Глава 17

Карета тряслась на ухабах, во все стороны летела жирная черная грязь, так что пассажирам пришлось закрыть окна и даже задернуть шторы – чтобы не вздрагивать от стука мелких камней, то и дело прилетающих в толстое зеленоватое стекло. Тряска в полумраке не способствовала беседам, игре в карты или перекусу, так что ехали молча, прислушиваясь к глухим ударам конских копыт да свисту кнута. Может, поэтому все вовремя услышали посторонний шум. – Кажется, нас догоняет небольшой отряд, – первой среагировала миссис О'Доэрти. Гримм глухо взлаял, а потом зарычал. – И намерения у них недобрые! – «перевела» старуха. Ал встал и быстро приоткрыл небольшое оконце в задней стенке кареты. Их действительно нагоняли, и весьма быстро – еще чуть-чуть, и всадники приблизятся на расстояние выстрела из усиленного пистолета, которыми друга снабдил лорд Лайвернес. Уже сейчас в них можно было попасть из ружья, но пока нагоняющие карету люди не выказали никакой агрессии, глупо было открывать стрельбу. Стоило, правда, кое-что предусмотреть… – Тайлер! Забирай лошадей и поезжай вперед! – скомандовал лэрд камердинеру. – Проверь путь, уверен, там засада! Оружие заряжено? – Все необходимое в левой двери, ваши пистолеты в правой. Два ружья на потолке! – отозвался молочный брат лорда Грегори, прямо из кареты перебираясь на запятки, а оттуда – в седло лошади, привязанной к карете. Каждое седло было снабжено кобурами для пистолетов – не пустыми. Длинноствольные ружья в чехлах маскировались под седельные сумки и требовали времени на сборку, но Тайлер был опытным стрелком и не собирался терять время. Отцепив второго коня, он вывел лошадей на обочину и пришпорил своего мерина, заставляя мчаться быстрее. Если впереди засада, он должен успеть сорвать план бандитов. А если нет – собрать ружья и устроить засаду тем, кто догоняет карету. Как только фальшивый слуга умчался вперед, преследователи зашумели и подстегнули коней. Ал не собирался немедля вступать в схватку, поэтому крикнул кучеру: – Прибавь! – и полез за оружием. Как только вынул из тайника пистолеты и ружья, Аллиаль скомандовал: – Дамы, на пол! – зарядил ружье и выставил ствол в заднее окно кареты, наблюдая за тем, что предпримут всадники. – Упритесь всеми конечностями и не поднимайте головы! Джон, потише! Кони нужны целыми! Гнать лошадей по скользкой дороге и надеяться, что они не переломают ноги – глупо. Их путешествие не имеет конечной точки, а значит, укрыться от погони им негде. Получается – нужно отбиваться своими силами, да еще узнать, кто и зачем за ними гонится. Вообще, в бриванских гостиных лэрду Аэду случалось слышать истории о самодурстве заскучавших в глуши аристократов. Один престарелый граф, например, устраивал с помощью охраны захват проезжавших через его земли путников. Насильно тащил в свой замок, кормил шикарным ужином, а потом… читал свою поэму! О-о-о-очень плохую поэму! Просто иначе не мог заманить слушателей. Конечно, гости вынужденно терпели пафосные оды, а утром потихонечку уезжали, забыв о завтраке. Возможно, граф развлекался бы таким образом еще долго – ущерба его люди никому не причиняли, но однажды таким образом был задержан королевский курьер с важным известием, и слухи достигли короля. Граф получил огромный штраф и приказ читать свою поэму собакам на псарне – каждый день в течение месяца. Это не излечило графомана, но ловить путников он перестал. Все эти мысли промелькнули в голове Аллиаля мгновенно – пока он пристраивал дуло ружья в заднем оконце кареты. По традиции его ружья были заряжены различно: левый ствол мелкой дробью, способной пошуметь и отпугнуть, правый – тяжелой пулей. Карета замедлилась и выровняла ход. Кучер – опытный малый из команды ветеранов «Кентавра», держал поводья, пригнувшись так, чтобы его не зацепило случайной пулей, а сам прижимал ногой тяжелый кнут, чтобы отгонять тех, кто попытается сбросить его с облучка. Между тем преследователи, заметив торчащий ствол, начали отставать, однако держались в пределах видимости. Ал сообразил, что где-то впереди все же засада, и будто в ответ на его мысли где-то вдалеке раздались пистолетные выстрелы. Похоже, Тайлер наткнулся на тех, кто поджидал карету, и не стал размениваться на разговоры. – Джон, буду стрелять! – крикнул лэрд кучеру, высунувшись в окно кареты, чтобы видеть дорогу впереди. Ветеран понятливо придержал коней, чтобы карету меньше трясло на ухабах. Те, кто ехал за каретой, тоже услышали выстрелы и прибавили ходу, однако огнестрельного оружия у них Ал не заметил. Зато увидел арбалеты. Это было куда хуже – с коня выстрел из арбалета точнее. Поэтому, как только вырвавшийся вперед всадник поднял оружие, Аллиаль спустил курок, отправляя в полет патрон с дробью. Грохот, дым, мелкие свинцовые шарики разлетелись веером, пугая коней, царапая и впиваясь в толстую шкуру животных. Несколько человек вскрикнули и выругались – им тоже досталось – не опасно, но болезненно и неприятно. Карета двигалась без остановки, так что успела вырваться вперед, прежде чем всадники поняли, что все живы и даже целы, и вернули коней на дорогу. Однако погоня не прекратилась – перегруппировавшись, преследователи снова ускорились, и тогда Ал, прицелившись примерно в середину груди главаря, выстрелил и тут же сквозь грохот услышал стук, треск и грохот. Арбалетные болты с хрустом врубились в стену кареты и наткнулись на тонкий металлический лист, предусмотрительно проложенный под обивку салона. – Должен Грегу соверен! – вслух сказал лэрд Аэд, наблюдая за торчащим кожаным оперением болтов и одновременно перезаряжая ружье. Старый друг не зря приказал укрепить дорожную карету так, чтобы снаружи никто этого не заметил. – Может, залпом, лэрд? – спросила с пола миссис О'Доэрти. – Мы с лэрди Хьюз неплохо стреляем! – Займите мое место, миссис О'Доэрти, – предложил старушенции Ал, перемещаясь к окну, – я проверю, что там у Тайлера! Старуха ловко взобралась на диванчик и со знанием дела пристроила ружье. – Там дробь, не стесняйтесь! – успел сказать Аллиаль, прежде чем ружье загрохотало. Под плотным огнем миссис О'Доэрти преследователи рассеялись и отстали. Впереди тоже все стихло, и кучер придержал коней, двигаясь вперед с завидной аккуратностью. Через несколько минут они увидели на обочине Тайлера. Единокровный брат лорда Грегори устал, был вымазан грязью и кровью, бледен, но доволен собой. – Засада? – Ал легко выпрыгнул из кареты подальше на траву, чтобы не утонуть в колее, и подошел ближе к фальшивому камердинеру. – Засада. Толпа тупых вилланов с арбалетами, – поморщился слуга, потирая плечо, по счастью лишь оцарапанное болтом. – Чего хотели? – деловито уточнил лэрд, аккуратно по шву вспарывая ливрею, чтобы остановить кровь и промыть рану бренди из своей фляги. – Не поверишь, – Тайлер зашипел от боли и забыл про притворство, – увидели в порту лэрди Хьюз и решили, что мы похитители! Оказывается, кое-кому из магически одаренных работников удалось бежать! Лэрд Аэд аккуратно перетянул рану и вместе с Тайлером заглянул в кусты, под которыми стонали здоровенные мужики, крепко побитые злющим «камердинером». – Как ты с ними справился? – присвистнул Ал. – Под дулом пистолета, – вздохнул Тайлер. – Идиоты, что с них взять? Собрались напасть на нас и забрать женщин. Решили, что мы выкупили их у обнищавшей семьи. – Почему? – Я бриванец, а вы, милорд, говорите слишком чисто для уроженца этих мест. Аэд хмыкнул. Его безупречный бриванский выговор, привитый в школе «Ритон», уже не раз заставлял жителей Ирлингии сомневаться в нем. Даже члены клана поначалу держались настороженно. – Придется поговорить, – вздохнул Ал. Мужчины приблизились к лежащим на земле, и лэрд присел перед самым здоровенным бойцом. Помолчал, а потом сказал, старательно вспоминая местный говор: – Эй, братишки, с ума сошли? Я лэрд Аэд! Сын Агны Мак-Кон и Риана Аэда! Ну да, вырос в Бривании, так получилось! Зато нашел себе настоящую ирлингскую невесту! Лэрди Хьюз – прекрасная, как рассвет, и огненная, как пламя очага! Мы поехали к родственникам, чтобы назначить день свадьбы, а тут вы! Чего хотели-то? Здоровяк что-то пробурчал, но Ал не стал просить повторить, просто продолжил разговор: – Еще и верхом погнались! – Это не мы! – вдруг громко сказал другой – рыжий, как морковка, парень, возрастом явно моложе остальных. – Что не вы? – Гнались за вами не мы! – пояснил рыжий, не обращая внимания на толчки товарищей. – Мы просто дежурим у дороги и, когда везут людей – старых, малых, слабых… Девушек еще… Мы их отбиваем. – И много их тут везли? – тут же насторожился Ал. – Два раза отбили, больше не возят, – нехотя ответил парень. – Мне бы потолковать с теми, кого вы отбили, – тут же сказал лэрд. – А ты кто такой? – возмутился третий, которому, кажется, досталось больше всего. – Лэрд Аэд, – чуть не по слогам сказал ему Аллиаль, потом добавил: – Мою невесту украли и заставляли сливать магию в накопитель. Я ищу тех, кто это сотворил. Ищу тихо. А вы, похоже, спугнули тех, кто это сделал… Внезапно от дороги раздались два выстрела, а следом сочная ругать и топот копыт…