Глава 57
Войдя в парадную залу, я в недоумении замерла на пороге, поражённая открывшейся картиной. Огромный стол, тянувшийся через всю комнату, ломился от серебряных блюд с диковинными яствами, фруктами и сверкающими графинами с вином. Но за этим великолепием, явно рассчитанным на несколько десятков человек, сидел лишь один князь, пребывая в гордом одиночестве.
Он возвышался над всем этим кулинарным «безумством», словно хищная птица над добычей, а его пристальный взгляд был прикован к моей персоне.
Из соседней залы доносились приглушённые звуки музыки и гомон человеческих голосов. Там, очевидно, вовсю шло веселье, и я ожидала увидеть толпу гостей, придворных дам и галантных кавалеров. Но здесь, в освещённой свечами парадной, была лишь звенящая тишина и одинокий правитель Дальних земель.
Не успела я задать ему свой вопрос, готовый сорваться с моих губ, как князь, словно прочитав мои мысли, произнёс с ледяным спокойствием:
- У этой компании больше нет необходимости в пище насущной.
От его слов у меня похолодело внутри. Несмотря на всю свою моральную подготовку к этому вечеру, страх поднял голову и начал шептать самые ужасные предположения. Что имел в виду князь Владислав под этими словами? Что случилось с гостями старого замка? В моей голове, словно по мановению волшебной палочки, начали проноситься кадры из сериалов о вампирах…
Я судорожно сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях, чувствуя, как нарастает паника, но старалась сохранить видимость спокойствия. Решив сосредоточить своё внимание на изысканной сервировке стола, я медленно подошла к князю и протянула ему свиток от Розалинды Скорр.
- Ваше Высочество, это велела передать вам моя матушка, - сделав над собой внутреннее усилие, чтобы голос звучал ровно и уверенно, я посмотрела тому прямо в глаза.
Князь усмехнулся и неспешно поднялся из-за стола мне навстречу. Его высокая фигура заслонила свет свечей, отбрасывая на меня длинную зловещую тень. Он взял свиток, гипнотизируя меня своим взглядом.
- Неужели ты действительно не понимаешь, Анна? – тихо заговорил он трагическим голосом. – Неужели ты не чувствуешь ту силу, что таится в этих стенах? Силу, которая даёт вечную жизнь, силу, которая требует… свежей крови…
Произнося последнюю фразу, Владислав сделал театральную паузу, словно обдумывая, какое впечатление его речь произведёт на дочку графини.
Я решила подыграть ему в этом.
- Да, князь, я с вами абсолютно согласна, - страстно зашептала ему в ответ. – Свежая кровь, свежие впечатления, свежие эмоции – это действительно необходимо, чтобы чувствовать себя воистину живой!
Князь с интересом посмотрел на меня, жестом приглашая к столу. Набравшись наглости, я выбрала место рядом с правителем, по правую руку от Владислава, и начала, что называется, с места в карьер задавать свои вопросы.
- Кстати, князь, матушка заверила меня, что вы позаботитесь обо мне, и я хотела уточнить, в чём именно будет проявляться ваша забота о моей персоне?
Владислав поперхнулся, видимо, от моей прямолинейности, и, тщательно подбирая слова, произнес:
- Я сделаю всё, чтобы в стенах этого замка вы были в полной безопасности.
- Розалинда всё время твердила о своих недоброжелателях, - подхватив серебряной ложечкой аппетитный кусочек форели, я продолжила «гнуть свою линию». – Что лично вам известно о сих лицах и насколько они могут быть опасны для меня?
Князь нахмурился, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
- Слухи, Анна, они всегда были и всегда будут, - философски заметил он. – Розалинда любит преувеличивать!
- Но, князь, слухи касаются не разбойников с большой дороги. Матушка говорила об имеющихся недругах при императорском дворе, а это люди с определёнными полномочиями. Заговоры и интриги – вот неоспоримый факт злоключений Розалинды Скорр! Если вы её друг, как утверждала графиня, то должны понимать сложность всей этой ситуации.
Правитель Дальних земель явно не желал делиться со мной информацией, касающейся делишек графини. Видимо, мне здесь придется ненадолго задержаться, чтобы прояснить некоторые детали.
- Я удивлен, Анна, вашим выбором наряда для сегодняшнего вечера, - князь торопился сменить тему разговора. – Я думал, вам по вкусу туалеты алых оттенков.
- В смысле? – опешила я, непроизвольно поправив рукой глухой воротник на своём тёмном платье.
- Вы всю дорогу таскали с собой шарф кровавого цвета, - констатировал Владислав, давая понять, что ему известно о наших с детективом ухищрениях в плане тайных сигналов.
В воздухе повисла зловещая тишина. Я пыталась оперативно сообразить, как реагировать на слова князя. Он откинулся на спинку стула, сложив руки в замок, и твёрдым голосом продолжал:
- Кстати, а почему Уильям не решился поприветствовать меня после стольких лет разлуки? Или до сих пор обвиняет своего благодетеля в смерти родной сестры?
- Про сестру я ничего не знаю, - сорвалось с моих губ прежде, чем я успела подумать, поздно поняв, что князь переиграл меня в нашем с ним словесном поединке.
Чтобы ослабить своё нервное напряжение, я решительно подхватила графин с вином, плеснула себе в бокал и залпом выпила дурманящий напиток. Последнее, что я успела увидеть, - вытянутое от удивления лицо князя, пристально наблюдавшего за моими манипуляциями.
***
Едва прочитав послание от детектива, Рейман решил срочно последовать за путешественниками. По его расчетам, он мог добраться на своем верном коне до места их первого привала уже к полуночи. Без лишних слов он вскочил на вороного скакуна и понёсся в сторону княжества Дальних земель.
Когда луна уже вовсю правила небесным сводом, виконт, измученный долгой скачкой, наконец, был у ворот постоялого двора «Усталый путник». Он спешился, похлопал жеребца по взмокшей шее и вошёл внутрь, чувствуя неимоверную разбитость в каждой клеточке своего тела.
Внутри царил полумрак, пахло дымом очага и старым деревом. Увидев колоритного хозяина, пузатого и общительного, Рейман сдержанно поздоровался и перешёл сразу к делу.
- Простите за поздний визит. Не останавливалась ли у вас недавно пара путешественников: девушка с белокурыми волосами и молодой мужчина крепкого телосложения?
Лицо хозяина озарилось догадкой.
- Ах да, эта странная супружеская парочка, которая запросила для ночлега две разные комнаты. Были такие, аккурат две ночи назад.
Услышав это, Рейман ощутил облегчение. Значит, он идёт по верному следу. Усталость валила виконта с ног, и он решил, что заночует здесь, а с первыми лучами солнца продолжит свои поиски.
***
Уже которую ночь подряд Нэнси не удавалось спокойно уснуть, чтобы, наконец, полноценно отдохнуть за несколько суматошных дней…
В мягкой постели Софьи она ворочалась с боку на бок, безуспешно пытаясь унять нервную дрожь. Только ближе к вечеру до неё дошёл полный смысл сказанных Рейманом слов, о том, что виконт получил приказ доставить Анну Скорр в императорский дворец.
Император! Сама мысль о том, что её, обычную девушку, потребовали ко двору, казалась абсурдной. Что такого она успела натворить? А может быть, Императора интересуют дела её приёмной матери, что находится сейчас под стражей в старой крепости?
В памяти всплыл образ Розалинды – женщины с острым умом, дерзким взглядом и репутацией авантюристки, плетущей многочисленные интриги. Могла ли графиня втянуть её в какую-нибудь опасную игру, о которой Нэнси даже не подозревала? И кто тогда ведёт охоту на её жизнь?
Ей всего двадцать два года! Что могло понадобиться правителю огромной империи от такой особы, как она? Вопросы роились в голове, не давая покоя…
Чем может для девушки закончиться эта встреча? Будет ли ей дарована милость Императора или она окажется пешкой в его политических играх? А может, ей предстоит поплатиться жизнью за грехи приёмной матери?
Не находя ответов на свои животрепещущие вопросы, Нэнси вздохнула и села на постели. Свет Мистической Луны, проникающий сквозь неплотно зашторенное окно, ложился ей на лицо, подчеркивая бледность и растерянность. Девушка зачарованно устремила свой взгляд на огромное светило, которое гипнотизировало её своим совершенством.
- Нэ-э-эн-си! – вдруг услышала она тихий голос, как будто доносящийся из-за двери.
Словно завороженная, подчиняясь непонятному порыву, девушка бесшумно последовала на таинственный зов…
Тьма в особняке Павловских казалась густой и осязаемой, словно бархатная завеса, поглощающая последние остатки света. Анна ступала по холодным каменным плитам коридора, повинуясь таинственному шёпоту, манящему её вглубь дома.
За поворотом, в конце коридора, зиял дверной проём. Нэнси не помнила, чтобы прежде видела этот вход. На мгновение она засомневалась, но голос – тёплый и притягательный – позвал снова. Шаг за шагом она углубилась в мрачное пространство, пока не оказалась в широкой длинной галерее.
Едва различимые силуэты рам, тянувшихся вдоль стены, намекали на то, что здесь хранится множество полотен. Но в темноте они казались простыми тенями, пока…
Вдруг сквозь тяжёлые шторы окон прорвался луч света Мистической Луны и упал прямо на одну из картин, скрытую под плотным полотном.
Словно по наитию, Анна подошла к ней и, сорвав завесу, тут же застыла, лишённая дара речи.
На картине была изображена Лаура – добрая, улыбчивая женщина, которая приходила навещать её в сиротском приюте. Годы минули с тех пор, как Нэнси видела её в последний раз, но образ матери Софьи сохранился в памяти девушки отчетливо, как будто они встречались только вчера. Вот её ласковый взгляд, нежная улыбка, высокая причёска – всё было совершенно таким, каким запомнила её Нэнси, будучи маленькой девочкой.
Но дальше началось самое невероятное…
Краски на полотне замерцали, словно живые. Контуры фигуры Лауры смягчились, исчезла та грань, что отделяла её от реальности. Анна в ужасе отшатнулась, когда женщина сделала шаг вперёд – прямо из картины.
- Нэнси, дитя моё, - прошептала она, и от её голоса по телу девушки пробежала дрожь.
И тогда, вопреки всем законам логики и здравому смыслу, Лаура протянула к ней руки и крепко обняла. Объятия были тёплыми и реальными, как будто не было никаких лет разлуки, никаких картин, никаких границ между мирами. Нэнси замерла, вдыхая знакомый аромат фиалок, растворяясь в этом невероятном моменте.
- Но как ты поняла, что это я? - вдруг опомнилась девушка, осознав, что находится сейчас в теле Софьи.
- Глупышка, - женщина нежно потрепала её по щеке. – Я узнаю тебя в любом обличии…
- У меня к тебе накопилось столько вопросов, - пролепетала Нэнси взволнованно.
- Всему своё время, - лукаво улыбнулась Лаура. – Ты скоро сама во всём разберёшься. Ты – большая умница!
- Ты, правда, так думаешь?! – Анне было безумно приятно от такой похвалы.
- Конечно, безусловно! Но у нас мало времени! – встревожилась мать Софьи. – Я хочу тебя предупредить, что не стоит бояться самого Императора, он не опасен, скорее наоборот. Но будь очень осторожна, когда попадёшь в императорский дворец! Остерегайся каждого, особенно…
В этот момент голос Лауры начал слабеть, а образ стремительно расплываться, пока совсем не исчез. Анну накрыло горькое разочарование: она не услышала, кого особенно стоит ей опасаться при дворе, но более всего девушке было очень жаль, что женщина, которую она любила всей душой, пропала навсегда…