Глава 23.

- Зачем ты здесь? - спросил Тай, оттеснив эльфа от меня подальше, но тот даже не стал этому противиться, вполне осознавая, что ходит по краю пропасти.

- Чтобы вернуть Лами домой, в Чаролесье, - усмехнулся он, и я уже открыла рот, чтобы возмутиться, когда Эл, заметив это, поторопился продолжить. - Таков был мой изначальный план, пока я не ощутил всплеск священной энергии, в тот момент, когда вы скрепили свои чувства пололвочными браслетами. Я был неподалёку, поэтому сразу понял, что к чему и рванул в зал, надеясь помешать, но увидев с какой нежностью Лами тебя целует… В общем, я понял, что старый план нужно менять, поскольку не хочу потерять ещё одно близкое мне существо из-за собственных амбиций и предрассудков. Хотя, что уж душой темнить, предпочёл бы видеть рядом с моей племянницей кого-нибудь другого. Правда, и эта уверенность пошатнулась, стоило нам только оказаться в ловушке, когда я осознал всю глубину твоих чувств к Ламире. Этот безумный блеск в глазах и одержимость безопасностью своей половинки не спутаешь ни с чем - ты действительно её любишь. Я могу сколько угодно тебя ненавидеть, но этого факта уже не изменить.

- Там, на причале… ты ведь приплыл не из-за своего родственника. Я прав? - уже более миролюбиво, спросил Тай.

- Мы были в рейде у границы с драконьей империей, когда я услышал зов о помощи, - не стал скрывать эльф, - твою сестру и моего родственника мы нашли неподалёку от порта буквально за полчаса до вашего появления и едва успели спрятать, когда появились вы.

- Значит, вы не имеете отношения к нападению на них? - удивился Тайрон, бросив на меня взгляд, видимо вспомнив, что я нечто подобное и предполагала.

- Нет, конечно же, - искренне удивился Эл.

- А та ненависть, пренебрежение, злорадство, с которым ты отзывался о родственнике, - напомнил ему Тайрон.

- Я, конечно не сторонник подобных союзов, но семья для меня - это святое, а ненависть, злорадство и прочее… За это скажи спасибо себе: ты единственный, кто способен вызвать во мне все эти чувства, причём настолько, что с трудом себя контролирую, борясь с желанием заехать тебе по физиономии.

- Зачем тебе понадобилось совершать рейд к нашей границе? - пропустив мимо ушей последние высказывания эльфа, уточнил Тайрон, хотя, мнимое спокойствие давалось ему нелегко.

- Вовсе ни за тем, о чём ты подумал, - усмехнулся Эленрион.

- Может, объяснишь? - напирал лорд.

- А чем я по твоему занимаюсь всё это время? - вспылил Эл.

- Слушайте, вы как маленькие обиженные дети, честное слово! - оборвала без раздумий очередную назревающую стычку. - Вокруг нас происходит что-то странное, но вместо того, чтобы объединиться, вы грызётесь как кошка с собакой. Есть какая-то серьёзная причина для этого? Явной причины, похоже, нет, - подытожила затянувшееся молчание, наблюдая за тем, как мужчины старательно разглядывают каменные стены подземелья. - Тогда почему бы для общего блага не забыть прошлые обиды?

- Это не так легко сделать, но я постараюсь, - первым откликнулся Тай.

- И я постараюсь, но только ради тебя, - согласился эльф. - Что же касается наших рейдов к границам драконьей империи, - на секунду тот замолчал, будто раздумывая о том, сказать правду или нет, но, решившись, продолжил, - С вашей территории, Тайрон, расползается тьма. В приграничных поселениях иногда пропадают эльфы, беспечно решившие прогуляться в вечерних сумерках по лесу, или задержавшиеся где бы то ни было.

- Уверен, что с нашей территории? - сразу же стал серьёзнее дракон.

- До прибытия в академию сомнения ещё оставались, - не стал скрывать дядюшка, - но теперь, глядя на этот заброшенный храм, уверен, что прав. Здесь встречаются именно те символы, которые были вырезаны на деревьях в местах пропажи эльфов, - указал он куда-то вверх и, задрав голову, я увидела непонятные символы, кое-где встречающиеся на потолке. - Тем более, нападения на Лами начались неспроста, и здесь, как и там, так же фигурируют тёмные.

- Дело серьёзное, - кивнул Тай, - надо обсудить всё с дедом, он может посоветовать что-то дельное, поскольку лично участвовал в последних битвах с тёмными. Кстати, а что стало с настоящим Лероем? Надеюсь, он жив?

- Жив, - усмехнулся Эленрион, - и поверь, безмерно рад, что поменялся со мной местами. Между прочим, именно он готовит мне зелье, созданное на основе яда взрослых метаморфов, переправляя через портальный карман.

- И как тебе удалось с ним договориться? Насколько я знаю, он весьма принципиален, и подкупить его не так-то просто.

- Согласен, когда не знаешь, что именно ему нужно, - фыркнул эльф, лукаво прищурив глаза.

- Говори уже, не тяни, - проворчал дракон.

- Его страсть - магические животные, - сдался Эл, - он много раз делал запрос на посещение Чаролесья, с целью изучения некоторых редких видов, но неизменно получал отказ. А в это раз, когда я раздумывал над тем, как незаметно попасть на территорию академии, и узнал, что Лерой назначен сюда преподавателем, ему повезло, конечно же, взамен на маленькую услугу.

- Поделиться своей личностью, - продолжил за него Тай.

- Точно в цель, лорд Рейстон, - кивнул эльф. - Так что, дракон, готов заключить союз, чтоб разобраться с тем злом, что несут с собой приспешники тьмы?

- Готов, - протянув руку, ответил Тай, скрепив договор рукопожатием.

- Да, союзы - это, конечно, хорошо, - выпустив руку моего дракона, промолвил Эл, - но лучше их всё же скреплять хорошим вином и под закусочку, а не просто рукопожатием, да ещё и под землёй.

- Согласен, - подтвердил ректор, подхватив меня на руки и не слушая возражений, - поэтому давайте выдвигаться в путь.

Путь по подземелью, казалось, не имеет ни конца, ни края. Тусклый свет от магических огней освещал каменные стены и пол, покрытый слоем пыли, время от времени выхватывая всё те же странные символы, о которых говорил Эл, а иногда и целые барельефы, изображающие битву между тёмными и светлыми силами.

На руках у Тайрона было уютно и тепло, хотя температура в некоторых местах становилась довольно низкой, о чём свидетельствовал лёгкий парок, срывающийся при дыхании с губ, будто мы находились неподалёку от ледника, где в больших усадьбах обычно хранят продукты.

Отголоски совести то и дело заставляли чувствовать стыд за то, что Тай несёт меня на руках, но как бы то ни было, я молчала, вполне осознавая, что находилась на грани и сейчас мне действительно нужен отдых. Тем более, лорд нёс меня с такой лёгкостью, словно это для него не в тягость, и, судя по тому, что дыхание оставалось спокойным на протяжении всего пути, а на лице не блеснуло ни капельки пота, это была вовсе не показная бравада, а реальное положение дел.

Остановились мы только один раз, когда наткнулись на развилку, но ненадолго, поскольку Тай по движению воздуха довольно быстро определил нужный проход.

Минут через десять после развилки показался и сам выход, перекрытый зарослями буйно разросшегося дикого винограда, листья которого осень уже успела расписать всеми оттенками багрянца.

По ту сторону растительной завесы шумела река, накатывая волнами на каменистые берега, по эту же сторону по прежнему никто не проронил ни звука, как и на протяжении всего пути, пока не выдержав, я не заговорила первой.

- И что теперь дальше? - спросила, взглянув на Тайрона, любуясь его лицом, за столь короткий срок ставшее родным.

- Хороший вопрос, - присев на камень возле выхода, пробормотал эльф, но встрепенувшись, будто сбросив оцепенение, ехидно уточнил, - ждём твоего решения, лорд ректор.

- Показываться тебе в таком виде в стенах академии нельзя, эльфов здесь… как бы помягче выразиться… не особо жалуют, - промолвил Тайрон, - так что слово всё же за тобой.

- Порция зелья должна уже ждать меня в комнате, в резной шкатулке из красного дерева, что припрятана в спинке кресла, но туда ещё надо добраться, - чётко и по делу ответил Эл, без свойственного ему ехидства.

- Хорошо, значит, я вызову Хранителей и они принесут нам зелье, а потом пойдём к деду и всё ему расскажем. Вместе, уверен, мы что-нибудь да и придумаем.

- Не самая лучшая идея, - нахмурился дядюшка.

- Есть варианты? Давай, предлагай, - фыркнул Тай, и наконец-таки заметил мою попытку проявить самостоятельность, позволив встать на ноги.

- В том-то и дело, что нет, - пробурчал Эл, - но и твоя идея может закончиться крахом: ни твой дед, славившийся в своё время бескомпромиссными решениями по поводу эльфов, ни Хранители - не согласятся оставить меня здесь.

- Да, с твоим народом у нас всегда были разногласия, - не стал спорить лорд, - но общий враг объединяет, так что рискнём, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

Эленрион как в воду глядел: Хранители, вызванные Тайроном, оказались не в восторге от присутствия эльфа в стенах академии, но прямого приказа ректора ослушаться не могли, поэтому уже через двадцать минут вместо остроухого голубоглазого красавца на нас смотрел Лерой тер Моуви собственной персоной, ну, то есть почти собственной, поскольку настоящий Лерой всё же был отсюда далеко, но посыл, думаю, ясен.

День уже давно перевалил за середину, когда пробравшись тайными тропами, которыми провели нас всё те же Хранители, мы остановились возле небольшого домика бывшего ректора, на пороге которого стоял он сам, хмуро поглядывая исподлобья. Предосторожность казалась не лишней, поскольку доверять мы могли лишь друг другу, не зная тайного врага в лицо, поэтому путь занял дольше времени, чем если бы шли напрямую.

- Я уже всё знаю, - проворчал дед Тайрона, скрестив руки на груди, при этом глянув в сторону Хранителей, явно давая понять, из каких именно источников получил информацию. - Ну ты и прохвост, эльф, даже ауру и то подделал, - покачал он головой, разглядывая Лерой-Эла с головы до ног. - Всегда знал, что наглость вашего народа не знает границ, но чтоб дойти до такого…

- Вы бы поступили иначе? - слегка повысив тон спросил дядюшка. - Зная, что есть шанс спасти сестру, зная, что из-за бездействия можно потерять только что обретённую племянницу... Вы бы сидели, сложа руки? Или действовали, используя все доступные средства и методы?

- Нет, сложа руки, я бы не сидел точно, - усмехнулся старик, - но до такого бы точно не додумался: фантазии бы не хватило. Ладно, проходите, чего уж, а то застыли на пороге как три столба. Выпьем чаю и обсудим - что, да как.

По тому как мы набросились на чай, хозяин дома быстро определил, что гости голодные и дело закончилось полноценным обедом, состоящим из множества блюд, во время которого и был разработан план. Да такой, что я не знала - то ли плакать мне, то ли смеяться, слушая рассуждения мужчин. Но, одно было точно - сегодня я приобрету незабываемый опыт. Впрочем, кое-кто составит мне в этом компанию, что, несомненно, радовало.

Только бы потом никто об этом не узнал!

А началось всё с довольно безобидной реплики, озвученной старшим из Рейстонов, что крупную рыбу лучше всего ловить на живца. Конечно, в рыбалке я была полным профаном, но намёк всё же поняла, как и остальные.

- Об этом не может быть и речи, - в один голос возмутились Тай и Эл, синхронно стукнув кулаками по столу, тем самым вызвав усмешку у хозяина дома.

- Чего взъерепенились? - проворчал старик. - Я лишь констатировал факт, не более того. Правда, поняла это, похоже, одна девчонка, из уст которой, между прочим, не слетело ни капли возражения, в отличие от вас, олухов.

- Дед, не надо, - угрожающе зарычал Тайрон, - это даже не подлежит обсуждению: я не стану подвергать опасности Ламиру.

- А сейчас ты что делаешь? - глаза старика сверкнули яростью. - Или ты думаешь, что сможешь уберечь её просто выжидая? Лучше на неё нападут, когда мы будем готовы и сможем защитить, а не тогда, когда она будет в своей комнате и сонная откроет дверь, откликнувшись на чей-то стук. А обманкой мы не выманим противника из укрытия, ты же прекрасно это понимаешь. Как бы ни был опасен этот метод, лишь он один даст нам шанс обойтись малой кровью.

- Обманкой, говорите? - задумчиво пробормотал Эл, покосившись в нашу с Тайроном сторону. - Смотря какой. Скажи, дракон, на что ты готов ради моей племянницы?

- На всё, - без раздумий ответил тот.

- И даже стать на время ей самой? - вскинув бровь, уточнил Эл.

- Совсем что ли спятил, щенок? - первым опомнился дед, на что эльф даже не обратил внимания, продолжая выжидающе смотреть на Тайрона.

- Зелье Лероя? - потерев задумчиво подбородок, уточнил тот, и я чуть не ругнулась крепким словцом, поняв задумку новоявленного родственника. Сдержало лишь то, что была уверена - Тай откажется от этой затеи.

- Да, - кивнул дядюшка, - ты на время станешь Ламирой и примешь удар на себя. А она в это время может спокойно подождать где-нибудь в безопасном месте, например, здесь, распивая чай в доме будущего родственника. Как вам такой вариант?

- Не выйдет, - оборвал его рассуждения хозяин дома.

- Почему? Откажешь девушке в пристанище? - усмехнулся эльф.

- Нет, проблема как раз таки ни в этом, - скривившись, будто откусил кислый фрукт лаймона, ответил ему старик. - Если Тайрона не будет на празднике, могут возникнуть подозрения. Никто, конечно же, не додумается до такого бреда, что вы предлагаете, но время может быть упущено.

- Значит, вам придётся стать Тайроном, - пожал плечами дядюшка, - тем более, не обязательно присутствовать на торжестве от начала и до конца.

- Я не смогу, поскольку на праздник начала учебного года съедутся со всех концов империи преподаватели, которые работали во времена моего ректорствования, и я должен буду находиться среди них, - вздохнул старик, - этой традиции много лет и даже в тот год, когда меня ранили в одном из рейдов по заброшенным территориям, я не изменил своим принципам и пришёл на встречу.

- Значит, остаётся только одно - Тайроном станет Ламира, всё по честному: он спасает тебя, ты прикрываешь его, - брякнул «сердобольный» дядюшка, в упор посмотрев на меня. - Я, уже принял свою дозу зелья, а чаще чем раз в сутки его принимать нельзя, да и подключать к этому делу кого-то со стороны тоже не вариант: слишком опасно. Так что будешь под моим присмотром, пока твой разлюбезный дракон не переловит всех тёмных в этой академии. Если, конечно, силёнки его не подведут.

- Не подведут, - тряхнул головой Тай, - уж будь уверен.

- С ума сошли? - всё же не выдержала я, поняв, что мои надежды были напрасны и мужчины всерьёз рассматривают подобный вариант замены. - Как вы вообще себе это представляешь? Ладно, когда мужик взял образ другого мужика, но поменять местами мужчину и девушку… Если сознание в теле остаётся тем же, то, соответственно, остаются теми же и привычки, и поведение, и какие-то жесты, свойственные только мужчинам или только женщинам... Нас раскусят в два счёта, поскольку только слепой не увидит разницы.

- Значит, вам придётся очень постараться, - отрезал эльф. - Или ты хочешь сама стать приманкой для крупной рыбы? Как выразился наш многоуважаемый хозяин этого дома. Что ж, твоё право! Всего-то нужно - победить тёмного мага, а может и не одного, в чём, лично я, убеждён, поскольку, где есть одни - найдутся и другие. Что молчишь? Один геройский поступок и можно уже не думать о дальнейшей жизни, поскольку этой самой жизни у тебя уже не будет.

- Эльф прав, - выдохнул Тай, запустив пятерню в волосы, растрепав те окончательно, - тёмные так просто себя не проявят, а жить в постоянном страхе тоже не дело. Нужно попробовать. Правда, тоже не представляю, что из этой авантюры получится.

- Насколько безопасно зелье? - поинтересовался дед, внимательно выслушав нашу перепалку и, похоже, окончательно приняв сторону Тайрона и Эленрион.

- Настолько, что приняв его несколько раз я, как видите, всё ещё живой, - пожав плечами, ответил Эл. - Лерой придумал его, чтобы обращаться в зверей и таким образом исследовать их жизнь, так сказать - изнутри. Нужна лишь капля крови объекта, чтобы добиться желаемого результата. Конечно, несколько минут неприятных ощущений вам обеспечены, но эффект длится сутки, после чего нужен повтор.

- Так вот каким образом Лерою тер Моуви удалось сделать столько открытий в области исследования магических животных! - восхитился бывший ректор.

- Именно, - кивнул эльф. - Лерой, кроме того, что он выдающийся исследователь, ещё и превосходный зельевар, правда, об этом знают немногие. Ну, так что, будем пробовать осуществить задуманное? А то ведь для доставки зелья тоже нужно время. Решайте быстрее.

- Уверен, что оно у него есть? Ведь одну порцию тебе уже прислали, - уточнил Тайрон.

- Уверен: Лерой запасливый малый, - без тени сомнения ответил эльф.

- Да, попробуем осуществить, - решительно промолвил Тай, - связывайся с Моуви.

- Признаться, предлагая свой план, я даже не предполагал, что он обернётся нечто подобным, - устало вздохнув, промолвил дед, - но в открытом бою с тёмными воевать не просто, а вот с помощью хитрости… Хотя, обмануть их тоже не так-то легко, именно поэтому не удаётся окончательно искоренить эту заразу, прижившуюся на нашей земле. Я застал те времена, когда большую часть империи захватили эти безумцы, погрузив всё в хаос. Они открывали порталы в нижние миры, давая власть демонам и тёмным сущностям, для которых драконы были излюбленной добычей. Пришлось заключить договор с эльфами, но даже их магия терпела неудачу. Победили мы тогда только чудом. Вот только о причине этого чуда в то время никто не распространялся, чтобы не потерять преимущество, держа информацию в строжайшем секрете. Истину знали лишь в совете магов, вот только в один из не самых счастливых дней, когда о войне уже стали забывать, их всех нашли мёртвыми. И мне страшно подумать, что будет, если тёмные вернут себе силу вновь. Как мы их одолеем, если не знаем того, о чём знали наши предки? - замолчав, старый лорд окинул нас задумчивым взглядом, с трудом вырвавшись из цепких объятий тягостных воспоминаний. - Что-то я заболтался. Не слушайте старика. Сейчас нужно сосредоточиться на нашей задаче, а дальше будет видно.

Пока мужчины обсуждали детали, я, молча, сидела за столом, уставившись в окно, осмысливая повороты судьбы, которые подвели меня к этому моменту. После того, как сбежала из дома, прошло не так много времени, но, казалось, что случившееся тогда, было в какой-то другой жизни. В этой же, что ни день, то борьба с самой собой, со своими страхами и предрассудками.

Я надеялась, что поступив в академию, обрету защиту от опекуна. Ну, что сказать, в этом я достигла определённого успеха! Вот только защитившись от одной опасности, я столкнулась с другой, по сравнению с которой все прошлые казались несущественными. Почему за мной охотится кто-то из тёмных? В чём причина того, что совершенно незнакомый человек так настойчиво желает моей смерти?

- Ты что притихла? - коснувшись моего плеча, спросил дядюшка. - По прежнему не уверена в плане, или, может, в своём мужчине?

От этих слов Тай насторожился. Даже дед перестал листать какой-то справочник по классификации тёмной магии.

- Скорее в себе, - коротко ответила я, - на мою долю выпало немало испытаний, но чтоб стать мужчиной - это уже слишком.

- Тоже мне проблема, - фыркнул Эл, - считай, что это обычный урок по трансформации предмета. И то, что этим предметом будет твоё собственное тело, даже интереснее. Старайся найти позитив в любой ситуации, и тогда твоя жизнь станет ярче и многограннее. А если всё же не получается, то относись к этому с долей иронии, как к шутке, розыгрышу, возможности проявить свои таланты лицедея, посмеяться, в конце концов. Сегодня ты приобретёшь незабываемый опыт, так что выше нос, дорогая, - подмигнув, закончил он.

Да, дядюшка дал хороший совет, поскольку без доли иронии в нашем деле никуда. Что ж, попробуем!

Как  любила говорить моя приёмная матушка - главное, в любой ситуации уметь держать лицо. Пф-ф, тоже мне проблема: и ни с таким справлялись!