Глава 16. Библиотечный монстр, или Как не стать завтраком

— Лиша?! — Я ахнула и резко села на постели. К горлу снова подступила тошнота.

— И-и-и! — Девушка, красуясь, провела пальчиками по рыжей шевелюре.

— Ничего не понимаю. Лишк, так ты человек? — Гостья в ответ только беззвучно рассмеялась и медленно двинулась в мою сторону. Все молча следили, как она, покачивая бедрами, пересекает комнату. Как наклоняется надо мной и расплывается в ослепительной улыбке. Мгновение, и я оказалась стиснута в мокрых объятиях, а где-то возле моей шеи послышалось довольное урчание.

— Ник, осторожнее! — крикнул кто-то, и я почувствовала, как острые клычки впиваются в кожу.

— Ай! — оттолкнув от себя девицу, зажала кровоточащую рану ладонью и с обидой уставилась на облизывающуюся Лишу. Нет, это нормально вообще? Я тут, понимаешь, жду ее, волнуюсь, а она мало того, что появляется в образе человека, так еще и кусается!

Зверек, а теперь я была уверенна, что это именно он, невинно захлопал глазками. Спрашивается, ну и что мне с этой врединой делать? Благо, ранка получилась неглубокая, а злиться сил просто не было.

— Ники, я правильно понимаю, что эта девушка — твоя литишья? — сипло спросил блондин, переводя взгляд с красавицы на меня. Я утвердительно кивнула.

— Литишья? Гхар, вы совсем рехнулись?! — прохрипел Фрэд. Судя по голосу, друг был на пороге страшной и мучительной смерти.

— Запрещенная законом нечисть в нашей комнате? Действительно, неплохо погуляли, — хмыкнул Кайл. — Ладно, Ник, с твоим питомцем позже разберемся. У меня тут где-то был отвар от головной боли…

Брюнет полез в прикроватную тумбочку и достал оттуда маленький серебристый пузырек. Лишка шумно втянула ноздрями воздух:

— И-и-и?!

— Что за… — Парень еле успел поставить лекарство на тумбу, когда на него с победным кличем прыгнула рыжая бестия. Выпад, подсечка, глухой удар, и нашу комнату огласил возмущенный визг. Я неловко кашлянула, рассматривая итог непродолжительного поединка. Лиша была обезврежена и вжата в скрипучий матрас, а Кайл сидел сверху и удерживал женские ручки в захвате.

— Мы вам не мешаем? — ехидно осведомился Фрэд, очевидно, передумав умирать.

— Помолчал бы! — рыкнул брюнет и перевел взгляд на меня, — А ты что замер? Успокой, наконец, своего звереныша!

Я кое-как слезла с кровати, проковыляла до постели друга, и встала напротив Кайла и повизгивающей Лишани. Взгляд непроизвольно задержался на спине брюнета, перешел на пышущее гневом лицо красавицы, опустился ниже…

— Это что? — Я с ужасом рассматривала тонкие девичьи пальчики, украшенные длинными острыми когтями. Могу поклясться, что еще буквально несколько минут назад ее ногти были вполне человеческими! Кайл покосился на меня и сдавлено проговорил:

— Без понятия. Но, Ник, когда в следующий раз будешь заводишь домашнее животное, постарайся хоть что-то выяснить о его природе. Литишьи — хищные магические существа. Наверняка была причина, почему их признали одними из самых опасных обитателей Междумирья.

— А я об этом не знал… — слабо откликнулся Лео. — Думал, что литишьи — просто очень редкая нечисть.

Я помрачнела. Какие еще сюрпризы ожидать от этой рыжей непоседы? За размышлениями совершенно забыла о замерших в неоднозначной позе парне и Лишке.

— Ники, — хрипло выдохнул Кайл, — Прикрой, пожалуйста, свою зверушку. Это… кхм… немного отвлекает.

Я поперхнулась воздухом и кинулась к другу. Как-то совсем забыла, что девушка полностью без одежды.

Брюнет осторожно слез со звереныша, позволяя мне как можно ближе подобраться к рыжей бестии. К всеобщему удивлению, как только Лишаня оказалась на свободе, она не стала набрасываться на обидчика, а кинулась мне на шею, уткнулась прямо в свежую ранку и что-то обиженно забурчала.

— Держи. — Друг подал мне одеяло, и я завернула голое тельце в теплый кокон.

— И что это было? — строго посмотрела на подопечную. — Кайл хороший! Кайла кушать нельзя!

Лишка скептически фыркнула, мол, не больно-то и хотелось, и с тоской посмотрела на тумбочку.

— Так тебя заинтересовало лекарство? — Брюнет взял в руку бутылочку с целебной жидкостью и продемонстрировал ее красавице. Девушка энергично закивала, и жалостливо уставилась на парня. Даже нижнюю губу выпятила для убедительности.

— Дайка мне! — Я отобрала пузырек у друга, откупорила пробку, и принюхалась. Подозрительно знакомый запах… Так пахло от учителя по бухгалтерскому учету, когда наш поток обычно приходил на пересдачу. Мария Анатольевна была очень впечатлительной особой, и тот бред, который несли студенты во время ответа воспринимала как личное оскорбление.

Проигнорировав жадный взгляд зеленых глаз, зажмурилась и сделала пару глотков.

— Валерьянка? — выдохнула удивленно.

— Вале…кто? — не понял Кайл.

— Валерьянка. Так на моей родине называется лекарство для успокоения нервов.

Парень забрал у меня бутылку и задумчиво повертел ее в руках:

— Никогда не слышал о валерьянке, но это средство кроме головной боли действительно снимает еще и стресс. Ты как себя чувствуешь?

Я внимательно прислушалась к своему состоянию. Боль в висках постепенно отступала.

— Работает, — озвучила свои мысли. Кайл кивнул, отпил содержимое из пузырька и передал его Лео. Затем настала очередь Фрэда. Все это время Лиша с жадностью смотрела, как уменьшается живительная жидкость в бутылочке, и тихо порыкивала. Интересная реакция на валерьянку. Чем-то напоминает кошачью любовь к этому растению.

— Парни, — я успокаивающе погладила зверушку по спине, и озвучила пришедшую в голову идею: — Мне надо срочно в библиотеку. Хочу попробовать найти хоть какую-то информацию о литишьях. Пойдете со мной?

Блондин застонал, приподнялся на локтях, и обессиленно упал обратно:

— Сегодня без меня, — проскулил он.

— Я тоже не пойду, — поддержал друга черноволосый, затаскивая свое потрепанное тело на кровать. — Меня что-то мутит…

— А кто вчера хвастался, что больше всех выпьет орчьего самогона? — хмыкнул Кайл. Мои брови медленно поползли на лоб. Мы и такое пили?!

Между тем, брюнет поднялся с постели и махнул мне:

— Пошли, нам же еще реферат по искусству обольщения делать. Вдруг в библиотеке найдем что-нибудь интересное.

Наказав Лишане быть хорошей девочкой и присматривать за друзьями, я вышла из спальни и потопала вслед за напарником.

По пути в библиотеку мы решили заскочить к девчонкам. Наши собутыльницы сидели по своим комнатам и пребывали явно не в лучшей форме. И если Элла и Ветта еще могли стоять на ногах, то Аде, проживающей в соседних от них апартаментах, было совсем плохо. Пришлось отпаивать жертв похмелья лекарственным отваром.

Библиотека расположилась на первом этаже учебного корпуса. Непринужденно болтая, наша изрядно поредевшая компания в составе теперь уже двух человек зашла в тускло освещенное помещение. Солнечные лучи пробивались сквозь стекло единственного окна и падали на стеллажи с сотнями, нет, тысячами книг. Как только мы переступили порог библиотеки, за нами с грохотом захлопнулась тяжелая дверь.

— Здравствуйтес-с-с… — прошелестело рядом с ухом. Я взвизгнула и вцепилась в руку Кайла. Из тени ближайшего стеллажа показалась страшная голова. Желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели с предвкушением, а шипящие нотки в голосе заставляли ежится и плотнее жаться к другу.

— Что вам угоднос-с-с? — из пасти существа высунулся раздвоенный язычок.

— Мы это, пойдем, наверное… — пискнула я.

— Не стоит торопитьс-с-ся, — улыбнулась тварь, продемонстрировав острые треугольные зубки. Брюнет нахмурился и осторожно задвинул меня за спину.

— Нам нужна информация, — твердо сказал он. — У вас есть книги о литишьях и обо всем, что с ними связано?

Тварь оскалилась еще шире:

— Есть. И чем же вы собираетесь платить за знанияс-с-с?

— Платить? — скептически приподнял бровь друг. — Разве библиотека не доступна всем учащимся Академии?

— Доступнас-с-с. Могу предоставить книги по основам магии, традициям рас, домоводству, и прочим неинтересным темамс-с-с. А если хотите что-то посущественнее — платитес-с-с.

— И какая цена? — По сухому голосу Кайла я поняла, что парню тоже не по себе от местного библиотекаря.

— Ну… — Тварь сделала вид, будто задумалась. — Как насчет твоей жизнис-с-с?

Спина друга ощутимо напряглась.

— Нет? Тогда отдай мне этого с-с-сладкого мальчика. Люблю детей. Особенно, на завтракс-с-с.

В этот момент я заметила на полу какое-то движение. Толстый чешуйчатый хвост скручивался кольцами и устрашающе раскачивался из стороны в сторону.

“Это наг!” — в панике прокричал внутренний голос.

— Опять не согласенс-с-с? — вздохнуло существо, полностью выползая из-за стеллажа. — Что же мне тогда с вами делатьс-с-с?

“Нас съедят! Точно съедят!” — пульсировала в голове единственная мысль. Я с ужасом смотрела в желтые нечеловеческие глаза и не могла отвести взгляда.

— Эх, быть библиотекаршей ужасно сложнос-с-с, — притворно вздохнула тварь, подползая ближе. — То адепты книги к сроку не вернут, то знания секретные требуютс-с-с. А у меня, между прочим, желудок не резиновыйс-с-с.

Практически отключившийся от страха мозг выхватил знакомое слово. А ведь наг — и есть библиотекарша! В памяти тут же всплыл разговор в лазарете. Помнится, медсестра говорила, что именно библиотекарша напророчила ей суженного, и раз так…

Рискованный план созрел в ту же минуту. Я предупреждающе сжала руку Кайла, и выступила вперед.

— А хотите нам погадать? — дрожа всем телом, обратилась к змеюке.

— Чтос-с-с? — моргнула тварь.

— Погадать, — повторила я. — Мне известно, что вы увлекаетесь искусством предсказания…

Библиотекарша гордо выпрямилась и кивнула.

— Но, — продолжила тихо, — каждому таланту нужна практика. А в Академии вас наверняка не ценят…

— Верно. — Напарник уловил ход моих мыслей, и демонстративно огляделся. — И клиентов для оттачивания навыков у вас, думаю, не много.

— Ни одногос-с-с, — ссутулилось существо, и желтые глаза потускнели. Я осторожно продолжила:

— Тогда предлагаю сделку. Вы практикуетесь на нас в гадании, и в скором времени становитесь знаменитой гадалкой с кучей клиентов. — Змеюка заинтересовано вскинулась, и я, зажмурившись, закончила: — А за это обещаете выдавать нам любые книги во временное пользование.

— Интересное предложениес-с-с, — покачиваясь, тварь приблизилась к моему побелевшему лицу, и коснулась языком щеки. — Хорошо, с-с-сладкий. Договорилис-с-сь. Одна книга не по учебному плану в обмен на одно предсказание.

— Отлично, — от жуткой библиотекарши меня отделила мужская спина. — В таком случае, давайте перейдем к делу.

— Помню, помню. Книги о литишьяхс-с-с, — с усмешкой посмотрела на Кайла змеюка и растворилась в тени стеллажей. — Кстати, зовите меня Нагайнас-с-с.

Через несколько минут перед нами лежали два небольших фолианта в кожаных переплетах.

— Занимайтесь, — усмехнулась змеюка. — У вас есть три часас-с-с.

Поёжившись, мы уселись на ближайший диван и раскрыли пыльные книги.

О литишьях обитателям Междумирья было известно крайне мало. Эти существа были высшей нечистью, не отличались кровожадностью, и обладали чрезвычайно вредным характером. Говорить они не умели, однако прекрасно понимали речь прочих рас. Что касается характерных особенности, то литишьи умели принимать абсолютно любой облик, будь то животное, птица, или даже человек. Единственное ограничение — пол сменить нечисть не могла.

Считалось, что литишьи стали прародителями нового вида нечисти — сгилл. Сгиллы — опасные хищные твари, обитающие на окраинах Междумирья и пожирающие всё, что бегало, плавало и летало, прославились своей любовью к человечине, и были истреблены двести лет назад. Поговаривали, будто они унаследовали от своих предков способность изменять внешность, и успешно пользовались этим, поедая целые селенья.

О литишьях до сих пор ходило множество противоположных мнений. Некоторые утверждали, будто они были самостоятельными, гордыми существами со своими устоями и понятиями. Другие — что это жестокие и хитрые твари, использующие людей в своих целях. К сожалению, все эти предположения не могли быть обоснованы. После Великого Истребления — масштабного уничтожения сгилл по всему Междумирью, литиш объявили вне закона и изгнали из городов и сел. Больше о них в книгах не упоминалось.

— Вы закончили? — поинтересовалась Нагайна, когда мы захлопнули последний том. — Тогда ты будешь первым, с-с-сладкий.

Чешуйчатый хвост обвил меня за талию и подтащил к небольшому столику с двумя стульями.

— Садись. Начну с твоего прошлогос-с-с.

Я с опаской опустилась на жесткую мебель и в ожидании посмотрела на змеюку.

— Что мне делать?

— Помолчи немногос-с-с. — Нагайна села напротив, взяла мою подрагивающую руку и начала раскачиваться из стороны в сторону.

— Чувствуюс-с-с! — наконец прошипела она. — Нелегко тебе пришлось, с-с-сладкий. Вижу боль, сковывающую твою душу. Предательствос-с-с.

От неожиданности я замерла, на мгновенье перестав дышать.

— Вижу девушку, — тем временем, продолжила гадалка. — Длинные темные волосы, невысокая. Не могу разобрать лица… Она твоя возлюбленнаяс-с-с?

Ответить на вопрос не смогла — сердце бешено колотилось, в висках стучало. Нет, не может быть. Она видит меня? Меня прежнюю?

— Рядом с ней стоит молодой человек. Блондин. Между ними есть какая-то связь… Быть может, эта девушка тебя предала? Изменилас-с-с?

— М-м-м… — Мое неразборчивое мычание было воспринято как попадание в точку, и воодушевленная библиотекарша продолжила:

— Вижу, ты пожелал оказаться как можно дальше от своего домас-с-с. И твое желание осуществилось…

Как же было страшно слушать гадалку, осознавать, что она действительно может заглядывать в прошлое. Да, с толкованием у нее были проблемы, но сам факт!

— Чувствую запах крови. С-с-смерть ходила за тобой по пятам, но ты слишком хотел жить. Последний раз она подобралась совсем близко. Вижу лес-с-с…

Зябко поежилась и обхватила себя руками. Вспомнилась моя первая и единственная ночь в чаще леса. Перед глазами всплыли тварь, чем-то похожая на волка, и кровожадная морда зайчишки.

— Думаю, на сегодня достаточно, — на плечо опустилась теплая рука. Кайл стоял рядом и с беспокойством смотрел на меня. — Ты в порядке?

— Да. — Я благодарно улыбнулась и уступила место брюнету. В голове царил кавардак. Нагайна недовольно поморщилась, но смолчала, и нехотя взяла мужскую ладонь.

— Интереснос-с-с, — протянула гадалка и уставилась на парня своими желтыми глазищами. — Мальчик, у тебя осталось не так много времени. Поторопис-с-сь…

Из библиотеки мы выходили задумчивые и сбитые с толку. На прощание Нагайна выдала нам пару тонких учебников по искусству флирта, так что, войдя в свою спальню и обнаружив там мирно посапывающую на разных кроватях троицу, Кайл предложил устроиться в гостиной и заняться домашним заданием. Парень честно пытался не думать о словах гадалки, но по хмурому выражению лица было заметно, что он не на шутку обеспокоен. Нагайна так и не объяснила, что именно она имела ввиду.

Весь оставшийся день прошел в тишине. Мальчишки пришли в себя лишь под вечер, и теперь с усилием ломали голову над домашкой. Лишку я сумела упросить принять более приличный и компактный облик, и разместила на своей кровати. Вот только одна мысль так и крутилась в голове, не давая покоя…

***

… Собственно, о ней я и решилась спросить на следующий день ректора.

— Магистр Рокл, — дождавшись, когда лекция по истории миров закончится и все адепты выйдут из аудитории, вежливо обратилась к преподавателю. — Можно вопрос?

— Задавай, — заинтриговано склонил голову мужчина. — Я весь во внимании.

Набрав в легкие побольше воздуха, быстро выпалила:

— В лесах Междумирья водятся зайцы?

— Зайцы?

— Ну да, — стушевалась я. — Такие небольшие, пушистые, с длинными ушами…

Магистр кивнул:

— Конечно.

— А хищные зайцы? — произнесла с надеждой. — С красными глазами, жутким смехом, и во-о-от такими когтями.

Ректор улыбнулся и потрепал меня по голове:

— Нет, таких ужасов в наших лесах не обитает.

Чуть помедлив, мужчина наклонился к моему лицу и одарил внимательным взглядом голубых глаз:

— Ребенок, ты ничего не хочешь мне рассказать? — Я залилась краской и поспешно отступила к двери. Мимолетное желание поделиться с преподавателем историей о своих злоключениях в лесу было с силой подавлено, и, вежливо попрощавшись с магистром Роклом, я шустро вылетела из аудитории. Вчерашний сеанс гадания заставил меня серьезно задуматься о произошедшем в ту злополучную ночь. И если волкоподобный монстр меня еще не так страшил — да мало ли какие хищники обитают в здешних лесах, то охочий до свежего мяса заяц пугал до дрожи в коленках. Что это была за кровожадная тварь? Почему о ней никто не знает? И… она действительно могла меня съесть? Тряхнув головой, поспешила следом за друзьями.

Кайл и Фрэд нашлись в толпе первокурсников-актеров возле кабинета, на двери которого было неровно выведено: “сопрозад”. Последние три буквы какой-то шутник жирно обвел красным и даже подчеркнул. Только я успела подойти к друзьям, как раздался уже знакомый бой часов.

— Ну что, готовы? — улыбнулся Кайл и распахнул деревянную дверь.