9

— Бегите, ребята! — бросил полковник Маунтморрис, оттесняя парня и девушку к выходу из зала. В руке он держал пистолет.

Молодым людям не пришлось повторять дважды. Они сорвались с места и побежали туда, где сквозь длинную перспективу сводов мерцал тусклый свет, не понимая, что движутся в противоположную от выхода сторону.

Когда они достигли зала с обрушившимся потолком, грянул выстрел, а затем послышался сдавленный крик.

— Быстрее, Клэр! — Доминик взял девушку за руку, помогая переступать через битые камни и куски штукатурки.

По Замку рыскал ледяной ветер, в стёкла стучали плотные комья снега, так, словно нарочно желая вселить ещё больше ужаса в объятых страхом беглецов. А свет, к которому они стремились, будто нарочно играл с ними, перемещаясь всё дальше и дальше…

Наконец, запыхавшись, молодые люди остановились, чтобы немного отдышаться. К счастью, их никто не преследовал. Но перед глазами продолжала стоять жуткая картина, в реальность которой до сих пор верилось с трудом.

— Нам нужно выбираться отсюда, — сказал Доминик, и его голос гулким эхом отразился от мрачных сводов Замка, — главное, покинуть эти ужасные стены. Дальше будет легче.

— Да, да, — соглашалась Клэр.

Они кружили по бесконечным анфиладам старинных покоев, где, казалось, уже лет сто не ступала нога человека, пока, наконец, Клэр не остановилась и не предложила выбраться наружу прямо через окно.

— Мы можем бродить здесь до самого утра и не найти выхода, — добавила она.

— Не будет ли это опасным для тебя, милая? — с сомнением спросил Доминик.

— Мы на первом этаже, Дон, — возразила девушка, — и я заметила, что окна здесь не забраны решётками. К тому же, что может быть опаснее тех нелюдей?

Парень был вынужден с ней согласиться.

Плотные старые рамы поддались с трудом, и в зал тотчас ворвался ледяной вихрь. Несколько крупных снежинок медленно закружились по комнате, словно с интересом осматриваясь, где очутились.

— Я прыгну первым и подхвачу тебя, — сказал Доминик и, притянув девушку к себе, крепко поцеловал.

Сказано — сделано. Доминик, друживший со спортом с детства, ловко перемахнул через подоконник и приземлился прямиком в сугроб.

— Ух ты! — только и сказал он.

Клэр оглянулась. В тёмной пустынной комнате без Доминика было гораздо страшнее, чем в том зале, когда полковнику Маунтморрису пришлось достать пистолет. В углу что-то зашевелилось, заставив девушку поёжиться от первобытного ужаса.

— Клэр! Прыгай! — поторопил её Доминик.

Девушка выглянула наружу. Далеко внизу тёмным силуэтом выделялся на девственно белом снегу её Доминик. Она даже не подозревала, что здесь так высоко. Пожалуй, её балкон в Милтоне находился пониже, а ведь её квартирка располагалась на втором этаже!

Внезапно Клэр почувствовала, как кто-то тянет её за полу куртки. Она вскрикнула и, не оборачиваясь, лихо взобралась на подоконник и прыгнула в раскрытые объятия Доминика.

Но этот кто-то держал крепко, и девушка, совершив невероятный кульбит, с размаху впечаталась всем телом в каменную стену, едва не теряя сознание от страха и боли.

— Клэр! — вскричал Доминик, но, сколько ни пытался подпрыгнуть и дотянуться до девушки, ничего у него не выходило. Клэр висела вниз головой в пятнадцати футах* от земли. Но расстояние вдруг начало увеличиваться, потому что кто-то — Доминик не мог толком разглядеть маячивший в проёме окна чёрный силуэт — медленно подтягивал Клэр наверх.

Едва девушка это поняла, как стала отчаянно барахтаться, пытаясь выпутаться из плена куртки, и её усилия со стороны походили на безуспешные попытки рыбы выбраться из поймавших её сетей. Но наконец ей удалось до конца расстегнуть замок-молнию, и, высвободившись из рукавов, она упала прямо на руки Доминика, отчего молодые люди, не удержавшись, рухнули в снег, который и смягчил падение.

— Как ты, родная? — прошептал он, обнимая хрупкое дрожавшее тело Клэр.

— Где оно? — только спросила она.

— Его нет. Оно исчезло, — попытался успокоить девушку Доминик, но ему самому было страшно как никогда в жизни.

— Нам нужно уходить отсюда, — напомнила Клэр, — и как можно скорее.

— Да. — Доминик огладил её плечи, убрал выбившуюся прядь и увидел под ней тонкий ручеёк крови. Клэр была ранена, причём серьёзно, только, похоже, не понимала этого.

Он помог ей подняться, встал сам, закутал девушку в свою куртку. Она сделала шаг и едва удержалась на ослабевших ногах. Доминик подхватил любимую на руки.

Снег, доходивший до колена, набивался в ботинки, мешал идти, но ещё сложнее идти, если не знаешь куда. Доминик шёл практически наугад. Метель усилилась, и в кромешной тьме не было видно ничего, кроме летящих в глаза снежинок.

Доминик всегда любил снег. Он вырос в тех краях, где снег был редкостью, и в канун Рождества как настоящего чуда ожидал белых хлопьев, летящих с неба.

Но сейчас в его жизни наступил снежный ад.

Мягкие снежинки вдруг превратились в колючие льдинки, и Доминику приходилось уворачиваться от бьющих в лицо кусочков льда, которые словно нарочно вознамерились изрешетить его идеальные черты. Но сейчас ему было всё равно. Главное, спасти Клэр. Он прикрыл её побелевшее лицо полой куртки и побрёл дальше.

Выпавший снег покрылся ледяной корочкой, и это ещё более осложняло непростой путь. Доминику казалось, будто он бредёт в чистом поле — из-за пурги не было видно ни самого Замка, ни крепостной стены.

Наконец Доминик наткнулся на какое-то невысокое ограждение. 152e1bc

— Давай присядем ненадолго, — предложил он.

Клэр была в полуобмороке, и Доминик, с трудом сдерживая слёзы, опустился на парапет фонтана. Он нежно притянул девушку к себе, уткнулся лицом ей в волосы.

— Всё хорошо, — шептал он. — Мы выбрались.

Клэр, укутанная в тёплую куртку Доминика, часто-часто дрожала, выстукивая зубами дробь. Метель чуть стихла, льдинки уступили место мягким снежным хлопьям, и при иных обстоятельствах молодые люди вдоволь насладились бы красотой кружащегося в воздухе снега.

— Кстати, Дон, — вдруг сказала Клэр, — хоть ты и был против, но я всё-таки подошла к профессору Маккормик. Она сказала, что ждёт тебя на пересдаче сразу после Рождества.

— Спасибо, родная. — Доминик обнял свою девушку крепко-крепко, и она, склонив голову ему на плечо, задышала в шею. Её дыхание казалось ледяным, точно студёная вода, и раз за разом всё медленнее, пока вовсе не сошло на нет. Не сдерживая более слёз, Дон запечатлел на её лбу нежный поцелуй. Из-за арки поднялась вдруг позёмка и, подобравшись к сидевшим у фонтана влюблённым, окутала снежным вихрем, что заискрился в свете выглянувшей из просвета облаков луны, а затем рассыпалась, будто её не было вовсе, оставив после себя две фигурки целующихся ангелов, которых снегопад медленно, но верно превращал в снеговиков.

_________________

* в 15 футах от земли — 4,57 метра