Глава 32 · Посещение мачехи и «надвигающийся» гость…

Аврора Лиритэ — как всегда шикарная и элегантная, одетая в ярко-красное, как кровь, платье — если и удивилась моему появлению вместе с Людвигом, то не подала виду. Ее остроносая и неприветливая служанка Сальва выразила гораздо больше неприязни, когда посмотрела мне в глаза, но мне было плевать, что они там обе задумали.

Как только Линда сказала, что Людвиг может быть в опасности, я подсознательно перешла в режим внутренней боеготовности. За дорогого человека «пасть порву, моргала выколю». У меня всегда так. За своих я стояла горой даже тогда, когда силы с противником были неравны, но сейчас… когда я стала как бы могущественной, хотя еще не очень опытной магичкой (о Боже, это я о себе говорю???), я боялась еще меньше.

Наверное, решительное выражение моего лица впечатлило Аврору, потому что она поднялась с кресла, в котором сидела, и очень располагающе улыбнулась.

— Дети мои, проходите!

Я едва не закатила глаза к потолку. Дети? Да мы ровесники!!!

Людвиг подхватил меня под руку — так естественно и так интимно, что у меня аж дыхание перехватило. А он молодец: если уж что решил, то вообще не стесняется этого демонстрировать перед кем бы то ни было.

Мы присели на невысокую софу с мягкой спинкой, а Аврора обернулась к служанке.

— Сальва, будь добра, завари сбор! Успокаивающий…

Я вспыхнула. Уж не шпилька ли это в мою сторону?

Та поклонилась и с крайне враждебным видом отправилась в угол, где, видимо, хранились все принадлежности для чаепития.

Пока Сальва хозяйничала в мире посуды, Аврора снова обратилась к нам с обезоруживающей улыбкой.

— Итак, я догадываюсь, почему вы пришли сейчас вместе… — начала она, воодушевленно переводя взгляд с Людвига на меня и обратно. — Когда свадьба?

Ах ты ж… Догадливая какая! Но нутром чую: змея!!!

Людвиг же — милый наивный парень — улыбнулся широко, до самих ушей.

— Еще не решили, матушка, но я очень хочу поспешить. Если бы не пожар, возможно, отец смог бы выделить средства в ближайший месяц…

Аврора демонстративно погрустнела.

— Да, дорогой! Пожар — это так прискорбно. Как хорошо, что обошлись малыми жертвами. Но на ремонт теперь потребуются немалые деньги, а казна замка несколько обмельчала…

Людвиг слегка огорчал. Дитя этого времени и этого мира, он был импульсивен, романтичен, немного диковат, а ещё страшно наивен, как может быть наивен только крайне благородный человек. Опыта жизни еще никакого, если не считать всякие там боевые задания.

А вот эта дамочка… у неё же наивности нет ни грамма! Продуманная, хитрая, не по годам коварная — она так картинно вздыхала, а ведь глаза выдавали, что она ни о чем не сожалеет. У неё точно есть свои собственные планы, и вообще… в организации проклятья этому замку я подозреваю именно ее!

Вдруг в памяти всплыл эпизод, который напрочь потерялся среди огромного множества происшествий последнего времени.

Слуга Людвига и его попытка чем-то княжича напоить. Попытка, которая провалилась благодаря моему вмешательству. Кстати, именно после этого странное поведение и некая неадекватность Людвига прекратились. Он разобрался с этим вопросом? Нашел доказательства вины того мужчины? Кстати, я больше его ни разу не видела, и что-то упорно подсказывало мне, что именно сидящая напротив женщина послала его!

Но доказательств нет.

Я должна поговорить об этом с Людвигом, раз уж наши отношения вышли на столь близкий уровень, но он с таким доверием смотрит на эту мегеру, что мне становится страшно.

Сделав зарубку в памяти, чтобы напомнить парню о том вопиющем случае со слугой, я снова переключилась на окружающую реальность.

Сальва подоспела вместе с парующим напитком в чашках, а я мысленно обратилась к Линде, уже привыкнув во всем полагаться на неё:

— Линда, что с питьём? Это безопасно?

Огонек некоторое время молчала, заставляя мня испытывать лёгкое напряжение, но вдруг прозвучал её смущенный голос:

— Не могу понять. Что-то сбивает меня с толку. Не то, что бы я лишилась сил, нет. Сейчас проклятье запустило процесс некоторого спада. Но я действительно весьма плохо ориентируюсь в окружающих потоках силы. И такого раньше не было…

Я задумалась. А разве это не прямое доказательство моей теории? Всё предельно ясно! Главная злодейка этого замка — Аврора Лиритэ!

Пришлось идти на некоторый риск и сделать вид, что я пригубила напиток. Людвиг выпил его без сомнений, и я не стала его останавливать. Вряд ли мачеха хочет его отравить. Могла сделать это давным-давно, а значит она охотится за чем-то другим. За его покорностью? Хочет подчинить?

Возможно.

— Учитывая наше сегодняшнее положение, — продолжила Аврора, отставляя чашку, — твой отец, Людвиг, вряд ли согласится провести церемонию так скоро. Он болен, его люди вот-вот будут окажутся в нужде. Скорее всего, придется ждать до осени. Поспеет урожай, мы продадим зерно, и после этого можно будет справить свадьбу…

Людвиг вмиг нахмурился и о чем-то задумался. Я была искренне тронута даже его спешкой. Так хочет жениться на мне? Приятно…

Но сейчас желательно все отвлекающие моменты оставить в стороне.

«Золото не проблема… — вдруг вмешалась Линда, хотя голос её прозвучал несколько вяло. — Я помогу. Только давай уйдем отсюда поскорее, ладно?»

Я забеспокоилась еще сильнее.

Что же придумать? Без Людвига не уйду, но и игнорировать просьбу духа замка никак нельзя.

— Дорогой, — обратилась к княжичу, беря его за руку. Тот изумился непривычному к себе обращению, но тут же подался навстречу, с удовольствием ловя мое открытое расположение. — Извини, что вынуждена прервать наш визит, но… пришло время напоить больных лекарствами. Проводишь меня?

Лица «матушки» и её цепной собаки Сальвы нужно было видеть! Видимо, до этого момента никто не смел столь бесцеремонно прерывать так называемое общение. Людвиг несколько смутился, привыкший выражать к мачехе больше почтения, но всё равно согласно кивнул, после чего извинился перед Авророй и развернулся к двери, снова беря меня под руку.

Уходя, я бросила взгляд в сторону Сальвы и заметила лютую ненависть, промелькнувшую в ее глазах.

Что ж, закономерно! Битва обещает быть кровавой…

* * *

«В спальне Авроры Ларитэ стоит сильнейшая завеса… — голос Линды окреп, как только мы возвратились в нашу часть замка. — Я уже много лет не могла контролировать происходящее в их крыле, но и очевидной концентрации проклятья там не замечала. Эти места казались мне туманным, слепым пятном, от которого не исходило прямой опасности…»

Людвиг ушел на утреннюю тренировку с солдатами, а я обходила больных, проверяя степень улучшений.

Как и сказала Линда, проклятье в последние часы ослабило свою деятельность, потому многие пошли на поправку. Болеющие цингой уже выглядели фактически здоровыми. Квашеную капусту, как блюдо, весьма оценили, поэтому отныне Дафна взялась готовить ее в масштабе восполнения нужд всех жителей замка. Я была очень рада этому. Наконец-то хоть какой-то прогресс в искоренении невежества и неправильного питания!

Пришлось провести инструктаж, объяснить все тонкости приготовления, но на сей раз «кухонные» смотрели на меня весьма благосклонно, без привычного недоверия и страха.

Честно говоря, я думала, что после того случая усмирения огня от меня вообще все отвернутся. Представляю, как это выглядело со стороны! Но, к моему огромному удивлению, жители замка, наоборот, очень расположились и теперь приветствовали меня с неизменным уважением.

Может сыграл роль тот факт, что Людвиг собрался взять меня в жены. И хотя мы официально еще никому об этом не объявили, но слухи невозможно было удержать.

В любом случае, в окна проклятого замка впервые за всё время заглянуло солнышко победы и восстановления.

Но я знала, что проклятье стихло до следующего витка, и моей задачей было найти его источник.

— Я считаю, что Аврора Ларитэ — ведьма… — ответила я Линде шепотом, а она зашикала на меня.

«Не вслух! Хозяйка, я вас и мысленно слышу! Если кто подслушает, ждите беды!»

— Ладно, — проворчала я, смиряясь. — Просто хочется называть вещи своими именами хотя бы в разговоре с тобой… Хотя Людвигу это тоже не помешает знать…

«Он не поверит вам, — печально констатировала факт дух замка. — Он одурманен во всём, что касается мачехи…»

— Да, одурманен. И не только психологически. Как же его убедить?

«Поймать Аврору на горячем?»

— Как? Я бы с удовольствием!

«Я попрошу Маттео и Элеонору последить за ней и позвать нас, если они заметят что-то необычное. Но для этого вы должны им это приказать. Без разрешения Хозяйки они очень ограничены в передвижениях…»

— Без проблем! Приказываю!

* * *

— Новости! Новости! Через три дня в замок прибудет сам принц Генрих Эрханский! Князь приказал скупить полугодовое количество продуктов, потому что будет пир!!!

Мальчишка из дворовой ребятни ворвался на кухню в тот момент, когда Дафна филигранно формировала украшения на пироге. Ужаснувшись новостям, она зацепила миску с мукой, и белоснежная пыль взметнулась в воздух.

— Как принц? Как полугодовое количество??? Мои запасы на исходе, деньги на дне! О боги!!!

Я обернулась, разглядывая бледное лицо женщины и ее слегка обезумевшие глаза.

— Дафна, объясни…

Она посмотрела на меня так, словно я была ее единственной надеждой.

— Госпожа знахарка! Это просто беда! Князь выдаёт мне определенную сумму золотом в начала осени и в середине весны. На них я закупаю недостающие продукты и слежу за тем, чтобы хватило до следующей выдачи. Весной самое голодное время. На земле ещё ничего не выросло, а запасы на исходе. Деньги будут только через две луны, а тут принц и пир! Где я возьму средства???

— Но разве это не головная боль самого князя? — нахмурилась я.

— Он ничего не смыслит в управлении с деньгами, — неожиданно горько отмахнулась Дафна. — Иногда господину кажется, что я могу делать продукты из воздуха! Он обвинит меня в том, что я слишком растратилась за эту зиму! Я это знаю…

Видя неприкрытый страх в глазах кухарки, я искренне ей посочувствовала.

— Объясните Людвигу, — предложила я. — Он прислушается к вам и сам поговорит с отцом…

Дафна тяжело выдохнула.

— Не хочу вешать на нашего мальчика свои проблемы…

— Он уже далеко не мальчик! — возмутилась я. — Он взрослый мужчина и ваш будущий правитель. Пора научиться доверять ему.

Дафна вздохнула, но взгляд её смягчился.

— Пожалуй это так…

* * *

Но Людвиг принес неутешительные вести: казна была пуста, а принц всё равно намеревался приехать в замок в ближайшее время. Его никто не приглашал, но ему вздумалось!

— Генрих прекрасно знает, что у нас был тяжелый год и что в последнее время на нас неприятности сыплются, как из ведра. Он хочет добить отца, зная о его болезни!!! — возмущался княжич, когда мы закрылись в нашей комнате.

И тогда голос подала Линда.

Правда, на сей раз она материализовалась прямо в воздухе на глазах у парня. Кажется, замок действительно начал снова набирать силу.

Увидев полупрозрачную фигуру рядом со мной, Людвиг невольно вздрогнул. Всё-таки Линда была самым настоящим привидением, и этот факт было непросто переносить. Но парень скрепился. Слегка поклонился дальней родственнице, а девушка произнесла:

— Я готова помочь! Но никто не должен узнать откуда появились средства. По крайне мере, пока…

Мы с Людвигом синхронно кивнули, а Линда открыла в стене знакомый тайный проход.

— Ого! — изумился княжич, заглядывая в его темный зев. — Поразительно! И много в замке таких троп?

— Прилично… — улыбнулась, Линда. — Кажется, в детстве ты мечтал найти именно такие. Поздравляю, твоя мечта сбылась, мальчик мой…

«Все любят Людвига, — подумалось вдруг мне, но на губы сама собою наползла улыбка. — И я тоже…»