Глава 30

На меня обрушился шквал взглядов. Но мне было не до них.

Я смотрела в пол и чувствовала, как накатывают волны жара и как могучая аура Ортреда давит к земле.

Он был очень силен – драконий король. И даже не пытался скрыть эту силу. Словно в тот момент нарочно использовал ее всю, чтобы меня проверить.

Драконица во мне притихла, подавленная волей сильнейшего. А феникс недовольно завозился. Эта противная птичка только на одного дракона слюни пускала – на Айзена. А вот его отец пришелся ей не по нраву.

Но тут я была согласна со своей пернатой половиной. От короля нам одни проблемы. Так что будем держать ухо востро и не вестись на провокации.

Когда Ортред протянул руку, я едва не отшатнулась. Слишком уж неожиданно это было. Но он всего лишь коснулся моего подбородка и мягко надавил, заставляя поднять голову.

Я помнила, что нельзя смотреть в глаза королю. Поэтому упорно держала веки опущенными, пока он меня разглядывал. Хотя, признаюсь, тоже поглядывала на него из-под ресниц.

С такого ракурса мне был виден только его подбородок с ямочкой, такой же, как у Айзена, и плотно сжатые губы. Но я не могла понять, что он чувствует. Даже его магии не ощущала. Король был закрыт. Очень сильные щиты, мне не по зубам.

Наконец его губы разжались:

– Да, вы с ним одно лицо, – Ортред перевел взгляд на толпу и повысил голос. – Я свидетельствую, что эта юная леди – драконица из славного рода Саррах. А посему имеет право на честь и регалии, которые принадлежат ее роду!

По залу пронесся изумленный гул. Кто-то ойкнул, кто-то зашипел. Но никто не посмел перечить правителю.

– Благодарю, мой король, – ровно ответил ректор. – Вы позволите официально ввести ее в род?

– Как твою племянницу? Разумеется. Ленорманну нужны сильные и преданные маги.

Я понимала, что все происходящее не более, чем спектакль, разыгранный для толпы. Ведь обо всем этом король и ректор договорились заранее. Даже странная формулировка, прозвучавшая из уст Ортреда, не была неожиданной.

“Как твою племянницу”…

Значит, король не видит во мне наследницу рода Саррах. Всего лишь племянницу главы. Но мы с Драмиэлем и не рассчитывали на большее. Все-таки я незаконнорожденная, мой отец осужденный мятежник, а мать – враг драконов.

Ко мне приблизился дядя, положил руку на плечо и надавил. Я опустилась на одно колено, и пурпурная ткань юбки расплескалась вокруг меня.

Этот момент мы с ним отрепетировали до автоматизма. И даже слова клятвы я выучила на зубок.

– Я, Драмиэль Саррах, глава рода Саррах, признаю тебя, Наталью Синичкину, студентку первого курса магической Академии своей родной племянницей, единокровной дочерью моего родного брата Ротберга Сарраха, и наделяю тебя всеми правами, свободами и обязанностями, положенными нашему роду от начала веков! Отныне ты Наталья Саррах. Носи это имя с честью!

Голос дяди звучал четко и торжественно. Когда он замолк, тишину в зале можно было резать – такой осязаемой она была. Жаль, в тот момент я не могла поднять голову и посмотреть на лица друзей. Или на лицо Эльзы. Хотя с удовольствием бы насладилась ее выражением.

Вместо этого я произнесла ритуальную фразу:

– Я, Наталья Саррах, младшая леди рода Саррах, клянусь хранить честь и достоинство моей семьи и преданно служить Ленорманну, как служили все мои предки.

На этом с церемонией введения в род было покончено. И я уже готовилась принести магическую клятву верности, ведь дядя об этом предупреждал, но Ортред меня удивил:

– Прекрасно, юная леди, вы же уделите мне немного внимания?

Он снова протянул мне руку, но на этот раз ждал, что я обопрусь на нее и встану с колен.

Я растерянно глянула на Драмиэля. Тот закатил глаза, но кивнул. Мне не оставалось ничего другого, как только вложить свои пальцы в ладонь короля.

Ортред тут же сжал мою руку. Чувствуя себя в ловушке, я поднялась. Машинально глянула в зал и наткнулась на прожигающий взгляд Айзена. Он немигающе смотрел на меня, а вокруг его фигуры колыхалось иллюзорное пламя.

Похоже, принц был очень зол. Или взволнован так, что едва не терял контроль над собой.

Я поспешно отвела взгляд.

А король уже вел меня к трону.

Перед тем, как опуститься в кресло, он внезапно притянул меня к себе и тихо сказал:

– Расслабьтесь, Наталья, я не кусаюсь. Наоборот, я очень щедр с теми, кто честно мне служит.

– Вам или королевству? – слетело с моего языка.

Ортред усмехнулся:

– Разумеется, мне. Я лично приму вашу клятву верности, когда вы прибудете во дворец.

Я почувствовала, что краснею. Служить стране, в которой живешь, или служить ее правителю – большая разница. Хоть и не для всех очевидная.

Пока я судорожно подыскивала ответ, Ортред дал знак Драмиэлю, и тот вернулся к роли конферансье. Ректор развел руки, будто хотел обнять целый мир, широко улыбнулся в толпу и сказал:

– Дорогие студенты и магистры Академии! Поздравляю всех нас с окончанием очередного учебного года!

Раздались редкие хлопки. Мало кого интересовало, что там говорит ректор. Едва король сел, как все зашептались, уже в открытую глазея на меня и едва не тыкая пальцами. Я чувствовала себя голой, выставленной на всеобщее обозрение. А Ортред, будто издеваясь, продолжал держать мою руку в своей.

– Первокурсников ждет практика, – дядя заливался соловьем, – после которой они перейдут на второй курс. А наши выпускники навсегда покинут эти стены. Но прежде, чем это произойдет, мы станем свидетелями еще одной церемонии. Сегодня наследный принц Ленорманна объявит свою избранницу – нашу будущую королеву!

Ну наконец-то! Внимание толпы перекинулось на Айзена. Все замерли в ожидании, а мне стало легче дышать.

Я тоже с любопытством взглянула на принца. Рядом с ним собрались все невесты и их помощницы. Он стоял, окруженный ими, как пестик среди алых тычинок.

Не знаю, почему мне пришло в голову это сравнение. Пытаясь сдержать смешок, я фыркнула. Звук получился не очень громким, но Айзен вдруг посмотрел на меня.

Между нами было метров двадцать, а может, и больше. Но даже с такого расстояния я увидела, как в его глазах плавится золото.

По моей коже прошлась горячая дрожь.

Я снова почувствовала это. То, как нас тянет друг к другу и в то же время отталкивает.

– Я объявлю свой выбор позже, – хрипло произнес принц и перевел взгляд на отца. – В полночь. А пока хочу веселиться, ведь это мой последний день в Академии.

Ортред усмехнулся:

– Да будет так! – и хлопнул в ладоши.

Тотчас заиграла музыка. Та самая, под которую Айзен учил меня танцевать, и дрожь воспоминаний пронеслась по моему телу.

Пальцы короля на моей руке сжались сильнее.

– Ну что, юная леди, – произнес он, поднимаясь, – подарите мне первый танец?

Это был риторический вопрос. Я в любом случае не могла отказать.

***

Ортред сразу понял, что танцевать я не умею. Но его это ничуть не смутило. Король просто подхватил меня за талию, так что мои ноги оторвались от земли, и закружил по залу.

Казалось, мой вес для него совсем ничего не значил. Как и сотни глаз, следивших за каждым нашим движением. Он просто мило улыбался, спрашивал у меня какую-то ерунду, на которую приходилось постоянно кивать, и в целом выглядел весьма довольным собой.

Чего нельзя сказать обо мне.

Мое сердце едва не выпрыгивало из груди. Феникс рвался наружу, растревоженный и даже разозленный близостью этого дракона. Хорошо еще, что заклинания на стенах сдерживали мою темную сущность.

Спасибо Драмиэлю, он, видимо, знал, что так будет. А может, это обычная защита для встречи короля. Но в любом случае сигилы, которыми были исписаны стены, не допускали в зале никакого проявления магии, тем более темной.

– Я знаю, ты это можешь, – усмехнулся Ортред, заметив, как мой взгляд скользит по сияющим знакам.

– Что? – вздрогнула я, потом поспешно добавила. – Ваше величество.

– Ты созерцатель. Видишь защитную магию этих стен и, если понадобится, сможешь использовать ее для атаки.

При этом он смотрел на меня. Так пристально, будто хотел прочитать мои мысли.

Я нервно сглотнула.

Он меня в чем-то подозревает? Или проверяет? Ох, только бы дожить до конца танца!

– Я не собираюсь никого атаковать… ваше величество, – пробормотала, отведя взгляд.

– А я и не говорил, что собираешься. Это всего лишь констатация твоих необыкновенных способностей, пташка.

И снова я вздрогнула. А он улыбнулся еще шире:

– Очень ценная пташка.

Наконец музыка смолкла.

Король поставил меня на землю, крепко сжал руку и направился к трону. Только тогда я осмелилась осмотреться.

Первое, что заметила – как Айзен пробирается к выходу, а за ним семенят девушки в красных платьях. Похоже, принц собрался сбежать с вечеринки и прихватить с собой весь “цветник”.

Последними шли Эльза и Алисия.

Первая оглянулась, будто почувствовала мой взгляд. Ее лицо было таким же красным, как платье.

Вторая нагнулась к ней и что-то сказала. Эльза резко вскинула голову и скрылась в проходе.

А где же Эльсанир?

В центре зала мелькнула рыжая макушка его друга Ирраэля. Возле стола с напитками и закусками черноволосый Рильгер зубоскалил с первокурсницами. Но младшего принца здесь не было.

Я неожиданно поняла, что не видела его с самого начала. Куда же он делся?

– Кого-то ищешь? – поинтересовался король.

– Не вижу младшего принца.

– Эльсанира? О, так его здесь нет. Я разрешил ему навестить мать перед практикой.

Странно. Он ведь ждал этого бала! Неужели Ортред нарочно отправил его подальше отсюда?

Но расспрашивать короля я не посмела. Хватит того, что мне и так придется весь вечер простоять на часах у его трона. Потому что отпускать меня, похоже, Ортред не собирался.

Но едва мы приблизились к трону, как к нам подошел Драмиэль под руку с Джиллиан Гилли. Секретарь сияла. Жемчужное шелковое платье с обнаженными плечами и длинным шлейфом ей очень шло.

– Ваше величество, – дядя с достоинством, но учтиво кивнул, – позвольте украсть у вас мою племянницу. Теперь мой черед с ней танцевать.

– А вы оставляете мне эту фею? – оценивающий взгляд Ортреда прошелся по фигуре госпожи Гилли.

Секретарь тут же присела в глубоком реверансе. Причем так, чтобы ее достоинства стали хорошо видны королю.

– Ваше величество! – залепетала она с придыханием и взмела пыль ресничками. – Для нас такая честь принимать вас в Академии!

Это точно Джилиан Гилли? Ее не подменили?

У меня от изумления рот раскрылся.

Но Драмиэль уже увлекал меня за собой, оставив помощницу строить глазки монарху.

– Что это было? – спросила я, когда мы оказались среди танцующих пар.

– Наш король неравнодушен к красивым женщинам, – хмыкнул дядя.

– Это я заметила. А наличие жены его не смущает?

– Тише! Не привлекай его внимание больше, чем следует. Иначе даже я не смогу тебя защитить.

Сердце в груди испуганно сжалось.

– О чем вы?

– Сейчас ты интересуешь короля только как маг исключительной редкости. Но это в любой момент может измениться, так что не надо дразнить судьбу. Гилли отвлечет короля и займет его на весь вечер. Она хороший эмпат и мастер флирта. Знает, как подогреть интерес дракона и держать его на расстоянии.

– В жизни бы не подумала, – пробормотала я, искоса бросив взгляд в сторону трона.

Похоже, Джиллиан знала, что делает. По приказу короля ей уже притащили скамеечку с мягкой подушкой. Теперь она сидела у ног монарха и что-то рассказывала, а тот во все глаза смотрел ей в декольте.

Не удивлюсь, если она оттачивала мастерство на моем дяде. Все же они в одном кабинете уже много лет…

– Это твой вечер, Таша, – Драмиэль ласково коснулся моего лица, отвлекая от мыслей. – Не хочу, чтобы его что-то испортило. Теперь ты для всех младшая леди Саррах.

А у меня вдруг глаза повлажнели.

– Спасибо, – прошептала я срывающимся голосом. – Спасибо, что приняли меня в семью.

– Ну что ты, – он улыбнулся. – Ты моя кровь. Я не мог поступить иначе. Ох, только не плачь!

Но было уже поздно.

Слезы хлынули по моим щекам. В них было все – благодарность, щемящая тоска по дому, напряжение последних дней, стресс от знакомства с королем, подавляемые чувства к Айзену и страх перед будущим.

Я боялась, что бал закончится и мне придется объясняться с друзьями. Да и не только с ними. Судя по взглядам однокурсников, меня ждет допрос с пристрастием. А я не знаю, что им сказать. Потому что правду нельзя говорить.

Так что я просто расплакалась.

Драмиэль растерялся от моих слез. Но быстро обнял за плечи и отвел в сторону. Подал платок. Я уткнулась в него носом и шумно высморкалась, однако легче не стало.

– Можно я пойду умоюсь? – умоляюще посмотрела на дядю.

– Конечно. Тебя проводить?

– Нет, – шмыгнула носом, – я быстро.

– Тогда иди. У тебя есть примерно пятнадцать минут. Еще три танца, – пояснил он, – и наши магистры начнут выступать с речами.

Я улыбнулась ему и поспешила к дверям.

В широком коридоре, как и в зале, было полно народу. На меня глазели со всех сторон, хорошо хоть никто не осмелился заговорить.

Быстро оглядевшись, я поняла, что красных платьев нигде не видно. Значит, ни с Айзеном, ни с его “розочками” я не столкнусь. Лишние потрясения мне сейчас ни к чему.

До туалета добралась очень быстро. Умыла лицо холодной водой, поправила волосы и уже собралась обратно, как ощутила чужое присутствие.

Темный феникс был здесь, совсем близко, и смотрел на меня. Я каждой клеточкой тела почувствовала этот взгляд – холодный, пронзительный и враждебный.

– Кто ты? – прошептала, оглядываясь по сторонам. – Покажись! Что тебе от меня нужно?

Как назло, в коридорчике возле туалета никого не было. Ни единой души.

Может, и феникса никакого тут нет? А я просто перенервничала, вот и мерещится…

Утешая себя, шагнула вперед. И тут сбоку послышался свист.

Я инстинктивно отскочила назад, а мимо пронесся тонкий алый луч. Он попал в то место, где только что находилась моя голова, и выжег в стене почти незаметную дырочку.

Еще десяток лучей сверкнули в воздухе. Уклониться времени не было, оставалось лишь выпустить свою силу и позволить ей меня защитить.