Глава 17

Звук открывшейся двери привлёк не только моё внимание, но и других посетителей. Вот только на пороге никто не появился, лишь холодный, едва ощутимый ветер пронёсся между столиками, даже не ветер - сквозняк, но почему-то почувствовав его, мне стало не по себе: мурашки пробежали по спине, а на макушке волосы встали дыбом, как у собаки, в момент опасности.

Кстати о собаке… Рядом с Ламирой внезапно материализовался огромный чёрный пёс, от одного вида которого захотелось забиться под стол и не высовываться. Что, впрочем, некоторые и сделали. Криков и визга слышно не было, но как-то незаметно вокруг нас образовались пустующие столики, доходчиво объясняющие, что с такими соседями находиться поблизости хотят не все.

- Уходим, - скомандовала леди Дора, не сводя взгляда с дальнего столика, где буквально секунду назад никого не было, поскольку посетители ушли спустя минут десять после нашего появления.

Сейчас же там красовалась фигура, закутанная с ног до головы в дорожный чёрный плащ. Наброшенный на голову капюшон скрывал лицо, но прядь волос, белую, словно снег на склонах дальних гор, мне увидеть всё же удалось.

- Кто это был? - спросила я, оказавшись на улице.

- Ты о ком? - вскинув бровь, наигранно удивилась комендантша, сделав вид, что не понимает.

- О человеке в плаще за дальним столиком, - я начинала злиться, поскольку мне не нравилось, когда вешают лапшу на уши, как будто я неразумный ребёнок, не отличающий где ложь, а где правда.

- Ты его видела? - на этот раз удивление было искренним.

- Да, видела, - подтвердила я, - и чёрный дорожный плащ, чуть ли не до пола, и капюшон, надвинутый на лоб, и белую прядь волос.

- Вы вообще о ком? - спросила Ламира, растерянно переводя взгляд с меня на леди Дору, но та её будто не слышала, пристально глядя мне в глаза, словно пытаясь что-то разглядеть.

- То был снежный демон, спустившийся с гор, одиночка, - наконец, глухо ответила женщина, потянув нас за собой в сторону городских ворот, - но такие как он даже в одиночку способны уничтожить половину селения, что и произошло в моём случае, - её лицо превратилось в каменную маску, за которой скрывалась боль. - Хорошо, что в ту пору, в крепости неподалёку находился гарнизон, в котором были драконы, иначе в живых бы не осталось никого. Лорд Рейстон, дед действующего ректора, спас меня тогда, а узнав, что я стала сиротой, забрал с собой в академию, предоставив кров, одежду, работу, тем самым подарив смысл жизни, отсрочив уход за грань.

- Но что нужно снежному демону здесь? - опомнилась до этого молчавшая Нита.

- Понятия не имею, но появился он явно не к добру.

Почему-то насчёт этого я с леди Дорой была полностью согласна, тем более, если учесть тот факт, что смотрел он именно на нас.

До общежития добрались в полной тишине, лишь изредка рядом порыкивал ректорский пёс, не отходивший ни на шаг от Ламиры. Да, такого защитника ещё надо поискать. И как только подруга его не боится?

Войдя в холл общежития, я уже собралась подниматься по лестнице, когда леди Дора меня окликнула. Девочки задерживаться не стали, поспешив распрощаться, мне же ничего не оставалось, как подойти к столу, за которым успела разместиться женщина.

- Значит, ведьма? - в лоб, без предисловий, спросила она.

- Что? - растерялась я, не зная, что ответить, вдруг мне послышалось.

- Моя мать была ведьмой, отец, как сама наверняка догадалась, троллем. Материнская кровь дала о себе знать, и некоторые способности открылись в период взросления, несмотря на то, что освободившись от бремени, она тут же ушла, оставив меня на попечение отца. Так что ведьм отличить от других я могу. Правда, в твоём случае долго сомневалась, буквально до сегодняшнего дня, когда ты сказала, что видела демона, несмотря на то, что на нём были щиты невидимости. Только дочери Ночи могут видеть сквозь подобные чары. Но ты ещё настолько юна, что даже не поняла, что именно увидела. Кстати, подруги знают?

- Да, - поникла я, думая, что о моей тайне теперь узнают все.

Какой резон леди Доре молчать? Никакого. Эх, а ведь счастье было так близко. Я даже начала думать, что действительно смогу пройти здесь полный курс обучения, но видно не судьба.

- Я сохраню твою тайну, если поклянёшься своей богиней, что не замышляешь зла. Мне слишком дорога эта академия, чтобы из-за глупости всего лишиться. Это мой дом, и за покой в его стенах я могу и голову оторвать, при этом даже не запыхавшись.

- Я клянусь, что намеренно не причиню никому зла. У меня и в мыслях-то не было злого умысла. Я поступила сюда, лишь для того, чтобы избежать нежелательного замужества.

- Ну, и как, удалось? - покачав головой, усмехнулась та.

- Нет, - призналась я.

- Ладно, клятва принята, можешь быть свободна. Вечер выдался насыщенным событиями, и нам всем нужно отдохнуть, - вздохнула комендантша, кивнув в сторону лестницы, куда я и потопала, еле волоча ноги.

Вечер, действительно, выдался не из лёгких, а ведь ещё надо принять душ и разобрать покупки.

Примерно через час я уже лежала в кровати, и засыпая, вдруг вспомнила, что так и не проверила кольцо. Сил не осталось совершенно, поэтому решив, что ничего плохого из-за этого не случиться, уснула со спокойной совестью, буквально через пару секунд.

Утро встретило меня шумом, гамом и суетой. Похоже, я самым наглым образом проспала. И это в такой ответственный день! Неизвестно когда ещё появится возможность увидеть эльфов, так что надо не упасть в грязь лицом и проявить себя с лучшей стороны. А для этого, в первую очередь нужно встать, умыться, позавтракать, выбрать достойный наряд для первого знакомства... В общем, с добрым утром Элина, добро пожаловать в суматошный день.

Как была в пижаме, так и вышла в общую гостиную. Ну, а что такого, я дома, в конце концов, и имею право разгуливать в чём хочу.

Посреди комнаты обнаружились несколько сундуков с одеждой Ниты, а рядом и она сама, бегающая вокруг них в одном нижнем белье. На стульях, столе и даже дверцах шкафа были развешаны всевозможные платья, но судя по недовольному выражению лица подруги, а так же по её внешнему виду, ни одно из них ей сегодня не нравилось.

Да, судя по всему, «утро доброе» не у меня одной.

- Это катастрофа, - стонала Нитаниэль, - мне совсем нечего надеть.

- Иди так, - решила я пошутить, - вот увидишь, эльфы это оценят.

Ну, что сказать, эльфы, может, и оценили бы, а вот Нита от моего шуточного предложения раскраснелась ещё сильнее, при этом надув губы.

- Ладно, прости, дурацкая шутка, признаю, была не права, больше такого не повторится, - вскинув руки, клятвенно заверила я. - Просто у тебя столько шикарных платьев, что позавидовала бы любая столичная модница, а ты утверждаешь, что нечего надеть.

- Ты не понимаешь, я должна произвести фурор, - обиженно засопела подруга.

- Ты произведёшь фурор в любом платье, поверь, - накинув на плечи подруги плед, чтобы та не замёрзла окончательно, ведь в комнате всё-таки прохладно, улыбнулась я. - Ты у нас самая настоящая красавица и не платья тебя украшают, а ты их. Если надеть на тебя любое, даже самое простое, ты будешь выглядеть великолепно.

- Ты, правда, так считаешь? - с надеждой спросила она.

- Правда, - закивала в ответ, - так что если не можешь выбрать, просто раскрутись и ткни наугад.

Глядя на то, как Нита завертелась волчком и остановилась напротив золотистого платья с жемчужной вышивкой по краю, вздохнула с облегчением. Кажется, одной проблемой меньше. А то ведь Нита могла прособираться так до самого вечера, истрепав за это время нервы не только себе, но и нам. Тогда бы о Чаролесье пришлось забыть, а так всё ещё остаётся в силе.

Наскоро позавтракав плюшками-ватрушками, которые принесла из столовой Лами, проснувшаяся раньше нас всех, мы принялись приводить себя в порядок, по очереди заплетая друг другу волосы и зашнуровывая платья, пошитые по последней моде.

Не знаю, для чего придумали эту шнуровку, но явно не для того, чтобы облегчить женщинам жизнь. Интересно, чей же деятельный ум додумался до такого безобразия?

В итоге, промучившись целых два часа, мы были готовы. В такие моменты как раз и понимаешь, что значит фраза «Красота требует жертв». Да, двумя часами личного времени, и целым комком истрёпанных нервов, мы действительно пожертвовали, но результат, отражающийся в зеркале, если честно, мне нравился. Осталось за малым - дождаться появления ректора, чтобы тот переправил нас порталом в нужное место.

Об эльфийской империи я знала немного. Так уж вышло, что эльфы жили до последнего времени обособленно, редко появляясь за пределами Чаролесья, мало общаясь с внешним миром, но, то же самое можно было сказать и о ведьмах.

Раздавшийся стук в дверь заставил нас троих подскочить со стульев, где мы изнывали от нетерпения последние несколько минут. Задержись лорд подольше, даже не знаю, что с нами бы стало, лопнули бы от любопытства наверняка. Никогда не любила ждать и, судя по лицам подруг, те полностью разделяли моё мнение.

- Вижу, вы готовы, - переступив порог и мельком глянув на нас, Тайрон сосредоточил внимание на Ламире. Улыбка мелькнула на губах при виде любимой, он даже сделал шаг, чтобы подойти к ней ближе, но повторный стук в дверь мгновенно настроил его на рабочий лад. - Открывайте, это наверняка Алвен. Чтобы не тратить силы понапрасну, воспользуемся одним порталом.

Никто не возражал, и через несколько минут, пройдя сквозь мерцающее марево портального перехода, мы оказались в огромном помещении со сводчатым потолком и колоннами из светлого тёплого камня, увитыми до самого верха какими-то растениями.

Разница ощущалась во всём. Даже воздух здесь казался другим, более насыщенным что ли. Но не успели мы с девочками как следует осмотреться, как внезапно появившийся туман, окутавший нас с ног до головы, скрыл эльфийское великолепие. Когда же он рассеялся, ни колонн, ни сводчатого потолка, ни Тайрона, ни Алвена поблизости не было, лишь серый камень подземелья, поросший от сырости мхом, мы трое и тьма по углам.

Растеряно переглянувшись, мы начали осматриваться по сторонам, правда, не отходя друг от друга ни на шаг. Тусклый свет от коптящих факелов скрывал от глаз картину в целом, но даже то, что мы видели, навевало не самые приятные мысли.

Где-то в отдалении послышалась возня и крысиный писк, от которого захотелось брезгливо приподнять подол нарядного платья. Здесь же стояла тишина, нарушаемая лишь нашим прерывистым дыханием, да редким стуком падающих на пол капель.

- Ну, если это проделки Алвена, я ему глаз на пятку натяну, - прошипела Нита, не теряя присутствия духа, возможно из-за веры в то, что происходящее - всего лишь глупая шутка её брата.

Я же в этом не была так уверена. Может, молодой дракон и способен на подобные розыгрыши, а вот ректор точно нет. Он бы не стал портить Ламире настроение перед встречей с родителями, и уж тем более подвергать риску.

Ведьмовская сила прошла по венам горячей волной, как обычно бывает в минуты опасности. Нет, чтобы там Нитаниэль не говорила - это не шутка, а чей-то злой умысел. Вот только зачем кому-то было перемещать нас в это место?

Я почувствовала присутствие постороннего раньше, чем увидела его. Всполох неприкрытой злобы и пренебрежения полыхнул откуда-то слева. Туда-то я и повернулась, приготовив самое опасное ведьмовское заклинание, на которое была способна. Лами отреагировала тоже, создав в ладонях огненные боевые сферы. О, похоже, они с ректором времени зря не теряют на своих индивидуальных занятиях. И это сейчас радовало как никогда, поскольку уверенности в том, что я справлюсь со злоумышленником одна, не было совершенно. Если он с такой лёгкостью разделил нас в том зале, несмотря на присутствие сильного мага, каким, несомненно, является лорд Рейстон, то, что ему может сделать маленькая ведьма?

- Так, так, так, - раздался насмешливый мужской голос, и в свете факела появился эльф, которому на вид едва ли было больше тридцати лет, но кто их знает, этих остроухих: где тридцать, там запросто могут быть и все триста. Возраст для эльфов величина относительная.

Светловолосый мужчина был бы невероятно хорошо, в своём тёмно-синем камзоле вышитом золотыми нитями и штанах из мягкой замши, подчёркивающих великолепную фигуру, если бы не выражение его лица, отражающее ненависть и отвращение одновременно, словно перед ним не три симпатичные девушки, а твари из бездны, мерзкие и ненавистные.

- Интересный улов. Я расставлял сети на одну рыбку, а попалось целых три, да ещё каких - ведьма, недодраконица и полукровка…

- Ах, ты ж… - Нита не справившись с эмоциями, бросилась в его сторону.

Похоже, эльф попал в больное место, озвучив обидный статус, иначе она вряд ли бы так остро отреагировала на слова постороннего. Но осуществить желаемую расправу подруге не удалось: её отшвырнуло назад, стоило только отойти от нас. По счастливой случайности, серьёзных последствий при падении она избежала, кроме, разве что, ушибленной пятой точки, да уязвлённого самолюбия.

- Надо же, сколько прыти, но лучше поберегите силы, они вам пригодятся, - усмехнулся белобрысый злыдень, глядя с особым удовольствием на проявившийся магический барьер, отделяющий его от нас.

- Если вы нас не отпустите, мы вынуждены будем применить силу, - холодно произнесла Лами, и её магический снаряд угрожающе зашипел, разбрасывая вокруг снопы искр.

- О, не советую этого делать, - кивнул эльф на огненные сферы, - вы находитесь в защитном круге и любое заклинание, направленное на меня, отрикошетит в вас самих. Хотя, в другой раз я бы не отказался полюбоваться подобным зрелищем, но сейчас меня связывает договор, и нарушить его я, увы, не могу, как бы мне этого не хотелось.

- Что вам надо? - пришла моя очередь задавать вопросы.

- Что мне надо? - белобрысый сжал кулаки, сверкнув злобным взглядом. - Мне надо, чтобы вы исчезли, испарились, и никогда больше не появлялись на наших землях. Вы и подобные вам оскверняют священную землю Чаролесья одним своим присутствием. Наш император совершил большую ошибку, позволив чужакам разгуливать здесь.

- А может, он поступил мудро, решив завершить затянувшееся на многие столетия противостояние? Во благо своего народа! - накатившая злость прибавила мне красноречия. - Мир гораздо лучше войны, и лишь такие фанатики как вы упиваются тем, что льётся невинная кровь, остальные же с радостью восприняли долгожданную новость.

- Заткнись, ведьма? - эльф шагнул к барьеру, трясясь от неконтролируемой ярости. - Я ведь могу и подсократить ваше количество, всё равно им нужна лишь полукровка, вы же двое - бесполезный балласт. Не хотелось пачкать руки, но ради того, чтобы заткнуть тебе рот…

- Император вам этого не простит, - ведьмовская сущность брала своё, распаляя внутри огонь, и вместо того, чтобы замолчать, я продолжала выводить мужчину из себя, надеясь, что он потеряет бдительность и совершит ошибку.

- Император… - эльф успокоился, вместо того, чтобы разозлиться сильнее, - мальчишка, слабак, полная противоположность своему отцу. Вот кто был истинным императором, а не этот хлюпик, пожалевший свою сестру, осквернившую себя связью с драконом. Но всё можно исправить, было бы желание. А у меня, как вы успели заметить, его хоть отбавляй. 

- И что дальше? Думаете, избавитесь от нас и заживёте спокойно? - недовольно прошипела Нита. - Мой отец вас из-под земли достанет, и оторвёт голову.

- Не достанет, - беспечно отмахнулся эльф. - Да и кто подумает на первого советника императора, который служил ему верой и правдой все эти годы? Тем более я буду со свойственным мне рвением помогать в поисках пропавших бедных девочек, - мужчина скривился, будто откусил кислый лайм, но справился с собой, продолжив. - Вот только этих самых девочек уже не будет в Чаролесье. А в другое государство, куда вы сейчас и отправитесь, сунуться никто даже не подумает. И это будет первым шагом в моём гениальном плане. Что ж, пора прощаться, передавайте привет и наилучшие пожелания лорду Тамусу эйр Норфусу, так удачно встретившемуся на моём пути.

Ламира, услышав имя, побледнела так, что могла бы цветом лица посоревноваться с белоснежными лепестками королевских лилий.

- Кто такой Тамус эйр Норфус? - спросила я шёпотом, не слушая болтовню эльфа, восхваляющего собственный изворотливый ум и нужные связи, способные помочь в трудную минуту.

- Доверенное лицо и советник императора… у людей, - пересохшими губами ответила Лами, - а по совместительству мой опекун, от которого я сбежала в академию.

Закончив пламенную речь, эльф швырнул в нашу сторону какой-то золотистый медальон, раскрывшийся на подлёте и ослепивший нас яркой вспышкой света.

«Разовый портал, - с запозданием поняла я, вспомнив объяснение преподавателя на одном из уроков по основам артефакторики, - такой отследить практически невозможно. Кажется, мы попали в переделку!

- Добро пожаловать домой, моя юная подопечная, - сквозь шум в ушах, говоривший о том, что расстояние, которое мы преодолели, было значительным, услышала я. И тут же почувствовала, как Ламира, отыскав мою руку, испуганно сжала ладонь дрожащими пальцами.

Точно попали!