Глава 13

Ждать ответа от банкиров было бессмысленно. В главном зале «Костей судьбы» еще шумели гости, а в маленькой библиотеке уже собрались члены клуба. – Все готово к старту, – спокойно сообщил Кентавр. – Две дюжины толковых ветеранов на «железных конях», с ними механики, помощники, девицы… – Девиц, надеюсь, подбирала миссис Килкени? – улыбнулся Грег. – Так и есть. Все бывшие циркачки, официантки или танцовщицы. Шустрые дамочки с парой стилетов в корсетах. Леди Лайвернес научила их стрелять, управляющий выдал оружие и патроны. – Помощники? – уточнил Грегори. – В основном парни из приютов, – сказал Махоун, добавляя себе в чай ложечку бренди. – Мои парни, получив кое-какие деньги, решили потратить их с умом. Некоторые женились, некоторые открыли свои мастерские. А в подмастерья взяли толковых парней из приютов. Некоторые даже магически одаренные. Вот из этих парней и набрали механиков для гонки. Они осторожные, жизнью битые и помнят добро. – Я утвердил маршрут у его величества, – лорд Лайвернес выложил на стол толстую пачку карт с проведенной красной линией. – Скажи своим парням, что карту нужно смотреть на свет. – На свет? – Кентавр взял верхнюю карту из стопки и поднес к светильнику. Рядом с широкой красной линией пролегла тонкая черная – словно нитка, продернутая внутри плотного бумажного слоя. – Посмотри все карты, видишь? – сказала леди Лайвернес, отламывая ложечкой пирожное. Махоун поднял несколько листов, вгляделся и нахмурился сильнее: – Маршруты отличаются! – Верно, – Грегори разложил на столе другую карту, на которой красовалась целая паутина разноцветных линий. – Смотри, мы выстроили маршруты так, чтобы по основной красной линии вы двигались, сменяя друг друга. Объездные пути тоже разные – так вы захватите большую территорию, соберете больше информации. Ал прислал весточку – уже в приграничье матери прячут детей, а магически одаренные старики не выходят из дома. Ты же знаешь, на границе много смешанных семей, поэтому зажечь свечу пальцем или отогнать мух могут многие. И эти многие пропадают, Махоун! Кентавр нахмурился: – Значит, просто раздать карты парням, и пусть едут сами? – В пачке каждая третья карта имеет один и тот же маршрут, – нежным голосом сказала Аманда, – если твои парни капнут на бумагу кровью, для всех окружающих карта будет вообще чистой, без пометок. Поверь, это было непросто провернуть, и каждый лист – алхимическое и магическое произведение искусства. Поэтому посоветуй им бережнее обращаться с ними. – Въезд в Ирлингию должен состояться в разные дни, – вернулся к обсуждению маршрута лорд Лайвернес. – Как организатор, я приеду на границу заранее, чтобы у твоих парней не было заминок. Но… на сопредельной территории помочь не смогу. – Что нам можно? – напрямую спросил Кентавр. – Все, если успеете быстро вернуться в Бриванию. Телеграфа в Ирлингии нет, а магические вестники часто пропадают среди болот. Ваша задача – найти тех, кто похищает людей и выпивает из них магию вместе с жизнью. Собрать информацию, доказательства и по возможности разорить их. Связь через почту и вестников обязательна, хотя бы в Бривании. Его величество выделил нам полицейских в поддержку, так что все дела будут расследоваться, все найденное – документироваться. Я очень надеюсь, что мы обломаем конечности тому, кто все это устроил. Килкени кивнул, забрал стопку карт, коробку с жестяными значками для участников пробега и простился. Бесстрашный огненный маг, пугающий «Кентравр» хотел провести эту ночь с женой и сыном. Лорд и леди Лайвернес задержались в клубе – Грегори улаживал последние формальности с организацией пробега и рассылал новость в газеты. Аманда в лаборатории собирала пояса для девушек, сопровождающих ветеранов на железных конях. Зелья, бутылочки со взрывной смесью, лекарства и лоскуты ткани, пропитанные кровоостанавливающими средствами. Каждая наемница получала такой пояс с эмблемой в виде языков пламени – как подарок организаторов. Рядом лежали грубые рабочие жилеты со множеством кармашков и такой же эмблемой на плече. Кармашки тоже заполняла лично леди Лайвернес. Вообще, это были испытательные образцы, и все работники благотворительного пробега должны были потом написать отчеты – что понравилось в подарках, а что мешало или не пригодилось. Третий стол занимали удобные сумки, похожие на офицерские планшеты. Поскольку благотворительный пробег «железных коней» декларировался как ветеранский, такие аксессуары никого не удивят. Но на всякий случай каждую сумку украшала эмблема пробега, а на ремне висел амулет-защитник от кражи. Аманда уже получила патент на эти вещички, но ей хотелось доработать их до идеального удобства, а после предложить разработки бриванской полиции или даже армии. Поэтому леди Лайвернес лично все раскладывала, крепила и заносила схему в лабораторный дневник – на всякий случай. * * *Закончив с делами, уже на рассвете лорд и леди Лайвернес отправились домой. Их соседи примерно в это же время возвращались с балов и развлечений, так что никто не удивился их экипажу. Грегори вышел из коляски, подал жене руку и деликатно сжал узкую ладонь. – Что такое? – моментально напряглась Аманда. – Помнишь, я рассказывал тебе о своем ученике? – Лорд Стронг? – вспомнила леди. – Именно. После возвращения в Бриванию я с ним не виделся, но знаю, что он продолжил службу в Истфании, а может, в Итилии. Точно мне никто не говорил, да мне и не нужно было. Достаточно того, что парень жив и даже заслужил личное прозвище. – Личное прозвище? – леди Лайвернес заметила волнение мужа и не стала уходить в спальню – они расположились в гостиной у затухающего огня, и Аманда открыла чайный ящик возле камина, чтобы приготовить супругу успокоительный напиток. – Все члены тайной королевской службы имеют прозвища. Первые год-два ученику или подмастерью не дозволяется подписывать депеши своим именем. Только «ученик такого-то» или «младший помощник такого-то». Но после первого успешного дела наставник или куратор дают личное прозвище. Подпись, фирменный знак. В общем, что-то индивидуальное и запоминающееся. – Я помню, – Аманда светло улыбнулась. После свадьбы они с Грегори провели некоторое время в свадебном путешествии – катались между имениями герцога Ратлендского, проверяя работу управляющих, и много разговаривали. Так что о «Брегете» Аманда знала. – Так вот, Стронга назвали «Клинок». После срочной отправки меня в Бриванию ему пришлось одним клинком отбиваться от браво – наемных убийц, одетых в маски. – Клинок, красиво, – поддержала разговор Аманда, заливая кипятком сухие травы в изящном серебряном чайнике. Слуги знали привычку господ пить чай по возвращении домой и обязательно оставляли в камине начищенный медный чайник с кипятком. – Так вот, сегодня я увидел у нашей двери букет шпажника… – Шпажник – он же похож на клинок? Думаешь, это намек? – леди Лайвернес слегка встряхнула чайник, чтобы травы омыло кипятком, и ошпарила чашки. – У нас праздник? У тебя появился новый поклонник? – с легкой усмешкой ответил вопросом на вопрос Грегори. – Не помню, – ответила Аманда, задорно тряхнув темными кудрями. – В любом случае букет принесли и оставили на крыльце ночью, когда слуги уже не выходили за дверь. Не утром, когда молочник или зеленщик могут заметить курьера, не вечером, когда дворецкий чутко реагирует на каждый шорох у двери. А ночью. Значит, сегодня нас ждет приглашение или визит. – Тогда нам стоит отдохнуть, – леди Лайвернес поставила перед мужем чашку с успокоительным отваром, и лорд без возражений его выпил. Свадебное путешествие, проживание в гостиницах и маленьких господских домах с общей для супругов спальней открыли Аманде кое-какие секреты и последствия верной службы государству. Грегори плохо спал, порой просыпался в холодном поту кошмара, в холодную погоду мучился тянущими болями на месте старых ран, а в грозу страдал головными болями. Один из дорожных саквояжей леди Лайвернес со временем превратился в дорожную аптечку, полную трав, порошков и зелий. Поцеловав руку супруги, лорд неспешно поднялся в свою спальню. Там в кресле дремал камердинер. Увидев хозяина, слуга тотчас встал, помог лорду снять костюм, освежиться и накинуть поверх сорочки стеганый халат. Едва камердинер ушел, лорд, неслышно ступая мягкими комнатными туфлями по толстому ковру, подошел к замаскированной резной панелью двери и отворил ее. Аманда сидела перед зеркалом в уютном ночном платье и расчесывала свои темные волосы. Грегори медленно подошел ближе и остановился, любуясь. Полгода замужества изменили Аманду. Она стала спокойнее, увереннее в себе. В движениях появилась мягкая плавность, а на лице порой появлялась загадочная улыбка. Вот и сейчас она чуть лукаво поглядывала на супруга, плавно проводя расческой по темным кудрям. Знала, что лорд устал, выпил с друзьями бренди и не готов радовать жену в постели. И в то же время слишком возбужден, чтобы уснуть. Отложив гребень, Аманда подошла к мужу, приподнялась на цыпочки, целуя его в губы, прижалась всем телом и потянула в постель. Грегори скинул халат и рубашку, лег на живот, повинуясь ее горячим рукам, и был вознагражден поцелуем в спину. Между тем леди Лайвернес взяла с тумбы флакон масла лаванды, капнула на руки, согрела и мягкими движениями принялась втирать в кожу супруга. Не сразу, но напряженные мышцы лорда расслабились, он задышал ровнее и вскоре уснул. Леди встала, ополоснула руки в тазу для умывания и вернулась в постель. Сегодня нет визитов, и можно поспать до полудня. А завтра уже старт благотворительного пробега и все, с этим связанное. Надо отдохнуть! Лорд Грегори повернулся во сне и подгреб жену ближе. Аманда послушно прильнула к его горячему телу и погрузилась в сон. Пусть все заботы останутся завтрашнему дню.