Глава 29

Я застыла на месте.

Чего-чего, а вот Айзена я точно не ждала здесь увидеть.

По традиции, кавалеры встречают дам у входа в бальный зал. Но я знала, что Драмиэля там не будет. Он должен встретить короля и других высокопоставленных гостей. Потом еще речь толкнуть. Это его обязанности, которыми нельзя пренебречь.

Но в то же время и дураку было ясно, что мое платье не останется незамеченным. Каждый, кто увидит его, сделает выводы. Такие, как сделала Арика.

Поначалу на нас никто не смотрел. И я всерьез надеялась, что нам удастся прошмыгнуть за спинами у фанаток кронпринца. Все испортил сам Айзен. В тот момент, когда он заметил меня и пошел в мою сторону, я почувствовала на себе десятки женских взглядов. Недоуменных, удивленных, ревнивых, завистливых и даже взбешенных.

– Эй, ты что на себя напялила? – крикнула Эльза, срываясь на визг.

Айзен поднял руку, приказывая ей замолчать. Его взгляд скользнул по моему телу. Брови свелись к переносице.

– Где ты взяла это платье? – спросил принц, останавливаясь рядом со мной.

– А в чем проблема? – я с независимым видом сложила руки на груди.

Арика молча отошла от меня. Впрочем, все как обычно. Она не помощник и не поддержка, когда дело касается принцев, да и вообще аристократов.

Остальные студентки столпились в десяти шагах от нас, тоже не рискуя приближаться.

Я осталась с Айзеном один на один. Он смотрел на меня с неприкрытым раздражением и досадой.

– Почему ты не в красном платье? – спросил отрывистым тоном. – Я заказал его специально для тебя!

– Для меня? – я оторопела. – Так, погоди, красное платье было твое?

– Да, а это не ясно?! Я всем помощницам и невестам заказал одинаковые наряды!

– Зачем? – у меня вытянулось лицо.

– Чтобы выделить вас на балу! Чтобы все видели, что вас избрала магия моего рода! Что тут непонятно?

Только тогда я обратила внимание на девушек за его спиной. Там были не все студентки Академии, многие уже вышли из общежития, а кое-кто до сих пор наряжался. Но в толпе я увидела три красных платья. Они были абсолютно одинаковыми, за одним исключением.

У Эльзы и Алисии к платью прилагался длинный газовый шлейф. А у Теоны – помощницы Алисии – шлейфа не было. Но да, ее платье было точной копией того, которое я отдала ректору.

– Прости, – развела руками. – Ошибочка вышла.

– Ошибочка? – процедил принц, багровея. – Ты называешь это ошибочкой?

Он выглядел разъяренным.

Я нервно сглотнула и сделала шаг назад. Но он снова навис надо мной, едва не пуская дым из ноздрей. За его спиной вспыхнуло иллюзорное пламя, обретая облик дракона. Это говорило том, что Айзен по-настоящему зол.

– Но я же не знала! – воскликнула я. – И вообще, мог бы оставить записку.

Хотя нет, записка ничего бы не изменила. Драмиэль доходчиво объяснил, почему мне нельзя идти в красном.

Айзен скрипнул зубами:

– Я пытался объяснить. Несколько раз! Но ты убегала от меня как ошпаренная.

– То есть я во всем виновата?

Мне не нравился разговор. Именно потому, что я ощущала вину, но в то же время не желала ее признавать. Ведь уже сделала выбор. Идти в цветах Айзена, как помощница одной из его невест, или в цветах рода Саррах – мой ответ был на мне. И принц прекрасно все понял.

Понял, если судить по взгляду. Но не принял.

– Еще есть время, – сказал он, с трудом охлаждая гнев. – Иди и переоденься.

Это была не просьба. В тоне Айзена звучал четкий приказ. Однако я не собиралась ему подчиняться.

– Нет.

– Нет?

Лицо принца на секунду обрело обиженное выражение. Будто он даже представить не мог, что кто-то ему откажет.

– Нет, – повторила с удивительным спокойствием.

Сейчас, когда я окончательно определилась, мой феникс будто смирился со своим положением. С тем, что мы не будем слепо слушаться Айзена и во всем ему потакать, как бы нам этого ни хотелось.

Думаю, это был голос разума. Точнее драконицы. И я с радостью поддержала ее – ну хоть кто-то не сходит с ума по наследнику.

– Почему? – тот поджал губы.

– Ты сам знаешь.

– Значит, это твой выбор?

– Да.

Он снова окинул меня мрачным взглядом.

– Уверена, что не пожалеешь о нем?

– Это ты мне сейчас угрожаешь? – прищурилась я.

– Я мог бы тебя защитить…

– Я сама могу себя защитить, – перебила его. – Все, Айзен. Сегодня бал, ты сделаешь выбор, а я перестану быть помощницей Эльзы.

– И станешь для всех любовницей ректора? – хмыкнул он.

– Ты знаешь, что это не так!

Теперь уже я начала сердиться.

– Откуда мне знать? – уголки его губ чуть скривились. – Ты оттолкнула меня, отказалась принимать мой подарок. Зато надела цвета Сарраха и носишь его браслет.

Он явно провоцировал меня. Кому как не Айзену знать, что у нас с ректором нет интрижки.

Принц говорил громко и четко. Насмехался, намекая на любовную связь с Драмиэлем. Я не могла понять, зачем ему это. Неужели он так обижен?

Но его слова услышали и подхватили. По толпе пробежал шепоток, превращаясь в нестройный гул:

– Синичкина – любовница ректора! Эта простолюдинка спит с нашим ректором!

Меня от стыда и злости бросило в жар. Возникло желание заехать Айзену в нос. Или нет… не заехать, а плеснуть в это милое личико хорошую порцию магии Разрушения и посмотреть, как с него слезет кожа!

Но я, стиснув зубы, схватила себя за запястье с браслетом. Пальцы сжались вокруг него, словно сведенные судорогой. Ногти вонзились в кожу.

– У тебя еще есть шанс все исправить, – заявил Айзен, наслаждаясь моей реакцией. – Вернись и надень то платье, которое я прислал.

– А если не сделаю этого? – прошипела, пытаясь успокоить бурю внутри.

– Лучше сделай. Так будет правильно.

– Правильно для кого?

Он не ответил. Просто стоял и смотрел на меня. Выразительно так смотрел, будто что-то хотел передать глазами. Только я не телепат и мысли не читаю.

Зато его молчание окончательно убедило меня, что Драмиэль не просто так забрал платье. Дядя наверняка сразу понял, кто его прислал и зачем. Это мне нарассказывал сказок, навертел кучу версий. Причем ни в одной из них не прозвучало имя наследника.

Но он лишил меня права на слабость. Если бы платье Айзена все еще было у меня, то не факт, что я сейчас не побежала бы переодеваться.

А так, мне оставалось только вскинуть голову, пожать плечами и направиться к выходу.

Принц не стал меня задерживать. Но я чувствовала, как он смотрит вслед. Его взгляд прожигал мой затылок.

Между мной и выходом сгрудились девчонки. Но они тихо и даже с некоторым уважением начали расступаться. Я заметила, что все они простолюдинки, это было видно по платьям без драгоценных камней.

Чуть в стороне стояли аристократки, сияя как новогодние елки. Они провожали меня завистливыми и ревнивыми взглядами.

На пороге я обернулась и поискала Арику. Та поймала мой взгляд и шмыгнула ко мне.

Но прежде, чем выйти, я заметила кое-что.

Айзен все еще смотрел на меня. Причем одной рукой держался за грудь, будто там что-то болело.

За его спиной злобно пыхтела Эльза. Ее глаза метали молнии, а вот Алисия выглядела безмятежной. Точнее, она не спускала с принца влюбленного взгляда.

Может, она и есть его выбор?

Я тут же одернула себя: нет, исключено. Скорее, Айзен, как всегда, держит интригу. До самой последней минуты никто не узнает, кого же он выбрал.

***

– Зря ты так с ним, – сказала Арика, когда мы оказались на улице.

– Не понимаю, о чем ты, – буркнула я.

– Ой, да все ты понимаешь! – она оценивающе глянула на меня. – Нарочно принцу перечишь, чтобы привлечь его внимание? Думаешь, еще никто не понял, что между вами что-то происходит?

– Так, погоди. Ты думаешь, что я хочу привлечь его внимание?!

От изумления я даже притормозила.

– А разве нет? Вот он никого из невест и помощниц не выделяет. Ко всем относится одинаково, даже платья одинаковые заказал. Чтобы до последнего никто не знал его выбор. Это же так благородно! Наш принц – настоящий романтик.

Она мечтательно закатила глаза.

А я решила, что ослышалась.

– Айзен? Романтик? Кто ты и что сделала с моей подругой?

– Ой да ладно тебе. Ну признайся, что он тебе нравится. Точнее, ты в него влюблена!

Она не знала, насколько была близка к правде. Но я бы в жизни не признала ее правоту. Впрочем, и лгать не хотела.

– Мои чувства не имеют значения, – покачала я головой. – Он женится.

– И что? – фыркнула Арика. – Жена нужна только для продолжения рода.

– То есть ты предлагаешь мне стать его любовницей?

– Ну почему сразу любовницей, это грубо. Возлюбленной! И это престижнее, чем быть любовницей ректора. Представляешь, будущий король будет с тебя пылинки сдувать.

– Ага, пока я ему не наскучу.

Она поджала губы:

– Ты смешная. Жена тоже быстро наскучит. И вообще, драконы верны только истинной паре.

– Думаешь, его жена не будет истинной парой? – озадачилась я.

– Вряд ли.

– Ох, точно!

Я вспомнила, что читала об истинных парах. Если бы Айзен нашел истинную, то не устаивал бы фарс с отбором. Сразу бы объявил имя избранницы. А значит, истинной среди невест нет. Это будет обычный династический брак с сильной магичкой, способной родить дракону много крылатых детей.

Дядя тоже об этом рассказывал. Я однажды спросила, почему он сам не женат. А он сказал, что не встретил истинную и поэтому все силы отдает работе. Академия – его любовница и супруга.

Но смогла бы я стать любовницей Айзена? Ведь Арика права, этот гад проник в мое сердце и самым наглым образом устроился там.

От этой мысли по телу растекся жар. В памяти промелькнули картины: наша первая встреча, первый взгляд, первое прикосновение, поцелуй…

Все не задалось с самого начала. Мы с принцем как два магнита с одинаковой полярностью, которых отталкивает друг от друга. И в то же время как завороженные не спускаем друг с друга глаз.

Я чувствую его появление задолго до того, как увижу. И он точно так же ощущает меня. Я становлюсь другой рядом с ним. И он рядом со мной тоже меняется. Правда, совсем не в лучшую сторону. Мы постоянно друг другу дерзим. Каждый из нас пытается доказать свою силу. Может, это все из-за феникса? Из-за врожденной вражды между фениксом и драконом…

– Ты покраснела, – отметила Арика.

Я крепче стиснула зубы.

Мы шли по аллее к сияющему огнями зданию ректората. Отсюда было хорошо видно Врата и вереницу экипажей, спешивших въехать на площадь. Там уже ждала делегация из деканов и высших магистров.

Я поискала глазами дядю, но не нашла. Как, впрочем, и экипаж с королевской короной.

А собственно, почему король должен трястись в карете как обычные смертные? Может, он прибыл порталом!

– Идем быстрее, – внезапно шепнула Арика и оглянулась.

Я тоже посмотрела назад.

Нас нагоняла Эльза вместе с сестрой. Сталкиваться с ними здесь не хотелось, так что мы прибавили шаг.

Бальный зал встретил нас пестрыми нарядами, ароматом благовоний и возбужденным гулом, за которым терялась игра музыкантов. С потолка свисали гроздья хрустальных шаров, в каждом из которых таилась частица света. А стены и окна были покрыты защитными рунами.

У противоположной от двери стены было оборудовано возвышение. На нем стоял трон – золоченое кресло с драконьими крыльями по бокам и короной на спинке. Саму стену скрывали портьеры.

Едва мы вошли, я ощутила легкий озноб. Арика тоже его почувствовала, потому что передернула плечами. Но стоило взглянуть на магию, пропитавшую стены, и я все поняла: ректор постарался.

Похоже, сегодня бальный зал станет самым безопасным местом на свете. Здесь по умолчанию отключается любая магия, кроме той, что находится в стенах.

Но именно это заставила меня скрыть улыбку. Для мага-созерцателя это вообще не проблема. Если понадобится, я просто использую магию стен!

Арика восхищенно крутила головой:

– Надо найти ребят. А вон они, идем к ним!

Она потянула меня за собой.

– Нет ты иди, а я тут постою… – уперлась я.

На меня уже начали обращать внимание. И даже отсюда я видела, как вытянулись лица друзей.

– Надеюсь, тебя выгонят из Академии за распутство! – прошипела Эльза, проходя мимо нас, и толкнула меня плечом.

– Завидуешь? – я снисходительно улыбнулась.

Но вместо нее ответила Эрика, скользнув по мне пренебрежительным взглядом:

– Да будь ты любовницей хоть самого короля. Это не добавит ни капли благородства в твою грязную кровь. Как была оборванкой, так и останешься.

Я с трудом сдержалась, чтобы не огрызнуться. Хорошо, что Арика сжала мою руку и шепнула:

– Не надо. Она нарочно это делает.

Сестры Дормер проплыли к центру зала, где мелькали красные платья. Значит, Айзен и правда заказал всем невестам и помощницам наряды в цветах королевского Дома. А я, можно сказать, оскорбила его лучшие намерения.

Ну и ладно. Сегодня у меня тоже особенный день. Тот единственный, когда я просто обязана быть в цветах своего рода!

Мы с Арикой направились к друзьям. Тут была даже Фаселия, которая настойчиво прятала взгляд.

Марцелла охнула, парни восхищенно присвистнули, когда мы приблизились. Тут же посыпались вопросы, откуда такое платье. Еще и стоящие рядом студенты начали прислушиваться, не скрывая своего любопытства.

Я же старательно отшучивалась и держала на лице безмятежное выражение. Но внутри все дрожало, а пульс начал зашкаливать.

Как бы я не хотела думать об этом, но мысли возвращались к одному и тому же: сегодня Айзен объявит свой выбор. Он назовет имя избранницы. Отбор в Академии будет окончен.

В центре кучкой сгрудились невесты. Они разглядывали меня и бурно обсуждали. Хотя за общим шумом я не слышала их голосов. Только Алисия не участвовала в общем разговоре. Она стояла отдельно и странно поглядывала на меня. Будто решала дилемму. Ее руки нервно мяли край шлейфа, который она перекинула через локоть.

Я улыбнулась ей. Она нахмурилась и отвернулась.

Ну и не надо!

Я тоже отвернулась и наткнулась взглядом на Айзена.

Тот стоял в дверях зала, в окружении свиты. Похоже, только пришел. Равнодушно скользнул по мне взглядом и перевел его на невест. А потом направился к ним.

Он прошел мимо меня. Буквально в шаге. Но даже не посмотрел в мою сторону, будто я пустое место. Только обдал ароматом парфюма.

Наверно, обиделся. Ну и пусть. Подумаешь, какие мы нежные!

Я даже не заметила, что мои собственные губы обиженно скривились.

– Наталья! – раздался голос Джиллиан Гилли.

Она двигалась к нам, разрезая толпу студентов. Те, конечно, расступались, чтобы не столкнуться с прямой и худой, как циркуль, помощницей ректора.

Я помахала ей:

– Да, я здесь.

– О, вот ты где, там тебя ректор ищет, – сказала секретарь, останавливаясь передо мной.

– Иду, – я обернулась к друзьям. – Ладно, позже увидимся.

– Давай, давай, – полетело вслед.

Мы с Джиллиан покинули зал, прошли вдоль коридора и свернули за угол. Там она толкнула дверь, которая, как оказалось, вела прямо за сцену. Здесь были ступеньки, по которым нужно было подняться.

– Ну, что, Наталья, готова? – спросил Драмиэль, увидев меня.

Он тоже был в цветах рода, а в руках держал посох церемониймейстера. От зала нас отделяли только портьеры.

– Да, – хотя нет, совсем не готова. – А король уже здесь?

Я покрутила головой, но в узкой комнатке за сценой спрятаться было негде.

– Здесь. Однако мы должны выйти первыми и поприветствовать его вместе со всеми.

– Ну ладно…

Ректор махнул рукой, и портьеры разъехались. Мы оказались на сцене перед всем залом.

Меня снова бросило в жар.

А Драмиэль шагнул к краю и трижды стукнул посохом в пол, вынуждая все звуки затихнуть. Зал наполнила тишина.

– Его величество король Ленорманна, правитель Исткирии, Владарна и Рантора, покоритель Даргемии и Оренволда, объединитель драконьих кланов, надежда неба и прочая, прочая…

Титулов у короля Ортреда было столько, что я едва не зевнула, пока Драмиэль их перечислял.

Ректор еще не закончил, когда прямо на сцене открылся портал и из него шагнул сам правитель. Король Ортред оказался высоким, широкоплечим и таким же черноволосым, как его сыновья. Его голову венчал золотой обруч, а фигуру скрывала красная мантия, усыпанная рубинами.

Он обвел притихший зал мрачным взглядом, словно выискивая кого-то. И в ответ на этот взгляд все присутствующие низко склонились.

Я одна зазевалась. Уж слишком хотелось разглядеть короля. Потому и склонилась с заминкой.

А он, похоже, заметил. Потому что его взгляд уперся в меня. Тяжелый, физически ощутимый. А потом я услышала голос:

– Что ж, слухи не обманули. Вы действительно очень похожи.