Глава 17. Родительский бал

Лэрн Джонатан Дельт-гор сидел в рабочем кабинете и недовольно рассматривал газету, которую Вильм недавно демонстрировал Тристану.

— Доброе утро, отец! — с порога бодро поздоровался мужчина.

Лэрн смерил поверх газеты нерадивого сына и с усмешкой спросил:

— С каких это пор начало второго стало утром?

Тристан мастерски сыграл смущение и почесал кончик носа.

— Отец, если ты решил навестить меня из-за этой газеты…

— Что за глупости, — лэрн откинул прессу, словно какой-то мусор. Самый старший из Дельт-горов относился к тому виду родителей, которые считали, что их отпрыски обязаны получать шишки, чтобы в будущем избежать их набивать. — Ты забыл? Вечером состоится родительский бал.

Тристан хлопнул себя по лбу — он правду забыл! Хотя неудивительно, ведь молодое поколение было там редким гостем. Родительский бал на то и родительский бал, чтобы хвастаться удачной партией своих отпрысков перед старшим поколением.

Тристан никогда не забудет свой первый родительский бал. Его нетерпение и предвкушение, ведь это было одно из немногих мероприятий, куда можно было приводить детей до их официального приёма в высшем свете. В результате Тристан получил саднящие щёки, карманы, набитые конфетами, и прилипшее прозвище «золотой мальчишка».

— Простите, отец, забыл, — отрицать было бы глупо. Это с мамой можно было артачиться, но наедине с отцом нужно было держать себя в рамках. — Я сейчас же приведу себя в порядок.

— Полно тебе, — махнул рукой отец и взглядом указал на кресло. — Мне нужно с тобой поговорить.

Тристан подчинился и сел. Хоть его лицо осталось бесстрастным, но в душе он испытывал глубокое недоумение. О чём отец хочет поговорить с ним?

Последний подобный разговор у них состоялся, когда Тристана было немного больше двадцати. Он тогда был пленён — даже, казалось, влюблён! — одной вдовой по имени Мириан Аскель-скот. Она была старше на двенадцать лет и открыла для него чувствительность и страсть женского тела. Их бурный роман окончился спустя полгода, когда страсть у Тристана поутихла и на неё место начала приходить скука. Не прошло и недели после их расставания, как женщина заявилась в дом его родителей и стала утверждать, что беременна от их сына. Тристан был уверен — это не его ребёнок. Он всегда был крайне осторожным и внимательным, но до его рождения не мог ничего доказать. Семья Мириан в это время настаивала на скорой свадьбе, и мужчина чувствовал, что попал в ловушку. Тристан тогда не имел теперешней популярности и расположение правящей семьи, поэтому подобный скандал с участием его имени мог закрыть для него вход в высшее общество. Это молодому мужчине, только почувствовавшему вкус свободы и начинающейся популярности, казалось хуже смерти. Разрешилось всё совсем неожиданным для Тристана образом: нашлись неопровержимые доказательства того, что Мириана Аскель-скот ведьма и её забрали «Ловцы ведьм». Её семья тут же отказалась от неё и заявила, что это Мириана заставила их шантажировать Дельт-горов и что ребёнка она зачала от самого Пожирателя Ужаса, который и дал ей магические способности. Ведь всем известно, что женщины не могут владеть магией, а Пожиратели — это ужасные монстры, которые не могут иметь с людьми никаких деловых соглашений… Если бы люди только знали правду. Впрочем, тогда Тристан был безумно рад этому факту и благодарен судьбе, выдернувшей его из ловушки нежелательного брака. Тогда ему пришлось иметь первый и последний серьёзный разговор с отцом.

Глава рода Виниарск молчал несколько долгих секунд, за которые Тристан успел известись мыслями касательно темы их беседы, затем задумчиво и как-то рассеянно произнес:

— Когда-то очень давно, когда я был немного младше тебя и ждал дня собственной свадьбы, мой отец позвал меня к себе и имел со мной разговор, который я запомнил на всю жизнь.

Тристан облегчённо выдохнул. Отец просто хочет дать ему пару советов о замужней жизни, а он себе уже надумал. Хотя это тоже было необычно, ведь его отец был отнюдь не из тех, кто давал жизненные советы.

— Одно сравнение мне особенно запомнилось. Звучало оно следующим образом: «Ты должен понять, что твоя жена — это слабое существо. Это тот же ребёнок, за которым ты должен смотреть, учить и потакать капризам, словно мудрый родитель. Но при этом всегда знать меру и никогда не позволять манипулировать тобой». Но, знаешь, Тристан, — голос отца стал серьёзным, — за столько лет в браке я понял, что жена — это не ребёнок, это, скорее… партнёр.

Тристан вспомнил, как Регина говорила о том, что они деловые партнёры и невольно усмехнулся забавному воспоминанию. Отец, видимо, принял этот смешок на свой счёт. Он хмуро вздохнул и заявила немного раздражённо:

— Да, порой Тереза может вести себя как ребёнок. Это у неё началось совсем недавно, на фоне того, что все наши дети покинули дом. Уверен, эту блажь можно твоей матери простить…

Тристан почувствовал себя виноватым, поэтому сделал то, что позволял себе крайне редко, — сказал раньше, чем глава дома закончил:

— Простите, отец, я просто вспомнил, как Регина говорила о чём-то подобном… Я обожаю нашу матушку и не вижу ничего дурного в том, что в жажде вашего внимания она порой ведёт себя немного по-детски.

— Регина? — переспросил отец и сам теперь усмехнулся. — Она слишком… — мужчина помедлил, пытаясь подобрать подходящее сравнение, — сложна. Особенно для тебя.

— Порой сложности помогают дольше продлить интерес, — Тристан слегка улыбнулся, вспоминая, как они с лэри Аско-льд обсуждали ту книгу про призраков.

— Интерес? Ты не из тех людей, Тристан, которые способны долго испытывать интерес к чему-либо. Если твоя мать и верить каждому твоему слову, то я смотрю на твои поступки.

— По-вашему, какой я человек, отец? — непринуждённо спросил Тристан, чувствуя, как на сердце у него потяжелело.

— Ты слишком беззаботен и привык плыть по течению. Я думаю, виной всему твоя внешность. Ты единственный из моих сыновей пошёл в материнскую породу золотоволосых Триб-вольдов. Повышенное внимание к твоей внешности с детства раскрепощало тебя. Не зря я всегда считал, что мужчина не должен обладать красивой мордашкой, он же всё-таки не женщина.

Тристан молчал, не зная, как на это реагировать. Он не мог чувствовать себя оскорблённым, ведь отец сказал лишь правду… но всё же чувствовал.

— Отец, вы… слишком строги ко мне, — Тристан заставил себя произнести эти слова спокойно и легкомысленно, хотя ему захотелось встать и выйти из комнаты. — Я ещё молод и не вижу ничего постыдного в своей беззаботности.

— Но ты уж не восемнадцатилетний шалопай-студент, который напару с Раулем влезал в очередные неприятности. Ты уже взрослый мужчина, который завтра приведёт в свой дом женщину и вскоре сам станет отцом… Поэтому хорошо подумай, Тристан, каким мужем и отцом ты хочешь стать, и главное — в какого человека наконец-то вырасти.

Глава дома Виниарск поднялся на ноги и покинул комнату, оставив задумчиво смотрящего на сжатые в замок руки сына.

Большая часть гостей на родительском балу состояла из пожилых и детей — всё как запомнил Тристан. И так же, как в детстве, ему приходилось развлекать пожилых лэри. Одно радует — в этот раз за щёки его не дёргали и конфеты в карманы не совали. Хотя Тристан сейчас бы с удовольствием пососал бы какой-нибудь леденец. Въедливые благовония духов, призванные скрывать запах стареющих тел, казалось, оседали во рту и горле мужчины. Вкус был отвратителен. Ко всему, количество выпивки было очень скромное: белое с красным вино, шампанское и безалкогольный пунш. В отличие от еды — столы ломились от всевозможных угощений на любой вкус и количество зубов.

— Ах, мой мальчик, казалось, только вчера я впервые увидела твои горящие любопытством глаза и милые щёчки, — щебетала пожилая лэри и дальняя родственница по материнской линии. — Ты был таким очаровательным мальчиком…

— Лэри Миара, почему это звучит так, слово я растерял всё своё очарование к нашей сегодняшней встрече? — Тристан широко улыбнулся, и пожилые женщины, окружившие его небольшим кружком, кокетливо захихикали.

— Что ты, мой мальчик, напротив! — со смехом возразила лэри Миара. — С годами твоё очарование только выросло, как и способность обвораживать женщин любого возраста.

Лэри вновь дружно захихикали, а Тристан рассмеялся в голос:

— Право, вы слишком приумножаете мои способности. Я всего лишь обычный мужчина, который знает, что с годами женщины становятся только краше!

Лэри вовсю смеялись, польщённые такой наглой, но очень лестной ложью.

— Слышала бы тебя твоя невеста, Тристан! — воскликнула одна из старушек, ударив мужчину веером по плечу.

— Ох… моя невеста… — патетично начал Тристан, придав голосу печальные нотки, — моя невеста не так благосклонна ко мне, как вы. Даже больше! Она заявила мне, чтобы я держал своё обаяние при себе, если не хочу, чтобы она влюбилась в меня и тем самым доставляла в будущем проблемы!

— Какая благоразумная девушка! — с довольным удивлением произнесла одна из лэри. — В наше время девицам подавай любовь и чувства. Они не понимают, что со временем чувства выгорают, любовь проходит и… что остаётся? Нет, в браке главное — взаимное уважение!

— Истинно так! — поддержала её другая лэри. — Любовь приходит со временем и проявляется она в мелочах.

Тристан не ожидал подобного ответа. Он думал женщины его пожалеют, а не встанут на сторону Регины… С каких пор он начал мысленно называть её по имени? Он не помнил, но ему это понравилось.

— Да и какая в молодости любовь? — лэри Миара включилась в разговор. — Влюблённость, не более, застилающая глаза пеленой низменной похоти. Твой брат, мой мальчик, обжёгся из-за влюблённости. Хорошо, что ты не совершил его ошибку.

Тристан сдержал на лице улыбку, но ему понадобилось для этого много сил.

— Лэри, уверен, моей невесте будет приятно услышать, что вы одобряете её жизненную позицию. Поэтому я сейчас же найду её и передам ваши слова, — поклонившись, мужчина развернулся на пятках и поспешно удалился.

Да, это было не по правилам. Но ему сейчас было всё равно. Он не намеревался выслушивать от старой перечницы подобное о брате! Тристан знал, Николас в своё время сделал всё, чтобы его брак сложился. Он до безумия любил Аврору и был готов сделать для неё всё на свете, но она не приняла его. Знал, что брат обожает свою дочь Марию и не считает свой брак ошибкой. Признать его таковым, значит, признать ошибкой жизнь дочери…

Тристану захотелось выпить. Сильно. Хоть что-нибудь. Поэтому, схватив со стола бокал с красным вином, он сделал несколько жадных глотков, чуть не подавился, выругался и с удивлением услышал, как двое мальчишек лет шести — восьми повторили за ним.

Мужчина уставился на детей обескураженным взглядом, совсем не понимая, что нужно делать в подобной ситуации. Единственный ребёнок, с которым Тристан общался и искренне любил, была его племянница Мария. Остальных детей он, как и полагается молодому мужчине, глубоко в душе боялся. Помощь пришла совершенно неожиданно.

— Лэрн Тристан, — позвал его знакомый голос.

Только её сейчас не хватало.

Тристан обернулся и с усилием натянул на губы улыбку.

— Аврора, — кивнул он в качестве приветствия, — чем обязан?

— Николас попросил меня найти вас, — ответила женщина.

— Что ж, вы меня нашли, — развел руками Тристан и сделал ещё один большой глоток вина. — Что дальше?

Аврора нахмурилась и недовольно поджала губы, явно не понимая поведение мужчины.

А Тристану просто было плохо и физически, и морально: несколько часов сна, похмелье после мальчишника, лёгкий мандраж от завтрашней свадьбы, разговор с отцом, оставивший в душе неприятный осадок, сплетни старых кошёлок… Мужчина хотел, чтобы этот проклятый бал поскорей закончился. Чтобы он пришёл домой, принял горячую ванну, выпил бокал хорошего бренди и завалился спать минимум на двенадцать часов. В конце концов, нервы могут сдать даже у Золотого повесы!

— Он хочет с вами поговорить. Пойдёмте, я проведу вас, — ответила женщина и развернулась.

Тристан допил вино большими глотками, поставил бокал назад на стол, посмотрел на детей, которые всё стояли рядом и в упор пялились на него, словно в ожидании чего-то.

— То, что я тогда сказал… не повторяйте это, — ничего более умного не смог придумать мужчина.

Дети тут же повторили. Лэрн прижал палец к губам и зашипел. Присел на корточки перед мальчиками и шёпотом произнёс:

— Это тайный пиратский шифр. Если кто-нибудь узнает, что вам довелось его заполучить… — мужчина сделал характерный жест пальцем по шее. — Голову с плеч!

В глазах детей загорелся неподдельный интерес.

— Пиратский шифр? — тоже шёпотом переспросил мальчик постарше. — Лэрн, вы пират?

— Я скрываюсь здесь от властей, — с важностью подтвердил Тристан, в душе смеясь, словно мальчишка, — и раз вы узнали тайный шифр и стали моими соучастниками, то я доверю вам важное задание.

— Какое задание? — мальчишки заворожённо подались вперёд к лэрну.

— Высматривайте подозрительных людей — это могут быть полицейские под прикрытием, которых отправили сюда на мои поиски. И раз вы теперь знаете тайный шифр, то они будут искать и вас, — Тристан выпрямился и по-военному спросил: — Задание поняли, мои юные пираты?

— Так точно! — прокричали мальчишки радостно в один голос.

— Главное, запомните: шифр больше никому не сообщать! — назидательно добавил лэрн, погрозив пальцем.

— Не будем!

— Мы никому не скажем! Честно!

— Тогда всё — отправляйтесь на поиски полицейских под прикрытием.

Счастливые мальчишки убежали, и Тристан смог перевести дыхание. Это оказалось намного проще, чем он думал. С Марией он, конечно, играл, но девочка предпочитала играть в куклы или устраивать чаепитие, а тут… пираты, тайные шифры и полицейские под прикрытием. Тристан радостно улыбнулся — это было даже весело.

Пока лэрн общался с мальчишками, Аврора, конечно же, ушла, но мужчина предполагал, где может находиться его брат. По дороге он увидел Регину в самой неожиданной компании. Его невеста разговаривала с Белль Симэр-норт. Это удивило Тристана, ведь знакомство лэри было не самым радужным.

Интересно, о чём они разговаривают?

Тристан решительно направился в их сторону.

Регина ненавидела балы. Ненавидела скопища народа. Ненавидела перешёптывания за спиной. Ненавидела взгляды, направленные в её сторону. Ненавидела это состояние — словно ты в окружении стаи голодных волков, которые только и ждут повода накинуться и разорвать тебя на куски. Но все её предыдущие балы оказались цветочками по сравнению с родительским балом. Здесь пожилые лэрны и лэри, считали своим долгом сообщить, что такой необщительной, некрасивой, старой Затворнице Баргарон повезло, что на неё обратил внимание Его Великолепие Тристан Дельт-гор.

Регине хотелось смеяться в голос. До хрипоты. До икоты. До слёз. Но она улыбалась. И ничего, что улыбка её была не живая, а словно нарисованная художником на кукольном лице. Кому здесь нужна искренность?

Лишь чудом ей удалось вырваться из железной хватки пожилых лэри, часть из которых были в родстве с её женихом. Лэри присела на самый дальний диван и не спеша отпила лёгкое игристое белое вино, стараясь не морщиться. Вино, особенно белое, Регина не жаловала. Но лэри не дозволялось пить крепкие напитки, поэтому женщине пришлось довольствоваться тем, что подавали. Уединение Регины продлилось недолго. Лэри Белль Симэр-норт вскоре подошла к ней, без спроса присела рядом и пригубила из своего бокала.

После того случая на игральном вечере у лэрна Майкар-торна Регина виделась с некоторыми лэри на приёмах, которые посещала с Тристаном. Двое из них здоровались, улыбались, поддерживали беседу и делали вид, что ничего не произошло. Третья умоляла её никому не рассказывать об её «грязном белье» и сулила большую сумму за молчание. Четвертая сейчас сидела рядом и тихо произнесла:

— Я знаю, кто вы такая, лэри Аско-льд.

Регина про себя самодовольно усмехнулась, хотя выражение её лица осталось отстранённо-холодным. Если лэри Симэр-норт думала, что своим заявлением она удивит или поразит её, то сильно переоценивала себя. Ведь именно Регина через своих сообщниц снабдила её некоторой информацией о себе и своём плане. Не полностью, конечно, лишь крохами, чтобы у лэри Симэр-норт не было шанса попытаться раскрыть её и нарушить планы.

— Я также знаю, что этим фактом обязана вам, — ещё тише добавила девушка и сказала то, от чего Регина вздрогнула: — Главная.

Лэри слегка повернулась и посмотрела в глаза лэри Симэр-норт так, словно увидела её впервые.

Белль Симэр-норт из дома Макланд в девичестве Мерш-слит было двадцать восемь лет, и она относилась к той категории женщин, которые знали, как представить себя в выгодном свете. Длинные шелковистые волосы светло-пшеничного цвета были уложены в изящную причёску, оголявшую длинную лебединую шею и маленькие круглые плечи. Лицо было полностью нарисованное, начиная от бровей и заканчивая скулами. Одежда выгодно подчёркивала как фигуру, так и светло-голубые глаза в тёмно-зелёную крапинку. И ещё лэри, несмотря то, что уже больше шести лет состояла в браке, очень не любила мужчин. Именно из-за этого факта Регина и решила привлечь лэри Симэр-норт к своему плану. Ставка на её согласие была даже не пятьдесят процентов, а где-то тридцать пять — тридцать семь. Всё же немногие женщины пытались перебороть страх, предубеждения и правила, которые им вдалбливали с детства. Способность Белль перебороть страх и подойти к ней — уже вызывала уважение Регины. Но то, что она поняла её манипуляцию с целью привлечения в свои ряды и выяснила даже больше, чем девушка хотела ей открыть… приятно удивляло. Белль Симэр-нор была первой, кто смог сделать подобное!

Изначально Регине казалось, что лэри была из тех женщин, которые считают, что удачное замужество избавит их от всех проблем. Но сейчас она видела в её глазах ум и решительность… Лэри Симэр-норт, оказалось, прекрасно умела скрывать свои интеллект и чувства. Но так сразу взять и открыть перед ней все карты Регина, конечно же, не могла, поэтому с нарочной безразличностью спросила:

— Что вы планируете делать дальше, лэри? Надеюсь, не шантажировать меня этой информацией? — на губах лэри Аско-льд появилась тень улыбки.

— Я прекрасно понимаю, что сразу вы мне не доверитесь, Главная, — с серьёзностью ответила женщина, хотя её лицо приобрело наивно-глупое выражение — двое пожилых лэрнов проходили в паре метров от их дивана и кинули на двух лэри изучающие взгляды. Благо, подходить к ним не стали. — Но я хочу присоединиться к вам… Ведь ваши взгляды совпадают с моими. В качестве подтверждения моей лояльности, прошу, примите это.

Женщина достала из ридикюля свёрнутой в несколько раз лист бумаги.

— Это вам мой подарок к свадьбе.

Регина развернула его и обнаружила, что это вырванная из снятой с печати утренней газеты титульная страница.

— Так за этим стояли вы? — лэри Аско-льд улыбнулась широкой и крайне довольной улыбкой.

— Вы не кажетесь удивленной, Главная, — проницательно заметила Белль.

Лэри на это высказывания никак не ответила. Она сложила лист пополам фотографией внутрь, одарила лэри Симэр-норт ещё одной довольной улыбкой и спросила:

— Лэри, а как вы относитесь к кошкам?

Вопрос озадачил девушку, но ответила она предельно честно:

— Не скажу, что они мне нравятся, но и ненависти я к ним не испытываю.

— Не против, если одна поживёт у вас некоторое время? — продолжала Регина удивлять своими вопросами лэри Симэр-норт

— Нисколько, — пожала плечами Белль.

— Может, у вас есть предпочтения к породе и окрасу?

— Гладкошёрстная и не белая, — скривила девушка губы и добавила: — У моей матери было несколько пушистых белых собак и я не знаю, каким именно образом, но их шерсть, казалось, проникала всюду. Особенно в шкаф к моим платьям.

— Насчёт шерсти не волнуйтесь — её не будет. Подробности об её эксплуатации я вам сообщу… — Регина кинула взгляд на бокал с вином, к которому больше ни разу не притронулась, и задумчиво спросила: — Может быть, сегодня? Лэри Симэр-норт, как вы относитесь к хорошей выпивке?

— Я к любой выпивке не очень хорошо отношусь, — призналась девушка. — Но вам с удовольствием составлю компанию. Но нормально ли будет? У вас завтра свадьба.

— Если я смогу пережить сегодняшний день, — хмуро сказала Регина и всё же сделала глоток вина, но тут же зашипела: — Как это только пить можно?

— Пунш намного хуже, — устало добавила Белль, — и я видела, как несколько мальчишек запускают в одну из чаш с пуншем жабу.

— Что?

— Именно по этому я цежу вино. Не хочу рисковать.

Женщины переглянулись и рассмеялись.

Регина не знала, с чего вообще решила открыться… Наверное, всё дело в том, что ей давно хотелось найти… друга… А сегодняшний день был слишком тяжёлым. Да и Белль Симэр-норт смогла её всё-таки удивить и заинтересовать.

— Веселитесь? — неожиданно прозвучал голос Тристана Дель-гора.

Девушки так увлеклись беседой, что даже не заметили как он подошёл к ним.

— Всего лишь беру с вас пример, — холодно ответила Регина, поднявшись на ноги.

Тристан был уверен, что девушка сейчас на него злится. И злится не безосновательно. На бал они прибыли вместе — как и полагается жениху и невесте. Некоторое время они находились вдвоём: знакомились с родственниками обеих семей, выслушивали поздравления и напутствия в супружеской жизни, отвечали (хотя делал это в большей степени Тристан) на различные вопросы о своих отношениях. Но потом их разделили — Регину увела знакомиться с некоторыми важными персонами лэри Тереза, а Тристан попал в руки скучающим старым переченицам.

Лэри Симэр-норт поднялась следом и, казалось бы, с искренностью поздравила лэрна с предстоящим браком, но фальшь в её голосе он прекрасно расслышал.

— Благодарю, — с дежурной улыбкой ответил мужчина, взял руку невесты и перекинул её через свой согнутый локоть. — Извините, но я вынужден похитить мою лэри.

Простившись с Белль Симэр-норт, Тристан повёл Регину туда где, как он думал, находятся его брат с семьёй.

— Регина, ты ведь понимаешь, что я не желал тебя оставлять, но и возразить матушке не мог, — наклонившись, зашептал на ухо невесте мужчина.

— Я понимаю, — дала она спокойный ответ.

— Мне жаль, что ваша матушка не смогла сегодня посетить родительский бал, — попытался продолжить беседу Тристан.

— Ей нездоровится, но на свадьбе она сможет присутствовать, — Регина уже говорила эту фразу. Слово в слово.

Несколько секунд они шли в молчании, а потом Тристан не сдержался и спросил:

— О чём вы разговаривали? Ты так… весело смеялась.

Регина кинула на него взгляд, и Тристан понял, что последнюю фразу не стоило добавлять. Прозвучало, словно он укоряет её в этом. Но что он мог поделать с этим чувством… зависти? Сколько прошло времени перед тем, как Регина открыто засмеялась перед ним? Почти два месяца! Но сейчас она так искренне смеялась перед той, которая когда-то говорила о ней гадости! Тристан этого не понимал.

— Я не это имел в виду… — попытался извиниться он, но девушка холодного его перебила:

— Лэри Симэр-норт всего лишь рассказывала мне о том, что видела, как присутствующие тут дети запускали в чашу с пуншем жабу.

— Извини, — всё же сказала Тристан и устало потёр переносицу. — Сегодня выдался тяжёлый день, и я сам не свой.

— Я понимаю, — ответила Регина и тише добавила: — Если вы хотите всё отменить…

— Разумеется, нет! — с лёгким возмущением отрезал лэрн, и искренность его эмоций уже была прекрасным показателем степени усталости. — Я всегда держу своё слово и не посмел бы так с тобой поступить.

Регина посмотрела ему в глаза, улыбнулась одними кончиками губ и тихо, почти беззвучно произнесла:

— Спасибо, Тристан.

Мужчина почувствовал, как у него на сердце потеплело.

Брат с женой находились именно там, где и предполагал Тристан, — в самом первом зале возле большого камина. Лэри Тереза устроила родительский бал в зимней резиденции Дельт-горов, и Николас особенно любил этот камин.

— Тристан, прими мои искренние поздравления! — братья обменялись крепким рукопожатием. — Лэри Регина, — мужчина поцеловал руку невестки, — примите и вы мои искренние поздравления.

— Благодарю, лэрн, — ответила девушка с улыбкой и перевела взгляд на женщину, стоящую возле коляски.

— Это лэри Аврора Дельт-гор — жена Никола, — представил Тристан женщину, хотя это должен был сделать именно её супруг. — Лэри Аврора, моя невеста лэри Регина Аско-льд.

Аврора была ниже Регины на целую голову и обладала хрупким телосложением. Лицо у неё было всё в морщинах, а тень усталости не исчезала, даже когда она улыбалась. Годы не пожалели её и от когда-то красивой девушки не осталось и следа. Она выглядела намного старше своих лет, и только по рукам можно было понять её истинный возраст.

— Поздравляю вас, — с доброжелательной улыбкой произнесла Аврора Дельт-гор, но в её голосе слышалась усталость.

— Спасибо.

— Где же моя любимая племянница? — спросил Тристан.

— Бегает где-то здесь, — махнул рукой Николас.

— Тогда мы пойдём её поищем, — лэрн взял Регину под руку, и они направились в глубь зала. — Я хотел бы познакомить тебя с моей племянницей Марией. Она самая милая девочка на свете, но будь крайне осторожна и не верь большие глазам. Несмотря на свой юный возраст, Мария уже мастерски умеют плести из человека веревки. Ты и оглянуться не успеешь, как будешь покупать ей новую куклу.

— Это о ней говорила тогда лэри Тереза? — припомнила Регина.

— Именно, — Тристан широко улыбнулся, но в следующую секунду его лицо стало серьёзным. — Я должен был сказать ещё в тот раз: у меня нет незаконных детей.

— Я знаю, — дала как всегда спокойный ответ лэри.

Мужчина удивился её ответу и хотел было уточнить, откуда ей подобное известно, как услышал детский счастливый крик:

— Дядя Тристан! — золотоволосая юла влетела в его объятия и сказала, кажется, на одном дыхании: — Дядя Тристан, я так рада тебя видеть! Я впервые на балу, представляешь? И меня даже уже пригласил на танец один мальчик! Он всё время краснел. И наступил мне на ногу, поэтому танцевать я с ним больше не хочу! А ещё двое других мальчиков сказали мне, что тут находится настоящий пират! — девушка понизила голос и заговорщицким шёпотом добавила: — Он прячется от офицеров и знает секретный пиратский шифр. Они не хотели мне его говорить, но я всё же узнала! Это…

Тристан резко приложил ладонь ко рту девочки, глубоко вздохнув, словно пытался собраться с силами, и сказал:

— Мария, я обещаю, что куплю тебе какую захочешь куклу, если ты никогда не произнесёшь это слово вслух… — увидев в глазах племянницы неподдельное удивление, смешанное с любопытством, мужчина поспешно добавил: — Я знаю этот пиратский шифр, и он очень опасен. Если кто-нибудь услышит, что ты его произносишь, то у тебя и у меня могут быть проблемы.

— Правда? — испуганно спросила девушка и боязливо посмотрела по сторонам.

— Чтоб мне провалиться на месте, — кивнул Тристан головой и прижал руку к груди.

— А насчёт куклы?.. — медленно протянула девочка.

— Ты смеешь мне не верить? — мужчина натянул на лицо обиженное выражение, сложил руки на груди и показательно отвернулся.

— Дядя Тристан, я вам верю! Не обижайтесь, пожалуйста!

— Как я могу обижаться на свою любимую племянницу, — широко улыбнулся Тристан и вдруг опомнился, перевёл взгляд на невесту.

Регина стояла в нескольких шагах от них и смотрела с лёгкой улыбкой на губах. Мужчина подошёл к лэри, взял её под руку и подвёл к племяннице.

— Лэри Мария Дельт-гор, — придал Тристан важности в голос, — я хочу тебя кое с кем познакомить. Это лэри Регина Аско-льд, моя невеста.

— Приятно познакомиться, лэри Регина Аско-льд, — чинно ответила Мария и сделала реверанс.

— Мне тоже, лэри Мария Дельт-гор, — Регина присоединилась к представлению и тоже присела в реверансе.

Когда с официальной часть знакомства было покончено, Мария набросилась на будущую тетю с вопросами. Они были по-детски наивные и очень милые — словно глоток свежего воздуха за целый день. Когда Мария увидела своих подружек и убежала к ним, Регина кинула на мужчину весёлый взгляд и спросила:

— Что за история с пиратским шрифтом?

Лэрн подавил смущение и виновато пробормотал:

— История довольная глупая…

…История действительно была глупая, но Регина искренне смеялась. Тристан вслушивался в её смех и чувствовал себя счастливым.