Глава 25

Вот ведь как бывает – вышла замуж и овдовела в один день, а не чувствую ни капельки вины или угрызения совести, собираясь за другого.

– Я тоже хочу успеть побыть вашей невестой, пока вы не женились на очередной красотке. У вас же через два дня свадьба, вы не забыли? И ваша невеста, одобренная императором, вот уже неделю живет во дворце.

– Нет, не забыл. Надо бы успеть представить императору и тебя. Брат который день спрашивает, когда я покажу ему свою избранницу.

– Еще одну? О, так судьба свела меня с многоженцем?

– У меня одна невеста. Клянусь.

– И как вы меня представите? Как Адель Корви?

– Нет, как Аню Кротову.

– Вы, наконец, мне поверили?

– Я нашел настоящую Адель. Это ее я прячу во дворце под видом моей невесты.

– Но… – последовал мой излюбленный прием: я открыла и закрыла рот. – Но она же погибла! Ее плащ видели на камнях. Во всяком случае, мне так сказали. Она выбросилась из окна во время захвата дворца.

– Адель все эти годы жила в монастыре. Она легко ориентируется в лабиринтах дворца, поэтому ушла от погони.

– И в каком же монастыре она пряталась?

Почему я уверена, что Конд всегда знал, что его сестра жива? Тогда к чему все эти игры с переодеваниями?

– В монастыре Святой девы.

– В моем? – паззлы складывались в интересную картинку. Брат намеренно отвел глаза дядюшки Джовира от настоящей Адель, и теперь я ни на минуту не сомневалась, что лорду Корви–Дуг намеренно сообщили, где меня искать. Иначе как он узнал, где прячется «принцесса»?

– Да, вы с самого начала находились рядом, и ты, возможно, даже видела ее. Пришлось как следует прижать настоятельницу, чтобы выяснить подробности.

– Вы ее пытали?

– Она жива, – коротко ответил герцог.

Нет, ну она тоже хороша. Участвовала в заговоре и все время водила меня за нос. А я, дура, считала ее и Басилию подругами. Я потерла плечо, где на всю жизнь останется шрам.

Честно сказать, я была поражена масштабами заговора. Ай да Конд! Так ювелирно разыграл свою партию!

– Расскажите мне обо всем, пожалуйста! – я сделала щенячьи глаза. Мне важно было знать, догадался герцог о существовании Конда, который не скрываясь жил во дворце, или для Их Светлости в истории с подменой все еще оставались белые пятна.

– Скажи еще раз «пожалуйста».

– Зачем? – я сосредоточила взгляд на губах герцога. Уголок его рта дрогнул в полуулыбке.

– Мне в этот момент так хочется тебя поцеловать.

– Пож–ж–жалуйста, – произнесла я с придыханием. После всей той грязи, в которую меня окунули рогувердцы, хотелось чистого и светлого чувства. Я жива, здорова и мой спаситель рядом. Мой милый дюк Э.

Я совсем забыла, что завернута лишь в простыню, от того было еще слаще, когда меня из нее вытаскивали, зацеловывая каждый открывшийся кусочек.

Как можно остановиться на поцелуях, когда все, что ты по–настоящему любишь, находится рядом? Эти губы, эти руки, эти сильные плечи, эти короткие, не как у всех, волосы, в которые ты с удовольствием зарываешься пальцами, заставляя целовать тебе крепче. Я с утра знала, что сегодня потеряю девственность, но никак не гадала, что отдам ее не по принуждению и совсем другому человеку. Как же я была счастлива!

Вечером, когда мы оба нежились в ванне, устав от поцелуев и прочих взрослых игр, я мысленно вернулась к той теме, что меня волновала. Кто есть Конд? Взбалмошный мальчишка, у которого не всегда получается, как он планирует, или расчетливый правитель, до мелочей продумавший этапы возвращения к власти? Если второе, то мой дюк Э в опасности – расчет и месть, вот что движет опальным принцем. И если Их Светлость держит в тайне возвращение Адель, желая использовать ее как козырь, то не сорвет ли намерения герцога прячущийся за чужой личиной Конд? Сейчас передо мной со всей очевидностью стоял выбор: сохранить инкогнито опального принца – единственного человека, способного вернуть меня домой, или рассказать о нем дюку Э и навек распрощаться с возможностью увидеть свой мир? Конд не простит предательства. Но с другой стороны, и герцог не сможет взять меня с собой. Мне придется навсегда остаться в Рогуверде.

– Почему ты вздыхаешь? У тебя что–то болит? – Эльбер заставил меня посмотреть на него. Я слабо улыбнулась и покачала головой.

– Нет, все хорошо. Устала немножко.

Вода сделалась прохладной, и пора было покинуть ванну, но так хотелось продлить минуты блаженства. Когда еще не надо выбирать. Когда еще все хорошо. Я люблю и любима.

Но покоя не давал вопрос: знает ли герцог о тайном оружии Корви? Если перед Эльбером будет стоять вопрос жизни и смерти, как он поступит со мной? Возьмет с собой в Эривер или оставит здесь, убоявшись, что я не выживу в его мире? Что вообще прячется под словами «больной мир»? Отравленная атмосфера? Местные вирусы, которые не переносят чужаки? Всякое может быть. Стоит хотя бы вспомнить, как мне было плохо, когда рядом колдовал Збигув. А вдруг в Эривере тошнотворная магия постоянно витает в воздухе, поэтому гости быстро погибают?

– Что вы еще узнали в монастыре? – я подняла руку над водой и следила, как собираются на кончиках пальцев и срываются вниз капли. Кап–кап.

– В каком из? – Эльбер поцеловал меня в ухо – моя голова покоилась на его плече.

– Вы ездили в орден Света и Тьмы?

– Конечно. Я должен был знать, насколько опасен мой соперник. Дон. Я говорю о Доне. Весьма занимательная личность. Ты знала, что его настоящее имя Конд Корви? Тот самый принц, которого никто не нашел ни среди живых, ни среди мертвых.

Я вынуждена была кивнуть.

– Как давно?

– С самого начала. Я спасла его, и он в качестве благодарности спрятал меня в монастыре. Я рассказывала.

– Но Конд скрыл от тебя, что, пока ты ждала его в подземелье, он встретился со своей сестрой и ее первую отправил к настоятельнице Святой девы, а тебе соврал, что она погибла. Это Адель подобрала для тебя свою одежду. Знаешь, а вы чем–то похожи. Но ей не повезло быть настолько красивой.

– Он создал двойника, чтобы защитить свою сестру?

Мне было горько и обидно. Я вспоминала губы Конда, как он, целуя, шептал мне милые глупости. Разве можно так притворяться?

– Да, – подтвердил герцог, не подозревая, что отвечает на оба вопроса. – Но ты была полезна прежде всего ему самому. Благодаря сговору с тобой, Конд сбежал из ордена Света и Тьмы и пробрался во дворец. Он устроился секретарем у инфанты.

– Вы и это знаете?! – я повернулась, и мои губы попали в плен герцогских губ.

– Узнал, – после долгого поцелуя, Эльбер, наконец, отпустил меня. Он оставался нежиться в ванне, пока я, стараясь быть грациозной, выбиралась из воды. – Я выманил его на сестру. Я специально устроил помпезное прибытие «невесты» в столицу, чтобы он увидел ее и выдал себя. Конд не мог не попытаться устроить ей побег.

– Ах, так вот чем вы занимались почти два месяца! Устраивали ловушки и стерегли Адель Корви!

– Я объявил, что собираюсь жениться, но имени невесты не назвал. Только ее брат мог знать, как на самом деле выглядела Адель, ведь дядюшке Джовиру он показал совсем другую девушку.

– Меня.

– И когда Конд клюнул, мы заключили соглашение.

– Какое?

– Я сохраняю жизнь ему и его сестре, а он ищет спрятанный Джовиром портал, без уничтожения которого королевство так и будет страдать от тварей. Пришла пора положить этому конец. Мне нравится Рогуверд, и я хотел бы остаться здесь навсегда. С тобой.

«Боже! Эльбер еще не знает, что им здесь не жить…»

– Разве дядюшка Джовир открыл портал не в замке? – я помнила, как прибор, похожий на паука, настраивали на исходный пункт – на королевский дворец. Правда, артефакт Корви настолько велик и проходы его так запутаны, что в нем легче сгинуть, чем найти нужную дверь.

– Нет, в замок мы попали через второй портал. Первый находится где–то в Самаальде. Армию так быстро перекинули из одного места в другое, что я не успел понять, где открылась исходная точка. А без знания ее местоположения эриверцы находятся в полной зависимости от Корви–Дуг. Если бы мы проложили путь в Рогуверд сами, такого бы не случилось. Но мы польстились на выгодное предложение. Никаких проб и ошибок, кровопролитных боев и изнуряющих осад. Мы оказались во власти по щелчку пальцев.

– Так вот откуда такая любовь императора к Фельстану? – я отложила полотенце, которым обтиралась, и сняла с крюка халат.

Эльбер следил за каждым моим движением. Ответа не требовалось, я и так все понимала. Корви–Дуг не только свергли прежнего короля, но и шантажировали нового правителя. Без дороги домой все эриверцы оказывались заложниками.

– Ваша Светлость, скажите, а вы уже с кем–нибудь из обережников разговаривали? – осторожно спросила я. – Ну, за последние сутки.

– Нет. Я вызвал их только сегодня, когда Конд сообщил мне, что ты у Фельстана, и тот увез тебя в храм. Прости, мы все равно опоздали.

– Боже! – я закрыла лицо ладонями. – Конд все еще продолжает свою игру. Он стравил вас и Корви–Дуг. Убрал помеху вашими же руками. Вы знаете, что именно Конд выдал меня Фельстану, когда я принесла во дворец хроники?

Эльбер поднялся из воды и, быстро обернув бедра полотенцем, вышел наружу.

– Позвать ко мне Збигува, – послышалось от входной двери.

Наскоро вытершись, Их Светлость оделся. Слуги позаботились доставить в гардероб его одежду.

– Как ты вообще оказалась во дворце? Кто позволил выйти? В особняке я оставил сильную охрану, здесь бы тебя не тронули, – герцог, застегивая штаны, отошел к окну. Мне показалось, что он специально увеличил дистанцию, чтобы не придушить меня.

– Мы хотели предупредить, что болезнь не задевает жителей Рогуверда, ею болеют только эриверцы, – оправдываясь, я тряслась от страха. В воздухе чувствовалось такое напряжение, что мне становилось трудно дышать. Опять темная магия? Их Светлость злится и едва сдерживается? – Но нас не пустили к императору. Мы же не думали, что вы в столице…

– Откуда знаете, что болезнь распространяется только среди эриверцев? – герцог хищно обернулся.

– Народ говорит.

Эльбер фыркнул.

– Верите слухам?

– Это было вчера, но сегодня я знаю гораздо больше. От Фельстана, – я опустилась на диван не потому, что дрожали коленки. Кому понравится приносить плохие вести? – Яркие птицы, которые недавно появились в городе – это местное оружие смерти. У вас, в покоях, наверное, тоже есть клетка с красиво поющей пташкой?

– Да, Адель попросила принести.

Я горестно выдохнула. Я пропустила мимо ушей, что Эльбер поселил принцессу в своих покоях, я подумаю об этом в другой раз. Сейчас страшнее было то, что ярталь находился в непосредственной близости от герцога, а, значит, лихорадка может начаться в любой момент. Чертова девка. Пара своему брату. Злобные твари.

– Птиц выпустили, чтобы они разнесли болезнь и уничтожили эриверцев.

– Вызывали? – на пороге появился Збигув.

– Да, быстро отправь во дворец наших, пусть найдут и арестуют секретаря инфанты. Чего ты мнешься? Что–то случилось?

– Да. Убит Джовир Корви–Дуг.

Герцог нашел рукой стул и опустился на него.

– Это Конд, – выпалила я. – Он выставил свой козырь против вашего. Теперь только он знает, где находится портал Джовира Корви.

– Аня, собирайся. Мы едем во дворец.

Я подчинилась без вопросов.

– Куда? – в холле, где я ждала Их Светлость, меня поймала кухарка. – А есть кто будет? Я столько вкусного наготовила.

– Нам некогда, – Эльбер вывернул из–за поворота. Принял от мажордома плащ, я уже стояла одетая. Я только и успела улыбнуться Волюшке и мазнуть ладонью по руке Шаманты, прося у нее прощения.

К крыльцу подогнали карету. В этот раз герцог разделил ее со мной.

– Что еще ты утаила от меня?

Я покрылась краской стыда.

– Выкладывай на чистоту. У нас больше нет времени играть в верю – не верю. То, что ты рассказала о своих родителях, правда?

– Да. Только они погибли не здесь. Я, как и вы, из другого мира.

Лицо герцога вытянулось.

Пришлось коротко рассказать о бабушке, ждущей меня на Земле, по пути объяснив «волшебные» свойства велосипедного шлема.

– Мой мир совсем другой. Он лишен магии, но далеко ушел в развитии. Эволюция, электричество, ракеты и все такое, – я обреченно махнула рукой. – Долго объяснять.

– Оттуда все эти странные словечки?

– Да. Знаете, мне кажется, Конд специально сделал так, чтобы мы с вами встретились. Отсюда его «ошибки» с нечаянно оставленными рисунками и плохо продуманным планом. У меня не было и шанса остаться нераскрытой. Он подсунул меня как раз в тот момент, когда ваша бывшая любовница наставила вам рога (я и здесь вижу его руку), и у вас оказалась куча времени, чтобы заняться хрониками. Принц поймал вас на живца. А потом при помощи обиженной Иллисы стравил с Фельстаном. И вашими же руками убрал его. Конду оставалось лишь расправиться с Джовиром, чтобы вы все плясали под его дудку.

– Жизнь эриверцев на жизнь Адель Корви, – подытожил герцог. – Я недооценил мальчишку.

Я чувствовала себя виноватой. Расскажи я Их Светлости все сразу, и нынешней катастрофы не произошло бы. Наверное.

А на самом деле, что случилось бы, если бы я еще в горах призналась о роли Конда в моей жизни? Его поймали бы и… приговорили к смерти, как единственного наследника погибшего короля. Но в Рогуверде никогда не появились бы птицы, а значит, у императора не было бы причин навсегда покинуть его. А я осталась бы рядом с герцогом, жила в его особняке и нянчила наших детей. Я же в своем стремлении попасть домой все время покрывала Конда. Даже когда он предал меня и отдал Фельстану.

– Принц купил меня на обещание открыть портал в мой мир. Он может. Дворец Корви – это артефакт, ведущий в разные миры. В опасные и не очень. Будьте осторожны с Кондом, – я несмело подняла глаза на герцога. – Он может обмануть и отправить туда, где вы все погибнете.

– Я возьму с собой его сестру. И только когда буду убежден, что нахожусь в Эривере, отправлю ее назад.

Мы погрузились в тревожное молчание. Дворец приближался. Эльбер ни слова не сказал о моей судьбе. А я не спросила. Я страшилась услышать ответ. Остаться герцогу здесь невозможно – это все равно что обречь себя на гибель, и взять меня с собой – тоже не лучшая затея. Я не выживу в Эривере. Это всем известная истина.

– Я хочу дать вам еще один козырь. Пусть вы не победите Конда, но хотя бы останетесь в живых. Я не уверена, что ради сестры он пойдет на уступки. Боюсь, он рискнет ею. Для него главное – власть, а сестра не способна помочь ему в этом. Она помеха. Слабое звено, – я сглотнула. Попить бы. От волнения пересохло горло. Я собиралась рассказать то, что принц доверил мне в минуту душевной близости, когда мы оба еще оставались чисты и только собирались начать опасное приключение. Мне казалось, он тогда был искренним. – Корви могут открывать и закрывать порталы только с помощью ключа. Он висит у принца на шее. Небольшой кулон в виде дневного и ночного светил. Если наложить фигурку Тигула на Вераст, то на амулете появится надпись «Корви навсегда», и ключ откроет любые двери.

Как же я жалела, что вернула Конду Тигул! Без полумесяца он не смог бы впустить смертоносных птиц.

Как много «бы» в моей жизни!

– Иди сюда.

Я пересела на сиденье герцога, но он перетянул меня к себе на колени.

– Я люблю тебя, – прошептал Эльбер и поцеловал за ухом. – Чтобы ни случилось, помни, я тебя люблю. И сделаю все, чтобы мы были вместе.

Я кивнула.

Приближалась ночь, и дворец сиял огнями. Площадь кипела от народа.

– Что случилось? – я вязала герцога за руку, боясь потеряться в толпе.

– Имперская армия вернулась с Востока. Наши волнуются, – Збигув кивнул обережникам, чтобы те расчистили проход. – Слишком много больных и похороненных в пути. Эти чертовы птицы добрались и туда. Ими торговали на базарах.

Збигув еще в особняке от меня узнал, что именно прекраснокрылые ярталь сделались причиной болезни эриверцев.

– Я от вашего имени велел вынести все клетки из дворца. Птиц сожгут.

– Пусть люди не расходятся. Сегодня же начнем отправку в Эривер. Тянуть нельзя, еще больше потеряем.

Обережник тут же начал раздавать распоряжения, а я похолодела. Сегодня?

– Вы уверены, что договоритесь с Кондом? – осторожно спросила я у Их Светлости.

– У нас нет другого выхода.

У лестницы мы столкнулись с лекарем.

– Инфанта при смерти и вовсе не из–за вируса, – печально произнес он. – Их Величество согнал всех врачей столицы, но никто не в силах ей помочь. Она хочет умереть.

Я побледнела. Император и так не отличался простым характером, а сейчас и вовсе поход к нему грозился обернуться катастрофой. Герцогу Э придется взять на себя проблемы, устроенные Кондом.

– Что подорвало ее желание жить? – Эльбер не останавливался, и мы с лекарем буквально бежали за ним.

– Ей рассказали, что Фельстан женился, и у нее началась истерика. Но позже донесли, что лорд Корви–Дуг мертв. Убит вами. Вот тогда она приняла яд. Какой–то из местных.

Я поразилась силе любви инфанты. Фельстан не заслуживал такого чувства.

– Кто рассказал? – коротко бросил Эльбер.

– Ее секретарь имел неосторожность.

– Я убью Конда, – прошипел герцог. Я вскрикнула, так сильно он сжал мою ладонь. – Не сейчас, после, когда уйдет императорская семья и армия.

Вот с таким настроением мы ворвались во дворец.