7

— Как вы говорите, её имя? Кейтлин Бёрнс? Она показалась мне довольно милой. Не думаю, что это сделала она. Да и зачем ей это?

Вилма грелась у пылающего камина. За окном волком завывала буря. Ветер швырял в оконные стёкла горстья снега, и желания помочь коменданту Уилберту разбирать обвал у приятелей Вилмы заметно поубавилось.

— Если бы я задумал убить человека, то наверняка не стал бы сопровождать его на экскурсию в старинный Замок, а выбрал бы другой, более действенный способ, — попытался пошутить Лукас. Но шутка вышла неудачной, ибо Вилма вздрогнула от суеверного ужаса — чувства, совершенно для неё несвойственного, и не смогла скрыть от друзей своего волнения.

— Тем не менее, она исчезла. — Зак подбросил в огонь полено, и яркое пламя рассеяло собравшиеся по углам тени.

— Когда это было? В галере вампиров? В малой библиотеке? — силился вспомнить Лукас. — Вил, может быть, ты заметила?

— Увы, — коротко ответила та.

— Думаю, — продолжал Лукас, — вернуться в холл и выйти во двор незамеченной она не могла — там стоял смотритель и наверняка бы сообщил о том Чейзу.

— Было бы логично, если бы смотритель там действительно был, — возразила Вилма.

— Действительно… — согласился Лукас. — Неужели эта девчонка убила всех, кто попался ей по пути?

— Лукас! — Вилма бросила на друга взгляд, в котором явно читался страх.

— Окей, Вил, значит, оставим тот вариант, где она просто заблудилась.4f7b7c

— Да, но дальше по коридору хода нет — там натянута заградительная лента.

— И кто-то из туристов наверняка бы заметил, как Кейтлин намеревается пройти в запретную зону.

— Помните, электричество то пропадало, то зажигалось вновь? Может быть, она смогла пробраться за оградительную ленту?

— Может быть…

— Но зачем ей вообще пробираться в закрытые для туристов комнаты? Что она там ищет? Паутину и плесень? Ведь всё самое красивое и ценное для посетителей открыто.

— Меня волнует другое. — Зак откинулся на спинку кресла. — В любом случае, Кейтлин Бёрнс в опасности. Она либо заблудилась в потайных лабиринтах Крамфорда…

— Либо ей удалось отыскать потайной ход и теперь она блуждает по лесу в такую метель, — подхватила Вилма.

— Если она всё ещё жива, — мрачно добавил Зак.

— Кажется, кто-то запал на эту красотку! — не удержалась Вилма, а Лукас с неожиданным энтузиазмом поддержал подругу.

Зак вспыхнул и метнул в сторону приятеля уничижительный взгляд. Во внутреннем кармане его пальто дожидалась благоприятного момента заветная коробочка, обитая красным бархатом, и в ней находилось милое колечко с бриллиантом. Однако всё пошло не по плану ещё в тот момент, когда в путешествие, задуманное Заком как романтическое, за ребятами увязался Лукас Хэддок.

Или, быть может, его пригласила Вилма?..

Трое друзей молча глядели, как медленно умирают объятые алыми языками пламени поленья в камине. А в другом конце комнаты каноник Прескотт, миссис Парсонс и мисс Пейдж увлечённо обсуждали совершенно иные, мирные проблемы вроде морозостойких сортов роз и способов борьбы с землеройкой.

* * *

В одном из погружённых в полутьму величественных залов Крамфорда мистер Уилберт встретился для разговора с Грейсоном Стерном. У коменданта имелся при себе пистолет, но для пущей безопасности его сопровождал один из смотрителей. Впрочем, вздумай Грейсон напасть на коменданта Уилберта, толку от подслеповатого старичка Стрикмена не было ни малейшего.

— Я могу поручиться за каждого из своих подчинённых, — комендант Уилберт исподлобья глядел на Грейсона, — чего не могу сказать о вас, мистер Стерн. Где вы были в тот момент, когда ворота поднялись? И что вы делаете на территории Замка, если обязаны дожидаться конца экскурсии в автобусе?

Грейсон замялся с ответом, и мистер Уилберт со всем пылом, на который была способна его натура, продолжал отчитывать человека, которому едва доходил до плеч, точно провинившегося мальчишку:

— Если бы не ваша роковая безответственность, мистер Стерн, у нас бы была возможность связаться через вас с внешним миром! А теперь, выходит, по вашей вине мы заперты здесь, в Замке. Без связи, без удобств и предметов первой необходимости, в пургу и метель!

Комендант резко замолчал, однако чувствовалось, что самые страшные опасения он таки оставил при себе.

— Ну раз уж я здесь, — заговорил Грейсон, воспользовавшись молчанием мистера Уилберта, — позвольте предложить посильную помощь. Я мог бы помочь вашим людям разбирать завал или ремонтировать подъёмный механизм. Однако осмелюсь просить выдать мне карту, где были бы отмечены потайные ходы Крамфорда, — я должен отыскать пропавших людей.

— Разумеется, никакой карты я вам не дам, — после небольшой паузы отвечал мистер Уилберт, — но, если уж вы желаете участвовать в поисковой операции, назначаю вас в отряд мистера Чейза.

— Благодарю! — от избытка чувств Грейсон бросился пожимать тщедушную руку коменданта.

— Поспешите, мистер Чейз отправился со своим отрядом в галерею вампиров, — проговорил мистер Уилберт, изо всех сил стараясь не выдать охватившей его боли. — Надеюсь, вы найдёте дорогу самостоятельно?

— Конечно.

Грейсон быстрыми шагами направился в правое крыло, где располагалась галерея вампиров, а мистер Уилберт с облегчением потёр ладонь, которую едва ли не раздавил своим рукопожатием этот громила-водитель.

— Надо бы посадить его под замок, — обратился комендант Уилберт к Стрикмену. — На всякий случай. Да чем больше людей в поисковых отрядах, тем лучше, не так ли?

— Что вы говорите, сэр? — прислушался старичок. — О да. Небывалый снегопад ждёт нас этой ночью. На святого Томаса шумела в проруби вода, значит, жди в Рождество метели, а на святого Николаса…

Комендант Уилберт только рукой махнул. Одно хорошо — в его отряде полковник Маунтморрис, а значит, какая-никакая защита ему обеспечена.

Плохо другое — старый солдат привык иметь дело с людьми из плоти и крови, в то время как в Крамфорде можно встретить не только их, и кому об этом не знать, как не коменданту Уилберту…