Глава 12

Банкиры прибыли вовремя. Несколько удивились, увидев друг друга, но в зале хватало светских повес, любителей крупной игры, красивых женщин и любопытных зевак, так что если кто-то и заподозрил, что это вечер в их честь, никто не высказал этого вслух. Встречал гостей управляющий лично. Кланялся, выдавал рекомендации и передавал новичков лакеям или официантам. В зависимости от того, чего желал гость – выпить, выкурить сигару, съесть ужин или сразу подойти к столам. Понемногу начались партии, раздавался азартный стук шарика по рулетке, шелест карт, стук лопаточки, которой крупье переворачивал карты, и стика, которым он собирал с игрального стола фишки. Лорд Лайвернес не торопился спускаться вниз. Он находился на узкой неосвещенной галерее над игорным залом и наблюдал за финансистами. Мужчины, ворочающие огромными деньгами, редко бывают азартны. Чаще им интересно наблюдать за игрой, морщить нос на ненужные риски и облизывать взглядом певицу или танцовщиц. Но сегодня финансисты были напряжены. Пересекались взглядами, настороженно поглядывали на прикрытые портьерами двери в другие залы. Ждали лорда Лайвернеса. А он не выходил к гостям клуба, выжидая нужного момента. Вот к группе финансистов подошел официант с бокалами. Вот другой – с закусками. Девушка в кожаном корсете с выразительной шнуровкой поверх простого белого платья поднесла лоток с гильотинами и сигарами. Резко пахнуло дымком шведских спичек, потом поплыли сизые клубы табачного дыма – мужчины курили, успокаиваясь, потом сделали по глотку бренди. Еще через несколько минут они постепенно разбрелись по залу – кто присел за карточный стол, кто увлеченно слушал певицу, а кто-то изучал буфет. Вот теперь Грегори незаметно спустился по боковой лестнице и подошел к самому старшему из приглашенных банкиров: – Барон Форше? Рад вас видеть. Мужчины раскланялись, настороженно приглядываясь друг к другу. – Вы, несомненно, слышали обо мне, – непринужденно сказал лорд Лайвернес, – а я о вас. Удивительно, почему мы не встретились раньше? – Наверное, потому, – с легким сарказмом ответил старик, – что вы скромно жили на свое содержание и не нуждались в кредитах? Грегори безмятежно улыбнулся: – Я и сейчас в них не нуждаюсь, барон. Неплохо живу на доходы от этого уютного местечка. – Тогда что вам от меня понадобилось? – Форше пристукнул по полу тяжелой тростью черного дерева. – Самое ценное в этом мире, – строгим тоном сказал младший сын герцога Ратленда, – информация. Старый финансист вскинулся и прищурился: – И вы уверены, что я вам ее дам? – Уверен, – кивнул Грегори, – потому что вы мудрый человек, барон. И знаете, что вопрос может содержать больше информации, чем ответ. Но чтобы вы не думали, что я хочу вас ограбить, я намекну. Вопрос будет о неслучившейся засухе в Итилии, и не только. Глава «Клуба джентльменов» рисковал. Очень рисковал. Барон Форше мог раскрутить всю цепочку предотвращенных бедствий и… найти исполнителя. Предложить деньги за то, чтобы в одной стране умирали от истощения природные маги, а в другой не случалось катаклизмов. Лорд Лайвернес уповал лишь на одно – на то, что дедом бриванского барона был ирлингский докер, и в жилах старого финансиста мелькали золотые искры золота лепреконов его родины. – Здесь найдется кабинет для приватного разговора? – Форше обвел взглядом шумный зал. – Найдется. Прошу вас. Грегори коротко кивнул управляющему, и тот немедля передал сигнал дальше. Через несколько секунд в зале вспыхнули бенгальские огни, замелькали разноцветные перья экзотических нарядов, с шумом, гамом и звоном на сцену выскочили танцовщицы, едва прикрытые лоскутами шелка. Все внимание обратилось на них, и два джентльмена незаметно скрылись за портьерами. Уютная комната с зелеными суконными обоями, львиной пастью камина, сигарной этажеркой и книжными полками была очень мужской и тихой. Где-то там, за тяжелой дубовой дверью, визжали скрипки, хохотала публика, топали каблуками танцовщицы. Сюда не доносилось даже отголосков. На столике красовался барный поднос, полный закусок. Рядом расположились тяжелые хрустальные графины с бренди, шерри, лимонной водой и мятным ликером. Все было готово к приватному разговору. Мужчины расположились в креслах, и лорд Грегори изложил свою просьбу: – Я знаю, барон, что финансовый мир лихорадит из-за дурных вестей в сопредельных странах. Все предсказывало засуху в Итилии, штормовые наводнения в Истфании, страшные разливы рек в Брюгунде. Падали акции, взлетали цены на хлеб… А потом вдруг в самый пик засухи шли дожди, удваивая урожай зерновых. Шторма обошли побережье стороной, а разливы вызвали небывалый урожай винограда… Может, вы подскажете мне еще ряд таких «чудесных спасений»? – Может, и подскажу, – сухо сказал барон. – Если объясните мне, зачем вам это надо? В уютном глубоком кресле он сидел очень прямо, сложив руки на своей трости, и не собирался смягчаться. Грегори посмотрел в огонь, вспомнил нервное лицо Аллиаля и хрупкую рыжеволосую леди со следами магических кандалов на руках и сказал: – Затем, что те, кто смягчают последствия якобы природных катастроф, сначала организуют те самые проблемы. Думаю, вам легко представить, что может натворить такое оружие? Старик пожевал губу и спросил: – Вы уверены, лорд Лайвернес? Мои корреспонденты уверяют, что засуха, разливы и шторма обычное дело в тех краях. Случаются раз в три-четыре года и, конечно, влияют на рынок, но не фатально… – Это вы мне скажите, барон. Убедите, что мне показалось, и правительство или аристократические фамилии этих стран не брали займы, не обналичивали чеки, не продавали фамильные украшения… На последних словах барон дрогнул. Нет, не дрогнул – для этого старый гриф был слишком хорош. Но что-то промелькнуло в его выцветших зеленых глазах. Может, то самое золото лепреконов? – А вот вам еще тема для размышления, – Грегори уже получил нужные ему подтверждения и теперь пытался привлечь барона на свою сторону. – Недавно мой близкий друг, лэрд Аэд, отправился на родину невесты – в Ирлингию. Там, как вы помните, частенько случаются неурожаи. Аллиаль удивился тому, что матери в приграничье прячут своих детей. Одаренных детей. И стариков. Те отчего-то стали часто пропадать, выбираясь на прогулку. Особенно те, кого поцеловала королева Маб… Лорд Лайвернес пристально посмотрел на Форше. Иногда одаренных в Ирлингии называли именно так – поцелованными королевой эльфов. Несомненно, финансист об этом знал, но молча продолжал смотреть на главу «Клуба джентльменов». – Кроме того, – Грегори продолжил как ни в чем не бывало, – недавно мне захотелось украсить свой кабинет какой-нибудь диковинкой. Я заглянул на рынок сырья и узнал интересную вещь. Кто-то скупает друзы. Аметистовые, хрустальные, кварцевые… Любые магически нейтральные друзы, найденные и добытые без помощи магии. Мне стало любопытно, кому же они нужны? Не так много в Бривании минеральных кабинетов… Грегори подвесил паузу, но банкир сидел как статуя, не реагируя. Что ж, дожать не получилось, значит, остается выложить информацию и отпустить старого хрыча с миром. Дальше будет действовать Кентавр. – Меня просветила моя супруга, – лорд улыбнулся, припомнив свою леди, – именно природные кристаллические друзы служат отличными накопителями для «сырой», неоформленной магии. Для силы, которую выкачивают из детей и стариков, а потом устраивают нечто фатальное и почти смертельное для других детей и стариков. И получают золото и драгоценности за устранение созданной угрозы. Барон молчал. – Я обратился к вам в надежде найти тех, кому это выгодно, – так же ровно, скрывая свое безнадежное настроение, сказал Грег, – пока в Ирлингии еще остались старики и дети с даром. – Это все? – старый гриф даже головы не повернул. – Это все, барон. Простите, что отвлек вас от наблюдения за столами. Кстати, сырая магия не хранится более двух лет – даже в хорошем накопителе. Значит, началось все это недавно, и у нас еще есть шанс остановить тех, кто платит за золото чужой кровью. Форше молча встал и вышел. Грегори немного посидел в тишине, затем устало плеснул себе в бокал бренди, но не успел сделать ни глотка – в кабинет вошла Аманда. – Что ты ему сказал? – с улыбкой спросила она. – Форше? То, что собирался, и немного больше. – Барон уезжает в ресторан «Золотой горшок», а вместе с ним те чопорные стариканы, за которыми ты велел присмотреть. – Что ж, значит, мы скоро узнаем, что решили финансисты. Нет ли у тебя четырехлистного клевера, дорогая?