Глава 32

Меня отвлек громкий стук.

Я вздрогнула, дернулась и поняла, что каким-то неведомым образом оказалась в комнате у Айзена. Что лежу на его кровати, опрокинутая навзничь, а принц жадно целует мои плечи, одновременно спуская платье.

Как мы сюда попали? Он перенес нас порталом?

Стук повторился.

– Айзен! – раздался знакомый голос. – Открывай, иначе я выломаю эту проклятую дверь!

– Дядя! – пискнула я и попыталась столкнуть с себя принца.

Но тот, словно обезумев, сжал меня еще сильнее и прорычал:

– Уходи, Саррах! Тебя это уже не касается!

– Касается, еще и как! Я не позволю совращать мою племянницу!

Дверь засветилась. Запирающие руны поплыли, подавляемые более сильным заклинанием. Еще секунда – и дверное полотно беззвучно слетело с петель. На пороге возник Драмиэль. За его спиной привидением маячила секретарь.

Я еще никогда не видела дядю таким разъяренным. Не входя, он махнул рукой, и Айзена с меня будто ветром сдуло. За кроватью что-то грохнуло, охнуло – видимо, принц упал.

– Возвращайтесь в зал, ваше высочество, – процедил Драмиэль, ничуть не переживая об отбитых венценосных боках. – Или вам напомнить про последствия необдуманных поступков?

Потом перевел внимание на меня.

Под его взглядом я обхватила себя за плечи. Хорошо, Айзен не успел расстегнуть весь лиф, только несколько верхних пуговок. Но все равно декольте оказалось критически низко.

– А ты… – дядя окинул меня нечитаемым взглядом. – Приведи себя в порядок и тоже марш в зал. Джиллиан, проследите, чтобы моя племянница не заблудилась по дороге!

Госпожа Гилли поспешно кивнула, потом подошла и набросила на мои плечи светлый шелковый плащ.

– Идем, – ласково сказала она, помогая подняться.

Я подчинилась как робот. А сама смотрела на Айзена.

Принц уже встал. Бросил на Драмиэля мрачный взгляд, скрипнул зубами и вышел из комнаты.

Вот так просто?

Я не могла поверить своим глазам.

И ни слова мне не сказал!

– Дядя…

– Позже поговорим!

Его тон был слишком жестким. Я не посмела возразить.

Когда он ушел, Джиллиан неожиданно всхлипнула и прижала меня к себе.

– Как вы нас всех напугали! Господин Саррах чуть не обернулся прямо посреди бального зала!

– Что? – удивленно пискнула я. – Почему? Из-за того, что мы с Айзеном ушли без предупреждения?

– Ох, ты же не знаешь! Еще одна невеста пострадала.

Она отпустила меня, и я увидела неподдельное волнение на ее лице.

– Это убийца, да? – мой вопрос был риторическим. – Где это случилось?

– Возле женского туалета за бальным залом.

Я застыла, почувствовав холодок.

– И… кто она?

– Алисия Гедвиг, дочь интенданта. У нее в ауре огромная дыра. Я ни разу в жизни не видела ничего подобного. Такое ощущение, что сама Тьма прошла сквозь нее и выжгла все эфирные, астральные и ментальные связи.

Холодок в душе усилился, грозя превратиться в панику.

– Она жива? – выдохнула я через силу.

– Да, но без сознания. Ее отнесли в лазарет.

Я вскочила:

– Мне надо ее увидеть!

– Нет, Натали, к ней нельзя. Там сейчас королевский целитель и эльфийские маги. Тем более господин Саррах сказал…

– Пожалуйста! – взмолилась я, хватая Джиллиан за руки. – Это очень важно! Я была в том туалете, и на меня тоже напали! Может, я смогу ей помочь!

Она с сожалением покачала головой:

– Прости.

– Ну пожалуйста!

– Нет. Иди в ванную, умойся, и я провожу тебя в зал.

Что ж, похоже, уговорить ее не удастся.

Нехотя, нога за ногу, я поплелась в сторону уборной. Благо все комнаты в общежитии были одинаковыми. По пути бросила тоскливый взгляд на кровать Айзена. Интересно, как далеко мы зашли бы, если б не дядя?

От этой мысли в груди стало горячо. Похоже, мой феникс совсем не против перевести отношения с принцем в горизонтальную плоскость. Но я еще не готова отождествлять себя со своим темным эго.

В ванной я тоже не торопилась. Поплескала в лицо водой, мокрыми руками разгладила волосы, перевязала хвост и замерла, раздумывая, что делать дальше.

Потому что после слов Джиллиан меня охватило мрачное подозрение. И чем больше я размышляла, тем сильнее оно становилось.

Откуда Алисия взялась в том коридоре? Там же никого не было! Только я и та тень. Даже Айзен сказал, что его защита не обнаружила чужого присутствия, а уж защите наследника трона можно доверять.

К тому же Алисия ушла вместе с Эльзой. Может, графинька и правда замешана?

Нет, я должна выяснить, что происходит. Должна увидеть Алисию!

Но подставлять Джиллиан не хотелось. Поэтому я поправила платье, вышла из уборной и смиренно сказала:

– Идем.

В зале царила непринужденная атмосфера. Играла веселая музыка, студенты, хохоча, отплясывали местную жигу. Магистры тоже пустились в пляс. Даже вечно недовольный Квильзен Эрдекин улыбался, отбивая ритм каблуками.

Похоже, пунш, приготовленный королевскими поварами по случаю бала, уже начал действовать.

Я покрутила головой, мечтая затеряться в толпе, наткнулась взглядом на Айзена и ощутила, как внутри снова поднимается жар.

Принц стоял за троном и в упор смотрел на меня.

Мои ноги будто приросли к земле. Казалось, никакая сила не сдвинет их с места. Но Джиллиан сжала мою руку и направилась к трону. Я машинально пошла за ней.

Король о чем-то тихо беседовал с Драмиэлем. Рядом стоял незнакомый эльф, сильный целитель, судя по ауре, и наш главный лекарь Аруниэль Илландер.

Будто почувствовав наше приближение, Ортред замолчал и поднял голову. Дядя тоже на меня посмотрел, а за ним – оба эльфа.

Мне стало жутко под этими взглядами. Возникло чувство, будто я натворила что-то ужасное…

– А вот и наша пропажа, – сказал король, когда мы приблизились.

Его тон заставил меня нервно облизать пересохшие губы.

Он знает! – поняла я. Знает про нападение на Алисию. Только почему смотрит так, будто это я виновата?

– Натали, – заговорил Драмиэль сухим тоном, – ты должна пройти с нами.

– Что? Куда? – мой голос внезапно осип.

Дядя и его секретарь обменялись взглядами поверх моей головы.

– Я ей сказала, – призналась Джиллиан.

– Значит, нет смысла скрывать, – хмыкнул король. – На невесту моего сына напал темный феникс. Прямо здесь, буквально в нескольких метрах от нас. Но если раньше он не оставлял никаких улик, то теперь на жертве остался четкий след его ауры.

Он пристально посмотрел на меня.

Моя спина покрылась мурашками.

– Почему вы это мне говорите?

Ортред выдержал паузу. Но чем дольше длилось молчание, тем страшнее мне становилось. Все инстинкты кричали: что-то не так!

Наконец он глянул на Драмиэля и кивнул. Будто предоставляя ему право забить первый гвоздь в крышку гроба.

Тот с бесстрастным выражением на лице забил этот гвоздь:

– Потому что на ней твоя аура. И следы твоей темной силы.

***

Когда король встал, музыка резко смолкла, и шум в зале тоже. Все присутствующие низко склонились.

– Веселитесь, дети мои, – Ортред милостиво махнул платочком. – Мне же пора вернуться к делам.

Затем он кивнул Драмиэлю. Дядя глазами показал мне следовать за его величеством, сам занял место у меня за спиной, а Джиллиан только вздохнула. Ее не позвали.

Так мы и вышли за кулисы: впереди король, потом я, потом дядя – как замыкающий конвоир. Да, именно так. Я чувствовала, что меня ведут под конвоем два сильнейших дракона королевства. Причем в эту минуту дядя был не на моей стороне.

Мы начали спускаться по лестнице. Внезапно нас догнал Айзен.

– Отец, я иду с вами! – заявил он безапелляционным тоном. – Меня это тоже касается!

– Разве ты не должен сейчас развлекать своих невест? – проворчал Ортред, не особо, впрочем, сердясь.

Будто знал, что так будет.

– Их прекрасно развлекут мои миньоны. Наталья – помощница одной из невест. Я несу за нее ответственность.

– Хм…

Король нажал на один из своих перстней. Поднялась крышечка, и я поняла, что там у него часы. То есть хронометр, как их здесь называют.

– Два часа, – продолжил он, бросив на сына загадочный взгляд. – До полуночи осталось всего два часа. Потом ты озвучишь свой выбор и будешь избавлен от груза ответственности за эту… милую леди.

Последние слова он произнес с особым акцентом, от которого у меня засосало под ложечкой.

В глубине души я догадывалась, что происходит. Но эти догадки были настолько дикими и нереальными, что разум отказывался их принимать.

Зато феникс внутри притих. Вопреки близости драконов и исходящей от них опасности, он не пытался топорщить перышки. Наоборот, сжался в комочек и делал вид, что его не существует. А вот драконица, которую я после внезапного оборота почти перестала ощущать, вдруг подняла голову.

Было чувство, что ауры драконов Драмиэля и Айзена каким-то образом дают ей силы. Интересно, они сами знают об этом?

Я задумалась над странностью происходящего и промолчала, когда принц пристроился рядом со мной.

Так и шли в тишине, только он все время поглядывал на меня.

Что бы ни случилось дальше, Айзен не бросил меня. Не побоялся перечить отцу. Значит, он ко мне неравнодушен. От этой мысли внутри становилось тепло.

Да, пора признать. Мне нравится его внимание. Нравится то, как он смотрит на меня. И внизу живота становится тяжелее от каждого взгляда. Даже сейчас, когда меня сам король обвинил в нападении на другую студентку…

Вот о чем я только думаю? Лучше бы о себе побеспокоилась, а не о взглядах принца!

Наконец мы вошли в лазарет. Кристаллы под потолком освещали знакомую мне палату. Возле одной из коек сгрудилось несколько мужчин и две женщины. Похоже, врачебная комиссия.

Они расступились перед королем. И я ахнула, увидев девушку на койке.

Это и правда была Алисия. Ее окружал светящийся контур стазиса. Однако он не мог скрыть огромной черной воронки, которая медленно закручивалась против часовой стрелки на уровне ее груди. В этой воронке, как в бездне, исчезали оборванные концы нитей ауры.

Но самым страшным было не это. Я ощутила присутствие своей магии разрушения. Эта воронка была делом моих рук. Но как? Я ведь не нападала на Алисию!

– Выйдите все, – приказал король лекарям и целителям.

Те с поклонами удалились.

Пока я с ужасом разглядывала Алисию, Драмиэль запер дверь палаты и навел полог тишины.

– Это не поможет, – прошептала я. – Если он такой, как я, то ему ничего не стоит взломать ваши сигилы.

– Это не от феникса, – мрачно заметил дядя, – а чтобы из наших никто не подслушал. Паника нам ни к чему.

– Итак, Драмиэль, снимите стазис, – приказал король.

– Но она же умрет! – вырвалось у меня.

– Будем надеяться, что нет. Она должна дать ответы.

Когда стазис пропал, Ортред подошел к лежащей девушке и положил ладонь ей на лоб. Я увидела яркое зеленое свечение, охватившее его руку. Оно медленно расплывалось, сантиметр за сантиметром впитываясь в кожу Алисии.

Ого. Король драконов – целитель? В такое невозможно поверить, пока сам не увидишь…

Магия исцеления была настолько мощной, что края черной воронки дрогнули, когда она добралась до них. Дыра начала съеживаться. И я уже обрадовалась, что Алисия выживет, и я не стану убийцей, как вдруг она открыла глаза.

– Отвечай, – приказал король. – Как твое имя?

Она дернулась и хрипло проговорила:

– Алисия Гедвиг.

Я на секунду оторопела.

Глаза Алисии были заполнены темнотой и казались незрячими. Но ее голос… О, его я сразу узнала. Потому что он врезался в мою память вместе со страхом, который я тогда пережила.

– Сколько тебе полных лет?

– Двадцать два.

– Курс?

– Третий.

– Специализация?

– Атакующие и защитные артефакты высшего уровня.

Отвечала она как робот, без всяких эмоций. Я не понимала, зачем король все это спрашивает, пока Драмиэль не кивнул:

– Все верно. Память не пострадала.

– Хорошо. Есть в этой комнате тот, кто напал на тебя?

– Да.

– Укажи.

Как в дурном фильме про одержимость, Алисия деревянно вытянула руку вперед. Ее ладонь замерла между мной и Айзеном, а потом, будто стрелка часов, качнулась в мою сторону и застыла.

– Я этого не делала, – громко возразила я. – Здесь что-то не так!

Услышав мой голос, она встрепенулась. Как человек, которого разбудил резкий звук.

– Ты! – ее невидящий взгляд уперся прямо в меня. – Ты все испортила! Ненавижу тебя!

Король убрал руку. Голова Алисии безвольно откинулась на подушку, волосы, рассыпавшись, закрыли лицо. Драмиэль быстро вернул стазис.

А я все это время пыталась устоять на ослабевших ногах. Они подгибались. Хотелось сползти по стеночке или хотя бы сесть на соседнюю койку, и плевать что рядом король. Но я не могла даже двинуться с места.

– Что ж, жертва опознала преступника, – заключил Ортред, поворачиваясь ко мне. – Точнее преступницу. Есть что сказать в свое оправдание?

– Да. Это она. Помощница убийцы.

Мой голос немного дрожал, но я знала, что не ошиблась.

– Помощница?

Айзен и Драмиэль тоже перевели внимание на меня. Под их напряженными взглядами я прошептала:

– Девушка, которая встречалась с убийцей. Я слышала их разговор.

– Где это было? – нахмурился король.

– На полигоне, в женской раздевалке.

– И что ты там делала? – вмешался дядя.

– Тренировалась, – почти не солгала я.

Инстинкт самосохранения и предупреждающий взгляд Айзена подсказали, что не надо сейчас рассказывать о своих попытках обернуться и чем они закончились.

– Ясно, – король смотрел на меня так, будто что-то обдумывал. – А теперь поподробнее. Что ты делала, когда ушла из зала?

Пришлось рассказать, что случилось возле туалета. Как на меня напала тень, как я отбивалась от магических стрел и как потом швырнула в эту тень сгусток темной магии. Говорить, что сама в нее влетела в облике феникса, я не стала. Ну и про принца не стала упоминать. Захочет, сам все расскажет.

Мужчины молча выслушали. Обменялись нечитаемыми взглядами, затем потребовали рассказать о случае на полигоне.

Пока я в подробностях передавала подслушанный разговор, в котором, впрочем, не было ничего важного, Айзен зачем-то подошел к Алисии и начал там что-то разглядывать. Затем кивнул Драмиэлю, и тот присоединился к нему. Вдвоем они склонились над девушкой и о чем-то тихо беседовали.

До меня не долетало ни звука, тем более что пронзительный взгляд короля не давал сосредоточиться ни на чем, кроме собственного рассказа.

– Значит, та девушка была со стихийного факультета? – переспросил Ортред, когда я закончила.

– Не знаю. Но плащ на ней был фиолетовый.

– Эта девушка с бытового, раз она артефактор, – резонно заметил он.

Внезапно вмешался Айзен:

– Отец, ее помощница Теона Вилар – стихийница. Алисия вполне могла взять плащ у нее.

– Ты защищаешь убийцу? – пронизывающий взгляд короля переместился на сына.

Мне под таким взглядом хотелось съежиться и уползти в ближайшую щель. Но Айзен даже не дрогнул. Выдержал взгляд отца и ровным голосом произнес:

– Нет, ищу справедливости. Взгляни, у Алисии на шее следы от нитки или цепочки. На ней что-то было, возможно, артефакт, который кто-то сорвал. Наталья не могла этого сделать.

– И почему же ты так уверен?

– Потому что я сам там был.

Король выгнул бровь.

– Хм… и что же ты делал, позволь узнать, возле женского туалета?

– Услышал шум. А когда заглянул за угол, то увидел Наталью. Она лежала на полу и стонала. И никого, кроме нее, там даже близко не было. Иначе я бы почувствовал!