Глава 65
В моей голове зародился дерзкий план, дающий возможность снять заклятие с князя Дальних земель. О нём я вкратце поведала заинтересованным особам: самому Владиславу и его наследнику – Вальдемару - Воланду. Между нами была достигнута предварительная договоренность о возможном сотрудничестве, и дальнейшее пребывание в стенах княжеского замка потеряло всякий смысл.
Помня, что Уильям ждёт меня до заката в Туманной лощине, я понимала, что очень сильно запаздываю. Оставив Воланду «злополучный» свиток Розалинды Скорр, я заторопилась в обратный путь, не забыв прихватить с собой шкатулку рода Монарди.
Не зная, чем заслужила особое отношение князя к своей персоне (может быть, повествованием итога сказки про Белоснежку), но Владислав приказал своему сыну предоставить мне скаковую лошадь Марианны.
- Ничего не бойся! – напутствовал меня Вальдемар, провожая до самых ворот крепостной стены. – Духи этих мест будут охранять твой путь.
- Духи? – непроизвольно вырвалось у меня, и я почувствовала, как паника вновь возвращается, со всеми вытекающими последствиями...
- Я попросил их присматривать за тобой, - авторитетно заявил наследник замка. – Они проведут тебя через опасности этих мест и уберегут от беды.
«Странно… - подумалось мне, - ведь до сих пор опасность я видела только в лице князя Дальних земель?!» Но спорить не стала.
Любимая лошадь Марианны летела, будто стрела, выпущенная из лука. Леса, поля, холмы – всё сливалось в размытый пейзаж.
Моей целью была таверна «У старого плута», приютившая нас с Уильямом накануне. Я отчаянно надеялась, что, не дождавшись меня в условленном месте, детектив будет ждать вестей от своих разведчиков именно там.
Когда, наконец, показались знакомые постройки, картина, развернувшаяся перед моими глазами, оказалась далека от предполагаемой.
Перед таверной, прямо посреди двора, яростно сражались двое необузданных драчунов. К своему изумлению, я узнала в них Уильяма и Рея. Они ожесточенно обменивались ударами, вздымая в воздух клубы пыли. Лицо сыщика было покрыто ссадинами, из разбитой губы сочилась кровь. У виконта под глазом красовался огромный синяк, а одежда была местами порвана.
На мгновение застыв в оцепенении, я решила прекратить это бесчинство, привлекая внимание дерущихся оглушительным свистом.
Резко осадив лошадь и спрыгнув на землю, гневно обратилась к «забиякам». Кажется, моё появление застало противников врасплох. Они на секунду замерли, уставившись на меня ошарашенным взглядом.
- Что здесь творится? Объяснитесь немедленно! – «прогромыхала» я, полная негодования.
Уму непостижимо, что двое лучших друзей сошлись в ожесточенной схватке. Ярость и злость всё ещё сверкали в их глазах, но уже невооруженным взглядом было заметно, что в их взгляде промелькнуло что-то похожее на смущение и … стыд…
***
- Ты сильно испугалась? – Арик нежно приобнял Софью за плечи, чувствуя, как она всё ещё дрожит после напряженной сцены задержания преступницы. – Всё кончилось, Новосёл, она больше никому не сможет навредить…
Софья вздрогнула от его прикосновения. Тепло, исходящее от молодого человека, было таким желанным, таким успокаивающим, что она невольно прильнула к нему, ненадолго забыв обо всём на свете.
Её сердце забилось быстрее, и она постаралась взять себя в руки. Девушка знала, что это просто дружеский жест, проявление заботы, не более. Но от осознания этого почему-то становилось ещё больнее.
Она боялась, что малейшее изменение поведения может выдать её тщательно скрываемые чувства. Софья упрямо твердила себе, что между ними не может быть ничего большего, чем дружба, ведь Арик относится к ней лишь как к своей соседке по подъезду, знакомой с детских лет.
Но она… она была безнадёжно влюблена.
Девушка отстранилась, стараясь не смотреть ему в глаза.
- Спасибо, Арик, я просто немного перенервничала, - проговорила она, чувствуя, как краска заливает её щёки.
Подойдя к окну больничного коридора, Софья отчаянно делала вид, что сосредоточенно изучает погоду за стеклом, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Ей казалось, что он видит её насквозь, читает её мысли, распознаёт ту бурю эмоций, что бушевали сейчас у неё внутри. И от этого страха становилось ещё сложнее дышать.
Арик, почувствовав неловкость девушки, не делал никаких попыток приблизиться к ней и остался стоять на прежнем месте.
- Пойдём, выпьем кофе. Это поможет тебе прийти в себя, - предложил он, стараясь говорить как можно более непринуждённо.
Софья кивнула, не оборачиваясь. Она боялась, что, если посмотрит на него сейчас, то просто не сможет сдержать слёзы от ощущения своей уязвимости, как маленькая девочка, нуждающаяся в защите и поддержке…
Они молча пили кофе, стоя у автомата. Софья чувствовала на себе обеспокоенный взгляд соседа, но не решалась поднять глаза. Наконец, Арик прервал тягостное молчание:
- Новосёл, ты о-о-очень красивая девушка! И в любой ситуации, чтобы ни случилось, всегда можешь рассчитывать на меня! Только я – не романтик! У нас с тобой не может быть ничего, кроме дружбы. Прости…
- Не утруждайся! – Софье удалось на мгновение взять себя в руки. Она сунула стакан с недопитым кофе в контейнер для мусора и быстрой походкой заспешила по коридору, пытаясь убежать как можно дальше от предмета своих девичьих грёз.
Она даже не замечала, куда бежит, лишь бы подальше от его сочувственного взгляда. Слезы застилали глаза, а в ушах всё ещё звенели последние слова Арика.
Внезапно девушка споткнулась, едва не упав, и «впечаталась» во что-то твердое. Подняв заплаканное лицо, она увидела перед собой мужчину, чей образ был ей смутно знаком.
Он был одет совершенно неподобающе для больничной обстановки. Вместо привычного халата или делового костюма на нём был длинный чёрный плащ, полностью скрывающий фигуру, а голову покрывала широкополая шляпа, отбрасывающая тень на всё лицо.
Незнакомец молча смотрел на неё, и взгляд, казалось, проникал в самую душу. В его глазах Софья увидела не осуждение и любопытство, а какое-то странное всепонимающее сочувствие. Он словно знал, что она переживает.
- Ну, здравствуй, странница! А я за тобой! – мужчина протянул ей руку, обтянутую чёрной перчаткой.
Софья колебалась лишь мгновение, чтобы принять его помощь. Его прикосновение оказалось неожиданно тёплым и успокаивающим. В тот же миг вся тревога и боль, что терзали её в последнее время, словно отступили на второй план.
Мужчина лишь слегка кивнул и повёл девушку за собой, продолжая идти по запутанным больничным коридорам, в сторону, куда она и сама не знала. Его присутствие было здесь странным, даже пугающим, но в этот момент Софья чувствовала себя в полной безопасности…