Глава 14. Дворец Эльморо

Выйдя из портала, я застыл столбом. Первое мимолетное чувство «уже было, уже был здесь…» пролетело мельком, словно бабочка крылом зацепила, и исчезло как не бывало.

Дворец поражал своей нестандартностью. Такой архитектуры я не только никогда не видел, но и в мыслях не представлял.

Четыре высокие, сколько хватало взора, вековые лиственницы, обхватом метров в двадцать, а то и больше, подпирали облака и служили живыми колоннами для самого необыкновенного дворца во всех мирах. Они стояли наклонно, образуя некоторое подобие шалаша, и где-то над облаками сплетались кронами, образуя живую крышу. Стены же строения были частично выполнены из резного дерева, частично – из полудрагоценного камня, а местами и вовсе представляли собой живую изгородь из стриженного кустарника.

Высокие сердоликовые ступени бледно-розового цвета плавно переползали в каменные колонны, обрамляющие распахнутые створки двери, от которой стелилась мягкая дорожка из темно-зеленого мха, уходящая далеко вглубь коридора. Создавалось впечатление, что древний античный храм непостижимым образом затерялся и врос в хитросплетения лесных растений.

Стволы колонн, перила, сами двери – все было густо увито побегами плетистой розы и какой-то еще буйно-цветущей лианы. Все это сплеталось хаотично, без симметрии, но выглядело очень гармонично и живо.

Окинув взглядом необычное строение, я поймал очередное крылышко мысли – что-то это все напоминает… Что-то, но что?

Да, такие понятия как осторожность и защищенность у Эльморо, видимо, не в ходу. Все нараспашку. Охраны – никакой. Вообще никого в округе! Вокруг дворца – просто лес: густой, цветущий, дикий, не принадлежащий по своей флоре ни к единому земному биому. Права была фея: с таким попустительством относиться к вопросам охраны может только тот, кто никого и ничего не боится.

Инстинктивно спрятался за огромной дерево-колонной у входа, мучительно соображая, как поступить дальше. Никакого плана я придумать не успел и собирался действовать по наитию, вот только никак не ожидал, что все окажется до банального просто.

Осторожно повел носом, пытаясь разобраться в какофонии новых запахов, что стелились от дворца: тенериты – их я запомнил надолго, остальные запахи тонули в бушующем море роз, но вот один – до боли знакомый – я выхватил сразу. Этот запах манил, обволакивал разум, и я, словно плавая в тумане, силился узнать его, но не мог.

Уже было собрался слепо двинуться на его зов, но меня отрезвил легкий шелест, похожий на шуршание гальки под волной. У подножия ступеней заискрил очередной портал, и я тихо отступил за колонну.

Портал открылся, и оттуда шагнула фигура. Серебристые доспехи тенерита, но это не страж. Этот больше похож на человека: ростом с меня, с длинными черными волосами, без уродливого хвоста за спиной и золотой чешуи на коже. Зрачки, правда, тоже вертикальные, но на этом все сходство с рептилией заканчивалось. Вороватый, хищный взгляд исподлобья. Что за вид? Остается только догадываться, какое еще чудо-население приютила в себе Чаадора.

Теперь я точно знал, на что способны тенериты. Это с виду кажется, что они не вооружены, на деле же я до сих пор помнил удушающий захват светового кольца на шее и предусмотрительно держался поодаль.

Незнакомец закрыл портал и нехотя направился к ступеням.

Руки сработали быстрее, чем мозг. Дождавшись, когда рептилоид поравняется с колонной, я тенью выплыл позади и резко сграбастал его на захват локтя за шею, заломив ему руки за спину.

Так и думал: тенериты сильны только магией, физически же противостоять оборотню абсолютно не способны. Страж даже пискнуть не успел – зашипел, выпуская острые когти, но я только крепче стиснул его шею.

– Кто таков? – тихо поинтересовался, на всякий случай затащив полупридушенное тело в заросли кустарника.

Тот дернулся и захрипел, метнув на меня ненавидящий взгляд через плечо.

Я слегка ослабил хватку.

– Пришел за тобой... – прохрипел тенерит, коварно скалясь. – Говорят, нынче опасно ходить без охраны – какой только дряни в округе не шастает...

– Аккуратней со словами, – я сжал пальцы, и запястья тенерита захрустели, заставляя его в голос взвыть. Да, слабоваты охранники у Эльморо, уж не погорячилась ли она, спровадив в изгнание тех, кто реально силен? – Ты страж Светлой Магини?

– Я посланник Сумрака, – сквозь зубы процедил тенерит. – И вижу – меня вызвали не зря. Будет много работы.

– Палач, значит, – догадался я. – Эльморо не любит сама марать руки?

– Эльморо не любит тебе подобных, – в словах стража сквозила такая ненависть, что я невольно заподозрил, что мой древний предок умудрился и этим скользким ящерицам чем-то досадить.

– Что тебе велено? – снова поинтересовался я.

– Забрать оборотня. Правда, мне сказали – это баба. Неужто это про тебя? – он хрипло усмехнулся, но тут же закашлялся, потому что я жестко надавил ему на шею.

– В моих землях это считается смертельным оскорблением, знаешь ли. Поэтому я не буду сожалеть, если ненароком не рассчитаю свою силу.

– Гнусный ублюдок... – прохрипел палач. – Мне всегда доставляло удовольствие давить тебе подобных...

Я невольно скривился. Это животное не вызывало ни сочувствия, ни жалости. Он пришел убить Ляну? Ну что ж, получай...

– Взаимно, – сквозь зубы сплюнул, отбрасывая в кусты обмякшее тело.

С некоторым сомнением оглядел дело рук своих. На серебристых доспехах играли солнечные зайчики, подмигивая и цепляя взгляд.

Хм-м, а размерчик вроде бы подходит…

***

Центральный коридор дворца, окутанный мягким уютным полумраком, казалось, тянулся бесконечно. Никакого дополнительного освещения, лишь редкие полоски солнечных лучей, что чудом просочились сквозь густые кроны, да струящийся теплый свет центрального входа. Куда идти – непонятно, но звериная интуиция подсказала – Ляна здесь, она здесь, я отчетливо чувствовал ее присутствие.

Еще не покидало чувство опасности и… нечто такого, что я никак не мог себе объяснить. Петляя по темным коридорам дворца, ловил взглядом мелкие детали, отмечая на уровне подсознания, что что-то знакомо взору, а что-то откровенно лишнее. Я пытался отмахнуться от этого ощущения, стараясь сосредоточиться на поисках Ляны, но оно упорно преследовало, навязчиво требуя отыскать причину. Но как я ни старался, не мог откопать в голове хоть какое-то подходящее объяснение.

Мягко ступая по густому ковру мха, попытался представить себя тенеритом, хотя бы тем самым, который полоснул меня когтями. Будь я стражем, куда бы отвел заключенную? Закрыв глаза, прислушался к своей интуиции. Ухо уловило бряцание металла, и из бокового коридора прямо перед носом вырулили три стража. Черт!

Вот действительно, где? Где моя хваленая чуйка? Если там, в поселке Ляны, она еще хоть как-то худо-бедно давала о себе знать, то во дворце Эльморо ее словно вовсе отключили. Как? Как я не почуял тенеритов?!

Готовясь к худшему и ругая себя на чем свет стоит, я понимал, что бежать глупо. Поэтому спокойно двинулся навстречу и чуть не упал от удивления, когда стражи, поравнявшись со мной, лишь приветственно кивнули головами. Притормозив на мгновение, один из них перебросил мне связку странного вида ключей, больше похожих на вырезанные из металла руны, еще раз кивнул и, не прерывая своего разговора, направился вместе с остальными к желтому прямоугольнику выхода.

В полном ступоре, я уставился на по инерции пойманную связку и тут удивился еще сильнее… Рука… Моя рука, она была покрыта мелкими золотыми чешуйками… Так вот как это работает! Я медленно расплылся в хищной улыбке…

Свернув туда, откуда появились стражи, замер перед длинной зеркальной стеной. Это было очень кстати. Взглянув в зеркало, с удовольствием увидел там того самого стража, что доставил мне так много хлопот.

Так. А теперь попробуем по-другому. Я закрыл глаза, примеряя на себя личину посланника Сумрака. Отлично! Туповатый палач с вертикальными зрачками хищно улыбнулся мне из зеркала. Интересно, а голос? Поупражнявшись, я с восторгом осознал, что и это мне под силу.

Теперь мысли работали четко, картинка аккуратно сложилась из мелких кирпичиков, испарились сомнения и страх. Иллюзия придала такой уверенности, что я ни на секунду не сомневался в успехе. Теперь осталось совсем ничего. Нужно только…

…Тихие шаги и шорох ткани по моховому ковру коридора. Изящная тень, едва различимая в полумраке. Я увидел только черный силуэт: высокий, грациозный, неуловимо завораживающий и пугающий одновременно. Тот проследовал мимо едва слышно, словно тенью проплыл, лишь слегка шелестя тканью длинного темно-синего плаща. Одинокий тонкий луч бегло высветил светлый пепел длинных волос.

– Почему ты так долго? – бросила, не оборачиваясь, легким жестом пригласив следовать за собой.

Мягкий, обволакивающий голос, как вязкая трясина, стоит наступить – и нет тебя. Тихая, мутная топь в туманной поволоке, от которой за версту веет опасностью.

Сердце подскочило и ухнуло куда-то в пустоту. А вот и она. Эльморо…