Глава 26

Наконец убийца и его помощница вышли. Я посчитала до десяти, а потом все же осмелилась выглянуть из-за угла. Но увидела лишь одну удаляющуюся фигуру.

Она была среднего роста, а ее сложение терялось под фиолетовым плащом стихийника. По торопливой походке было ясно, что это девушка. Но я не смогла разглядеть даже цвета волос, потому что она была в капюшоне.

Мужчины рядом с ней не было. Либо он успел скрыться за забором за эти десять секунд, либо воспользовался порталом. Я не ощутила колебания магии, но как раз это меня не удивило.

Удивило другое. Почему он не почувствовал меня? Почему не раскинул поисковую сеть, чтобы убедиться в безопасности?

Выводов было два: либо убийца знал о моем присутствии и нарочно не скрывался, либо он не так всемогущ, как я думала.

В любом случае мне надо это с кем-то обсудить.

Залетев в раздевалку, я быстро оделась и первым делом рванула к ректору. Когда заходила к нему пару часов назад, Джиллиан сказала, что у него опять гости. На этот раз кто-то из отцов-попечителей. Но вдруг он уже освободился?

Мои надежды не оправдались.

– Ушел, – сказала секретарь, увидев меня, запыхавшуюся, на пороге.

– Когда будет?

Она развела руками:

– Скорее всего, завтра. Его присутствие требуется во дворце.

Ну, до завтра я терпеть не могу.

Хлопнув дверью, побежала обратно. Скатилась по лестнице, выскочила во двор и замерла, не зная, что делать дальше.

К Айзену идти или Элю? Оба знают почти все про меня и про убийцу. Скрывать от них нечего.

Я колебалась. Мне хотелось увидеть Айзена, рассказать ему то, что случилось. Почувствовать его тепло и поддержку. Ощутить себя рядом с ним в безопасности…

Из сада донесся заливистый женский смех. Затем слова:

– О, ваше высочество, вы совсем меня засмущали!

Это был голос Эльзы.

А вскоре она сама под руку с Айзеном показалась из-за поворота.

Это был именно Айзен, не Яррениль в его обличии. Он нагнулся к покрасневшей Эльзе и что-то шептал ей на ухо, а она продолжала хихикать.

Первое, что я ощутила, это желание броситься на графиньку, вцепиться ей в волосы и отшвырнуть от Айзена. Но я усилием воли заставила себя остаться на месте.

Вцепилась в браслет, зажмурилась, глубоко вдохнула, чувствуя, как сердце рвется наружу сквозь ребра, и отступила в кусты. Они были довольно густые, так что полностью скрыли меня. Зато я все прекрасно видела сквозь просветы между листвой.

Во рту стало горько.

Моя душа рвалась к Айзену. Но я не дала ей этого сделать. Хватит за ним бегать, это бессмысленно. Нам все равно не быть вместе. Я лишь еще раз опозорю себя.

Айзен будто что-то почувствовал. Задержал шаг, поднял голову и посмотрел прямо туда, где я стояла.

Но меня надежно укрывала густая листва.

– Что там? – отреагировала Эльза, тоже бросив взгляд в мою сторону.

Айзен нахмурился.

– Ничего. Показалось.

Они ушли, а я только тогда поняла, что обеими руками зажимаю рот, чтобы даже вздохом не выдать себя. И что мои глаза мокрые.

Быстро вытерев слезы, я бросилась в сторону, противоположную той, куда ушли Айзен и Эльза. В тот момент даже про убийцу забыла. Просто бежала, не разбирая дороги, пока чуть не сбила кого-то.

– Простите, – машинально вырвалось у меня.

Я влетела в чьи-то объятия. Увидела перед собой красную форму боевика, вскинула голову и наткнулась на удивленный взгляд Эльсанира.

– Ты куда так несешься? Где-то пожар?

– А, это ты… – мой голос прозвучал разочарованно.

– А ты искала кого-то другого?

Я глянула ему за плечо. Пара парней из свиты младшего принца стояли у него за спиной.

– Нет, ты подходишь, – быстро сказала я. – Надо поговорить, но наедине.

– Прямо сейчас?

– Да! Это важно. Очень!

Эль пожал плечами, потом обернулся к друзьям:

– Милая пастушка жаждет остаться со мной наедине. Не могу отказать в ее просьбе.

На лицах парней расплылись понимающие ухмылки.

– Обязательно было меня позорить? – прошипела я, хватая принца за локоть.

– Успокойся, – лениво ответил тот, – это был отвлекающий маневр. Так о чем ты хотела поговорить?

– Сначала идем в лабиринт Тишины!

– Все так серьезно? – Эль сразу напрягся.

– Более чем!

Я еле вытерпела, пока мы не дошли до зарослей люстинцеи. Но и там не стала говорить, а сначала просканировала местность и убедилась, что поблизости никого нет. Потом позаимствовала у принца немного магии и опутала ближайшие кусты сигналками.

– На всякий случай! – сказала, заметив его выразительный взгляд.

А затем одним махом выдала все, что сегодня случилось.

Эльсанир слушал, не перебивая. Только взгляд у него все мрачнел и мрачнел. Наконец я замолкла. А он продолжил стоять с хмурым видом и то ли прислушивался к чему-то, то ли просто задумался.

Я решила, что ему нужно время все это переварить. Но прошла минута, вторая – а он все молчал.

– Эль? – осторожно позвала я.

Он мотнул головой, будто очнулся.

– Ты уверена?

Вопрос меня удивил.

– В чем? Что это был убийца?

– Нет, что с ним была студентка-стихийница.

– Ну да, она же в фиолетовом плаще.

– А если она взяла чужой плащ? Форму ведь ты не видела?

Хм, такая мысль меня не посещала.

– Я видела то, что видела. Не знаю, в своем плаще она была или в чужом, но это хоть какая-то зацепка.

– Только это нам не особо поможет. На Стихийном факультете учится больше сотни девчонок. Как ты думаешь их всех проверять?

– Голос! – вспомнила я. – У нее был знакомый голос.

– Значит, она с первого курса?

Я задумалась, потом покачала головой:

– Вряд ли.

– Может в библиотеке с ней сталкивалась?

– Нет. Точно нет…

Мне в голову пришла внезапная мысль. А судя по расширившимся глазам Эля, эта мысль пришла и ему.

– Айзен! Это кто-то из его невест или их помощниц.

Мы выдохнули это одновременно и замерли, потрясенно глядя друг на друга.

– Вспоминай! – приказал Эль, когда первый шок отступил и вернул нам дар речи.

– Что именно?

– Кто из них стихийницы!

Он схватил меня за плечи, будто это могло освежить мою память.

– Ну… – я вспомнила ужин у Айзена, на котором были все невесты и помощницы в полном составе. – Среди невест две. Эльза и Вероника.

– Обе из людей, – отметил Эль. – Может, это Эльза?

– Нет, точно не она. Уж ее я бы сразу узнала.

– А кто из помощниц стихийницы?

– Люция.

– Она ведь выбыла из отбора после смерти Виктории?

– Да, но не будем сбрасывать ее со счетов. Еще Теона и Шелла.

– Помощницы Алисии и Эмили?

Я кивнула.

– Что ж, – вздохнул принц. – Вот и круг подозреваемых.

– С одной оговоркой. Ты сказал, что она могла быть в чужом плаще.

– Да, есть такой вариант. Но с чего-то ведь надо начать.

– Ты о чем?

– О том, что нам надо найти эту девушку. Она выведет нас на убийцу.

– Нам?!

Я отшатнулась от парня.

А вот он остался абсолютно спокоен:

– Конечно, нам. А кому еще?

– Э… знаешь что, пусть этим занимаются взрослые!

– Один из взрослых – и есть убийца, – напомнил Эль. – А мы не знаем, кто он. Сейчас никому нельзя доверять.

– Но мне же ты доверяешь?

– Не льсти себе. Мой уровень доверия – необходимый минимум.

– Ладно, а ректор? Ему-то уж точно можно довериться!

– А ты не заметила, что последнее время он либо отсутствует, либо занят? Поверь, ему сейчас не до нас. На него идет большое давление. Кое-кто давно хочет скинуть Сарраха с поста ректора, а нападение в Оренволде стало хорошим поводом, чтобы его убрать.

Я и сама догадалась об этом. Слишком уж зачастили проверки.

– Ну хорошо, – вздохнула, не найдя других аргументов. – В твоих словах есть резон. Но как мы ее искать будем?

– По голосу. Ты слышала голос и узнала его. Значит, узнаешь снова.

План был сомнительный, но лучше, чем ничего. Поэтому я согласилась.

Теперь оставалось встретиться с каждой из подозреваемых и заговорить. Но учитывая, что все, кроме Эльзы, учатся на других курсах, это могло стать проблемой.

***

Голос мужчины был мне незнаком, но после раздумий я решила, что убийца мог изменить его с помощью артефакта или заклинания. Эль согласился с моими выводами. Больше того, принц был уверен, что даже сообщница нашего убийцы не знает, кто это на самом деле.

– Он может оказаться кем угодно: и студентом, и преподавателем, – размышлял Эльсанир.

– Если так, то мы его никогда не найдем, – вздохнула я.

– Поэтому будем искать девчонку.

Так что теперь я ходила по Академии и инстинктивно прислушивалась к голосам, желая отыскать среди них тот, единственный.

Но насчет феникса у меня были свои подозрения. Я все время возвращалась к тому, что сказал Драмиэль про ключ от оранжереи. Один экземпляр есть у ректора, второй у декана Целительского факультета, а третий – у заведующего кафедрой Травознавства. Мои мысли как заколдованные все время крутились вокруг этих слов. Наш убийца не взламывал дверь в оранжерею. Он ее открыл родным ключом! Но никто из троих мужчин не доложил о пропаже ключа. Значит, либо один из них и есть убийца, либо его сообщник.

Теперь, когда наличие сообщницы подтвердилось, то почему не быть и сообщнику?

Конечно, ректора я сразу вычеркнула из списка подозреваемых. Подумала – и декана тоже. Светлый эльф не опустится до сговора с Темным. Оставался заведующий кафедрой Бурдж Паркатис. В этом семестре он вел у нас практические занятия. Я старательно приглядывалась к нему, но ничего подозрительного не заметила. И он никак меня не выделял.

Может, он вообще ни при чем? Вдруг ключ украли и незаметно вернули, а он ничего не заметил?

Я сомневалась, а потому ничего не сказала Эльсаниру о своих подозрениях. Да и некогда ему было. Принц и его свита отставали по некоторым предметам, потому что с начала учебы слишком много времени проводили на полигоне. С боевой подготовкой и практической магией у них было все отлично, а вот общественные науки хромали на обе ноги.

Теперь мы с ним сталкивались только в столовой. Обменивались молчаливыми взглядами и дальше делали вид, что незнакомы. Но девчонки все равно обратили внимание, что мы с ним как-то странно переглядываемся. А Арика даже будто приревновала.

– Ты с ним встречаешься? – спросила она однажды за ужином.

Я опешила:

– Нет, с чего ты взяла?

– Потому что ты постоянно куда-то исчезаешь, вместо того, чтобы готовиться к зачетам!

– Я готовлюсь, просто мне удобнее делать это в одиночестве, – немного приврала я.

– А можно с тобой? – тут же заинтересованно придвинулась Марцелла.

– Извини, не получится. Вы будете меня отвлекать.

Фаселии в нашей компании больше не было. С тех пор, как я поняла, что они с Эльзой были в сговоре, целительница стала меня избегать. А с ней и Зиг перестал появляться. Они будто нарочно приходили в столовую, когда меня там не было.

Конечно, у нас все еще оставались общие предметы. Но там уже я делала вид, что в упор ее не вижу. Как она могла так со мной поступить? Я за нее по-настоящему переживала! А она просто посмеялась надо мной вместе с Эльзой.

Я была очень зла. Даже если бы сейчас Фася ко мне подошла, я бы ее оттолкнула. Потому что во мне кипела обида.

Но во всем происходящем был один плюс. С момента последнего столкновения с убийцей, мои усилия по обороту стали приносить плоды. Я наконец-то почувствовала отклик своей истинной сущности. Правда… это была не драконица.

Мой феникс отреагировал на присутствие другого феникса. И это наводило на мысли, что тот тоже учуял меня.

Учуял – и ничего не сделал.

Почему?

Чем больше я думала об этом, тем больше мне казалось, что все было подстроено. Что он и женскую раздевалку как место встречи выбрал не случайно, и время нарочно подобрал, чтобы я все увидела…

Он будто подкидывал мне детали головоломки и ждал, пока я ее соберу. Но то ли этих деталек было еще слишком мало, то и я слишком глупая… но картинка не складывалась.

Когда мой феникс откликнулся в первый раз, я обрадовалась. А потом испугалась. Мне же ни за что нельзя в него перевоплощаться!

Да, нельзя. Но очень хочется. Он ведь тоже часть меня – очень важная часть.

Я недолго выбирала между “хочу” и “нельзя”. Выбор был в пользу первого. Правда, теперь я боялась медитировать на полигоне и стала уходить подальше в лесополосу. Обычно тут каждый вечер толклись оборотни, но чем ближе был день зачетов, тем меньше студентов-перевертышей выходило на пробежку. Так что мне никто не мешал.

Я старалась забраться как можно дальше от строений. Шла на запад, чтобы заходящее солнце всегда было у меня впереди. Через час такой ходьбы упиралась в силовое поле. Это был невидимый магический купол, накрывающий всю Академию. Он переливался всеми оттенками цветов, словно северное сияние, вибрировал и гудел.

Я начинала чувствовать эту вибрацию еще за сотню шагов, но она мне не мешала. Наоборот, мне нравилось ее ощущать и моему фениксу, кажется, тоже.

Возле самого барьера росли особо густые ели. В них меня бы никто не нашел, а исходящая от купола сила надежно скрывала мои попытки перевоплощения.

Это было лучшее место для первого оборота.

Я снимала форму, чтобы не порвать. Садилась в позу лотоса и погружалась в свой внутренний хаос. Звала и пыталась услышать отклик.

Отклик был. Темный вихрь уже не двигался так хаотично, как прежде. Он замирал, будто прислушивался, а затем отращивал усики и вполне осознанно тянулся ими ко мне.

Я чувствовала его прикосновения, хотя они были не на физическом уровне. Мягкие, осторожные поглаживания маленькими прохладными ладошками. От этого мне казалось, что мой феникс еще ребенок.

Но имя он не называл.

Тогда я сама стала с ним говорить. День за днем мысленно рассказывала ему о себе, обо всем, что со мною случилось, о тоске по дому, о чувствах к Айзену и Драмиэлю, о надежде хоть одним глазком увидеть отца…. И конечно, о подозрениях, связанных с убийцей.

У меня было стойкое чувство, что мой феникс все понимает. А почему молчит? Может, он еще такой кроха, что говорить не умеет?

Постепенно его отклик становился все ярче. Это меня подбодрило. Но в то же время я начала замечать, что красных всполохов в темной массе становится все меньше. И это не на шутку встревожило.

Неужели, чем больше внимания я уделяю своей темной сущности, тем слабее становится моя драконица?

Это был вывод, к которому я пришла накануне зачетов. И едва осознала это, как услышала имя.

Ну, не то что услышала. Не ушами. Оно будто раскрылось внутри меня, как очень давнее, забытое воспоминание, которое вдруг всплыло на поверхность. И я поняла, что всегда его знала.

А еще поняла, что если сейчас назову феникса по имени, то навсегда попрощаюсь с драконицей. В это мире нет полукровок. Мне придется сделать выбор.

Но в тот момент я была еще не готова. Поэтому вышла из транса, быстро оделась и вернулась в общежитие буквально за пять минут до отбоя. Моим обратным ориентиром была звезда Салинф, которая всю ночь светила над главным корпусом.

– Где ты опять ходила так долго? – проворчала Арика, появляясь из ванной. – Завтра с утра зачеты! Надо лечь спать пораньше.

Сама она уже была в пижаме.

– Да так, – отмахнулась я, не в силах отделаться от внутренней дрожи. – Решила подтянуть форму, вот и бегаю по вечерам.

– И зачем оно тебе? Ты же не боевик.

– А какая разница? Мы ведь тоже будем зачет по физподготовке сдавать.

– Так мы девушки, – протянула подруга. – Нам стометровку пробежать да пару раз подтянуться. Это даже я смогу. Скажи лучше, ты про принца ничего не слышала?

Я замерла, не успев расстегнуть блузку.

– Про какого принца?

Во мне все напряглось в ожидании ответа.

– Про старшего, конечно.

– А что с ним?

Поспешно отвернувшись, чтобы Арика ничего не заметила, я продолжила раздеваться. Но пальцы не слушались.

– Говорят, он эту неделю не ходил на занятия. Король призвал его в столицу.

– И что?

– Как что! Значит, ты была права, он определился насчет избранницы.

Мое сердце резко замерло. Грудь сдавило неприятное чувство.

– Почему ты так думаешь? – произнесла я чуть севшим голосом.

– Ну как же! Он представит ее на балу перед всей Академией и королем, а потом их ждет помолвка во дворце. Наверняка весь Двор уже готовится к этому! Ох, я бы десять лет жизни отдала, чтобы узнать сейчас, кто эта счастливица!

А я бы и минутки за это не заплатила.

Сжав зубы, рванула блузку через голову. Ткань затрещала, потому что я не до конца ее расстегнула. Ну и плевать.

– Что, тебе совсем не интересно? – Арика с удивлением наблюдала за мной.

– Ни капли.

Бросив форму в чистящий шкаф, я схватила пижаму и скрылась в ванной. Там забралась под душ, включила воду и наконец разревелась.

Мой феникс плакал вместе со мной.