8

Кейтлин медленно приходила в себя. Кромешная темнота навалилась на неё, будто мешок с песком, выбив из лёгких весь воздух. С минуту девушка не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, и лишь потом судорожно вдохнула, точно выброшенная на берег рыба. Ни ног, ни рук не чувствовалось, только в позвоночнике стреляло, словно туда одновременно втыкали с десяток огромных толстых игл. Казалось, она разбилась на тысячу мелких осколков, которые теперь жили каждый своей жизнью.

Неизвестно, сколько прошло времени, пока Кейтлин лежала вот так, испытывая все муки ада, когда тьма стала медленно рассеиваться и девушка смогла сфокусировать взгляд на шероховатых стенах и дыре в потолке, сквозь которую будто даже разглядела сводчатые очертания потолка библиотеки… Тогда же она смогла наконец пошевелить рукой, пытаясь нашарить среди мусора на полу ту самую книгу. Но вдруг забилась в агонии.

«Началось», — успела подумать Кейтлин.

Над отверстием в потолке сгрудились полупрозрачные чёрные тени — если бы в Замке водились привидения, то это, верно, были бы именно они — и, казалось, с интересом наблюдали за страданиями девушки, изредка издавая негромкие звуки, напоминающие то ли смех, то ли возгласы сочувствия…

Когда последние судороги отпустили, Кейтлин оставалась неподвижно лежать на дне колодца. Привидения-тени затаили дыхание. Девушка не шевелилась.

* * *

— Мисс Бёрнс! Кейтлин! Мистер Макноут! Где вы? Отзовитесь! Вам нужна помощь? — раздавались голоса.

Ни Кейтлин, ни мистер Макноут не отзывались.

Стараясь не обращать внимание на гуляющие по коридорам сквозняки, стойкий запах плесени, небольшие завалы и прочие «прелести» старинных замков, группа из шести человек — Дилана Чейза, каноника Прескотта, Грейсона, Лукаса, Зака и Вилмы (девушка ни за что не желала оставаться в компании говорливых кумушек) — продвигалась всё дальше от открытых для экскурсий помещений. Им было поручено осмотреть правое крыло Крамфорда. Вторая группа, в которую входили бравый полковник Маунтморрис, парочка студентов — Доминик и Клэр, смотритель Стрикмен и комендант Уилберт, должна была исследовать левое крыло. Миссис Маунтморрис под присмотром миссис Парсонс и мисс Пейдж дожидалась возвращения мужа у горящего камина в кабинете коменданта Уилберта. На всякий случай к ним был приставлен второй смотритель. Правда, от страдающего ревматизмом старика Бренсома в стрессовых ситуациях было ещё меньше толку, чем от его приятеля Стрикмена, но за неимением лучшего годился и Бренсом.

Свет фонариков шарил по каменным стенам бесконечных коридоров, до того узких, что в них с трудом разминулись бы два человека. Бедняга Зак испытывал все муки клаустрофобии и, наверное, в сотый раз пожалел о путешествии в Крамфорд, тогда как его близорукий приятель Лукас двигался практически на ощупь и не видел всей причудливой игры теней, которые, казалось, жили каждая своей жизнью и не имели никакого отношения к продвигавшимся по коридорам людям.

Дилан рисовал мелом на стенах стрелочки, которые, как он полагал, легко помогут им отыскать обратный путь. Но никто из шести человек не заметил, что, стоит рисункам погрузиться во мрак, как невидимые человеческому глазу тени старательно стирают их с замковых стен…

За очередным поворотом идущий впереди Чейз резко остановился. Грейсон по инерции чуть не наступил тому на пятки, а вот Зак, не обладающий быстротой реакции, таки врезался Грейсону в спину. Но тотчас отпрянул и наступил на ногу Вилме. Вилма вскрикнула, Зак принялся горячо извиняться, был прощён, и после все по очереди стали интересоваться случившимся.

— Что там? Очередной завал? — спрашивали ребята.

Дилан осветил фонариком прикорнувшее у стены тело и тихонько выругался. Грейсон заглянул тому через плечо. Причиной неожиданной остановки служил вовсе не завал. Нашёлся мистер Макноут. Но, по всей видимости, мёртвый.

— Что с ним? — глухо спросил Грейсон. — Сердечный приступ?

Грейсон и сам чувствовал себя далеко не в порядке. Сердце то пускалось в галоп, то замирало на середине удара, спину ломило, мерещились какие-то странные звуки и запахи…

— Не похоже, — сообщил Дилан. — Гляди. У него кровь на воротнике. Он умер то ли от удара ножом в шею, то ли его кто-то укусил…

— Кто здесь может кусаться? В Замке нет собак! — бодро сказал Грейсон, и Заку показалось, что фраза эта предназначалась исключительно для него и его друзей. Но почему-то от этих слов даже у флегматичного Зака по коже пробежали мурашки.

— Мистер Чейз! Может, вы скажете наконец, что случилось? — Зак и Вилма в нетерпении топтались на месте. Им обоим было очень не по себе. А с бедняги Лукаса и вовсе градом валил пот, того и гляди, потеряет сознание. Но Лукас не тот человек, который привык жаловаться на здоровье.

Вилма оглянулась, желая поглядеть, как там каноник Прескотт, отчего молчит и всё ли с ним в порядке, но вместо него на стене маячила огромная рогатая тень…

— А знаете, что? — взвилась Вилма. — Мы возвращаемся! Сию же минуту! Мы выберемся отсюда через подземный ход или спустимся с крепостной стены по верёвке — неважно, — но будем на свободе уже сегодня! Ноги моей больше не будет в этом проклятом Замке! А вы продолжайте искать свою убийцу! Надеюсь, мистер Чейз, вы захватили с собой наручники!

Лукас, в общем, был с Вилмой согласен, но не мог вымолвить ни слова. Только глядел на съёжившийся у стены труп — и молчал.

— Идём, Вил. — Зак приобнял девушку за плечи. — Идём. Я выведу тебя отсюда.

Грейсон перекинулся с Заком понимающим взглядом, Дилан только бросил вдогонку:

— Идите по стрелкам — не заблудитесь!

— А вы, мистер Хэддок, поможете нам отыскать мисс Бёрнс? — своим вопросом Грейсон попытался было привести в чувство Лукаса, но, видно, избрал не тот способ.

Лукас вздрогнул и пробормотал:

— Н-нет, я, пожалуй, помогу Вил. Кажется, она не в себе. С ней это иногда случается, — и, спотыкаясь о камни, бегом бросился догонять друзей. Впрочем, оставшиеся были нисколько не против.

— У тебя есть пистолет? — спросил Дилан.

Грейсон мотнул головой.

— Нет.

— У меня тоже нет. Ладно, идём. Макноуту уже всё равно ничем не поможешь. Нужно найти девушку, — «живой или мёртвой» осталось невысказанным.

Сделав шаг или два дальше по коридору, Дилан вдруг снял с безымянного пальца кольцо и с остервенением отшвырнул прочь. Оно с гулким звоном ударилось о стену, отскочило, покатилось и скрылось в расщелине между камнями.

Грейсон ничего не сказал в ответ на этот порыв. Он единственный, кто знал: Чейз не женат. Он щеголяет с обручальным кольцом на руке, дабы держать определённую дистанцию с дамочками вроде мисс Пейдж, в буквальном смысле одержимых романтическим поверьем о второй половинке. Откуда пошла вера в то, что Крамфорд соединяет сердца, Грейсон не знал, да и никогда не интересовался этим вопросом. Уж его-то туристки, в отличие от красавчика Чейза, вниманием никогда не жаловали.

«Кейтлин не убийца», — упрямо повторял про себя Грейсон, шагая вперёд, а тень за его спиной то вытягивалась до невероятных размеров, скаля зубастую пасть, то расползалась вширь, обрастая затейливыми рожками.

Дилан вдруг резко обернулся на каблуках, и следовавшая за Грейсоном тень, точно убоявшись разоблачения, вмиг исчезла.

— Я знаю, где она.

— Где же? — встрепенулся Грейсон.

— В донжоне есть малая библиотека. Именно там хранится главная реликвия Крамфорда.

— Уж не думаешь ли ты… — начал было Грейсон, но осёкся.

— Она обыкновенная воровка. — Дилан зло сплюнул себе под ноги. — Вот чертовка! А я уж было глаз на неё положил! Жаль, что ни у тебя, ни у меня нет пистолета. Наверняка она вооружена. Макноут уже поплатился за то, что пошёл по её следам.

Грейсон заскрипел зубами, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься с кулаками на человека, которого второй год считал своим другом. Отчего-то он верил, что Кейтлин — не воровка и тем более не убийца; единственное объяснение случившемуся, которое он мог дать, — это то, что она случайно свернула не туда и потерялась среди мрачных лабиринтов Замка.

— Кейтлин не в донжоне, — упрямо повторил Грейсон, — она где-то недалеко, быть может, комендант Уилберт уже её нашёл и она греется у камина.

— Не хочу спорить с тобой, — вздохнул Дилан. — Предлагаешь вернуться?

— Давай поищем ещё.

— Тоже приглянулась чертовка?

Грейсон не ответил. Он шёл, понурив голову и стараясь не глядеть на стены, где причудливыми видениями плясали тени. Об этих тенях между друзьями не было сказано ни слова, а потому Грейсон был уверен, что он единственный, кого одолевают галлюцинации, и грешил на воспаление лёгких.

В очередной раз свернув, Дилан упёрся в глухую стену.

— Стоп. Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Если верить карте Уилберта, в этом месте должен быть проход. Но здесь стена.

— Может быть, мы ошиблись? Свернули не туда? Давай проверим ещё раз.

Чейз развернул карту, и они с Грейсоном ещё раз заочно проделали весь путь от галереи вампиров до той точки, в которой находились, благо, не таким уж был этот путь и долгим. Карта определённо лгала.

— Вот мерзавец! — в сердцах воскликнул Дилан. — Подсунул не ту карту!

— Пусть он мне только попадётся! — сжимал кулаки Грейсон.

— Ладно, успеем ещё разобраться с Уилбертом, — вздохнул Дилан. — Давай сперва отыщем выход по стрелкам на стенах.

И двое молодых людей без лишних слов повернули обратно. Однако по мере продвижения надежда всё больше сменялась недоумением и отчаянием — стрелочек, начерченных Диланом Чейзом на стенах, не оказалось.

— Куда же они подевались? — спрашивал сам себя Чейз. — Неужели мы пробирались другими коридорами? Быть такого не может!

Ещё одна мысль кружила в его голове: «Стрелки нарочно стёр Лукас Хэддок с друзьями». Но для чего им это понадобилось, Чейз объяснить не мог. Тем более он не мог объяснить того, как Лукас или Зак могли стереть те стрелочки, что были нарисованы после их ухода.

* * *

Кейтлин поднесла ладонь к глазам. Человеческая. Она всё ещё человеческая! Девушка облегчённо вздохнула и медленно села. Голова кружилась. Ужасно хотелось пить, как будто внутри образовалась выжженная пустыня.

Рюкзачок нашёлся неподалёку, и Кейтлин с жадностью опустошила чуть ли не четверть бутылки. Удивительно, но этот припадок только придал ей сил. Собрал её воедино.

Кейтлин нахмурилась и потянулась за гримуаром. Он оказался немного испачканным кровью. Её кровью. Сперва девушка попыталась очистить книгу носовым платком, и лишь затем, более-менее оставшись довольной результатом, ощупала затылок. Волосы пропитались кровью и слиплись, но рана, какой бы она ни была, уже затянулась.

— Скоро это закончится, — с некоторым даже сожалением сказала себе Кейтлин. — Но было бы неплохо выбраться отсюда.

Она осмотрелась, благо, зрение идеально приспособилось к темноте. Подземелье, куда провалилась Кейтлин, представляло собой глубокий колодец высотой в четыре человеческих роста и диаметром в четыре ярда*. И девушка принялась исследовать каждый камушек, каждую плитку на полу, пытаясь отыскать скрытый механизм и открыть потайную дверцу.

Но все её усилия оказались тщетны. Ни мобильного телефона, ни намёка на скрытую дверь Кейтлин так и не обнаружила.

— Я, собственно, и не надеялась на это, — пробормотала она и подняла голову, заинтересовавшись игрой теней.

А привидения-тени будто переговаривались меж собою, одновременно наблюдая за действиями попавшей в ловушку девушки.

Кейтлин присмотрелась, словно прикидывая, сможет ли взобраться вверх по стене. Покачала головой. Но решила, что попробовать стоит. Да и тени одобрительно загудели, будто подбадривая девушку. И она решительно сняла куртку. Закинула рюкзак за спину.

Первые пару ярдов покорились начинающей альпинистке очень даже охотно, но в следующий миг нога соскользнула и Кейтлин больно ударилась подбородком о выступ кирпича. Рот сразу же наполнился влагой с металлическим привкусом. Кейтлин сплюнула и закричала в отчаянии:

— Эй! Кто-нибудь! Помогите!

Ей никто не ответил. Только чёрные тени, что резвились над дырой в потолке, эхом подхватили её крик: «Помогите! Помогите!..»

Тогда она предприняла ещё одну попытку. Сконцентрировалась. Уцепилась длинными тонкими пальцами за выступ в стене, поставила ногу в щель между каменными блоками, подтянулась. Потом ещё и ещё. С расстановкой, не спеша, стараясь дышать ровно и глубоко. Расстояние между блоками было довольно большим, отыскать надёжную щель в стене было непросто, но Кейтлин старалась. Старалась, несмотря на ставшую уже привычной боль в суставах. Когда почувствовала, что подниматься стало заметно легче.

— Сюда! Сюда! — звали чёрные тени, и девушке казалось, будто она разбирает их невнятный говор.

В очередной раз подтянувшись на руках, Кейтлин поняла, в чём дело. Её пальцы вытянулись почти на целый дюйм, ногти заострились, на фалангах проступили заметные узелки, а подушечки на ладонях как будто нарочно стали липнуть к камням… И это не считая других признаков вроде обострившегося зрения, стремительного заживления ран и многого другого.

«Трансформация идёт полным ходом!» — сказала себе Кейтлин и… спрыгнула вниз.

___________________

* Диаметром в 4 ярда — 3,658 метра