Глава 21

Поездка была приятной и спокойной. Маша любовалась расцветающей природой и вообще отдыхала от непременного контура крепостных стен. Ректор и телохранитель скакали рядом с каретой и тоже никуда не торопились. Они часто делали остановки, и Дэридан Мардэн пользовался случаем, чтобы порадовать свою невесту – нарвать на опушке букетик первоцветов, прикупить у торговки припасенный с лета сотовый мед или сбереженные в погребе яблоки. Заардан ухаживал иначе – на каждой стоянке для Маши была готова теплая вода, чистая уборная и свежее белье. Это казалось волшебством – раздобыть в глухой деревушке кадушку кипятка, полотенце, простыню и пустую прохладную баньку для быстрого омовения. Мария искренне и от души благодарила телохранителя – как медик, она не могла лечь спать без хотя бы номинального купания, а пыль дорог так густо оседала на одежде, что даже чистка магией помогала не всегда, и тяжелое платье приходилось просто хлопать, как половичок, выбивая пыль. Вечерами, если удавалось заночевать в трактире или в просторном барском доме, мужчины дожидались, пока Маша уснет, и пробирались в ее кровать. Если кровать была узкой – просто сидели рядом, любуясь спящей девушкой. Их тонкому восприятию хватало дрожания ресниц или едва слышного сонного вздоха, чтобы приходить в восторг. Если же просторы позволяли – мужчины окунались в ее теплый запах, наслаждаясь им. Соблюдалось лишь одно правило – оба лэра Мардэна ложились в кровать в нижнем белье и поверх одеяла. Утром они испарялись до того, как Маша просыпалась, а потом Зар являлся к одеванию и завтраку. Вообще, всю дорогу Заардан вел себя как приличный дровский муж – заботился о комфорте супруги, проверял всю еду на свежесть и яды, помогал ей купаться и выбирать одежду. И обязательно плел косы. Мария незаметно втянулась в такой режим, не замечая, что со стороны выглядит почтенной матроной дроу, едущей по делам с малой частью гарема. Дэридан смотрел на все это одобрительно и, как старший муж, занимался другими делами – оплачивал ночлег, следил за состоянием кареты и возниц, а еще старательно рассылал письма, надеясь собрать союзников. В пещерах им понадобится любая поддержка! Каждый путь куда-то приводит, и спустя всего пять дней карета остановилась в очень необычном месте. Называлось оно «Королевский луг» и было не то большой деревней, не то маленьким городком, стоящим на перекрестке ровно между королевствами людей, эльфов, дроу и гномов. По сути, это был небольшой укрепленный замок, а вокруг него деревня, обнесенная тройным частоколом и солидным земляным валом. Перед замком располагалась огромная торговая площадь – именно на ней проходили все торговые сделки между расами. В замке постоянно жили четыре торговых представителя рас, и, собственно, замок делился на четыре очень разные части – эльфийскую, дровскую, человеческую и гномскую. Именно отсюда начинался официальный путь в пещеры дроу, и здесь их ждал лэр Ларинен. Карета, мягко подпрыгивая на мощеных камнем улицах, прокатилась по центру Королевского луга и остановилась у замкового моста. Четыре стражника синхронно шагнули вперед и грозно спросили: – Кто такие? – Матрона клана Мардэн с мужьями! – небрежно ответил Дэридан. – Цель визита? – нахмурился стражник-дроу, рассматривая незнакомый герб. – Встреча с союзниками! – весомо ответил дроу и уточнил: – Лэр Ларинен уже прибыл? – Оба здесь, – хмуро бросил человек, – все утро орали! Ректор только бровь вскинул, как ему ответили: – Не хотели Темную свою к людям селить! – Наша супруга человек, – строгим тоном сказал Мардэн, – однако она является приемной дочерью лэра Ларинена-старшего. Позовите управляющего, этот вопрос требует решения! Стражи тоскливо переглянулись, быстро выкинули на пальцах «камень-ножницы-бумага», и за мажордомом побежал коротконогий гном. Дэридан застыл в седле, как статуя, молясь про себя Ллос, чтобы Маша не вздумала выйти из кареты. Остановить они ее не могут – это уронит авторитет матроны в глазах дроу, а показывать раньше времени матрону-человечку было нехорошо. Хоть бы эльфы вышли! Под прикрытием их авторитета никто не осмелится лишнего слова сказать! На зов вскоре пришел меланхоличный человек в строгой четырехцветной одежде с гербом на гуди. – Лэры, добрый день! Я лорд Бэр, управляющий замком Квартинкорт. Мне доложили о прибытии матроны клана Мардэн, – вежливо, но скупо поклонился он ректору. – Наша супруга прибыла в Квартинкорт, чтобы встретиться с союзниками, – чинно ответил Дэридан и повторил: – Она человек, младшая дочь семьи Ларинен и наша жена. – Кажется, я понимаю вероятные сложности… – пробормотал управляющий. – У леди есть пожелания? – Она бы хотела жить рядом со своими родственниками, – ответил Дэридан, – семья Ларинен скучает по своему цветку! Управляющий взглянул на герб, вздохнул и честно сказал: – Замок не так уж велик, лэры. Сегодня прибыли лэры Ларинен, и с ними леди Эффенбах. Были… некоторые сложности с размещением. Если вас устроят общие покои… – Устроят! – хором сказали мужчины, и управляющий махнул рукой стражникам, позволяя пропустить карету в замок. Из кареты Маша вышла только во внутреннем дворе. Заардан сам открыл ей дверцу и низко поклонился. Даридан склонился не так низко и стоял чуть подальше, как благовоспитанный старший муж. Несмотря на все старания дроу сделать дорогу приятной и комфортной, девушка утомилась, поэтому, ступив на разноцветные плиты двора, уперла руки в бока и передернула плечами, пытаясь стряхнуть усталость. Звякнуло железо, вплетенное в косы, вшитое в платье, разложенное по кармашкам. Стукнули подковки дорожных сапог – и тут же распахнулась деревянная дверь, покрытая тонкой резьбой. – Дитя мое! – навстречу Маше шагнул лэр Ларинен. Как всегда безупречный эльф в белых одеждах с зеленой каймой выглядел изумительно. Девушка качнулась ему навстречу и тут же смущенно отстранилась: – Рада вас видеть, лэр! Прошу простить, я не успела переодеться с дороги! – Пустяки, девочка моя! – лэр Ларинен крепко обнял Машу, не обращая внимания на пыль, осевшую на его великолепном костюме. – Вижу, ты похудела и побледнела, хорошо ли за тобой присматривает твой жених? Маша вздрогнула – это была ритуальная фраза дроу, и отвечать следовало по правилам. Как хорошо, что Дэридан ее тренировал! – Мои мужчины старательны и прилежны, – ответила она с легкой улыбкой, – но прошу вас, зайдем в дом. Сегодня яркое солнце! Эльф еще раз окинул взглядом Дэридана и Заардана и повел приемную дочь в замок. Дроу слегка выдохнули. Лэр Ларинен здесь, и он сразу показал всем, что Маша – его любимая, пусть и приемная дочь. Замок Квартинкорт наводняли шпионы и соглядатаи, как, впрочем, любое место, важное для стольких рас, поэтому ректор был уверен, что матроне клана уже к вечеру донесут, как эльфы принимают невесту ее внука. Тем временем лэр Ларинен проводил Машу в гостиную и предложил напитки, пока замковая челядь приготовит покои. Девушка поблагодарила, опустилась в кресло и вытянула ноющие ноги – долгая тряска в карете сказывалась. Хотелось скорее принять ванну и лечь, а не вести светские беседы, но Мария понимала, что эта ситуация – маленькое зеркало того, что будет с ней в пещерах, и потому старалась выглядеть уверенно и безмятежно. Между тем эльф сам взялся смешивать соки и отвары, ворча, что слуги никогда не воспроизведут ту формулу, которую ему вручил семейный лекарь: – Лэр Агриэль уверен, что ты нуждаешься в дополнительной порции полезных трав из Леса. Только рецепт столь затейливый, что даже мне потребуется сосредоточиться! Маша пристально наблюдала за эльфом, но не уловила момента, когда его одеяние вновь стало белоснежным, а ее дорожное платье очистилось от пыли и заблагоухало травами. Отец Эдана вручил девушке бокал с напитком, но прежде, чем она прикоснулась губами к жидкости, в нее опустилась серебряная трубочка – Заардан пробовал все, к чему она прикасалась. Правда, поначалу дроу просто пил через край, но Маше быстро удалось его убедить в негигиеничности такой «пробы», и телохранитель обзавелся набором трубочек, ложечек и лопаток. Лэр Ларинен поднял брови, но, кажется, одобрительно. Отведав напиток, Зар остался стоять за спиной Маши, а Дэридан сел рядом на ковер. На это эльф тоже кивнул одобрительно и пояснил: – Удивлен, Мариэль, что тебе удалось так быстро усвоить обычаи пещерного народа. Я знаю немало попыток породниться с детьми Ллос и знаю, что мужчины, ушедшие в пещеры, долго не живут, а женщины, принявшие мужей, несчастны. Ты же выглядишь довольной и спокойной. – Дэридан и Заардан заботятся обо мне, – безмятежно улыбнулась девушка, пробуя терпкий напиток, похожий на яблочный сок. – Учеба отнимает много сил и времени, так что без их внимания я походила бы на безумную Грету из детских сказок. Лэр Ларинен оценил отсылку. Он помнил, какой была девушка, когда ее впервые привезли в дом семьи Ларинен. Напряженная, зажатая, испуганно льнущая к Эдану и абсолютно не понимающая шуток и отсылок к местному фольклору. Теперь она держалась уверенно и свободно, а еще могла пошутить так, что шутку понимали! – Склоняю голову перед вашими учителями, Мариэль, – шутливо, но одобрительно кивнул эльф. – А теперь к делу. Вы написали, что матрона клана Мардэн желает видеть вас на празднике Ллос…