Глава 22

Я долго думала, к кому могу обратиться. Мне нужны были ответы. Но вариантов оказалось немного, и ни один из них не был идеальным.

Либо Айзен, либо Драмиэль. Либо младший принц.

Каждый из них мог легко мне солгать. Каждый из них мог использовать меня в своих целях. Я это прекрасно осознавала, поэтому пошла от противного.

К Айзену не пойду. Я на него слишком бурно реагирую. Драмиэль… Он уже высказал свою точку зрения и вряд ли ее изменит.

Остается Эльсанир. Тот, кто молча помогал мне с первой минуты моего попадания в Академию. Сейчас он сам попросил о помощи. Не знаю, зачем ему это, но выясню, когда мы встретимся и поговорим.

Так что, когда на следующий день принц сам подошел ко мне, я не стала отнекиваться.

Как раз закончились занятия. Последние пары мы провели в оранжерее, изучая магические методы выращивания ценных растений. Каждому из нас выдали по горшку и по зернышку. Вел занятия сам Бурдж Паркатис – заведующий кафедрой Травознавства.

– Так, все, время вышло! – объявил он, ударив в колокольчик. – Все убрали руки и отошли от своих горшков!

Мы синхронно отступили от столов.

Господин Бурдж шел между рядов, заложив руки за спину и время от времени комментируя наши работы. Пока не дошел до моей.

К этому времени я уже наловчилась использовать магию Эльсанира. У нас получился неплохой дуэт. Принц если и чувствовал мое вмешательство, то виду не подавал. Он просто открывался, позволяя мне черпать его силу. А уже потом я сама использовала ее как мне нужно.

Со стороны все выглядело так, будто это моя собственная магия. Ведь, кроме меня, ее никто не видел. Все судили о моих способностях только по ауре, а она все еще была человеческой. Ректор позаботился, чтобы мой секрет оставался секретом.

– Студентка Синичкина, – Бурдж остановился напротив меня. – Опишите свою работу.

Я глянула на свой горшок, в котором зеленело два первых листочка, и с энтузиазмом отрапортовала:

– Верлиум диаленсис. Эндемик из Силлериании, в наших широтах не растет из-за состава почвы, воды и особенностей погодных условий. А также из-за недостаточного присутствия эльфов. У них особая аура, которая влияет на рост этих растений.

– Но вам удалось заставить его проклюнуться. Каким образом?

– Я постаралась максимально приблизить состав почвы к силлерианскому, потом создала защитный купол вокруг горшка и наполнила его подходящим по составу воздухом. С водой то же самое. Я изменила ее структуру.

– Но имитировать эльфийскую ауру вы не смогли.

– Да, к сожалению, мне это не удалось.

Вздохнув, я опустила взгляд.

Хотя если бы постаралась, может, и сумела бы. На старших курсах травников этому учат. Я просто не хотела привлекать внимание к своим способностям, хватит и двух листочков.

– Для первокурсницы вы отлично справились, – кивнул Бурдж. – Но в следующий раз советую выбирать задание попроще. Посмотрите на соседку.

Я покосилась на горшок Арики. У нее там буйствовала резеда, распространяя душистый запах. Лекари массово использовали эту травку, так что она давно перешла в разряд “очень редких”. Рвать ее диких собратьев было запрещено, только выращивать на продажу.

– Фух, – выдохнула подруга, услышав похвалу.

Бурдж закончил обход, подвел итоги и отпустил нас. Одногруппники весело рванули к выходу, я же многозначительно посмотрела на Эльсанира. Принц и его свита занимали дальнюю часть стола. Они выбрали для демонстрации драконий лист – что-то вроде нашей крапивы, такой же жгучий, только с огненно-красными листьями. Компресс из этого растения останавливал кровь, а выпитый сок ускорял регенерацию.

Принц почувствовал мой взгляд, понял и указал глазами на выход.

– Ладно, парни, – раздался его ленивый голос. – После обеда встретимся на полигоне.

– А сейчас куда? – удивился Ирраэль.

– Прогуляюсь.

– Пойти с тобой?

– Нет, это личное.

Этот разговор проходил у меня за спиной, потому что я в это время стояла в хвосте очереди на выход.

На улице меня ждали Арика и Марцелла. Фаселия, как всегда, мышкой прошмыгнула мимо и торопливо исчезла среди кустов. Я только проводила ее взглядом, но говорить ничего не стала. А зачем? Для себя я уже все поняла. Не вижу смысла тратить энергию на разборки.

– Ну что, идем? – спросила Арика.

– Куда? – я непонимающе глянула на нее.

– Ну как, я же вчера сказала! – она надула губу. – Чем ты слушала? Сегодня у группы Сайруса турнир по фехтованию. Идем, надо поддержать друга!

Я спиной почувствовала приближение Эльсанира. Меня по-прежнему охватывал жар, когда рядом оказывался дракон. Но рядом с младшим принцем я ощущала щекочущее тепло – и не более. А рядом с Айзеном внутри меня разгоралось настоящее пламя.

– Ой, я забыла, – пришлось быстро сделать виноватое лицо. – Девчонки, простите, но никак не получится. У меня же отработка. Каждый день после занятий и до самого ужина.

Хорошо, что не пришлось выдумывать оправдания. Мое наказание все еще было в силе.

– Жаль, – вздохнула Марцелла. – Там и Зигурт будет.

– И Фаселия, – сладко улыбнулась я.

Она смутилась. Ей самой нравился Зиг. Но Арика поспешила загладить неловкость:

– Ладно, тогда мы пошли. За ужином встретимся?

– Ага.

Я с ними по очереди обнялась, ощущая затылком насмешливый взгляд Эльсанира.

Когда обернулась, принц уже шел вглубь сада. Достаточно медленно, чтобы я успела догнать. К этому времени возле оранжереи уже никого не было, так что никто не видел, как я поспешила за ним.

Несколько минут шла, соблюдая расстояние. Пока Эльсанир не нырнул в лабиринт из плотных кустов. Это заставило меня поторопиться. Не люблю лабиринты! У меня напрочь отсутствует ориентация в пространстве, могу заблудиться.

Один поворот, второй, развилка…

Ну, и куда делось это высочество?

Я шагнула вправо, мысленно костеря про себя младшего принца. И в тот же миг ощутила знакомый озноб.

Темный? Он здесь?

От волнения даже дыхание сперло. Я начала озираться, но вокруг были только плотные, непроницаемые кусты, выше меня ростом.

Я не могла понять, откуда идет угроза. Но решила, что этот Темный идет за мной. А потому рванула вперед, в проход между кустами.

– Эльсанир! – закричала, сворачивая в еще один поворот. И еще. – Чертов принц! Чтоб тебя!

И влетела носом ему прямо в грудь.

– Чтоб меня что? – спросил он, выгнув бровь.

Я отпрянула и зло на него посмотрела:

– Ты что здесь делаешь?

На его лице возникло искреннее удивление:

– Я решил, что ты хочешь поговорить.

– Да, но почему здесь?

– Здесь нас никто не подслушает. Это лабиринт Тишины. Листья люстинцеи поглощают все звуки. Отойди за куст, и ты меня не услышишь.

Только сейчас я поняла, что пока бежала, не слышала ни единого шороха, кроме безумного стука собственного сердца.

– Отлично, – выдохнула, все еще с недоверием глядя на него. – Но надо подстраховаться. Сделай купол безмолвия.

Пожав плечами, он окружил нас прозрачной сферой. Я быстро изменила в ней пару линий, усиливая.

– Ого, – оценил Эльсанир, – не знал, что ты так умеешь.

– Я и не умею, – буркнула. – Оно само. Ладно, ты пока сюда шел, ничего подозрительного не заметил?

– Нет. А должен был?

– И ничего не почувствовал?

Он покачал головой.

– Может, ты видел кого-то? – продолжила я.

– Не припомню. Говори прямо, что не так?

Я прислушалась к своим ощущениям, но то чувство исчезло сразу, едва я бросилась бежать. И сейчас я не знала, стоит ли рассказывать о нем Эльсаниру.

– Поклянись, что никому не скажешь!

– Что? – с его губ сорвался смешок. – Я принц. Мне запрещено давать магические клятвы без ведома отца.

– А я не прошу клясться магией. Дай честное слово. Это важно!

– Ну ладно, даю честное слово. Хватит уже таинственность разводить, что не так?

Я шагнула вплотную к нему, вызвал у Эльсанира вспышку удивления, схватила руками за шею, прижала к себе и, встав на цыпочки, зашептала ему прямо в ухо:

– Он здесь! Тайный убийца! Я почувствовала его присутствие!

Его тело под моими руками превратилось в камень. Принц буквально оцепенел. То ли от моих слов, то ли от моей близости.

Я же, выговорившись, отпустила его и отступила.

– Это правда? – спросил он хриплым шепотом. – Ты можешь его… чувствовать?

Я кивнула.

– Но сейчас его рядом нет. Он будто… шел мимо.

– Надо сказать ректору!

– Ректор знает.

– Ясно… Тогда, чего ты от меня хочешь?

– Помощи. Мне больше не к кому обратиться. А взамен я пойду с тобой на бал.

Эльсанир прищурился и окинул меня странным взглядом.

– Ты и так мне должна. Я помогал тебе все это время.

– Да, но так и не сказал почему.

– Может, я филантроп. Считай, отдаю долг этиты перед обществом.

– Ну, это последнее, во что я поверю. Ты не просто так это делаешь. Помогаешь мне с первой минуты. Помнишь, когда меня в грязь толкнули? Это ведь именно ты почистил мое платье. И потом, в столовой, заступился за меня перед братом. И на занятиях. Но там ты вел себя так, будто был уверен, что я смогу воспользоваться чужой магией…

Меня внезапно осенило:

– Ты знал, кто я? Знал, что я сумею так сделать?

Он изменился в лице.

– Ладно, я понял. Говори, какая помощь нужна. Но не обещаю, что помогу. Я не всесильный.

– Ответы! – радостно воскликнула я. – Мне нужны просто ответы! Но честные.

***

Я получила желаемое. Правда, пришлось сознаться, что чуть не стала восьмой невестой. Эль на это только плечами пожал и вообще не удивился. Будто знал!

Не уверена, насколько он был честен со мной, проверить все равно не могла, но зато кое-что прояснилось. Ну и повод появился подумать.

Итак, что мы имеем.

– Тот обряд – просто обычай, – рассказывал Эль. – Думаешь, нам правда надо собирать всех девушек в зале, чтобы учуять среди них подходящую? Айзен с первого дня понял, что ты ему подходишь. Но он бы никогда не выбрал простолюдинку.

– То есть меня заперли в туалете по его приказу?

Такое мне в голову не приходило.

– Это не в его стиле. Просто в зале он прошел бы мимо тебя.

Я вспомнила слова Арики. Она ведь говорила, что у одного из драконов медальон отреагировал на нее, но парень предпочел не заметить.

– Ясно, – процедила сквозь зубы. – Неприятно, но не смертельно.

Дальнейшее было понятно без слов.

Айзен не собирался объявлять меня невестой, пока не понял, что я тоже в какой-то мере дракон, да еще из рода Саррах. Но его ко мне, несомненно, тянуло, как и меня к нему. Иначе почему он взбесился, когда решил, что я стала любовницей Драмиэля?

– А ты тоже понял, что я наполовину дракон? – спросила, с подозрением глядя на Эля. – Поэтому стал помогать?

– Нет. У тебя отличная защита. Как дракон, я чувствую в тебе опасного соперника, с которым хочу помериться силой. Если б ты подходила мне как пара, то я бы испытывал желание покорить тебя, подчинить. Но если забыть об инстинктах, то я вижу перед собой обычного человеческого мага. Все остальные драконы в Академии – тоже.

– Ну, теперь-то они знают правду, – хмыкнула я, потерев запястье с браслетом.

Эль проследил взглядом за моим жестом.

– Да, но они будут молчать.

– Ты о моем вводе в род?

– И о нем тоже.

– Ладно, но что насчет тебя? Ты-то мне почему помогаешь?

Было видно, что он не хочет говорить на эту тему. Но я уже не могла отступить. Я хотела знать правду, даже если она мне не понравится.

– Ты знаешь, что у нас с Айзеном разные матери? – сказал он внезапно.

Я от такой новости немного опешила.

– Эм… первый раз слышу…

– Да, моя мать – вторая жена короля Ортреда. Младшая леди из рода Гринхард, без права наследования. На ритуале отбора она была помощницей одной из невест. Той самой, которая победила.

– То есть, помощницей матери Айзена?

– Да. А потом стала ее фрейлиной.

– О как! А куда делась мать Айзена?

– Ее отравили. Многие думают, что это сделала моя мать, чтобы занять ее место. Но я знаю, что это не так.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Это предыстория. Ты же хочешь знать, почему я тебе помогаю? Так вот, моя мать не планировала выходить замуж за моего отца. Она со времен учебы в этой Академии была влюблена в другого дракона. В лорда Ротберга – старшего сына герцога Сарраха. Только мой дед, король Викорт, приказал ему жениться на принцессе Савессе. Она – моя тетка и старшая сестра отца.

Мне понадобилось несколько минут усиленной умственной деятельности, чтобы уложить в голове новые знания.

– А герцог Саррах – это…

Думала, он скажет “наш ректор”. Но ошиблась.

– Это отец нашего ректора. Он давно умер от старости.

– Ага… – глубокомысленно заметила я. – А лорд Ротберг, значит, старший брат нашего ректора?

– Именно так. Он отказался жениться на принцессе, потому что любил мою мать. Но старый король не терпел самовольства. Ему нужен был этот брак, чтобы укрепить свою власть. Ведь Ротберг был наследником рода Саррах.

– Его наказали?

– Не успели. Он исчез. Это случилось до моего рождения, но я как-то нашел у матери медальон с его портретом. И знаешь…

Эльсанир сделал паузу.

Все это время он с отвращением рассматривал заросли люстинцеи перед собой. А тут перевел взгляд на меня. Такой пронзительный, что мне стало не по себе. По коже пополз мороз, а сердце заныло.

– Что? – выдохнула я, ощущая, как меня охватывает странная дрожь.

– Ты на него очень похожа. Прямо одно лицо.

Я ошалело моргнула. Речь отнялась.

А Эль продолжил, глядя мне прямо в глаза:

– Тот же цвет глаз, те же черты, тот же цвет волос. Впрочем, ты и на ректора немного похожа, поэтому ваше родство никто не будет оспаривать. Когда я тебя впервые увидел, меня будто молнией шибануло. Я помог тебе инстинктивно. Но потом задумался, начал наблюдать и понял, что первое впечатление было правильным.

– Стой, погоди, – я вытянула руку, заставляя его умолкнуть. Мой мозг был готов взорваться от того, что узнал. – То есть ты хочешь сказать, что мой отец – родной брат Драмиэля Сарраха?

– Я уже это сказал.

– А значит, ректор – мой дядя?

Принц развел руками.

– Бред какой-то! – с чувством выдохнула я. – Почему он мне ничего не сказал? Он ведь не мог не знать!

– А он был обязан? Ты еще не вошла в семью, чтоб посвящать тебя во все хитросплетения родственных связей.

– Нет-нет, – я сжала виски и отступила на шаг. – Но как же так получилось? Где он нашел мою мать?

– Может, в вашей общине?

– В какой общине! – воскликнула я, уже не скрывая эмоций. – Эль! Нет никакой общины! Точнее, есть, но я не имею к ней отношения. Я…

“Я пришла из другого мира” – вот что вертелось на моем языке. Но я вовремя вспомнила, что здесь теория существования других миров приравнивается к ереси. И проглотила слова.

– Я – что? – напрягся принц.

– Нет, ничего.

– Точно?

– Да, ерунду просто сморозила. Забудь. Может, ты и прав, мой отец не захотел жениться на принцессе, а на твоей матери не мог, вот и сбежал в Аливетскую общину. Странно только, что я его ни разу не видела, хотя выросла там…

– Это как раз легко объясняется. Вероятно, он ушел оттуда до твоего рождения.

– Бросил меня и маму? – теперь уже я напряглась.

“Не верь драконам”, – так и пульсировало у меня в голове.

– Может, не по своей воле. Раз он нарушил приказ короля, то его наверняка искали. Он мог уйти, чтобы не подставлять тебя и твою мать. Или его нашли и забрали силой. Об этом я ничего не знаю.

Мне в голову пришла дикая мысль.

– А ректор… – начала я, не веря в то, что говорю. – Ректор должен знать правду. Это же его брат!

– Спроси у него.

– И спрошу! А ты… – я с подозрением уставилась на Эльсанира. – Ты так и не сказал, почему помогаешь. Потому что решил, что я племянница ректора?

– Нет. Просто хочу досадить отцу.

– В смысле?

– Если ты вылетишь из Академии, у меня ничего не получится. Поэтому я стал тебе помогать. Довольна?

– Нет. Зачем ты хочешь ему досадить?

Он нехорошо усмехнулся. От этой усмешки меня охватил озноб.

– Я его ненавижу, так понятно? Он силой женился на моей матери, а она до сих пор тайком плачет по Ротбергу Сарраху. А я для него всего лишь подстраховка на случай, если с ненаглядным Айзеном что-то случится.

– А я тут при чем?

– При том. Если ты и правда родная дочь лорда Ротберга, то ты и наследница всего рода Саррах. Ведь у нашего ректора нет детей, он управляет родом только пока не найдется настоящий наследник или не будет доказано, что такового нет.

– Но… я ведь даже не знаю, были ли мои родители женаты… – ошеломленно пробормотала я.

– Это неважно. Главное, что в тебе его кровь. Думаю, на церемонии введения в род ректор объявит тебя не просто членом семьи, а племянницей. Но есть одно “но”.

У меня комок в горле застрял. Так и знала, что все не просто.

– Какое?

– Король должен засвидетельствовать ваше родство. Мой отец обязательно прибудет на бал, ведь там Айзен объявит свой выбор. Наверняка это будет либо Эмили, либо Изабелла, либо…

Он со значением посмотрел на меня.

А у меня от волнения пересохло во рту.

– Либо… – едва слышно сказала я.

Его усмешка стала шире:

– Либо ты. Ведь жениться на наследнице рода Саррах – это огромная честь даже для наследника трона.

И в этот момент я вдруг вспомнила, почему Драмиэль запретил мне видеться с Айзеном.

– Король этого не допустит. Если он еще стерпит мое введение в род, то никогда не позволит стать женой его сына.

– Ему придется изменить свое мнение, когда он узнает…

– О чем?

Эльсанир приложил палец к губам:

– Тише, не все сразу. Главный козырь я приберегу на крайний случай. Впрочем, думаю, мой брат и ректор давно все поняли. Только ты у нас недогадливая.

– Нет уж, давай без намеков. Сказал “А”, говори и “Б”.

– Прости, но так будет лучше. Для чистоты эксперимента. И вообще, – он глянул на солнце, – что-то мы заболтались. Кажется, тебе еще на отработку надо. Айзен тоже эти дни весь в делах. Разгребает завалы из грязных реторт и пробирок.

Принц хохотнул. А мне стало жутко.

Значит, он с первого дня увидел во мне орудие мести? А мое мнение не спросил.

– Я не буду тебе помогать.

– Что? – он оборвал смех и нахмурился.

– Я не буду помогать в твоих планах.

Вся веселость исчезла с его лица:

– Мне не нужна твоя помощь, все случится само собой. Просто не мешай.

– А если помешаю?

– Тогда я не стану мешать сестрам Дормер.