Глава 13

Сердце стучало, дышалось с трудом. Я нервничала. Сложно сказать, чего именно я боялась. Того, что меня найдут? Так я ничего плохого не делала. Сидеть в шкафу в комнате парня не запрещено уставом академии, хоть и странно.

– Чему обязан визитом? – услышала я голос Элая и с трудом удержалась, чтобы не приоткрыть дверцу шкафа. Щелочка была, но пока в нее ничего не получалось разглядеть. Интересно, кто там?

По полу процокали тонкие каблучки. Их звук не перепутаешь ни с чем. Потом раздались тяжелые шаги Элая.

– Не подскажешь, что несколько минут назад творилось у тебя на крыше?

Голос женский и очень знакомый.

Я приникла к двери и уставилась в маленькую щелочку. Элай вальяжно-расслабленно прислонился к стене. Большие пальцы он засунул в карманы брюк. А напротив него замерла лери Ария. В строгом деловом костюме, с безупречной укладкой и на высоченных шпильках.

– Представления не имею, – ровно отозвался парень. – Я вообще был в душе. Поэтому помочь тебе ничем не смогу. Хочешь, сходи и посмотри.

По волосам парня действительно стекала вода. Когда он успел их намочить? Впрочем, с его силой это совсем несложно. Тонкие струйки бежали по груди, и смотрела на них не одна я.

– Не ври мне, Элай. Несколько минут назад на твоей крыше полыхало магическое пламя. Кому оно принадлежало?

– Где пламя, а где я? Говорю же, пойди и проверь.

– Нет никакого смысла. Естественно, сейчас я не обнаружу никого и ничего. Ты кого-то тут прячешь?

Женщина уверенным шагом вошла в комнату, заглянула в спальню, толкнула дверь ванной. Элай наблюдал за ней с вежливым интересом и следовал по пятам, но не пытался мешать.

– Я же все равно найду! – усмехнулась она. Потом оглянулась и направилась к шкафу.

Но следующие слова Элая заставили ее сбиться с маршрута.

– Ты знаешь, что ведешь себя как ревнивая старшекурсница? – со смешком спросил он, и я вздрогнула. Было в голосе парня что-то незнакомое, такое, от чего по телу пробежала теплая волна.

Ария резко остановилась и развернулась к Элаю.

– Мне кажется, ты забываешь, с кем разговариваешь! – прошипела она. – Я пока еще ректор.

– Ну, во‐первых, «пока еще». Это ключевая фраза, – как ни в чем не бывало ответил парень. – А во‐вторых, я говорю правду.

– Ты слишком высокого о себе мнения. То, что… – Она вздохнула и, не закончив фразу, раздраженно добавила: – Короче, ничто не дает тебе права общаться со мной подобным тоном.

– А тебе – врываться в мои покои, словно в свои собственные. Я могу быть не один, и вовсе не с тем, кто интересен тебе с профессиональной точки зрения. Я могу быть в душе, как, например, сейчас. В конце концов, я могу быть голым!

– Не паясничай, Элай! Я узнаю, кого ты покрываешь! – сказала она и, приблизившись к парню вплотную, хлопнула ладонью по его обнаженной груди.

– И что тогда? – Он даже не дернулся.

– А тогда мы и посмотрим.

– Я был один. Все остальное – домыслы твоей больной фантазии. И вообще, – он прищурился, – с чего тебе наблюдать за моей крышей?

– Может, я соскучилась? – спросила она низким голосом и прильнула к Элаю.

– Тогда сочувствую.

– Нам же было хорошо вместе, – мурлыкнула она, а я от удивления открыла рот.

Элай и Ария? Такое вообще возможно?

– Тебе было хорошо, – поправил он. – Потому что ты питаешь порочную страсть к юным неиспорченным мальчикам. Не лучшее качество для педагога.

– Не прибедняйся, Элай. Даже два года назад тебя было сложно назвать неиспорченным.

– Иди к себе, Ария, а то Танарин начнет волноваться.

– Ты тоже ревнуешь?

– Нет. И ты это прекрасно знаешь. Я был молод, амбициозен, а спать с ректором было, пожалуй, забавно. Это тешило мое эго. Какое-то время. Но потом… потом все прошло.

– Мерзавец ты, Элай, как и все ваше семейство.

– Гены, что поделать! – даже не стал спорить парень.

Ария фыркнула и ушла, а я с круглыми глазами буквально вывалилась из шкафа.

– И что это было? – спросила я. Даже удивилась, с каким наездом прозвучал вопрос. Вообще-то, это не мое дело.

– А подслушивать нехорошо, – отозвался парень.

– Просто вы говорили очень громко! И на такие темы! Проигнорировать было сложно.

– Тебя волнуют мои любовные похождения? – фыркнул он, приподняв смоляную бровь. Его взгляд обжег. Сейчас я особенно остро почувствовала плотно прилегающую к телу мокрую одежду. Куртку я сняла еще в шкафу и сейчас держала в руках, испытывая непреодолимое желание прикрыть грудь в тонкой блузке.

– Нет, меня волнует, что ректор академии спит с первокурсниками, – ответила я, старательно делая вид, будто меня не смущают откровенные взгляды.

– Я тогда был на втором, – усмехнулся парень, а я почувствовала, что хочу постучаться головой о стену.

Нет, лери Ария была красивой и выглядела молодо. Но она и Элай? Это же противоестественно!

Видимо, эти мысли отразились у меня на лице.

– Вижу, я окончательно пал в твоих глазах. Я не горжусь своими поступками. Но секс с Арией – не самое худшее в моем послужном списке. И можешь утешиться, Риан с ней не спал. По крайней мере, я об этом не слышал.

– Твои слова вселяют надежду в этот мир, – согласилась я, чувствуя, что могу улыбаться. Хотя до сих пор пребываю в шоке.

– Но эту ночь тебе придется провести снова не с ним, – тут же припечатал Элай.

– Это еще почему? Точнее… – Я сбилась. – Я вовсе не собиралась ночевать с ним! Просто… ты намекаешь на то, что обратно в комнату меня не отпустишь?

– Не отпущу, – согласился он. – Ария явно за мной следит.

– А к утру ситуация изменится?

– С утра мы что-нибудь придумаем. Сомневаюсь, что у нее хватит терпения проторчать тут всю ночь.

– Я вообще не понимаю… Если о моей силе все равно станет известно, то зачем все это? Скрываться, оттягивать неизбежное. Не проще ли все рассказать?

– Не проще, – отрезал Элай. – Тебе нужно время. Первые несколько дней ты очень уязвима. Силу еще просто отобрать, ты еще не умеешь с ней обращаться. Чем дольше они не в курсе, тем шире простор для маневра. Скоро у них останется один выход – принять тебя и научить контролю. Сразу после случившегося или даже сейчас проще убить.

– И сколько еще ждать? – холодея, спросила я.

– Не знаю. – Элай пожал плечами и открыл бар, спрятанный за одной из картин. – День-два, думаю, не больше. Тотем уже впитал силу. Это хорошо. Если бы твоя птица была по-прежнему маленькой, а роза Янины никуда не исчезла, я бы заволновался. А сейчас могу сказать, что процесс почти завершен.

– Может, проще сбежать на материк и забыть эту академию, словно кошмарный сон? Пока меня никто не станет удерживать. Сейчас я им неинтересна.

– Только в этом месте ты сможешь научиться управлять своими силами. В любой другой академии тебя, скорее всего, убьют. Или спалят изнутри. Прости, Тея, но я не позволю тебе сбежать. Это несправедливо по отношению к любому другому месту в мире.

Я помрачнела, а Элай миролюбиво добавил:

– Коньяк или чай?

– Напиваться в твоей компании уже входит у меня в привычку. Пожалуй, все же чай.

– Как скажешь. А я, если позволишь, все же остановлюсь на коньяке. Приход Арии меня изрядно взбодрил.

Парень открыл бар и достал бутылку со спиртным. Плеснул себе в бокал на два пальца и убрал обратно, прежде чем сделать глоток.

– Так лучше, – произнес он. – Точно не будешь?

Я отрицательно помотала головой. Предложение Элая о ночевке в его покоях мне совершенно не понравилось, но я понимала, что не буду пререкаться. В словах парня имелся определенный смысл.

– Показывай, где я буду ночевать. И заодно дай еще одну рубашку, я вся мокрая. Конечно, я люблю спать в своей кровати, но и там в последнее время стало на редкость неуютно. Сильва погибла, мне еще долго будут сниться безумные глаза той твари, в которую она превратилась, а Данарина ушла.

– Зато у тебя, похоже, поселился Риан, – хмыкнул Элай и с интересом уставился на меня.

Ждал реакции? В его взгляде мелькнуло нечто похожее то ли на злость, то ли на раздражение.

– Тоже сомнительное удовольствие, – отозвалась я и поймала удивленный и недоверчивый взгляд.

Впрочем, я не врала. Риан был классным, но не могу сказать, что его наличие на соседней кровати меня радовало.

– Могу великодушно предложить тебе свою спальню, – сменил тему Элай. – Рубашку и полотенце возьми в шкафу. Думаю, пока ты там сидела, успела все изучить.

Я недовольно посмотрела на Элая, но выпендриваться не стала. Достала чистую рубашку с плечиков, полотенце и отправилась в душ. А когда вышла с мокрыми распущенными волосами и в светлой рубашке с закатанными рукавами, обнаружила, что Элай не один.

– Мне было скучно страдать в одиночестве, – сообщил развалившийся на диване Риан.

Парень не стал выглядеть лучше, но заметно повеселел. Я с неудовольствием отметила, что он привык. Кто бы мог подумать, самого завидного жениха школы, одного из Магических королей избивает собственный отец? А парень просто терпит и не пытается изменить положение вещей. Или пытается, но не может?

Нет уж! На сегодня хватит мыслей, проблем и прочего. Я решительно не могу больше думать о том, что происходит в этом месте. Есть предел, после которого становится невозможно эмоционально реагировать на что-либо. Вот у меня он сейчас наступил.

– Надеюсь, Элай тебя развлечет, – сказала я. – Так как я иду спать.

– И даже не составишь нам компанию? – спросил Риан. – Мне нужно, чтобы меня утешили. А у Элая всегда хорошее спиртное.

– Вот пусть Элай тебя и утешает! – отозвалась я и захлопнула дверь в спальню.

Все же интуиция меня не подвела, и смоталась я очень вовремя. Похоже, у Элая сегодня была ночь гостей.

Стук в дверь прозвучал настойчиво, но исключительно как предупреждение.

– Элай! Что вообще творится? – Снова женский голос, пронзительный, с визгливыми нотками. – А, и ты здесь!

Видимо, говорившая заметила Риана.

– Просто шикарно, вы тут оба! Объясните, что происходит в этой проклятой академии? С утра мне говорят, Янина, психанув, уехала и даже со мной не попрощалась! Как такое может быть? Я бы подумала, что с ней произошла та дрянь, которая может приключиться только в этом месте, но, во‐первых, знаю, какой потенциал у Янины, а во‐вторых, историю подтвердила ее мать. Уж она не стала бы врать о судьбе дочери, если бы с Яниной случилось нечто непоправимое!

– Ты же знаешь Ян. – Было так странно слышать, но голос Риана даже не дрогнул, когда он это говорил. – Побесится пару дней, потом сама выйдет на связь и все расскажет.

– А до этого расскажешь ты. Правду говорят, что она сбежала из-за твоего романа со слабенькой новенькой?

Я сидела под дверью, и не нужно было подглядывать в замочную скважину, чтобы мысленным взором увидеть, как пожимает плечами Риан, не говоря ни «да», ни «нет», позволяя собеседнику самому додумать, что кроется за этим неопределенным жестом.

– Значит, правда… – потрясенно пробормотала девушка. – Неудивительно, что у тебя физиономия, словно ты пересчитал ею все ступеньки на главной лестнице. Тогда у меня вопрос к тебе, Элай. Ко мне в комнату с утра переехала соседка якобы новой пассии Риана. И решилась она на этот весьма смелый шаг, потому что не могла жить в одной комнате с предательницей, которая спит с тобой. А Данарина положила на тебя глаз, и Тея об этом знала.

– Данарина чрезмерно самоуверенна, – отрезал Элай. – Тебе ли не знать, что со мной не проходят такие фокусы. Еще пару лет назад я бы, возможно, и повелся. Так, ради развлечения. Но сейчас – нет. Романы с амбициозными первокурсницами требуют слишком много душевных сил. Ты имеешь ее, она имеет твой мозг, твои деньги и потом остается недовольна, что ваша любовь не вечна.

– Она маленькая и глупая, такая, какой несколько лет назад была я. Ей кажется, что она может приручить ветер. Не пришло еще понимание, что стихию приручить нельзя. Но сейчас вопрос в другом. Так кто из вас спит с новенькой? Простите, я не верю в счастливый тройничок. Вы оба слишком собственники для этого. Если бы между вами встала девушка, то вы или поубивали бы друг друга, или один благородно уступил бы. Сдается мне, этим человеком оказался бы ты, Элай. Но довольствоваться лишь частью внимания не стал бы ни один из вас.

– У тебя шикарно получается делать выводы, – лениво отозвался Риан. – Вот и предположи.

– А я и предположила. С ней не спит никто. Только напрашивается вопрос, какую игру вы ведете и почему вдруг пропала Янина?

После того, как Леона ушла, я еще долго ворочалась с боку на бок и не могла уснуть. Первым порывом было выйти к Риану и Элаю, чтобы обсудить произошедшее, но я заставила себя преодолеть это желание и поспать. В итоге проснулась последней. В апартаментах уже никого не было, и я смогла спокойно привести себя в порядок и уйти на пары. На завтрак уже не успевала.

До обеда бегала из кабинета в кабинет. Не хватало времени не только поесть, даже элементарно подумать. На общих парах я видела Данарину, но она бросила на меня такой убийственный взгляд, что подойти к ней я снова не решилась, хотя и понимала: надо. Мое поведение выглядело виноватым. Она меня обвинила, я признала вину. Но ведь на самом деле это не так! Я не уводила у нее Элая, он мне просто помогал справиться с неприятностями. Тогда почему же так гадко на душе, словно я, и правда, предательница? Может, потому, что я еще помнила вкус его губ после того поцелуя, который не значил ровным счетом ничего, но от которого почему-то до сих пор кружится голова?

Самого виновника нашей размолвки я встретила только на парах. И Элай, слава всем богам, вел себя как ни в чем не бывало, словно я не спала у него две ночи подряд. Но самое сложное испытание ждало меня после обеда. Я наконец-то добралась до своей комнаты и уселась на кровать со связным артефактом в руках.

В переписку с Ниссом я не заглядывала уже пару дней. Там меня ждали вопросы, признания в любви и сердечки. Я должна была написать, как сильно меня изменила здешняя жизнь, рассказать о том, что уже не испытываю прежних чувств, но вместо этого вывела на экране «Все в порядке. Сильно устаю» и завершила сообщение розовым сердцем. Отложила в сторону связной и почувствовала себя дрянью. Я не могу бросить Нисса так. Нужно найти способ смотаться на материк и поговорить с ним лично.

После обеда занятий не было, а сидеть одной в комнате оказалось крайне тоскливо. Поэтому я решила немного прогуляться. Оделась потеплее и отправилась слушать шум волн. Возможно, они смогут рассказать мне чуть больше о том, что здесь творится.

На берегу хорошо думалось. Еще на материке в минуты задумчивости и грусти я бегала к воде. Сегодня воды Ривана были неспокойны. Они набегали на берег пенными валами и лизали прибрежные камни, иногда докатываясь почти до тропинки и носков моих сапог. Над водой плыл туман, надежно скрывающий все, что находилось за пределами островка. Мы были изолированы от привычного мира, проблем и забот. Жизнь в этом месте была иной. Она волей-неволей выталкивала всех, кто к ней не принадлежал. Я почти не общалась с родными и друзьями, а не отучилась еще и полугода. Тайны разделяли, и мне это не нравилось.

– Скучаешь? – раздался сзади знакомый голос. Я вздрогнула от неожиданности, но попыталась сохранить хладнокровие. Ответила, даже не повернувшись:

– А ты за мной следишь?

– Может быть, самую малость.

Удивленная такой откровенностью, я развернулась. Элай стоял совсем близко и усмехался, уставившись на меня внимательным взглядом ультрамариновых глаз. Парень был красив. Не так, как Риан, но определенное очарование в нем имелось. Черты более резкие, насмешливое выражение лица и кривоватая улыбка. С ним хотелось спорить, доказывать, что я чего-то стою. Хотя он от меня этого не требовал. Только на парах.

– Думаешь, попытаюсь сбежать?

– Ну… если только вплавь. Корабль лишь в пятницу. И первокурсников на него пускают исключительно с письменного разрешения ректора. Получить которое тебе будет довольно проблематично.

– А жаль… – вздохнула я.

– А ты еще не поняла, что бежать бессмысленно? От себя и своей силы не убежишь.

– Я не собираюсь убегать от своей силы или от себя. Просто… там Нисс.

– Твой парень, – понимающе хмыкнул Элай. – Скучаешь, думаешь, встреча возродит отношения?

– Нет. – Я покачала головой. – Просто не могу и не хочу бросать его по связному. Мне это кажется неправильным.

– Если хочешь, я могу помочь.

– Напишешь сообщение от меня? – невесело хмыкнула я.

– Ну почему же? Помогу тебе добраться до города.

– У тебя есть свой левиатор? – восхитилась я.

– Лучше. – Парень уже улыбался открыто. – Помнишь, я обещал тебе показать свой тотем? Ты готова?

Я не понимала, как связаны тотем Элая и путешествие на материк, но нерешительно кивнула.

Вода потемнела у берега. Всколыхнулись и поднялись волны. Мне пришлось отскочить, чтобы ноги не захлестнуло по колено. А вот Элая волна огибала, оставляя возле его ботинок размытый белый песочек, дорожка из которого все дальше уходила в водную толщу. Парень сделал шаг в глубь расступившихся волн и поманил меня за собой.

Я осторожно шагнула за ним, предполагая, что Элай поведет меня к материку по образовавшейся песчаной дороге на глубине, но впереди меня ждало нечто более интересное, от чего перехватило дух. Прямо из воды высунул усатую морду огромный водяной дракон. Умные глаза смотрели с интересом, а ноздри раздувались.

– Привет, – с какой-то необычайной и непривычной нежностью сказал ему Элай, и дракон фыркнул в ответ, разворачиваясь в воде громадным змееподобным телом.

Волны поднялись выше человеческого роста и накрыли нас с головой. Я взвизгнула и прижалась к Элаю всем телом. А парень от неожиданности притянул меня свободной рукой и удивленно взглянул.

– Прости, – смутилась я, отстраняясь от теплого сильного тела. – Думала, вся эта вода обрушится на нас.

– Не со мной, – улыбнулся Элай и позвал: – Пойдем прокатимся!

Осторожно цепляясь за руку Элая, я ступила на спину дракона, и в следующий миг мы вынырнули через толщу воды на поверхность. На поверхности воды остался лишь крохотный пятачок драконьей спины, на котором стояли мы с Элаем. А вокруг наших ног плескалось море. Тотем Элая не просто поражал воображение, он был нереальным. Если моя Айя казалась внушительной после того, как во мне появилась сила Янины, то водный дракон даже не поддавался описанию. Чистая мощь, воплощение стихии. Понятно, почему Элай не демонстрировал его на парах.

– Спасибо, – прошептала я, подставляя лицо ветру, который сейчас не казался холодным. Движение на спине дракона почти не чувствовалось. Просто другой берег с каждой минутой становился все ближе.

– Не за что. На данный момент это самый быстрый и удобный способ добраться от академии до материка.

– Не за это. – Я покачала головой. – Хотя и за это тоже, но во вторую очередь.

– А в первую?

– За знакомство с ним! – указала я на дракона. – Он невероятный! Он всегда живет в воде?

– Да. Он часть вод Ривана, – признался Элай.

– И как?

– Могу ли я жить вдали от моря? – понял мой вопрос парень. – Могу. Теоретически. Практически это сложно. Я даже свой путь должен продумывать так, чтобы Лай мог следовать за мной. Иначе где-то в водах начинает метаться огромная неприкаянная сила, а я становлюсь, конечно, не беспомощным, но обычным.

– Лай, значит? – Я лукаво улыбнулась. – А ты издевался надо мной из-за того, что я назвала свой тотем!

Парень лишь хмыкнул и уставился на уже весьма четкие очертания города вдалеке.

– Мы сойдем на берег прямо на пристани? – удивилась я. – Не перепугаем горожан?

– Люди редко видят то, что не хотят. Лай высадит нас аккуратно. Пока никто не заметил, что я передвигаюсь не на левиаторе.

– Интересно, а я когда-нибудь смогу летать на Айе?

– Вряд ли. Она все же огненная.

– За сколько Лай вырос таким? – спросила я, сознательно не озвучив вопрос, идущий в тандеме. Сколько жизней и искр энергии для этого понадобилось.

– Ты не поверишь, – тихо сказал парень, – но он был таким изначально. Мне не нужна чужая энергия для поддержания магического потенциала на должном уровне. Именно поэтому мне не нравится то, что происходит в академии.

– А Риану? Риану и его отцу сила нужна?

– Пойдем, вон уже пристань!

Уму непостижимо, но мой вопрос Элай проигнорировал напрочь. Хотя… его молчание – это тоже четкий ответ. Иногда слова не нужны.

Мы сошли на берег, так же спрыгнув со спины Лая, как еще несколько человек – с маленьких и легких левиаторов. Плоские круглые платформы с невидимым защитным полем прочно вошли в моду пару сезонов назад. Старшее поколение считало левиаторы ужасно неудобными и опасными штуками, а молодежь их любила и использовала повсеместно. И для передвижения по городу, и для прогулок, и для пересечения Ривана.

Элай оказался прав. Никто не обратил внимания на то, что мы добрались немного иначе. Едва Лай окончательно скрылся под водой, Элай достал из кармана плоский, не более пяти сантиметров в диаметре кругляш, похожий на монетку, и кинул его на мостовую. Сверкнула магия, такая же синяя, бушующая, как воды Ривана, и маленькая круглая пластинка выросла, превратившись в удобный двухместный левиатор. Правда, стоять на нем нам с Элаем предстояло, тесно прижавшись друг к другу.

– Прошу!

Элай быстро запрыгнул на левиатор, покачивающийся сантиметрах в десяти над землей, и подал мне руку.

– Показывай дорогу, – скомандовал парень.

– А ты со мной поедешь парня бросать? – удивилась я.

– Предлагаешь сидеть на пирсе и смиренно тебя ждать? Нет. Это утомительно. К тому же, я так понимаю, левиатора у тебя нет?

– Нет.

– Значит, еще и долго ждать. На такие подвиги я неспособен, поэтому поедем на моем. Не переживай, не буду топтаться у тебя за спиной, пока ты подыскиваешь слова, чтобы послать своего бывшего. Хотя, возможно, если мы появимся вместе, и слова не потребуются. Достаточно будет поцелуя.

– Я не буду с тобой целоваться, чтобы бросить Нисса! Это подло! И он не бывший, – надулась я, но все же добавила: – Пока.

– Он не знает, что уже давно бывший, – поправил меня Элай.

Сразу захотелось его треснуть, но я понимала: мне еще добираться обратно в академию. И желательно на спине Лая, а не в пятницу на корабле. Поэтому запрыгнула на левиатор и позволила обнять себя за талию. А потом мир перед глазами смазался.

Элай словно читал мои мысли. Мы неслись по знакомым улочкам, будто бы взятым у меня из головы. Передвигались по знакомым маршрутам и наконец остановились перед двухэтажным домом, принадлежащим родителям Нисса.

– Тут? – спросил Элай, и я кивнула, чувствуя, как дрожат руки. Парень специально остановился не перед главным входом, а немного в стороне. Сегодня выходной, и Нисс должен быть дома.

– Удачи! – бросил Элай. – Я жду тебя тут. Постарайся не задерживаться надолго.

– Поверь, это не тот разговор, который мне хочется затягивать.

Взлетев по знакомой лестнице, я замерла перед дверью. Я не готова сделать следующий шаг и постучать! Но потом подумала о том, что скажет Элай, когда я вернусь спустя минуту и признаюсь в своей нерешительности. С него станется – он сообщит Ниссу о нашем расставании сам. Я даже думать не хотела, как это будет выглядеть со стороны.

К счастью, дверь открыл сам Нисс. Признаться, мне хотелось решить этот вопрос с ним, не привлекая родителей. Маме и папе я потом сообщу по связному, а со своими родными пусть он разбирается сам. Отца Нисса я вообще побаивалась. Он производил на редкость неприятное впечатление.

– Привет? – удивленно произнес Нисс, и в его светлых глазах вспыхнула радость. – Тея? Ты все же сбежала из своей тюрьмы? Я знал, что так и будет. Тебе там не место.

– О чем ты? – удивилась я. – Просто приехала поговорить.

– То есть ты не передумала учиться вдали от меня? – очень искренне удивился Нисс.

– Нет. Меня выбрала стихия, я же рассказывала. Нужно учиться ее контролировать. Просто отношения на расстоянии…

– … Они невозможны, – закончил парень и сделал шаг мне навстречу, пытаясь заключить в объятия. – Поэтому бросай свою учебу и выходи за меня сейчас. Зачем тебе все это?

Он прижал меня к себе и попытался поцеловать, а мне стало страшно. Ведь я пришла сюда совсем не за этим.

– Я так скучал!

– Стой, Нисс! – Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь освободиться от удушающих объятий. – Я пришла сказать, что вдали от тебя поняла одну вещь. Что не люблю тебя и не хочу за тебя замуж. Прости…

Он прищурился.

Я ожидала чего угодно. Боли, недоверия, тоски… Но чего я не ждала, так это откровенной агрессии. Никогда не думала, что Нисс может быть таким.

– А кто сказал, что тебе позволят? – Он дернул меня на себя, ухватил рукой за волосы и заставил запрокинуть голову.

– Ай! Ты что творишь? – в ужасе спросила я.

Никогда не видела его таким. Он был милым и предупредительным! В какой глубине пряталось это чудовище?

– Делаю то, что должен был сделать давно! – Губы накрыл грубый поцелуй. – Ты будешь моей. Через час приедут мои родители, вызовут твоих и, поверь, мы обвенчаемся уже к вечеру. А там я как муж решу, где ты будешь учиться!

– Мои родители не пойдут против моей воли! Да и я никогда не скажу тебе «да»! Не знаю, что ты о себе возомнил и из какой глухой дыры вылез, но никто не может заставить выйти замуж насильно и удержать потом! Кто ты и куда дел моего адекватного парня?

– Ты была милой. Ты – выгодная партия. Я вел себя так, как мне говорили. Но вы, девчонки, почему-то не цените хорошего отношения.

Я рванулась из его хватки, рассчитывая убежать, но Нисс не собирался со мной церемониться, и это выбило из колеи. Ухватил за руку и грубо дернул меня на себя. Показалось, плечо выскочит из сустава. Никогда еще мне не было так больно. И почему я не замечала, каков парень на самом деле? Он всегда был вежливым и милым. Видимо, очень хорошо притворялся.

Сейчас мне было страшно и больно. Я снова рванулась, игнорируя неприятные ощущения в руке. Попыталась наступить каблуком ему на ногу, но силы были неравны. Нисс размахнулся и наотмашь ударил меня по губам. Я успела отвернуться, и удар прошел вскользь. Не знаю, что во мне перевернулось в тот момент. Боль, обида и злость смешались. Понимая, что нельзя выпускать Айю, я сдерживалась изо всех сил, и в итоге сама полыхнула, как свечка. А рядом возник демонический кот, который угрожающе шипел и стремительно увеличивался в размерах. Он все же пришел мне на помощь!

Нисс с ужасом в глазах отшатнулся, я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и пламя с ладоней попало на шторы, которые в тот же миг вспыхнули.

– Ты что творишь, сумасшедшая? – взвыл Нисс, растерянно оглядываясь по сторонам.

Я продолжала гореть и не знала, как заставить пламя потухнуть. Кош припал на задние лапы и завилял задом, намереваясь прыгнуть. Нисс заорал громче, понимая, что зверь не менее опасен, чем я.

Дверь с грохотом слетела с петель, а меня, шторы, пол гостиной и Нисса окатило водой. В дверях замер Элай с глазами, в которых снова бушевало море. И выглядел парень пугающе. Но только в нем я видела сейчас не опасность, а спасение.

– Спасибо!

Я кинулась в его объятия и прижалась так сильно, как могла. Меня до сих пор потряхивало от отвращения и страха. Кош недовольно рыкнул, уважительно покосился на Элая и величественно исчез, поняв, что тут не нужен.

– Что у вас происходит? – спросил Элай, прижимая меня к себе.

Сразу же подул теплый ветер, нежный, ласкающий, одежда и волосы стали сухими. Правда, это не касалось Нисса. Мокрый и бледный, он смотрел на Элая с ненавистью.

– Так ты бросила меня из-за этого мажора?

– Не хочу об этом говорить! – покачала я головой и бросилась к выходу.

– Вы чуть не сожгли мой дом, а потом затопили. Я выставлю счет! – крикнул он вслед, желая уязвить и заставить нервничать.

– Прислать адрес, по которому направлять претензии? – презрительно приподнял бровь Элай. – Только учти, я направлю ответную. За нападение на мага стихии.

– Я просто разговаривал со своей невестой.

– Я не твоя невеста! – всхлипнула я.

– Это мы еще посмотрим.

– Она самый сильный маг огня за последние… – Элай прищурился. – Лет десять точно. Поверь, если она сказала «нет», давить бессмысленно. И не только потому, что она спалит к демонам вашу спальню в первую брачную ночь, но и потому, что сама корона вступится за нее в этом вопросе. Абсолютно всем, кроме, естественно, тебя, нужно, чтобы она нашла более выгодную партию. Сильного мага, который сможет передать магию детям.

– Это тебя, что ли? – уже не очень уверенно огрызнулся Нисс.

– Я очень выгодная партия, – уклончиво ответил Элай. – И сильный маг.

Я выскочила из дома Нисса, даже не посмотрев, следует ли Элай за мной. Меня до сих пор трясло. Было страшно. Вдруг бывший исполнит угрозу и доложит о том, что произошло? Вдруг у меня или у Элая будут проблемы?

Я этого не хотела. Меня тошнило от случившегося и от понимания, что родители тоже не обрадуются нашему расставанию с Ниссом. Я вообще не думала об их реакции, когда принимала решение расстаться с женихом. А еще мне было нереально стыдно. Меня терзал самый неприятный вид стыда – стыд за поведение другого человека.

Я не останавливалась, пока не повернула за угол, оказавшись там, где остался наш с Элаем левиатор.

– Ты как?

Парень догнал меня и остановился рядом. Вся его поза говорила о том, что он хочет меня обнять, но не решается. Поэтому я сама сделала шаг ему навстречу и уткнулась носом в шею, вдыхая запах ненавязчивого геля для душа, который за последние несколько дней стал родным.

– Плохо. Я не думала, что все будет так! Что он будет таким! – Я всхлипнула, понимая, что не в состоянии сдерживаться, и почувствовала на плечах теплые сильные руки.

– Пойдем. Думай о том, что все закончилось. Хорошо, что ты сейчас выяснила, какой он на самом деле. А не тогда, когда изменить все было бы значительно сложнее.

– Но таким может оказаться любой другой.

– Может. Но ты сама уже будешь видеть звоночки. Ты же видела их?

Элай отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза, а я задумалась. Пожалуй, да. Видела. Только принимала властность за мужественность, ревность за любовь, а попытку тотального контроля – за заботу. Как же легко растеряться и понять неверно!

– Вот видишь. А сейчас давай уйдем отсюда. Не самое хорошее место.

– Обратно в академию? – с тоской спросила я.

– Пока рано, – покачал головой Элай. – Думаю, тебе стоит проветриться.

– Никуда не хочу, – призналась я, чувствуя опустошение. В животе сжался тугой комок разочарования. Хотелось закрыть глаза и проснуться где-нибудь в другом мире. Там, где моя жизнь сложилась бы иначе. Но это было невозможно. К тому же теперь я не знала, как это – по-другому. Не попади я в академию, меня ждала бы свадьба с Ниссом. Тоже, как выяснилось, не самый радужный вариант.

– Верю, – кивнул парень. – Могу отвезти тебя в академию. Там ты прорыдаешь в подушку до вечера. Ну и, может, часть ночи. Уверена, что так будет лучше и это именно то, что тебе сейчас нужно?

– Я не уверена ни в чем. Поэтому делай, как считаешь нужным. Я согласна.

– Знал, что ты умная девочка, – довольно улыбнулся Элай. – Потому что даже подружке ты рассказать не сможешь, по моей вине ее у тебя нет. Так что попробую взять часть функций на себя.

Парень вскочил на левиатор и подал мне руку, помогая забраться следом. На этот раз я стояла за спиной Элая, и чтобы не свалиться с быстрой маневренной штуки, приходилось крепко держаться за талию моего спутника, прижиматься щекой к его спине. Точнее, к мягкой, качественно выделанной коже укороченной куртки.

Не знаю, сколько мы носились по городу, практически незаметные для обычных горожан. Левиатор развивал сумасшедшую скорость, а защитный полог обладал маскировочным эффектом. Увидеть нас можно было, только если приглядеться. Люди вздрагивали, когда рядом с ними проносился поток воздуха. Обычные левиаторы были медленнее. Их без проблем можно заметить на дороге. Но этот то ли сам по себе был другим, то ли таким его делала магия Элая.

Остановились мы в совсем незнакомой части города. Я тут раньше не бывала. Респектабельный район. Дорогие торговые центры, элитные апартаменты, устроившиеся в узких старинных улочках. Неспешная жизнь, где на площадях выстроены огромные деловые центры, а строения стилизованы под старину, потому что к новым зданиям вплотную жмутся дворцы, стоящие в этом месте не одно столетие. Исторический центр города, место для экскурсий, куда водят приезжих. А сами рядовые жители здесь, как правило, не бывают.

Мы остановились на узкой тенистой улице. Элай спрыгнул с левиатора и пояснил:

– Дальше лучше пешком.

– А куда мы идем? – спросила я, с трудом успевая за парнем, который передвигался размашистым шагом.

– В одно очень уютное и тайное место. О нем знают немногие, поэтому там всегда тихо и особенно хорошо.

Уже на подходе к очередному трехэтажному светлому зданию с массивной дубовой дверью и колоннами я внезапно осознала, что одета совсем не для пафосных прогулок по элитной части города.

– И все же, куда мы идем? – смущаясь, повторила я. – Не хочется попасть в нелепую ситуацию из-за того, что выгляжу не лучшим образом.

– Вот что это сейчас было, Тея? – спросил Элай, резко остановившись. – Чисто женское кокетство?

– При чем здесь кокетство? – искренне удивилась я. – Я в форме академии, волосы не уложены, без макияжа. Не самый лучший вид для выхода в свет.

– Во-первых, наша прогулка не тянет на светское мероприятие даже с натяжкой, – отозвался парень. – А во‐вторых, ты прекрасно выглядишь. Правда.

В его словах мелькнуло что-то очень незнакомое, совершенно не свойственное Элаю, и я смутилась.

– Спасибо за комплимент, но все равно я чувствую себя не очень уютно. Это не мой мир.

– Ты слишком много думаешь, – отозвался парень, бесцеремонно ухватил меня за руку и потянул к двери.

Мы оказались в царстве запахов шоколада и корицы. В мире приглушенного света, тихой музыки и кофе.

Тут было волшебно. Очень маленькая, всего на пять столиков, уютная и почему-то совершенно пустая кофейня. Элай проводил меня в уголок у окна. Усевшись, я обнаружила, что окна выходят не на тихую улочку старого города, а на водопад. Самый настоящий, сбегающий по отвесной каменной скале. Прямо перед окном свисали лианы, а пенящиеся струи воды били в небольшой бассейн. Тоже каменный, неправильной формы и явно природного происхождения.

– Не понимаю… – прошептала я, не в силах оторваться от пейзажа за окном. – Что это?

– Увы, всего лишь искусная иллюзия. Но, согласись, завораживающе красивая.

– А это место…

Договаривать не пришлось. Элай и так понял, что я имею в виду.

– Да, это место вполне реально. Оно находится относительно недалеко. Водопады Кашерра. Советую посетить.

Ответить я не успела, так как у нашего столика появилась прекрасная женщина. Она действительно не подошла, а появилась, словно сотканная из потока воздуха. Улыбнулась и, поцеловав Элая в щеку, присела за наш столик.

Я не знала, что сказать. Длинные светлые волосы, которые развевались за плечами, словно от дуновения ветра, стройная фигура, которую подчеркивало облегающее, как вторая кожа, серебристое платье. И идеальное лицо. Ей могло быть как восемнадцать, так и тридцать. Возраст не выдавало ничего. Разве что подобная манера держаться не присуща восемнадцатилетней девчонке.

Это пассия Элая? После известия о его романе с нашим ректором меня, пожалуй, не могло удивить ничего. От таких мыслей женщина мне мгновенно разонравилась. Впрочем, ее слова несколько прояснили ситуацию.

– Рада приветствовать вас в моей кофейне. Элай, ты ведь представишь свою очаровательную спутницу? Она просто полыхающий факел. Я уже почти знаю, что ей подать.

– Это Тея, она студентка. Учится со мной. Точнее, на первом курсе академии. А это Валентина – воздушный элементаль, хозяйка этого места.

– Вот уже более сотни лет, – улыбнулась женщина, а точнее, человеческое воплощение воздушной стихии. Поговаривали, что такие существа – легенда, как и древние боги, которые их породили. Не думала, что однажды увижу вживую.

– Вы прекрасны, – наконец произнесла я, не в силах молчать или отрицать очевидное.

– Спасибо, – женщина улыбнулась. – Это место особенное, тут хочется сказать больше, чем обычно. Я приготовлю вам напитки.

Сказав это, она растворилась в воздухе, а я осталась потрясенно сидеть с открытым ртом. Поездка определенно выходила намного интереснее, чем я думала. Даже неприятный инцидент с Ниссом почти стерся из памяти. Мне по-прежнему было неприятно, но я смогла абстрагироваться от ситуации. И правда почувствовала себя немного лучше.

– Тут не спрашивают, что мы хотим заказать? – удивилась я, когда хозяйка-элементаль исчезла.

– Нет. – Элай улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Она принесет то, что нужно именно тебе. И поверь, не стоит отказываться, даже если выбор покажется неудачным.

– А тебе? Тебе Валентина что-нибудь принесет? Или только мне придется пробовать нечто странное, что может не понравиться?

– Возможно, и принесет. – Элай закусил губу. – Если посчитает нужным. Сегодня поддержка нужна тебе.

– А почему тут так пусто? Меня это несколько напрягает.

– Причин несколько. Во-первых, еще не вечер. Во-вторых, тут баснословные цены. В-третьих, Валентина рада далеко не всем посетителям. Основная масса людей просто неспособна найти это место.

– А почему ты решил, что Валентина будет рада видеть меня и у меня достаточно денег, чтобы воспользоваться услугами ее заведения?

– Потому что ты со мной, – просто сказал Элай.

– Это не ответ. Может быть, частично, на первую часть вопроса.

– Нет, Тея. Это ответ. Полный и исчерпывающий, – усмехнулся парень и наотрез отказался развивать эту тему дальше.

Какое-то время мы молчали. Признаться, я наслаждалась тишиной и уютной обстановкой. Даже днем освещение тут было приглушенным. Мягкие тени падали на стены. Кофейные скатерти, молочно-белые салфетки, кремовые стены – все это создавало ощущение умиротворения. Тут было просто хорошо.

Валентина с подносом появилась так же неожиданно, как и исчезла. Просто возникла из воздуха прямо перед нашим столиком.

– Держи! – Она поставила передо мной высокий бокал с золотисто-коричневой, искрящейся жидкостью. Сверху были взбитые сливки, вишенка, а на посыпанном сахаром бортике бокала висел кусочек экзотического фрукта.

Перед Элаем женщина поставила небольшую чашку с ароматным напитком, с виду похожим на самый настоящий черный кофе. Смоляной, терпкий. Но дымок от чашки поднимался такой же, как и магические всполохи в моем бокале. Моего спутника Валентина тоже угощала чем-то непростым.

– Что это? – указала я на свой бокал. Немного опасалась показаться невежливой, но любопытство взяло верх.

– Ничего запрещенного и совсем немного магии. Пей и не бойся, – усмехнулась она, а мне не осталось ничего, кроме как подчиниться.

Я нерешительно сделала первый глоток. Напиток оказался пряным, ароматным и теплым. В нем ощущался аромат корицы, печеных яблок и ванили.

– О! Очень вкусно! – восхитилась я.

Хозяйка-элементаль ободряюще улыбнулась, а у ее ног материализовался Кош. Я впервые видела, чтобы он вел себя так. Урчал, ластился к подолу юбки.

Женщина засмеялась и поманила кошака за собой.

– Пойдем, мой красивый, – пропела она. – Я и тебя угощу.

И лысый предатель растворился в воздухе, даже не взглянув в мою сторону.

– Вот поганец! – с чувством выдала я.

– Не суди его строго. Перед элементалями не в силах устоять даже демонический кот.

– Она действительно завораживает, – согласилась я.

– Ты ей понравилась, – ответил парень и отпил из своей чашки. Совсем безучастным ему остаться не удалось. Уголок губы дрогнул. – А вот у меня воспитательный кофе. Горечь чужих воспоминаний, кислинка, видимо, олицетворяющая мой не ангельский характер, и все это щедро сдобрено коньяком. Я ожидал чего-то подобного, но на этот раз Валентина превзошла саму себя.

– Но магия… – Я указала подбородком на золотистый дымок над чашкой. – Она у нас одинаковая.

– Да, видимо, какой-то особый ингредиент. Но вкус определяет не он.

Элай вздохнул и мужественно сделал еще один глоток.

– Если тебе невкусно, зачем пьешь? – удивилась я, с наслаждением потягивая свой напиток.

– А кто сказал, что лекарство должно быть вкусным? – спросил он с усмешкой. – Приятный вкус – это лишь бонус. И достается он тем, кому Валентина благоволит в данный момент.

– Но что она лечит?

– А ты не догадалась? – усмехнулся он. – Души, конечно же.

Напиток умиротворял. Я не сразу поняла, насколько сильным магическим и целебным эффектом он обладает. Мне стало намного лучше. Ушла внутренняя дрожь, не оставлявшая меня с того момента, когда я вслед за Яниной спустилась в подземелье. Стерлась боль от предательства Нисса, растворилась вина за гибель Сильвы и Янины. Я действительно не хотела причинять им зло. И сделаю все возможное для того, чтобы подобное не повторилось. Теперь я знаю: нельзя забирать магию у других. И раньше знала об этом. И не стала бы этого делать, если бы понимала, что именно творю.

Мы молчали. Элай давился своим кофе. Я пила коктейль, наслаждаясь насыщенным вкусом. Тревоги отступили, и, признаться, мне совсем не хотелось возвращаться в академию. Хотелось еще немного почувствовать себя живой.

– Тебе стало лучше? – спросил Элай. Я кивнула и отметила, что сам парень расслабленным совсем не выглядит. Наоборот, на его лице появилось задумчивое выражение.

– Да. Спасибо, что привел меня сюда.

Мы еще немного посидели, я полюбовалась видом из окна и окончательно успокоилась.

Элай справился со своим кофе. Провожать нас вышла Валентина. Она внимательно посмотрела на меня и удовлетворенно произнесла (точнее, задала вопрос, но прозвучал он, как утверждение):

– Тебе ведь стало лучше?

– А почему не спросишь, стало ли лучше мне? – довольно холодно поинтересовался Элай.

– А кто сказал, что тебе должно было стать лучше? – Валентина удивленно приподняла светлые брови. – Сегодня за поддержкой ты привел ее. Ну а сам… сам ты получил то, что заслуживаешь. Как всегда в моей кофейне.

– Ну спасибо! – прошипел Элай сквозь зубы и так сверкнул глазами, что мне стало неловко.

А Валентина не смутилась.

– Не стоит благодарности. Скажешь спасибо тогда, когда будешь готов.

Элай отвернулся и решительно вышел, мазнув по хозяйке кофейни злым взглядом. Я задержалась, чтобы поблагодарить Валентину. За Элая было неловко. Я вообще не понимала, что на него нашло. Хотела извиниться, но Валентина остановила меня легким взмахом изящной руки.

– Не нужно, – сказала она, словно прочитав мои мысли. – У него есть повод на меня злиться. Лекарство не всегда приятно. Иногда, прежде чем лечить рану, нужно очистить ее от гноя. А это неприятно и больно.

– Все равно спасибо вам, – улыбнулась я. – Мне у вас очень понравилось.

– Мне приятно. Заходи в гости. Твой огонь горит очень ярко. Рядом с ним отогреется любое сердце.

– Это не мой огонь. Увы.

– Я не знаю твою историю, но сейчас это твоя стихия, и ничья больше. Она не ощущается, как нечто чужеродное. И я буду ждать тебя снова. Даже если придешь одна. Хотя и Элая приводи. Ему полезно бывать здесь, а он отлынивает. Предпочитает справляться со всеми проблемами сам и не понимает, что не удается. В итоге получается то, что получается.

– Гноящаяся рана?

– Ты быстро улавливаешь суть, – сказала Валентина и растворилась в воздухе.

А я вышла на улицу, где меня ждал Элай. Он стоял, засунув руки в карманы. Мне стало неуютно под тяжелым взглядом, но, как ни странно, ко мне парень обратился вполне миролюбиво.

– Ну что, пошли?

Я не хотела уходить с уютных улочек, я бы с удовольствием погуляла еще, но начало темнеть и холодать. К тому же Элай и так потратил на меня весь день. Пора возвращаться в академию. Поэтому я опечаленно кивнула.

Обратный путь, по моим ощущениям, занял гораздо меньше времени. Я привычно обнимала Элая и наслаждалась со спины дракона видом заката над Риваном. В душе было светлое умиротворение. Никогда не подумала бы, что после такого дня мысли и эмоции могут удивительным образом встать на свои места.

Элай помог мне спуститься на землю и замер рядом.

– Спасибо тебе, – сказала я, посмотрев в ультрамариновые глаза.

– Не за что. – Элай пожал плечами и отвернулся, словно смутившись от моего взгляда. Это было так на него не похоже… – Мой транспорт всегда в твоем распоряжении.

– Не только за транспорт. Но и за то, что помог мне с Ниссом.

– Ты сама с ним прекрасно справилась бы, – усмехнулся парень. – Сейчас тебе защитники не нужны. Скорее, надо защищать других людей от тебя.

Я улыбнулась. Странно даже, слова Элая не обижали. Я чувствовала, что это просто шутка, и воспринимала их именно так.

– А еще спасибо за знакомство с Валентиной. Не знаю, что это за место, но… благодарна за то, что привел меня туда.

– Ты ей понравилась. Такое случается нечасто.

– Она мне тоже. Именно благодаря ей я чувствую себя сейчас… – Я ненадолго задумалась. – Спокойной, наверное. Но все равно не хочу возвращаться туда, – кивнула в сторону академии. – Боюсь, что встречу Данарину, и она будет злиться, что в коридоре попадется Ария. Я пока не готова разрушить ощущение покоя, которое обрела благодаря Валентине. Пока не готова.

– Предлагаешь прогуляться? – поинтересовался Элай.

– А можно?

– Почему нет? Смотри, какой закат. Ты не замерзнешь?

– Нет. – Я покачала головой и счастливо улыбнулась. – Куда пойдем гулять?

– В одно интересное место.

– Еще в одно? – усмехнулась я. – Ты полон сюрпризов.

– Не я. Этот мир полон сюрпризов. Пошли, здесь сильно ветрено.

Мы медленно двинулись вдоль берега по кромке прибоя, в противоположную от академии сторону. Холодало, поднимался ветер. Тут вообще было изрядно холоднее, чем на материке.

Элай привел меня туда, где воды Ривана почти вплотную подходили к возвышающемуся маяку, а волны лизали корни растущих на берегу деревьев. Место действительно оказалось завораживающим – темные силуэты сосен, мелкий песочек и шишки, валяющиеся у самой воды. Жаль только, ветер пронизывал до костей. Я начала дрожать.

– Как красиво, – сказала я и поежилась. – Плохо, что не получится погулять. Ветер ужасный.

– Он стихнет, – пообещал Элай, и я поверила. Кто, как не он, мог успокоить стихию?

Мы неторопливо подошли к воде. Тучи скрылись за горизонтом, и на небо вылезла полная, бледно-желтая луна, похожая на начищенную монету. Меня всегда удивляло то, что сама луна желтая, а ее свет – холодный, мертвенный. Из-за этого песок напоминал рассыпанную серебряную пыль, которая с берега ложится на воду и превращается в широкую лунную дорожку, ведущую к горизонту. Туда, где волны соприкасаются с ночным небом. Яркие, словно жемчужные бусины, звезды висят неподвижно, и лишь изредка некоторые из них срываются с небосвода и тонут в черных, непрозрачных водах Ривана.

– Удивительное место, – прошептала я и подошла вплотную к волнам, которые слизывали с берега песок, камушки и небольшие шишки, оставляя взамен осколки раковин и мелкие, опутанные водорослями щепки. Лунный свет, отражающийся в темной, спокойной воде казался материальным. Хотелось осторожно шагнуть на чуть колышущуюся водную гладь и проверить, выдержит лунный мостик мой вес или нет, но это было глупо. Поэтому я просто смотрела на воду и молчала. «Красиво и спокойно. И не скажешь, что в трех шагах академия. Тут словно другой мир, тот, в котором нет проблем».

Элай неслышно подошел сзади и остановился. Я чувствовала спиной его горячее тело и не могла решить что делать. Шагнуть вперед и отстраниться? Но там вода, а ноги мочить не хочется. Да и странно это. Элай ведь даже не прикасается ко мне. Стоять неподвижно? Но эта нечаянная близость слишком волнует и вызывает желание отклониться назад и прильнуть к сильному торсу, позволить обнять себя…

Собственные мысли смутили. Растерявшись, я скользнула в сторону, пытаясь избавиться от слишком тесного соседства, но Элай не позволил. Он шагнул следом и легко развернул меня к себе.

– На берегу сегодня особенно прохладно. Ты, наверное, замерзла.

Парень провел руками по моим плечам, растирая, согревая. Потом привлек к себе, нежно, но настойчиво. Его взгляд ласкал, и я закусила губу, чувствуя, что Элай собирается сделать дальше. Лицо было очень близко, в глазах серебрились звезды, а тени от ресниц лежали на смуглых щеках. То, что творилось между нами сейчас, было мучительно неправильно. Ведь он мне даже не нравится! Или я так думала? Старательно не замечала очевидного.

– Мне кажется, это неправильно. – Я снова отстранилась, стряхнув наваждение.

– Может, именно поэтому и кажется настолько притягательным?

– Не уверена. – Я покачала головой, не понимая, что происходит в моей жизни.

– Ах, да… – Взгляд Элая стал жестким. – Есть же Риан.

– При чем тут он?

– Если он на кого-то положил глаз, другим можно даже не пытаться.

– И ты так просто сдашься?

Боги, зачем я это спросила? К чему этот вызов?

Но мелькнувшая в глазах парня темная страсть действовала на меня, словно наркотик. Хотелось видеть ее еще и еще.

– Ты любишь играть с парнями, так ведь, Тея?

– Я не играю. Просто запуталась. И боюсь.

– Запуталась? Это удар по самолюбию, – невесело отозвался он и наклонился к моим губам. – Ты ведь понимаешь это?

– Я ни разу не вспоминала о Риане, пока гуляла с тобой. Я вообще о нем не вспоминаю. Это способно утешить твое самолюбие?

– Немного. А обо мне ты часто вспоминаешь?

– А о тебе я бы предпочла не вспоминать. Но не выходит.

– Так в чем же проблема?

– Мне страшно. Вдруг завтра ты скажешь, что не несешь ответственности за чужие чувства и за то, что навоображала себе очередная глупая первокурсница, – призналась я с болью в голосе.

– Я никогда не хотел поцеловать Данарину, если ты об этом, – шепнул он мне в губы, приблизившись почти вплотную, поддразнивая и заставляя чаще дышать. – И не пытался вызвать у нее симпатию.

– А у меня, стало быть, пытаешься?

– Неужели не видно?

На его губах мелькнула самодовольная улыбка. Горячие руки обняли лицо. Его губы пахли корицей и еще хранили горечь кофе. Элай целовал меня нежно, едва касаясь. Этот поцелуй был похож на первый несмелый глоток коктейля, который сделала для меня Валентина. Осторожный – вдруг не понравится или обожжешься?

Сначала я боролась с собой, но потом обхватила парня за шею, провела руками по сильным плечам, скользнула ладонями по спине, ощущая подушечками пальцев рельефные мышцы. Тянуло прижаться ближе, и я выгнулась, чувствуя его руки у себя на пояснице. Горячие ладони обжигали кожу под поясом куртки. Нестерпимо хотелось, чтобы Элай провел ими вверх по позвоночнику, задирая тонкую, но такую мешающую ткань блузки под кожей курточки. Крепче сжал меня в объятиях и целовал сильнее, до боли прикусывая губы. Но он вел себя на удивление сдержанно, словно дразнил, обещая большее. Всего лишь поцелуй. Медленный, тягучий, словно карамель. Поцелуй-обещание. Такой нельзя забыть. Он, словно нерассказанная до конца история.

Элай медленно отстранился, и я увидела в его глазах холодный отблеск луны. Снова тянуться к его губам в надежде получить больше было неправильно, и я отступила, пытаясь выровнять дыхание.

Элай поправил мои волосы и тихо сказал:

– Демонова Валентина…

– Это из-за ее напитка ты поцеловал меня? – с горечью спросила я. – Она подлила тебе что-то типа афродизиака?

– Глупая, – шепнул парень. – Ты мой афродизиак. А Валентина… она лишь заставила сбросить оковы. Я не поцеловал бы тебя без ее напитка. Но это не значит, что не хотел.

– Но…

– Хочешь спросить почему? – поинтересовался он, и я кивнула. – Понимаешь, Тея, ты предназначена другому. В тебе магия Янины. Риан не может спокойно на тебя смотреть. Его влечешь ты и твоя магия. Он хочет угодить отцу. Они все: Риан, Танарин, Ария – будут сводить вас с Рианом вместе. И… – Элай замолчал. – Они умеют добиваться своего.

Примерно то же самое говорила Янина перед смертью. Словно мой союз с Рианом предопределен. Но я не чувствовала ничего подобного. Мне нравился Риан. Сильно – с самого начала. И совсем немного – сейчас, когда я поняла, что к Элаю меня тянет в разы сильнее. И это чувство более… настоящее, что ли?

– Неужели неважно, чего хочу я? – спросила, пытаясь отыскать ответ в глазах парня.

– Они сделают свои желания твоими. Но я буду бороться и не позволю им отобрать тебя у меня. Слышишь?

Я слышала, но не понимала.

– Я не знаю, что со мной происходит.

– И я не знаю, – признался он. – Мне сложно сказать, насколько сильно подействовало колдовство Валентины.

– То есть мы можем проснуться завтра и понять, что не испытываем друг к другу ничего?

– Наверное. Точнее, ты можешь проснуться и понять, что тебя тянет к Риану, а не ко мне.

– А ты?

– А мне нравишься ты, Тея. И я злюсь на Валентину за то, что она позволила мне осознать это. Потому что терять больно. Потому что отдавать тебя другому – больно. И потому… – Он помолчал. – Я должен узнать, что задумал Танарин. И остановить его. Я пока очень смутно понимаю, зачем ему Риан и девушка, наделенная огромной силой. Точнее, понимаю зачем, но не понимаю, как он собирается действовать дальше.

– И зачем же?

– Аш Ройт задумал это очень давно. Он вознамерился создать сверхребенка, универсального стихийника. Этим ребенком должен был стать Риан, но что-то пошло не так. Риан – сильный стихийник, его резерв близок к абсолюту, но все же недостаточен, по мнению его отца. Например, мой все же чуть больше. Танарин работал над схемой многие годы и сейчас вычислил составляющие. Сильное чувство, особенно со стороны парня, страсть и пик силы. Ну и тайные магические ингредиенты. Кандидаты должны быть молоды, сильны и влюблены. Риан влюблен в тебя, и тебя надо лишь немного подтолкнуть.

– Сейчас не немного, – призналась я, чувствуя, как вспыхивают щеки. Но Элай не стал останавливаться на этом вопросе, а продолжил:

– Нет ничего запретного в том, чтобы гарантировать собственному внуку магический потенциал невероятной силы. Но методы, которыми действует Танарин, то, что он сделал с Рианом… за гранью добра и зла. Ведь не просто так он обладает неким флером, заставляющим девушек влюбляться в него без памяти. Мне все это не нравится, и я не уверен, что мать ребенка, который так нужен Танарину, останется жива.

– Какой ребенок? Элай, это бред. Я сама еще ребенок.

– Поверь, тебя никто не спросит. Просто будь осторожна и старайся держаться от Риана подальше. И не только потому, что мне нравится тебя целовать.

– Риан знает о том, что планирует Танарин?

– Вероятнее всего, нет. Он неплохой парень и шарахался бы от замысла своего отца и девушек, наделенных силой. А вот Янина знала. Именно поэтому отдала тебе весь свой, поверь, немалый потенциал. Его искусственно наращивали больше года. Твоя сила тоже огненная, и ты объединила в себе две магии. Посредственную свою и огромную, принадлежащую Янине. Риан просто пытается быть хорошим. Он знает, что в жены надо брать сильную магичку. И не видит в этом никакой беды. В конце концов, многие родители ставят такие условия своим детям. Аристократия трясется над силой, и это понятно. Танарин выдвинул еще одно условие: брак по любви. Согласись, это не так уж плохо. Поэтому Риан слушается отца. И поверь, как только о твоей силе станет известно, Риан с подачи своего отца начнет на тебя охоту.

– Не хочу становиться объектом охоты, – призналась я. – Хочу свободы…

– Прости, что испортил вечер. Не нужно было заводить этот разговор.

– Я бы все равно об этом думала. Что мы с тобой будем делать?

– Жить, – ответил он и улыбнулся.

– Расскажешь, кто ты такой? Почему задача остановить Танарина лежит на твоих плечах?

– Ты слишком высокого обо мне мнения, – хмыкнул Элай. – Одному мне вряд ли под силу его остановить. Я слежу и делаю выводы. И пока… – Он помрачнел. – Все, что происходит тут, не выходит за пределы нормы.

– А смерть Сильвы и Янины?

– Сильву убила случайность, а Янину – глупость и ты. Танарина к этим двум смертям не приплетешь.

– А к смерти Алана?

– Пока нет никаких улик, кроме гипотетической возможности.

– Он избивает Риана.

– А Риан ведет себя, будто ничего не происходит. Он совершеннолетний. И тут либо сам отвечает, либо подает жалобу, либо все делают вид, что это семейное дело, которое происходит к общему удовольствию.

Мы молча брели в сторону академии, думая каждый о своем. Разговор был тяжелым, но спокойное умиротворение, оставшееся после визита к Валентине, пока никуда не исчезло, поэтому я все равно улыбалась.

– Спокойной ночи? – спросил Элай, остановившись возле входа в жилое крыло.

– И тебе.

На лицо парня падал свет фонаря, и тени от ресниц образовывали длинные темные полоски на щеках. Волосы трепал ветер. Я не смогла спрятать улыбку, заметив, как раздраженно Элай раз за разом откидывает их с лица.

– Ты такой забавный, – хмыкнула я, никак не ожидая, что глаза Элая в ответ на это заявление потемнеют.

– Ты ведь так не думаешь? – отозвался он.

И от бархатного голоса по спине пробежали мурашки.

Его движение оказалось незаметным и резким. Он подался вперед и, дернув меня за руку, притянул к себе, сжимая в объятиях. Я и охнуть не успела, лишь приоткрыла от изумления рот. Этот поцелуй был другим. Жарким, жадным. Именно таким, о котором я мечтала на берегу.

Элай впивался мне в губы до боли, его руки сжимали плечи, ласкали спину, путались в волосах. Я провела по его сильным предплечьям в тонкой рубашке. Жар кожи чувствовался даже через ткань. Казалось, Элай совсем не мерз, несмотря на то что изрядно похолодало, а ветер усилился.

Голова кружилась, ноги подкашивались. Кровь прилила к щекам и стучала в висках в такт ускоряющемуся ритму сердца. Я чувствовала, что схожу с ума от Элая и его поцелуев. Как он мог предположить, что я смогу забыть об этом или думать о ком-то другом? У меня просто сорвало крышу от нового, свежего, как глоток морского воздуха, чувства к парню, который совсем недавно меня немного пугал и сильно бесил.

Не сговариваясь, в академию мы вошли по отдельности. То, что происходило между нами, было таким хрупким, очень личным, и пока ни он, ни я не хотели открыто демонстрировать зарождающиеся чувства. Что будет завтра – неизвестно, и поэтому стоило избежать взглядов и вопросов.

Я отдавала себе отчет в том, что вряд ли наш поцелуй остался в тайне. Кто-нибудь, да видел. Но одно дело, когда за тобой подглядели случайно, а совсем другое – идти по коридорам академии и открыто показывать, что мы вместе. К тому же… а вместе ли мы? Этого я не знала. Кто знает, как к поцелуям относится Элай? Может, совершенно несерьезно.

Я миновала холл и повернула в свое крыло. Настроение было отличным, и неприятностей я просто не ждала. Видимо, зря.

Данарина в сопровождении Леоны стояла возле двери нашей комнаты. Я издалека почувствовала исходящую от бывшей подруги агрессию.

– И где же ты была, Тея? – прищурившись, спросила Данарина. Ее голос был злым, и мне стало не по себе. Я не привыкла видеть ее такой.

– В городе.

Врать смысла не было. Я просто не понимала, зачем.

– И давно первокурсников отпускают в город? – поддержала ее Леона, окончательно выведя меня из себя.

– А вам какое дело?

– Мне – никакого, – пожала плечами Леона. – Обычное праздное любопытство.

– А я считаю, что на одну тебя слишком много парней! – вступила Данарина. – Кто тебя возил в город? Сама ты добраться не могла. Риан был тут, а вот Элая я не видела.

– Меня возил в город Элай, – разозлилась я. – И что дальше? Мне пойти и посыпать голову пеплом? Я просто не понимаю, какой смысл в этих скандалах? Да, ты на меня обиделась, так как Элай перестал обращать на тебя внимание, но ведь вы даже вместе не были! Да, я чувствую себя виноватой! Но я не уводила его у тебя. Он же живой, как можно удержать того, кто этого не хочет?

– Ну ты и дрянь, Тея! – Данарина шагнула мне навстречу. Я думала, она меня ударит, таким злым был взгляд. Но то, что попыталась сделать Данарина, оказалось в разы хуже и выбило меня из колеи. Она потянула из меня магию. Нагло и открыто. Тоненькой слабой струйкой. Я бы и не почувствовала, если бы не знала, что это такое. Но от подобной бессовестности у меня даже дыхание перехватило.

– Ты в своем уме? – очень тихо и угрожающе спросила я. – Ты хоть понимаешь, что творишь? А если я сделаю то же самое в ответ?

– А ты не сможешь, – парировала подруга. – Кишка тонка и мал резерв. Каждый раз, как ты будешь проходить мимо, я буду делать это, пока ты не потеряешь силу!

– Данарина, я думаю, не стоит, – осторожно заметила Леона, которая смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

Кажется, она начала понимать. Я не давала Данарине тянуть свою силу и невольно показывала, что сама могу это сделать без проблем.

– Ты же меня и научила, – отозвалась Данарина. – И это действительно прикольно.

– Прикольно, если немного и человек не замечает! А ты не видишь, что она в курсе? Не чувствуешь, что стоит ей чуть дернуть за ту ниточку силы, которая идет от нее к тебе, и ты вообще перестанешь существовать?

Но Данарина не понимала очевидного, усиливая натиск, а я все сильнее защищалась, чувствуя, как в венах бурлит плохо контролируемая огненная энергия.

– Прекрати, – попросила я.

– Что, не нравятся ощущения? А мне, думаешь, понравилось видеть тебя в рубашке Элая?

– Мне не нравится то, что еще немного – и неприятно будет тебе! – тихо призналась я. – Прости за Элая, так вышло! Но прекрати! Никакой парень не стоит этого. Тем более тот, который не относился к тебе так же, как ты к нему.

– Так вышло? – Данарина не сдержалась и сильнее начала выкачивать из меня силу.

И тут я полыхнула. Резко, мощно. Так, что от меня отскочили обе девушки.

– Что ты такое? – сглотнула Данарина, когда пламя исчезло.

– Уйди, пожалуйста, – попросила я, и девушки сбежали. А я вошла к себе и обессиленно рухнула на кровать.

Буквально через десять минут ко мне пожаловала Ария в сопровождении отца Риана. Я так и не поняла: это девчонки меня сдали или начальство бдело и ждало новой вспышки огненной силы.

Лери Ария была на редкость учтива и благожелательна. Попечитель лишь посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом и ушел, а Ария забрала меня с собой для «долгого и очень интересного», с ее слов, разговора.

Я брела по коридору, и от страха у меня подгибались колени. Я нервничала из-за того, что ничего не могу сообщить Элаю. Несмотря на тихий голос и улыбки, я почему-то точно знала: меня не ждет ничего хорошего. И это напрягало. В душе поселилось предчувствие беды, но я шла за Арией, оглядывалась по сторонам и мечтала встретить кого-то знакомого. Точнее, надеялась увидеть конкретное знакомое лицо, но, как назло, перед отбоем коридор был практически пуст. Удача мне не улыбнулась. Элай был не в курсе, что мои силы перестали быть тайной.

– Присаживайся, Тея. – Ария кивнула на кожаный диван для посетителей. – Расскажи, как получилось, что твоя огромная сила не обнаружила себя во время выбора стихий? Тогда ты была обычной девочкой с едва тлеющей искрой. Как правило, такие даже до диплома доучиться не в состоянии. Или погибают, как Сильва, или сходят с дистанции, если оказываются чуть умнее твоей соседки и не идут на поводу у слепых амбиций.

– Не знаю.

Я вздохнула, понимая, что правду говорить нельзя. Естественно, такой ответ не удовлетворил Арию.

– Зачем врать? Ты же понимаешь, что силу, которая досталась тебе не совсем честным и во многом непонятным для меня путем, нужно научиться контролировать. Это не твоя магия, Тея, но она мне знакома. Я могу предположить, кому она принадлежала раньше.

Ария склонилась ко мне и шепнула:

– Ведь ты знаешь, что случилось с Яниной? Я же права?

– Не понимаю, о чем вы говорите.

Руки стали липкими, меня била дрожь.

– Как ты думаешь, что случится с тобой, если я намекну родителям Янины, по чьей вине она погибла?

– Она погибла не по моей вине! – сорвалась я и пристыженно замолчала, осознав, что по-глупому проговорилась.

– Так, это уже интересно.

Ария уселась на подлокотник дивана. Это позволяло ей по-прежнему смотреть на меня сверху вниз. А я чувствовала себя маленькой и жалкой.

– А почему она погибла, и почему ее сила оказалась у тебя? – продолжила допрос ректор, а я упрямо сжала зубы. – Ну же, Тея, поговори со мной. Янина погибла не из-за тебя, но кто будет разбираться, если в тебе ее сила? Неужели ты считаешь, что безутешные родители станут вникать в тонкости случившегося? Тебя просто уничтожат. И неважно, законным путем или своими силами.

– Если вы уже все решили, какой смысл в этом разговоре? – огрызнулась я, понимая, насколько сильно попала. Ни Риан, ни Элай о таком исходе даже не обмолвились. Не подумали, как и я, или просто не хотели пугать?

– А смысл в том, что я еще ничего не решила. Расправа над тобой Янину не вернет, а ты можешь быть полезной. Лично мне все равно, одна девочка с огромной силой или другая. Вы обе подходите для миссии.

– Какой миссии?

– Несложной и, поверь, приятной. Но мне нужно разобраться в ситуации и поверить, что ты хочешь со мной сотрудничать.

– Я не уверена, что хочу сотрудничать.

– Понимаешь, у тебя не слишком богатый выбор. Мне бы не хотелось на тебя давить, но сидеть с тобой всю ночь у меня нет ни желания, ни времени.

– Она ревновала меня к Риану, – призналась я неохотно.

– Янина?

Я кивнула, а Ария уточнила:

– А был повод?

Я не знала, что ответить. Тогда Риан меня действительно зацепил.

«Тогда…» – Я усмехнулась своим мыслям. Будто это было вечность назад. Всего каких-то несколько дней, а столько всего произошло, и так все изменилось! И я его зацепила. Только сейчас пришло понимание, что, возможно, сильнее, чем он меня. Да, вероятно, повод был. Но не такой, чтобы убивать. Поэтому на вопрос Арии я отвечать не стала. Только пожала плечами.

Она не стала настаивать.

– Хорошо. Продолжай.

– Я ничего не знала. Не понимала ни про силы, ни про то, что можно отобрать чужую энергию. Янина обещала привести меня к Сильве, и я поверила. Да и не врала она, не поспоришь, – усмехнулась я, а в уголках глаз появились слезы.

– Незнание не помешало тебе действовать интуитивно правильно. Молодец. Талантливая девочка с маленьким потенциалом. Ты обошла многих в этой академии. Пожалуй, я даже восхищаюсь. Что случилось дальше?

– Она хотела скормить меня амагам. Но… все пошло не так, и они убили ее. Перед смертью Янина отдала мне свою силу. Это все. Я не хотела ее забирать и до сих пор считаю, что от нее больше вреда, чем пользы. Я не стремилась к этому, не хотела чужого.

– И Риана не хотела? – усмехнулась Ария.

– Я не планировала его отбить специально, если вы об этом. Мы случайно столкнулись, случайно общались. Ничего больше. Просто… – Я немного смутилась. – Он классный.

– Безусловно, он классный. И хотел общаться с тобой?

– Да. Если бы он раз за разом не оказывался рядом, я не стала бы сама искать общения. Именно из-за Янины.

– И она добровольно отдала тебе силу?

Ария приподняла бровь, явно не желая верить в это объяснение. Я ее понимала. Поведение, которое совсем не похоже на Янину.

– Она сказала, это для того, чтобы я могла выполнить ее миссию. Она не хотела умирать, не хотела сдаваться, но… понимала всю иронию ситуации. И, может быть, чувствовала себя немного виноватой и глупой. По сути, Янина сама попалась в ловушку, которую приготовила для меня.

– Да, это отчасти объясняет ее решение. И ты по-прежнему не знаешь, чего хотела от тебя Янина? Ведь понимаешь же, что не просто так жить с ее магией и радоваться.

– Нет. – На сей раз ложь далась легко и не вызвала у Арии подозрений.

– Чем закончилось?

– Пришел Риан. Он обнаружил, что Янина украла ключ от подземелий, и подозревал, что может случиться беда. Он забрал ее, а я вернулась к себе.

– Почему вы не сказали о том, что у тебя сила Янины?

– Почему не сказал Риан, не знаю. Думаю, горевал, и ему было не до этого. А я боялась.

– Нет, поверь, Риан не горевал, – заметила Ария. – Янина была умной, и она не зря передала тебе силу. Прости, но я тебя запру. Ненадолго. Не думай, ты не пленница, но расстроена и растеряна. Не хочу, чтобы ты наделала глупостей. В баре шоколад и чай. Еще там виски, но я надеюсь, ты достаточно разумна, чтобы его не трогать. Диван удобный, можешь подремать.

– Что со мной будет?

– Не переживай, ничего страшного. Просто сейчас ты получила совсем иной статус. Стала ценной и опасной, даже для себя. Придется заниматься дополнительно. А теперь мне нужно отлучиться, – сказала Ария.

Я даже не сомневалась в том, куда она ушла. К Танарину. Ария сказала, что я не пленница, но чувствовала я себя иначе. Знала, они хотят, чтобы мы с Рианом были вместе. Но я теперь этого не хочу. По многим причинам. И то, что мои чувства к нему не были настоящими – всего лишь одна из них. Меня ведь не смогут заставить? Или все же…

О втором варианте я старалась не думать.

Сначала я просто сидела, словно выпускница из пансиона благородных девиц, где преподавала мама. Коленочки сведены, ручки сложены на них. Потом все затекло, и ко мне вернулась способность соображать. А еще я почувствовала слабость и вспомнила про чай и шоколад. Мозг требовал глюкозы, поэтому я решила не стесняться. В конце концов, сейчас я ничего не могла изменить в своем положении.

Кош появился у меня на коленях, как в старые добрые времена. И я была рада его видеть сильнее, чем кого бы то ни было. Прижала к себе теплое мурчащее тело и уткнулась носом в бархатный бок.