Глава 18

Ал и Тайлер, забыв про вилланов, выскочили на дорогу и застыли. Оставленные позади всадники догнали карету и остановились на расстоянии выстрела из пистолета. Вернее, их остановило ружье в руках миссис О'Доэрти. Старушка держала пятерых здоровяков на мушке, прикрываясь открытой дверью кареты, а внутри стояла лэрди Хьюз, угрожая неизвестным вторым ружьем, торчащим из слухового оконца. – Бешеные бабы! – орал один из всадников. – Уйдите с дороги! – что он при этом добавлял между словами, леди слушать не полагалось. Однако девушка и старушка не обращали на брань внимания. – Задержись, красавчик, – ехидно отвечала ему миссис О'Доэрти, – попробуй еще моего пирога с дробью! Кучер аккуратно выглядывал сбоку, держа в руках старинный штуцер, но в «беседу» не вмешивался. Увидев еще двух мужчин, вышедших к дороге с оружием, всадники притихли и попятились. – Кто такие? – гаркнул Ал, поднимая пистолет. Всадники смешались, пошушукались и наконец вытолкнули одного вперед: – Мы ничего такого, лэрд, просто путники. – Путники с арбалетами, готовые напасть на женщин, – презрительно ответил Аллиаль. – Да эти чокнутые бабы сами нападут на кого хочешь! – не выдержал неопрятно одетый тип, и конь под ним затанцевал, чувствуя нервозность всадника. – Я последний раз спрашиваю – кто вы такие? Через минуту стреляю! Пистолет в руке лэрда, может, и не напугал бы деревенских остолопов, но Тайлер прислонился к стволу дерева и поднял к плечу ружье. Дорогу же в этом месте сжимали густые кусты, так что разбежаться в стороны у разбойников не получалось, а просто развернуться и улепетывать – долго. Есть шанс получить пулю в спину. Все это Тайлер изложил бродягам скучающим тоном, и те застыли как суслики, слушая ровный голос «камердинера». Потом заблеяли неровно и наконец спешились и покаялись. Оказалось, они все члены небольшого клана. Их земли, просоленные морем, слишком скудны, а каменистый берег не дает рыбачить. Раньше крепкие мужчины работали в порту, грузили и разгружали корабли, занимались мелким ремонтом, плели канаты и сети, но с некоторых пор капитаны и приказчики не берут на работу одаренных! – Что? – изумился Аллиаль: такую новость он слышал впервые! – Говорят, сманят нас бриванские лордики, а им работники нужны! – возмущенно сказал предводитель. Лэрд Аэд нехорошо прищурился: – Так вы поэтому на дорогу вышли? Оттого, что вас в докеры не взяли? А что, магически сплетенные веревки и сети перестали покупать? – Ну-у-у-у, работы нет, а хозяек своих порадовать хочется, – ляпнул один – самый молодой. Ему тут же отвесили подзатыльник, и тот же предводитель сказал: – Да мы думали, что вы, сударь, тот самый бриванский лордик и есть. Вдруг на службу возьмете? Ал хмыкнул: – На службу теперь просятся с арбалетами? Впрочем, вот что, работу я вам, пожалуй, дам! Только болтуны и сплетники мне не нужны! Тут разбойнички хором заныли, что они «могила», и Аллиаль, снова усмехнувшись, сказал: – Мне нужно, чтобы вы объехали округу. Немного выпили в трактирах, немного потолковали с фермерами и рыбаками. И нашли мне тех, кто нанимает стариков и детей с магическими талантами. Нашли тихо! Если найдете их логово, место, куда увозят одаренных, будет еще лучше. Вот вам задаток! – Ал бросил предводителю кошелек. – Меня зовут лэрд Аэд, я следую со своей невестой в фамильный замок, чтобы познакомить лэрди с родителями. Если будет информация – найдете меня в пути или пришлете вестника в замок! Поняли? Разбойники снова загудели. – А теперь прочь отсюда! Мне еще с этими дураками разбираться, – тут Ал кивнул на рыжего, выглядывающего из кустов. Разбойники повернули коней под пристальными взглядами и двумя стволами лэрди Хьюз и миссис О'Доэрти. Развернулись и уехали. Аллиаль хмыкнул им вслед и красиво поклонился женщинам, сняв свою вычурную шляпу: – Дамы! Сражен вашими талантами! Простите, что задержались! Мы тут отыскали борцов с похитителями магов и немножко с ними побеседовали. Миссис О'Доэрти аккуратно поставила ружье и спросила: – Это от вашей беседы у того рыжего фингал наливается? – Издержки мужских разговоров, – шутовски развел руками Ал. Эринн тоже сняла ружье с оконца кареты и утерла холодный пот, что выступил на ее бледном лбу. Аллиаль моментально оценил и бледность, и дрожащие руки, и предложил сделать остановку, перекусить и поговорить. Разговор с местными жителями затянулся. Дам проводили к роднику, помогли умыться и стряхнуть пыль с платьев. Потом Тайлер непринужденно расстелил на траве плед и выставил корзину со снедью, прихваченной в дорогу. Жители деревушки принесли сидр, овсяные лепешки, зелень со своих огородов и немного копченой рыбы. Во время своеобразного пикника лэрду Аэду поведали, что все началось с того самого каравана одаренных, вышедшего из порта. Телег не хватало, многие «наемные работники» шли пешком, и подгоняли их грубо, да и погода была обычная для Ирлингии – мелкий дождь, порывистый ветер, под ногами грязь. Одна девчонка упала, об нее споткнулась лошадь, взбесившийся охранник огрел полумертвую от ужаса и боли жертву плетью, а когда она упала замертво – ее скинули в придорожную канаву и забыли. – Бабка у нас есть – вроде ведьмы, – тут рассказчик покосился на лэрда, но Ал невозмутимо пил сидр, хотя внутренне напрягся. – Гэлеш зовут. Сидела-сидела у огня, а тут вдруг вскочила и давай клюкой махать, сына своего посылать к дороге. Бэви не очень-то хотел идти, тогда старуха невесток подняла. Они ту девчонку и нашли. Побитую, простуженную, еле живую. Она даром до нашей ведьмы дотянулась, уже умирая почти. – Девочку зовут Гейл? – негромко спросил Аллиаль, припомнив шумную трактирщицу и ее муженька. – Точно так, лэрд, откуда это вы знаете? – подозрительно спросил староста, который и вел этот разговор. – Я вам уже говорил, что ищу тех, кто крадет и выкупает детей и стариков с искрой, а потом мучает их до смерти. Про Гейл мне рассказали трактирщик и его жена в порту. Она сокрушалась, что упустили толковую девчонку, из которой могла вырасти хорошая горничная. Где-то рядом раздался тонкий возглас, почти писк. Аллиаль с трудом сдержал усмешку – как он и думал, девчонка подслушивала. Узнав, что ей ничего не грозит, все же вышла к «столу», ведя под руку действительно пожилую женщину с абсолютно седыми волосами. Старушке нашли удобный чурбачок и даже покрыли его свернутым пледом, усадили, и она уставилась на гостей выцветшими зелеными глазами. – Лэрд, лэрди. Привет, старая клюшка! – сказала она удивительно молодым и звонким голосом. – И тебе не хворать, – хмыкнула миссис О'Доэрти. – Вы знакомы? – удивился Ал. – В одной деревне родились, – подтвердила компаньонка лэрди Хьюз. – Только я за своим О'Доэрти в Бриванию уехала, а Гэлеш здесь себе мужа нашла. Пока старухи вспоминали молодость, Аллиаль рассматривал ту самую девчонку, которую бросили «наниматели», сочтя мертвой. Мелкая, худая, но ловкая и быстрая. Все же в трактире ее кормили, пусть и приходилось много работать. Кривится на сторону, чуть поводя шеей – удар пришелся на спину и зацепил шею? Но почему ее бросили? Лэрд чуть прищурился, присмотрелся – и чуть не расхохотался. Понятно. Девчонка действительно еще ребенок, поэтому источник тусклый и слабый. Вот и сочли ее небольшой потерей. А между тем расположение крохотной искорки говорило о том, что через несколько лет девочка станет совсем не слабым магом, возможно, даже целителем. И то, что местная ведьма держит ее рядом, говорит о том же. Похоже, старая Гэлеш готовит себе преемницу. – Значит, девочку подобрали и спасли, – вернулся к разговору со старостой Аллиаль, – а потом стали засады на дороге устраивать? – Да это мы свою деревню защищать взялись, лэрд. В нашем клане рождаются одаренные дети, да и старики еще ничего. Мы не хотим никого терять! Ал с уважением отнесся к такой осторожности членов клана, но посоветовал им отнести свой «секрет» подальше от дороги. Не каждый проезжающий путник угроза для деревни. Закончились посиделки вполне мирно, и вскоре лэрд Аэд и его невеста отправились дальше. Уже в карете Эринн вздохнула: – Странная все-таки эта старая Гэлеш. Сказала мне, что пока вы, лэрд, не исполните свой гейс, проклятие одолеть не получится. – Проклятие? – Ну да, – девушка нахмурилась. – Ваша бабушка прокляла вашу мать и через нее вас. Лэрди Аэд уже выполнила свои гейсы, а вы еще нет. Аллиаль на миг застыл, потом осторожно кивнул: – Кажется, мне все же придется выполнить мой гейс…