Глава 16

– Таша, на тебе лица нет, – сказала мне с утра Арика.

Я оторвала взгляд от тарелки и глянула на подругу.

– Это еще почему?

– Потому что ты уже час сидишь и ковыряешь кашу, – ответила та.

– Ага…

А какое у меня должно быть лицо, если я вообще-то не выспалась?

– Мы с Эльсаниром, – Арика смутилась и покраснела, – то есть с его высочеством, договорились никому не рассказывать, что ты осталась у старшего…

Вот теперь и у меня кровь прилила к щекам.

За ночь я успела побывать не только у старшего принца, но и у ректора, а затем еще и с ректором у принца, но о последнем Арика не знает. И я ей не скажу. Пока невидимка не пойман, он в любую секунду может быть рядом и подслушивать разговор. А если ректор прав, и наш враг как-то связан с фениксами, то он может легко, как я, вскрывать замки и антипрослушки.

– Я же не осталась там на ночь. Ты сама видела.

Сделав независимый вид, я снова уткнулась в кашу.

– Слушай, ты только не расстраивайся, – продолжила Арика. – Эти аристократы все такие. Попользуются и бросят. Ничего же страшного не произошло? Или произошло?

Она с любопытством и ужасом ждала мой ответ.

Я перевела на нее взгляд. Неужели это она так намекнула, что у нас с Айзеном была близость? Но у нас вообще-то ничего не было, если не считать пары страстных поцелуев.

– Со мной все хорошо, – заверила я. – Он меня не обидел.

– Фух, а то я за тебя испугалась, – выдохнула Арика.

Но в ее голосе чувствовалось разочарование. Похоже, она хотела услышать горячие новости, а их нет.

– Спасибо, – я усмехнулась. – Мне очень приятно, что ты обо мне беспокоишься.

– Ой, только не думай, что я тебе специально так говорю. Ну, чтобы ты дружила со мной, – ее взгляд забегал.

– Что ты, успокойся, – отмахнулась я.

А сама невольно глянула на стол для старшекурсников. Место Айзена пустовало, и это навевало тоску. Яррениль и остальные драконы сидели с мрачными лицами. Как я слышала, их раны почти заросли, а к принцу с утра пришел лекарь. Значит, у него был новый приступ?

Впрочем, если было бы совсем плохо, он бы позвал меня. Айзен слишком эгоист, чтобы отказываться от помощи и медленно умирать. А значит, и я не должна о нем беспокоиться больше, чем о себе.

Еще и эти странные недомолвки ректора…

Я не так глупа, чтобы не догадаться, что он хотел сказать, но не сказал. Мое присутствие влияет на Айзена. Может, это действие драконьей половины или во мне есть еще какая-то сила, типа целительской, о которой я пока не знаю.

Но кто-то в Академии охотится на невест, чтобы лишить наследника трона возможности продолжить свой род. А в Оренволде, в общем-то безопасном лесу, уже зачищенном передовыми отрядами, внезапно оказалась ловушка.

Это не могла быть простая случайность. И там, и там орудуют Темные. Принца ранили, причем пострадала его драконья сущность. Одна невеста погибла, вторую сняли с отбора и забрали домой…

Драмиэль беспокоился за меня. Если наш противник поймет, что я могу вылечить принца, он первым делом избавится от меня.

А я не враг своему здоровью. Значит, сделаю, как просил Драмиэль. Буду держаться подальше от Айзена.

Только сердце почему-то болит…

Еще Эльсанир ведет себя странно. После вчерашнего, он вообще перестал смотреть на меня. То и дело отводил взгляд, когда наши глаза встречались.

Я тяжело выдохнула.

Ну ладно. Не хочет на меня смотреть – не надо. Даже не подошел поздороваться.

– Ну ладно, – сказала Арика. – Ты же знаешь, я тебя всегда поддержу.

Кивнув, я вновь сосредоточилась на своей каше. Ковыряла ее как могла. Но кусок в горло не лез. А еще заканчивалось время завтрака, надо было уже идти на занятия.

В учебном корпусе царило нездоровое оживление.

Уже все знали про мою вчерашнюю выходку, новости очень быстро разлетелись. Некоторые девушки, в основном аристократки, увидев меня, начали открыто насмехаться. Мол, мне вчера привиделось, что за мной кто-то бежал. Наверняка мне просто захотелось внимания. Но были и такие, что взволнованно переглядывались. Я услышала шепотки.

По Академии уже давно ползли слухи, что здесь орудует тайный убийца. Даже ректор и клятвы неразглашения, которые давали невесты и помощницы, не смогли их остановить. А мой вчерашний крик только повысил градус тревожности.

Под перекрестными взглядами мне захотелось провалиться сквозь землю. Еще и с самоконтролем проблемы. Ректор сказал, чтобы я училась держать себя в руках. Но это не так-то просто, когда на тебя смотрят с презрением или с насмешкой.

Радовало только, что подаренный им браслет теперь сдерживал мои силы. Правда, влиял не на магию, а на меня саму. Это я еще вчера обнаружила: стоило прикоснуться к запястью – и меня охватывал нереальный покой. Все эмоции гасли, будто кто-то выключил свет.

Потрясающее состояние. Я так и просидела на занятиях, уставившись в одну точку. Слышала, конечно, что обо мне говорят, даже злилась, порывалась вскочить и объяснить тупым сплетницам, как они не правы. И даже чувствовала, как внутри начинает клокотать моя сила. Но стоило почесать запястье с браслетом – и мне становилось абсолютно безразлично, что вокруг происходит.

После занятий я ушла в библиотеку. Друзья звали пойти с ними в парк, но я отказалась – хотела побыть одна. А еще побольше узнать о драконах и их традициях. Вчерашняя реакция Айзена показала, как мало я знаю о них.

Например, почему принц так бесится из-за браслета? Это же просто защита. Или не просто?

В одной книге про драконьи обычаи было сказано, что раньше такие браслеты дарили невестам в знак помолвки. Потом их применение стало шире. Последние двести лет их дарят даже любовницам, а еще верным слугам и новым членам семьи. В общем, этот браслет не только защита, но и знак принадлежности к определенному роду.

Все драконы видят, кому ты принадлежишь. Но всем на это плевать. Один Айзен как шершнем ужаленный.

Вот, вспомнила про него, и сердце опять болезненно сжалось. Но это такая сладкая боль, что не хочу от нее избавляться. Наоборот, хочу наслаждаться ею как можно дольше…

Я машинально потянулась к браслету. Но потом убрала руку, подперла подбородок и мечтательно уставилась в окно.

– А, вот ты где, – прямо над ухом раздался голос Эльзы. – Я тебя уже обыскалась!

Все хорошее настроение сразу пропало.

– И зачем ты меня искала? – я неприязненно взглянула на Эльзу.

Та выглядела не слишком довольной. Даже нервной.

– Старший принц сегодня так и не вышел из своих покоев. Я хочу к нему сходить и проведать.

– Так сходи, – равнодушно ответила я.

Прекрасная штука, этот браслет. Я будто успокоительных напилась. А от Эльзы так и веяло напряжением.

– Ходят слухи, что у него ночью была какая-то девушка, – продолжила она, теребя сумку. – Тебе об этом ничего не известно? Я пожала плечами:

– Ну была – и была. Тебе-то что?

– А то, что у него есть невесты! – возмущенно топнула Эльза. – Он должен нам уделять внимание, а не какой-то там… В общем, это неприемлемо!

– А если эта девушка была одной из невест?

Мне даже стало любопытно, что она ответит на это.

Эльза вспыхнула, будто смутившись, но тут же с жаром заверила:

– Исключено! Невеста должна хранить невинность до свадьбы!

– Ну, может, ее невинность не пострадала. Может, они просто полежали вдвоем, взявшись за ручки.

– Ты надо мной смеешься?

Упс, кажется, она начала прозревать.

– Нет, что ты, – сладко улыбнулась я и еще раз коснулась браслета. – Даже в мыслях не было.

– Тогда надо выяснить, кто у него был.

– Желаю удачи.

Я открыла книгу и сделала вид, что внимательно читаю. Но Эльза была бы не Эльза, если бы просто ушла.

– Нет уж! – рявкнула она, накрывая рукой страницы. – Принц с начала курса ни с кем не встречался, это я точно знаю. Если он завел любовницу, я хочу знать, кто она. А ты мне в этом поможешь.

– С какой это стати?

– С той, что ты моя помощница.

– Сожалею твоей трагедии.

Разумеется, я не могла обойтись без сарказма. Но она его не поняла.

– Спасибо. А еще ты мне должна, – Эльза широко ухмыльнулась. – Или забыла, что я в любой момент могу сдать твою подружайку, и ее вышвырнут из Академии. Ах да, только сначала еще и дар запечатают!

***

Аргументы у Эльзы были железобетонными. Знала, на какую мозоль давить. Но манеры явно хромали.

Решила выяснить, кто был у принца? Ну, пусть попытается. Я даже немного развлекусь, наблюдая за этим, но уж точно не стану ей помогать.

– Так что? – достав знакомую пудреницу, графинька постучала по ней ноготками. – Или делаешь, что говорю, или я сейчас же доложу ректору, что в вашей комнате склад запретных веществ.

Ах ты ж мелкая гадость!

– Допустим, не в нашей, – протянула я, лихорадочно ища выход.

– В соседней, – согласилась она, – но это не имеет значения. Тут следы твоей ауры и твоей толстой подружки. Фаселии, кажется. Такая скромница на вид, боится глазки от пола оторвать, а сама приторговывает из-под полы контрабандой.

– Дай сюда! – я попыталась вырвать коробочку из ее рук.

Но Эльза была на чеку и отскочила. Спрятала пудреницу за спину и широко улыбнулась:

– Отдам, если поможешь мне.

– Я один раз тебе уже помогла! Забыла?

– Это ты про парк что ли? – она досадливо сморщила нос. – Ну, тогда неувязочка вышла. Эти гусыни Ариана и Иния испортили мой идеальный план!

– Вообще-то они пострадали, если ты помнишь.

– Так ведь не из-за меня. Я ушла из парка до того, как это случилось.

– А если это не так?

Мне внезапно пришла в голову интересная мысль. А что если проверить Эльзу? Задать пару каверзных вопросов и посмотреть на ее реакцию. Конечно, ее уже допрашивал ректор и даже Комиссия. Но если она в чем-то виновата, то наверняка тщательно подготовилась к допросу. По крайней мере, я бы именно так и сделала.

Но что если сейчас, в разговоре с никчемной простолюдинкой, она выдаст себя?

– О чем ты? – она перестала улыбаться.

– У тебя была маготмычка. Кстати, тоже запрещенная вещь, если не ошибаюсь. Ты ведь хотела проникнуть в оранжерею. А вдруг это ты выпустила вирунсеттию?

На лице Эльзы появилось странное выражение. Одновременно и страх, и возмущение. Ее взгляд забегал.

– Думай, что говоришь! – прошипела она, нервно оглядываясь по сторонам. – А если кто-то услышит?

– Так это все-таки была ты, – теперь уже я широко ухмыльнулась.

– Идиотка! Я всего лишь хотела, чтобы принц меня спас! Но мне бы и в голову не пришло лезть в запретный бокс со смертельными лианами! Вирунсеттия высасывает магию. Она осушила бы меня прежде, чем я успела закричать! К тому же я первокурсница, откуда у меня силы разбить замагиченное стекло?!

Хм… логика в ее словах есть. Не похожа она на тайного убийцу. Не настолько проницательна. Да и темной магии в ней нет.

– Но ты тогда исчезла, а это очень подозрительно. Я точно знаю, что ты не проходила мимо меня. Где ты была?

– Я не обязана тебе отвечать. Кто ты такая, чтобы задавать мне вопросы?

– Никто. Тогда, может, ректору ответишь?

– Я ему уже все рассказала. И дознавателям тоже!

– А мне кажется, что ты им солгала. Давай, говори, где была.

– Иначе что? Отведешь меня к ректору? – она глянула на меня с чувством превосходства. – Попробуй, тогда я заявлю на всю Академию, кто ты такая на самом деле. Как думаешь, что будет с господином Саррахом, если отцы-попечители узнают, кого он покрывает?

Теперь уже я нервно оглянулась, испугавшись, что нас могут услышать. Но в этот час читальный зал был пустой. Только в соседнем помещении, где брали книги с собой, слышались голоса.

Убедившись, что никого нет, я в упор взглянула на Эльзу:

– И что же ты скажешь?

Ее губы изобразили приторную улыбку:

– Что ты не человек. У людей нет темной магии. Ты кто-то другой, но это не важно. Важно, что сейчас некий Темный нападает на невест принца.

Я застыла на месте, чувствуя, как мои пальцы сжимаются и разжимаются, а сила в венах начинает бурлить.

Нет, нельзя поддаваться эмоциям!

Скрипя зубами, через нарастающий гнев, я сжала запястье с браслетом. Шумно втянула воздух и на секунду прикрыла глаза.

Вот так. Покой. Благословенный абсолютный покой.

А Эльза продолжала, явно желая вывести меня из себя:

– И этот Темный напал на меня. Прямо здесь, в библиотеке. Я дам показания, что это ты.

– Что за чушь? – я открыла глаза и изумленно уставилась на нее. – Кто на тебя напал?

– Ты! – она мстительно ухмыльнулась. – Вот прямо сейчас.

Продолжая ухмыляться, она схватила себя за рукав и с силой дернула. Ткань затрещала.

– Помо…

Перелетев через стол, я закрыла ей рот ладонью. Толкнула к ближайшей стене и навалилась всем телом, чтобы она не могла использовать руки.

– Тише! – зашипела прямо в лицо. В глазах Эльзы вспыхнул уже настоящий, а не поддельный страх. – Хорошо! Чего ты хочешь?

В тот момент я даже не заметила, что моя физическая сила возросла в несколько раз.

Но Эльза, похоже, заметила. Потому что вжалась в стену и немного дрожащим голосом пропищала:

– Давай заключим сделку. Ты помогаешь мне победить в отборе и защищаешь от убийцы, а я сохраню твою тайну. Это очень выгодное предложение!

Защищать ее от убийцы?

Ох, значит, мне не показалось, что по академии ходят такие слухи. Студенты поняли, что кто-то охотится на невест.

– Почему я?

– Потому что ты вчера почувствовала убийцу. Значит, сможешь предупредить, если он будет рядом. А еще ты моя избранная помощница.

Видя, что я сомневаюсь, Эльза отстранила мои руки и приосанилась.

– Соглашайся, это хорошая сделка. Когда я стану королевой, то не забуду и про тебя.

“Когда”, а не “если”. Хм, в уверенности ей не откажешь. Что ж, пока соглашусь. Даже интересно, как она собирается побеждать в отборе. Но Драмиэлю обязательно все расскажу. Он должен знать об угрозах.

– Хорошо, – сказала я нехотя.

– Вот и отлично. Руку давай!

Эльза быстро нарисовала в воздухе печать безупречной клятвы. Безупречной она называлась потому, что расторгнуть ее нельзя, пока предмет клятвы не будет исполнен. В нашем случае, пока принц не объявит Эльзу своей наречённой.

Я не стала ей говорить, что могу легко изменить рисунок печати. Зачем? Я люблю делать сюрпризы.

Вместо этого протянула ей руку. Она ударила ладонью о мою ладонь, активируя клятву. Миг – и печать превратилась в тонкую ленту, обвила наши запястья и слилась с кожей.

– Теперь идем, – тут же скомандовала Эльза.

Я пожала плечами и двинулась вслед за ней. Ладно, посмотрим, что она там придумала.

Вот и комната принца. Занятая своими мыслями, я даже не поняла, как мы так быстро до нее добрались. Сердце глухо стукнуло грудь, во рту стало сухо…

– Стой тут, – скомандовала Эльза и достала пудреницу.

– А это тебе зачем? – насторожилась я.

– Придам макияжу завершающий штрих.

Она открыла коробочку и зачерпнула пуховкой перламутровый порошок.

Я едва сдержала возглас удивления.

Ведь в этой коробочке пудры быть не должно! Потому что именно я ее и рассыпала. Но раз она есть, значит, Эльза купила ее у Фаселии? Или выманила шантажом?

Ох, и что же мне делать?

В голову лезло только одно: прижать Фасю к стенке и допросить. Но сейчас мне придется остаться при Эльзе. Она должна верить, что наша сделка работает.

Поэтому я молча смотрела, как Эльза щедро обсыпает свое лицо сияющей пудрой.

Закончив, она убрала пудреницу в сумку.

Для меня ее лицо совсем не изменилось. Только кожа стала жемчужной. Но если Арика говорила правду, то человек противоположного пола увидит в Эльзе свой идеал. Айзен увидит!

В груди заныло.

Эльза нацепила улыбку и постучалась в комнату принца. Я же мысленно молилась, чтобы его там не было. Или чтобы Ярр открыл двери, увидел “свой идеал” и утащил Эльзу в кусты.

Мое напряжение достигло своего апогея, когда внутри раздались шаги. Это был Айзен. Я узнала его, даже не видя. Горло сжалось от захлестнувших эмоций.

– Отойди! – шикнула Эльза. – Стой тут и смотри, чтобы нам никто не мешал.

Скрипнув зубами, я отступила.

Дверь приоткрылась.

– Айзен, милый, – приторным голоском пропела графинька и скользнула внутрь комнаты.

Я осталась одна в коридоре.