Да.

— Я ваш куратор Джистроэнатт Уцред, — объяснил он.

— Джис, давай скорее заканчивай весь официоз, — начал ворчать сэр Вольгард. — Мне надо урок начинать.

Куратор Джис тяжело вздохнул. Он собрал всю группу и представил меня. Сказал, что из-за травмы я пропустила начало учебы. И вроде бы они поверили, хотя от косых взглядов было не скрыться. Куратор ушёл.

И началось занятие.

Сэр Вольгард приказным тоном крикнул:

— В строй!

Все оживились. Студенты разбились на две шеренги. Я растерянно замерла рядом с наставником, не зная, куда идти.

— Новенькая, встань в конец строя, — приказал он.

Я нервничала, как никогда прежде. Встала рядом с каким-то парнем.

— Сегодня продолжим оттачивать вчерашнее упражнение, — продолжил сэр Вольгард.

Я невольно усмехнулась. А что они вчера учили?

— Новенькая, пробеги десять кругов по залу, — приказал наставник.

Господи, за что мне это?!

Я нашла дорожку и стала бегать, наблюдая, как другие отрабатывают удары мечами на манекенах. Мысленно готовясь, что и мне в руки дадут оружие. На пятом круге я уже начала задыхаться. И с трудом выполнила приказ сэра Вольгарда.

К нему подошла уже на дрожащих от боли ногах.

— Ты раньше, что ли, никогда не тренировалась? — усмехнулся он.

Я покачала головой.

— С тобой будет непросто, — тихо сказал наставник. — Иди разомнись в углу и сделай хотя бы десять отжиманий.

Но я просто без сил села на скамейку и смотрела на других студентов, которые вообще не обращали на меня внимания. И слава богу. Мне кажется, я достаточно опозорилась.

— Разбейтесь по парам, — приказал сэр Вольгард. — С новенькой в паре Вивьен.

Девушка стояла чуть в стороне от наставника и кинула на меня недовольный взгляд. Ей явно не понравилось, что именно её поставили ко мне. И я услышала смешки. Но старалась не обращать внимания на них.

Это была тренировка по рукопашному бою. Сэр Вольгард держал в руках часы, каждой паре давали по десять минут на бой. Ожидаемо, нас с Вивьен вызвали последними.

Мы встали друг напротив друга.

— Готова? — тихо спросила она.

Я кивнула.

Она сделала первый шаг, быстрый и неожиданный. Я едва успела отреагировать. Удар. Я отбила его, не идеально, но всё же не пропустила.

— Неплохо, — коротко сказал сэр Вольгард.

Вивьен не переставала атаковать, а я всё отступала или пыталась защититься, чтобы получить меньше синяков. Не умею я драться! Почему меня сразу отправили на практику, не обучив? Конечно же, эта девушка отвесила мне тумаков. Хорошо, что хоть в лицо и грудь не била.

Время вышло, и я, опозоренная, пошла снова на лавку, перед этим увидев осуждающий взгляд сэра Вольгарда. Села подальше от других ребят и тяжело вздохнула. Тело ныло от боли.

Видимо будет тяжелее, чем я думала.

Я сидела, уставившись в пол, и пыталась выровнять дыхание. Ладони дрожали, ноги тоже. Кажется, если я сейчас встану, то просто упаду. Какая же я слабая.

Стиснула зубы. И увидела, как ко мне приближается тень.

Нет. Не сейчас. Только не снова.

— Вставай, — услышала над собой голос наставника.

Подняла голову. Передо мной стоял сэр Вольгард, с холодным взглядом без капли жалости.

— Я… — попыталась сказать я, что у меня нет сил, но голос предательски охрип.

— Вставай, — жестче повторил он.

Сжав пальцы, я оперлась на скамью и встала. Тело тут же пронзило болью. Чёрт.

— На поле боя никто не даст тебе передышки, — спокойно продолжил он. — Устала? Отлично. Значит, сейчас ты покажешь, на что способна в таком состоянии.

Я сглотнула. Одногруппники отошли в сторону и следили за мной.

— Но у меня нет сил, — честно призналась я.

— Без всяких но, — перебил он. — Десять отжиманий. Немедленно.

Я опустила взгляд на пол. Руки дрожали, сердце колотилось, как будто вот-вот выскочит из груди. Не смогу. Просто не смогу. Но я медленно опустилась на пол, уперлась ладонями, сделала глубокий вдох и попыталась снова. Руки тут же подкосились, и я едва не уткнулась лицом в пол.

Позади раздался смешок. Затем ещё один. У меня запылали щеки.

— Продолжай, — прозвучал голос наставника.

Я закрыла глаза и снова попыталась. Отжалась три раза, но потом упала на пол.

— Хватит, — резко сказал сэр Вольгард.

Я осталась лежать не двигаясь. Сил не было. Совсем.

— Встань, — приказал мужчина.

Я с трудом поднялась. Тело уже не слушалось.

— Плохо, — сказал он. И почему-то это задело сильнее, чем любые насмешки. — Но ты хотя бы пытаешься, — добавил он после паузы.

Я подняла глаза. И от его стального взгляда по спине пробежали мурашки.

— Перерыв десять минут! — рявкнул он.

Студенты начали расходиться в разные стороны. Некоторые продолжали бросать на меня взгляды, другие тихо переговаривались. Но мне было всё равно. Я снова села на скамейку, осторожно, потому что тело ныло.

— Как ты?

Я вздрогнула и подняла голову. Вивьен стояла рядом, скрестив руки на груди.

— Терпимо, — тихо ответила я.

Она хмыкнула.

— Врёшь. Я-то знаю силу своего удара.

Я усмехнулась.

— Тогда должна понимать, каково мне сейчас.

Она села рядом.

— Ты правда раньше не тренировалась? — удивилась Вивьен.

— Нет, — я покачала головой.

— Ну, по тебе это видно, — с насмешкой сказала она. — Могу сказать, что ты держалась отлично. У нас в первые дни многие молили о пощаде, потому что сэр Вольгард кошмарил нас.

Я улыбнулась, и вдруг мне стало легче. Хотя бы чуть-чуть.

Вечером, после занятий

Я посмотрела на свои руки, на которых появились ссадины. Не сосчитать, сколько раз за это занятие я падала. И коленки сбиты в кровь, и синяков куча.

— Всё нормально? — услышала я знакомый голос.

Я оглянулась и увидела Эриона. Он стоял неподалеку и пристально смотрел на меня.

— Да, я выжила. Это самое важное, — усмехнулась я.

Эрион с грустью посмотрел на меня, подойдя ближе.

— Ты еле стоишь, — сказал он, взяв меня за руку.

Мы стояли за аркой, поэтому другие студенты не видели нас.

— Скоро упаду, не волнуйся, — в шутку сказала я.

Он чуть прищурился.

— Я могу донести тебя до общежития, — быстро ответил он. — А там тебя встретит служанка.

Я покачала головой.

— Дойду сама, — с тяжелым вздохом ответила ему. — Не хватало, чтобы о нас сплетни ходили по академии.

— Так под пологом нас всё равно никто не увидит, — с улыбкой сказал Эрион.

Его глаза снова засияли хитростью.

Я хмыкнула.

— Нет, Эрион.

Но мужчина всё равно взял меня под локоть, и мы не спеша дошли до общаги, где меня встретила Тая и помогла добраться до комнаты. Горячая вода и сытный ужин уже ждали меня. И я была благодарна Тае за то, что она всё это подготовила для меня.

На следующее утро я с трудом встала. Мышцы так болели, что хотелось плакать. Даже лечебные мази не помогли.

— Ужасно выглядишь, — сказала Вивьен, когда я зашла в зал. — Ты хоть спала ночью?

Я усмехнулась. В этот раз я не опоздала на занятие.

— Спала, — ответила ей.

Девушка осмотрела меня с ног до головы и ушла к своим подружкам. А я доковыляла до скамейки и ждала занятия. Снова разминка, десять кругов пробежки, отжимания и подтягивания. В этот раз вместе со всей группой. Но даже так я делала всё медленнее всех.

— Продолжаем, — рявкнул сэр Вольгард. — Начнем с базовых стоек и ударов.

Я мысленно застонала. Базовые? Для них — да. Для меня — как будто заново учиться ходить.

— Повторяем за мной! — продолжил наставник.

Он показал стойку. Четко, уверенно. Я попыталась повторить. Неправильно поставила ноги, спину тоже держала не так.

— Ниже, — резко бросил он, проходя мимо.

Я послушно согнула колени.

— Ещё.

Я стиснула зубы и опустилась ниже. Бёдра тут же загорелись огнём.

— Спину ровнее! — он резко дёрнул меня за плечо, оттягивая назад.

Я выпрямилась.

— Руки!

Я подняла руки. Они дрожали, еле держа деревянный меч.

— Ты держишь меч так, будто вот-вот его выронишь, — холодно заметил он.

Я сжала рукоять крепче. Дерево врезалось в ладонь.

— Вот так, молодец.

Он прошёл дальше. А я осталась в этой стойке.

— Удар! — крикнул сэр Вольгард.

Я сделала выпад, но он получился медленным и неуверенным.

— Ещё раз! — продолжил мужчина.

Я повторяла снова и снова. Мышцы протестовали всё яростнее. Но я не сдавалась. Потому что если остановлюсь сейчас… всё будет кончено. Я не хотела сдаваться.

— Быстрее! — рявкнул он.

Я ускорилась, но допустила ошибку. Едва не потеряла равновесие, но удержалась на ногах.

— Уже лучше, Вероника.

К концу занятия руки совсем онемели. Ноги стали ватными. В голове стоял шум.

— На сегодня всё, — наконец сказал сэр Вольгард.

Я едва сдержала облегчённый вздох. Студенты начали расходиться. А я просто стояла, пытаясь понять, как добраться до комнаты.

— А ты упрямая, — сказала Вивьен, подойдя ко мне. — Завтра будет ещё тяжелее.

Я тихо застонала.

— Куда ещё…

Она рассмеялась. И неожиданно протянула мне флягу.

— Тебя, наверное, мучит жажда, — догадалась Вивьен. — И снова без обеда сегодня. У нас только три раза в неделю получается ходить в столовую, в остальное время носи еду с собой, так же как и воду.

А мне об этом почему-то никто не сказал. Да и после таких упражнений у меня вообще не было аппетита. Вчера я с трудом заставляла себя есть, чтобы набраться сил.

Я не стала отказываться от помощи. Вода была прохладной и, возможно, самой вкусной в моей жизни. Я отдала флягу.

— Спасибо.

Она махнула рукой и попрощалась.