Глава 26

Старейшина с сопровождавшими пришли часа через два. Солнце уже заметно склонилось к западу и Лебруз начинал потихоньку беспокоиться об оставленных животных. Если с ними что-то случится, возвращаться придется пешком, эльфы своих скакунов не продают ни за какие деньги.

Миэль сидела в пушистых подушках с самым задумчивым видом смакуя крупную малину, а маг откровенно любовался невестой. И гордился ее принципами и силой воли. Хотя и покраснев при этом как рак, Эми сумела твердо объявить избраннику, что некоторых правил не преступит даже ради него.

Впрочем, он и сам спешить не собирался, давно не юнец зеленый, чтобы напрочь терять разум от нескольких поцелуев. Да и оскорблять несдержанностью нежно любимую девушку считал недостойным настоящего мужчины. Уж если столько лет ждал и искал именно ее, нечего бросаться как голодный шакал на добычу, не дав ни опомниться, ни привыкнуть, ни проникнуться к себе нежностью и доверием.

– Выпьете цветочного вина? – предложил появившийся в шатре эльф со строгим взглядом прозрачно-зеленых глаз, и прозвучало это вовсе не предложением. Скорее, приказом.

– Я не буду, – опередив Дейна мгновенно отказалась Миэль, – я уже пила.

– Неужели не понравилось? – в голосе гостя не было ни интереса ни тепла, лишь едва заметное презрение.

– Понравилось, – девушка смотрела ему прямо в глаза, и в ее взоре цвела неизбывная печаль, – просто не подходит к моему настроению.

– А разве ты сейчас не счастлива? – вот теперь презрения в голосе старейшины добавилось и Дейну стало предельно ясно, что тот заметил помолвочные браслеты. Точнее, связывавшую их магию.

– Счастлива, очень, – спокойно подтвердила она, – любимый мужчина предложил мне свой браслет. Но я давно знала, что он с удовольствием это сделает, Дейн не скрывал своих намерений. И Итенс тоже… в последние дни мне приходилось прятать свои чувства, чтобы его не обидеть. Он замечательный… честный, добрый, благородный. И попал в ловушку не по глупости или неосторожности, а потому что, не думая о себе бросился спасать Лиса. Это наш проводник… ловушка сработала на него. Сегодня у меня печальный день… я так надеялась, что он выздоровеет.

– Человеческим женщинам нравится, когда возле них вьётся несколько мужчин, – старейшина устроился напротив нее и налил свой бокал из принесенной бутыли.

– Возможно, – пожала плечами Миэль, – человеческие женщины все разные, я убедилась на работе. Но мне было очень тяжело в последние дни, приходилось следить за каждым словом и взглядом. И все же я лучше бы потерпела… чем знать, что сегодня мы уйдем, а он останется там… один…

В ее голосе прорвалась острая, почти звериная тоска и Дейн поспешил нежно взять любимую за руку. Он ощущал себя виноватым за опрометчивое и безрассудное решение подвергнуть ее такому тяжкому испытанию. Эльф сказал чистую правду, многие женщины цветут и пахнут, если вокруг них крутится несколько поклонников. Но и Эми права… это может нравится лишь пустышкам, не умеющим слушать свое сердце и жалеть других людей.

– Какая у тебя работа? – поднял бровь старейшина.

– Мы все трое работаем в одном агентстве, – ответил за невесту Дейн, – у Азхарта Ридзони. Эми – ученица свахи.

Эльф смерил мага хмурым взглядом и отпил вина.

– Зачем вы шли к драконам?

– Пригласить на совет, – честно сообщил Лебруз, покосился на ожидавшего пояснений старейшину и коротко, давно продуманными фразами рассказал о претензиях оборотней.

Старший эльф бесстрастно задал несколько уточняющих вопросов, сполна доказав полное понимание сути конфликта и знание столичных новостей и событий. Последующий их разговор с магом напоминал Дейну тренировочный бой на шпагах, когда следовало не пропустить чужой удар и не сорваться, чтобы хорошенько кольнуть самому.

– И все-таки выпейте по бокалу вина, – неожиданно строго закончил эту битву старший эльф, – ехать будем очень быстро. Я хочу ночевать в теплых пещерах, а не на снегу. Все вещи и коней возьмете у нас, за вашим багажом съездят мои воины.

– Но там Лис… – охнула Миэль.

– Эльфы животных не обижают, – поджал губы старейшина, – тем более сейчас он вам не помощник. Одевайтесь, пять минут на сборы.

Лебруз стиснул зубы, но спорить не стал, хотя эта команда и противоречила указаниям учителя. Но с тех пор, как все пошло наперекосяк, он намного лучше узнал эльфов, и теперь почти не верил, что они могли просмотреть предателя.

Слов на ветер старейшина не бросал. Выйдя из шатра Дейн с невестой обнаружили ожидающих их коней под мягкой эльфийской упряжью, лишенной бесчеловечных уздечек и прочих железяк. На крупах были приторочены пышные тюки багажа и обрученным не осталось ничего иного, кроме как сесть в седла и тронуть поводья.

Кони с места рванули галопом, догоняя уже исчезнувший между холмами отряд, и Эми только теперь поняла, как мало раньше знала про быструю езду.

В ущелья драконов эльфы предпочли добираться по собственной территории. У Лебруза не осталось в этом сомнений, когда в сумерках отряд остановился перед отвалами бывших шахт. Теперь уже никто не помнил, какие именно минералы когда-то добывали в этом месте гномы, но по густым кустам, проросшим сквозь груды камней и рассыпавшейся в песок породы, становилось предельно ясно, что было это очень давно.

– Защита входа не нарушена… – постояв с минуту у густо переплетшихся стеблей княженики эльф сделал замысловатый жест обеими руками и нараспев произнес несколько странных слов.

Отлично знавшая эльфийский язык Миэль не услыхала среди них ни одного знакомого. Но на закрывающую проход пробку из давно сухих и еще растущих плетей заклинание подействовало безотказно. Сушняк вмиг осыпался мелкой пылью, а зелень распуталась и поползла в стороны как живая, открывая довольно широкий тоннель, ведущий в глубь горы.

Эльфы расседлали лошадей и отпустили пастись, даже не подумав стреноживать, привязывать или огораживать сторожками. Дейн только вздохнул, такая роскошь доступна лишь этой расе. Животные были им друзьями и соратниками, и никогда не сбегали, не предавали и не забывали своих всадников.

А те взвалили на плечи багаж и вслед за старейшиной направились в тоннель. Лебруз тоже нес свою долю, добавив себе силы и ночного видения. Эми шла за ним, тихонько возмущаясь. Ей не доверили даже чайника, твёрдо пояснив, что по эльфийским законам девушкам, особенно лэри, таскать тяжести настрого запрещено, тем более, если рядом имеется несколько здоровых мужчин.

Постепенно опускавшийся проход вел путников в сторону Грозовых скал, но шагов через триста вильнул в сторону. С этого момента он перестал быть прямым и ровным, хотя высота неизменно оставалась удобной для эльфов. Более всего Лебрузу не хотелось попасть в чисто гномьи выработки. Ползать в темноте по пыльным шахтам с тюком на спине весьма сомнительное счастье.

Место, куда они стремились, открылось почти внезапно. О его приближении говорил только легкий сквознячок да тусклые, неверные отсветы на потолке тоннеля. А потом перед ним вдруг распахнулась бледно освещенная ширь огромной пещеры. Отовсюду мягко поблескивали усыпавшие стены и своды кристаллы неизвестного пока минерала, загадочно отражались в ровной поверхности спящего посредине озерца. Поблескивал крупный песок явно вручную вычищенных берегов, темнели арочные проемы сложенных из камней келий.

– Установим шатры, – буднично распорядился старейшина, – так проще.

Шатров было два, и оба небольшие, по эльфийским меркам. В первом обосновалась троица эльфов, второй отдали обрученным.

– Мы купаемся первыми, – предупредил Дейна один из спутников, и тот понятливо закрыл вход. Он и сам предпочитал купаться в теплой, целебной и насыщенной магией воде без одежды и, разумеется, без зрителей. И неважно что в пещере довольно темно, а разводить костер никто не собирается. Все они все равно относятся к высшим расам, а не дикарям, и потому ценят и собственные и чужие правила, устои и спокойствие.

– А как я буду купаться? – Задумчиво проговорила Миэль, снимая с усталых ног дорожные сапожки.

– Точно так же, как и они… и я. Уйдешь чуть подальше и снимешь тунику. Можешь прямо в воде. Подсматривать никто не будет, обещаю, мы же не деревенские мальчишки.

– Ладно… – неуверенно согласилась она, встала ногой на ступеньку узкой веревочной лесенки, ведущей наверх, – а как там спать?

– Довольно удобно… – честно признал маг, пряча огорченный вздох, – совершенно отдельный чердачок. Правда, низковат, но оконце есть. Но если хочешь спать внизу, я полезу туда. Или можно вместе… я никогда не стану к тебе приставать.

– Не знаю, Дейн, – оставив попытки влезть на чердак, Эми вернулась к жениху, села рядом и тяжко вздохнула, – возможно это будет лучшим вариантом… ну, если мы поженимся прямо сейчас. Старейшина наверняка имеет право на ритуал объединения судеб.

Лебруз молчал, ошарашенный этим заявлением, не зная, как ответить любимой на ее неожиданное предложение. Отказаться он не смел, это выглядело трусостью и почти предательством. А согласиться… очень хотел, просто до боли. Но и разум и опыт, и интуиция дружно вопили, что такое спонтанное, ветреное решение сложной проблемы подходит самоуверенному и пустоголовому юнцу, но никак не магистру ковена.

– Не будет, – распахивая створку входа, огорченно произнес старейшина, – Простите… случайно услыхал ваш разговор… и должен огорчить милую лэри. Оборотни не признают человеческие законы и не считают священными семейные союзы. Хотя весьма одобряют женитьбу полукровок и квартеронов на человеческих женщинах, так как дети однозначно будут полукровками или смесками. Все девочки-смески любой степени считаются у оборотней достоянием расы. И если они случайно находят потерянную смеску, немедленно забирают в свои пределы вместе с детьми и даже внуками, особенно девочками. С некоторых пор это право прописано у них в основополагающих законах и всех международных договорах. Ваш король уже не раз поднимал этот вопрос на совете, после того как к нему обращались за защитой внезапно оставшиеся сиротами мужья и родители. Бесполезно, оборотни крепко держат оборону.

– Вот теперь я поняла… – Миэль подняла на жениха горестный взор, – ради чего мой отец сменил имя и никогда не вспоминал о брате… и о родичах матери заодно.

– Азхарт никак не мог об этом знать… – привлек ее к себе Дейн, – иначе никогда бы не стал ничего сообщать бабушке…

– Моя мать все предусмотрела, – печально вздохнула она, – и все же допустила маленькую ошибку. Нужно было ему довериться… хотя, как я теперь начинаю понимать, в один прекрасный день правда все равно вылезла бы. Ведь способности однажды просыпаются, независимо от имени и семейного положения.

– Не думай об этом, любимая… мы постараемся не попадаться твоим сородичам на глаза. Во всех случаях у нас есть друзья… и они уже ищут тайные способы как скрыться от преследования оборотней. И первым делом нам нужно добраться до драконов и попросить защиты. Или убежища.

– Мы тоже поможем, – пообещал старейшина и добавил, – а теперь лэри пора идти купаться. Мы вырастили на озере купальню.

Купальня оказалась круглой загородкой из высокого камыша, перевитого плетьми цветущих лиан. Слабо светящиеся грозди жемчужно-белых, сиреневых и нежно-голубых цветов отражались в прозрачной воде, роняли в нее душистые капли нектара, и дарили девичьим локонам и коже нежный аромат. Эми вышла из озера посвежевшей и отдохнувшей, замоталась в эльфийское одеяние, чем-то напоминавшее пеньюар с завязками на боках и вернулась в шатер. Дейн уже приготовил два ложа, не рядом, но так, чтобы можно было держать любимую за руку.

Так они и уснули, рука в руке, наговорившись за все предыдущие дни вынужденного молчания.

Проснулся Дейн от гула дрогнувшей горы. Рывком метнулся к невесте, схватил на руки. Прижал к себе испуганно сжавшуюся девушку и утешая как ребенка, раскрыл над собой все самые мощные щиты. А в следующий момент они услыхали глухой раскат недальнего обвала и стенки шатра прогнул резкий порыв ветра.

Рванул и исчез… и почти сразу неподалеку послышались встревоженные голоса эльфов.

– Пойду, посмотрю, что произошло, – усадив девушку на постель, попытался подняться маг, но Эми и не думала его отпускать.

– Я тоже пойду… не останусь тут одна.

– Тебе нужно одеться… – деликатно намекнул он.

– Ладно… – согласилась она, подумав несколько секунд, – но ты все равно подожди.

– Разумеется… – выбираясь из шатра, пообещал Лебруз, и тише добавил – после того, как я наконец назвал тебя невестой, это мое незыблемое право. Ждать тебя и беречь.

– Вы в порядке? – окликнул мага от своего шатра старейшина.

– Да, а вы уже выяснили, что случилось?

– Обрушился проход… – хмуро сообщил эльф и, мрачнея, тише добавил, – я не чувствую своих корней.

Это было очень плохо. Лебруз знал, что эльфы все выращенные деревья берут под постоянный присмотр, присоединяясь к ним магическими следилками. Или, как говорили сами чудесные садоводы, связывались корнями. И раз старейшине не слышит своих деревьев, значит вход завален очень добротно и им не стоит даже пытаться откопать его своими силами.

– А другой выход есть? – холодея, тихо осведомился он.

– Да. Даже два, в гномью долину и дальше, на склон, выходящий на Грозовой хребет.

– Долго идти? – Лебруза волновало, смогут ли они опередить негодяев, обрушивших входной тоннель. Мысли, что монолитная скала ни с того ни с сего могла рухнуть сама, он даже не допускал. Не бывает таких совпадений, и случайностей – тоже. И значит зря он поспешил отбросить сомнения в причастности кого-то из эльфов… только они могли знать, где находится вход в тоннель под скалами.

– Если добавим силы, за сутки пройдем, – судя по всему, думали они одинаково, – но лэри это будет трудно. Мы пойдем вперед, но вам я оставлю вам Тенля. Кстати… можете звать меня просто Санвель.

– А я Дейн, – кивнул старейшине маг, признавая справедливость этого шага.

Когда предстоит разделить с кем-то трудности незнакомого пути, а возможно и бой с врагами, следует знать имена соратников.

– Миэль, – вышла из шатра девушка, одетая в свой мальчишеский костюм, и твердо глянула на эльфа, – дон Санвель, не стоит из-за меня делить отряд. Нас и так мало… поверьте, я знаю какие неожиданности могут произойти в путешествиях и переходах. От матери… они с отцом этим зарабатывали. Не опасайтесь за меня, просто дайте зелье, добавляющее силы. А если нужно будет, я пойду в коконе, меня научили. Идем прямо сейчас?

– Хорошо, попытаемся, – испытующе глянул ей в глаза эльф. – тогда идите перекусить, брать будем только самое необходимое.

Через четверть часа пятеро путников исчезли в дальнем конце чудесной пещеры, даже не оглянувшись на оставленные на берегу озера зеленые шатры и отражавшуюся в целебной воде пышно цветущую купальню.

Больше всего Миэль боялась, что идти придется в темноте, но Дейн создал несколько небольших светлячков, неотступно летевших над растянувшимся в цепочку отрядом. Еще он сделал какую-то магическую веревку, державшуюся за пояс каждого. Даже Санвель уважительно приподнял бровь, опробовав ее крепость.

Лебруз шел в центре отряда и казался по сравнению с тонкими и изящными эльфами более опытным и надежным воином. Да и вел себя очень уверенно и бдительно, словно не впервой шагал вот так в неизвестность, держа в руках не только нити поисковиков, но и пару боевых амулетов. Не смертельных, как скупо пояснил он спутникам, всего лишь усыпляющих. Давать любым появившимся на пути существам даже временное преимущество в планы мага не входило.

И потому Эми постоянно держалась настороже, ожидая западни или подвоха за каждым поворотом. Но никто им не встречался, ни засады, ни ловушки, и девушка исподволь расслабилась, задумалась о своем. И вспомнила, как сжимала ей душу непонятная тревога, когда они устраивались на ночлег. Но в тот момент она сочла причиной этого беспокойства рассказ эльфа. Хотя, если разобраться, добавил он не так уж и много. Почти все это она уже знала или подозревала. И Дейн определенно все знал… и Итенс. Ну и разумеется Ридзони. Так вот почему он так спешил отправить их подальше, и даже толпу фигляров добавил для охраны. И несомненно вооружил, на случай, если оборотни за ней уже следят.

– Можешь не опасаться нападений, – шепнула девушка жениху, когда отряд остановился на короткий привал, – я никакой тревоги не ощущаю. Так спокойно было только в моем домике… когда Итенс тренировал щенка.

Она невольно вздохнула, вспоминая те мирные дни, наполненные простым, сполна заслуженным покоем и счастьем, и маг тотчас крепче сжал ее в объятиях. Они сидели на пышном мху, выращенном эльфами из щепотки крохотных семян за считанные минуты и пили воду с добавлением цветочного сиропа, одного из самых ценных снадобий обитателей дивных долин.

– Это хорошо, – нежно поцеловав любимую, согласился Дейн, зная по опыту что не стоит пренебрегать интуицией оборотней, особенно если она является основным даром.

И это не взгляд сквозь время, все старшие расы и маги точно знают, что такое просто невозможно. Нельзя смотреть сквозь то, чего на самом деле просто нет. Люди привыкли так измерять течение своих жизней… но миру это не нужно. А интуиция – это просто умение ощущать вспышки чужих эмоций, запечатленных магическим фоном. Ведь даже самые хладнокровные злодеи не могут запретить себе ощущать в душе предвкушение или азарт, нетерпение или тревогу. Одни эмпаты чувствуют более далекие всплески, другие даже мелкие и незначительные проявления. Но главное, чему он радовался сейчас, было отсутствие в их отряде предателя. Иначе Эми никогда бы не ощутила себя в безопасности.

Омрачало магистра только неприятное чувство досады, царапнувшее душу при упоминании Итенса. Дейн до сих пор никогда никого не ревновал… и если видел, что ему предпочли другого – просто поворачивался и уходил, сразу и прочно забывая про недавние симпатии. Смешно ломиться в закрытые двери если вокруг так много гостеприимно распахнутых настежь. А вот теперь время от времени ощущал, как в сердце поднимает змеиную голову острая ревность, но ничего не мог с этим поделать. Хотя и сам знал, как это глупо и вообще неправильно.