Глава 24

Аллиаль Аэд сидел в карете, смотрел на свою «невесту» и понимал, что от гейса никуда не деться. Поэтому, как только показалась развилка, он вынул карту, разложил ее на сундуке и спросил у лэрди Хьюз, как быстрее проехать к замку Хьюз? Эринн уверенно провела линию и объяснила, что им придется свернуть вправо, чуть проехать вперед, сделать небольшой крюк, и там уже можно будет ехать к замку по старинной королевской дороге. Вернувшись в карету, девушка бросила на мужчину несколько задумчивых взглядов, а потом все же решилась спросить: – Лэрд, вы же планировали путь вдоль побережья, чтобы доехать до замка Аэд? – И мы туда обязательно заедем, – обаятельно улыбнулся в ответ Оберон. – Просто сначала навестим ваше родовое гнездо и поможем тем несчастным, которые там содержатся. Думаю, это важнее, чем встреча с моими родными. Эринн прикусила губу и замолчала. Чем бы ни руководствовался лэрд, отправляясь в замок Хьюз, она таила отчаянную надежду, что люди, сидящие в ее родном доме, как в тюрьме, еще живы. Дорога ложилась под колеса не всегда ровно – где-то шел дождь, где-то колеи оказались слишком глубокими для кареты, а где-то от королевского тракта осталось одно название. Тем не менее через несколько дней Эринн вдруг молча ткнула пальцем в окно, указывая на торчащую где-то впереди башню: – Вот, лэрд, это западная башня замка Хьюз. Все, что осталось от его былого величия. Аллиаль взглянул на кривоватый «палец», указывающий в небо, и спрятал вздох. Предчувствия вопили, что ничего хорошего их там не ждет. Но отступать поздно, да и глаза Эринн смотрели на эту убогую башню с таким выражением, что Ал глубоко вздохнул и приготовился к битве, буквально чувствуя, как падает забрало, руку оттягивает вес рыцарского копья, а чуть в стороне раздается команда: – Вперед! – Ох, Пресветлая Дева! – охнула миссис О'Доэрти, когда на дорогу перед каретой вдруг вышли овцы, перекрывая путь. Их гнал неопрятного вида парнишка с дырками на месте передних зубов. Лэрд Аэд взглянул на пастуха мельком, а вот Эринн приподнялась, потом распахнула дверь и выпрыгнула в дорожную грязь: – Пэт! – крикнула она. – Патрик! Пастух вздрогнул, втянув голову в плечи, сгорбился, скукожился, пытаясь стать меньше, и только потом боязливо оглянулся. – Лэрди? – почти прошептал он. – Пэт, что с тобой случилось? – девушка в ужасе рассматривала лицо парня, пересеченное грубой полоской шрама. Мелкие белые точки на руках и видимых частях тела, проплешины в волосах и общий затравленный вид Аллиалю сказали о многом, но он не вмешивался в разговор – это знакомый лэрди Хьюз, пусть она сама его разговорит. Овцы вышли на луг и принялись жевать траву. Мальчишку Эринн усадила на траву и вручила ему зачерствевший пирог из дорожных запасов. Жадно проглотив угощение, Патрик начал рассказ о том, что творилось в замке Хьюз после побега Эринн. Старший колдун носился с плетью и орал. Много кому прилетело от него – даже охранникам, но Пату не повезло больше всех – конец плети рассек ему лицо. За лэрди послали погоню, но никого не нашли, и тогда колдун метнул в толпу пригоршню искр. Кто мог – убежал или катался по земле, сбивая колючие огоньки. Патрик же лежал на земле и потому получил множество мелких и очень болезненных ожогов. – Теперь я вот овец пасу, тех, которых на еду магам пригоняют. А в замке все очень плохо, лэрди, – рассказывал парень. – Отец ваш упал с лестницы и шею сломал, а братец всегда пьян. Если же что-то вспомнит и начнет к магам тем приставать, ему быстро фляжку виски наливают, и он дальше спит. Эринн слушала все это с каменным лицом. Ал так испугался этого безразличного вида, что взял девушку за руку и аккуратно погладил сжатые до белизны пальцы: – Не волнуйся так, моя лэрди, мы разберемся. Ему отчаянно хотелось сказать «спасем», но Аллиаль понимал, что о спасении говорить рано. Двое мужчин и две женщины – слишком мало для того, чтобы отбить целый замок, пусть и маленький. И неизвестно, сколько там магов, какие у них артефакты, и куда они дели ту пропасть магии, которую выкачали из жителей клана. А еще Ал видел циферблат в глазах Эринн. Сколько людей погибло, пока она добиралась до Лондиниума? Сколько людей простились с жизнью, пока она ехала сюда в карете? Сколько?.. – Не вини себя, – Аллиаль вдруг подышал на ледяные пальцы невесты, стремясь их согреть. – Ты сделала больше, чем могла бы. Сейчас по всей Бривании и в части Ирлингии уже спасают людей. Грег писал мне. Кентавр и его ребята вытащили уже больше сотни стариков и детей. Мы уже здесь, и мы поможем! Понимаешь, Эрри? Лэрди Хьюз очнулась. Хмуро кивнула и тут же принялась задавать Патрику совсем другие вопросы – кто живет в замке, сколько магов, есть ли охрана и прочее. Они просидели на лугу до вечера, потом Патрик увел овец обратно в замок, получив наказ никому ничего не рассказывать, а путешественники двинулись дальше – искать постоялый двор или хотя бы крестьянскую хижину для ночлега. Хижину они нашли – пустую. Эринн всхлипнула, когда увидела внутри весь скарб, оставленный прежними обитателями. Кажется, их выманили или увели, не дав даже собраться. Миссис О'Доэрти даже прикрикнула: – Ну, нечего сырость разводить! Давайте-ка разожжем огонь, найдем воду для лошадей и хотя бы сыр с хлебом подогреем на углях. Еще день-два – и пойдет дождь, надо где-то спрятаться! Этот призыв очень помог – все действительно устали и замерзли, так что Тайлер занялся лошадьми, Ал искал дрова и воду, а женщины разобрали скудный дорожный припас, чтобы приготовить ужин. Домик попался им вовремя – едва окончательно стемнело, как зарядил дождь. Короткие теплые дожди в Ирлингии шли часто и не особенно беспокоили путников, но этот дождь принес холодный ветер, и миссис О'Доэрти, помешивая суп, сказала: – Зарядил на неделю. Может, и к лучшему. Под прикрытием дождя много дел можно наделать. Ал прислушался и согласился с пожилой дамой – дождь поможет навестить замок Хьюз, ведь вода способна укрыть следы даже от магов. А еще можно оставить обитателям замка кое-какие сюрпризы. Эринн уверена, что некоторые тайные ходы захватчики не обнаружили. А значит – нужен план! Только сначала ужин. В этот вечер, однако, устроить совет не получилось – все устали, а дождь так ласково шелестел по дерновой крыше, что после горячего супа с остатками сыра и хлеба внезапные постояльцы разбрелись по кроватям. Утром же миссис О'Доэрти потребовала у мужчин сначала раздобыть продуктов, дров и воды и только потом отправляться на разведку. Учитывая унылую капель за окнами, спорить с ней никто не стал. Выпив крепкого чаю без сахара, Тайлер и Аллиаль натянули просмоленные «кули» из грубой рогожи и вышли на улицу вместе с Гриммом. Псу дождь не мешал – он встряхнулся и отправился в конюшню. В четыре руки вычистив лошадей, мужчины отправились на разведку верхом. Объехали деревню и обнаружили, что в ней еще живут люди. Похоже, в замок забрали только тех, кто обладал магией. Изображая заблудившихся путников, Ал и Тай купили в лавочке сыра, хлеба, крупы, бутылку дешевого виски, нитки домашней выделки и несколько одеял. Заодно пытались разузнать хоть что-то, но лавочник молча выложил на прилавок то, что они просили, забрал деньги и посоветовал ехать быстрее, несмотря на дождь. Выйдя на улицу, мужчины, громко ругая грязь, заявили, что возвращаются на тракт, чтобы вытащить из грязи карету и ехать дальше – очень уж тут жители неприветливые! А сами тихо обошли лавку и подошли к ней с заднего крыльца. Лавочник говорил с женой. Она спрашивала, удалось ли ему прогнать незнакомцев. – Вроде ушли на тракт, – тяжелым тоном отвечал он. – Далеко тут до тракта, как вообще на деревню вышли? – удивлялась хозяйка, гремя посудой. – В дождь чего только не бывает, – мрачным тоном ответил лавочник. – Смотри, не проболтался бы кто, – вздохнула женщина, – и так милостью Божией живем. Этот маг со страшными глазами грозил дома спалить, если кто будет путникам жаловаться. Старик буркнул что-то неразборчивое про замок Хьюз, и Ал отошел от окна. Он понял, что местные жители знают о том, что творится, но молчат под угрозой смерти. Что ж, самое важное они уже знают. Теперь нужно отнести в хижину продукты и навестить замок Хьюз.