Глава 18

На этот раз принц не открыл глаза, хотя, не скрою, в душе я этого ожидала. С его раны полностью осыпалось лекарство, оставив после себя зарубцевавшийся след.

«Ничего себе! В мой мир бы такое лекарство!» — едва успела я подумать, как в повозку запрыгнул враг и тут же бросился к нам.

Я успела вынуть нож и бросить в него, но промахнулась — нож скользнул по плечевому доспеху противника и вылетел из повозки… Пришлось прибегнуть к любимой подсечке, благо положение у меня было выгодное — сидя на полу. Враг грохнулся на спину, но, тоже перейдя в сидячее положение, бросил в меня саблю. Благодаря быстрой реакции я успела отклониться назад, практически легла на принца — сабля пролетела прямо над моим лицом. А дальше — интуитивно пнула нападавшего в голову, когда он посмел приблизиться. Пнула удачно: бедолага потерял сознание.

Что касается Мары, то она тоже была занята, только вторым противником, запрыгнувшим с другой стороны повозки. Собака каким-то невероятным образом повалила его и схватила зубами за шею. Он лежал, не шевелясь, а она рычала, но продолжала держать.

Я велела ей отпустить. Мара подчинилась. Напуганный пленник лежал с выпученными от шока глазами, пока я не сказала ему, что он в порядке, и чтобы валил отсюда, пока цел, при этом пригрозив саблей, которую он же и выронил.

Появился ещё один противник, оружие как раз мне пригодилось, но ненадолго — в ход опять пошли мои ноги. Так, практически одними пинками, и под громкий лай Мары, я вытолкнула воина из повозки.

Собака неожиданно замолчала и следом я услышала стук упавшей рядом сабли. Резко развернувшись, от удивления открыла рот, увидев стоящего на ногах принца и держащего практически на весу за горло противника, до этого лежавшего на полу. Видимо, враг успел очухаться и даже схватить своё оружие, пока я стояла к нему спиной. Наследник, получается, меня спас. Но больше всего меня поражало не это, а то, что Дариан проснулся! Как? Неужели из-за лекарства?

Противоречивые мысли начали роиться в моей голове, подобно пчёлам в улье:

«Не мог он проснуться из-за лекарства! Лекарство его только от яда спасло! Это я его пробудила! Как и в прошлый раз!»

Здравый смысл твердил обратное:

«Ага, конечно, прям как в сказке про спящую царевну, только наоборот. Сама-то в эту бредятину веришь?! Ведьмино лекарство сотворило чудо, однозначно! А в прошлый раз ты пёрышком его разбудила, сама ведь понимаешь».

Мара тоже смотрела на принца завороженно, видимо также была удивлена его быстрому пробуждению.

Враг, побледнев, прикрыл веки и обмяк, только после этого наследник его отпустил и, сам прикрыв глаза, покачнулся. Я бросила саблю и успела подскочить к нему, чтобы удержать от падения.

Обхватив его за плечи со стороны спины, тихо произнесла:

— Ваше Высочество, Вам лучше прилечь.

— Теллор? Это ты? — спросил он.

— Да, Ваше Высочество.

Хоть я и не видела лица принца, но почему-то казалось, что он улыбается.

— За то, что сбежал, будешь наказан, — серьёзно произнёс наследник.

Не знаю почему, но я была уверена, что он просто грозится, поэтому спокойно ответила:

— Как Вам угодно, Ваше Высочество.

— Я в порядке, можешь отпустить, — произнёс он.

— Конечно, Ваше Высочество, Вы в порядке. Давайте помогу Вам прилечь.

— Опять со мной, как с дураком, разговариваешь! — сердито вымолвил наследник.

— Простите.

Убедившись, что принц стоит уверенно, я отпустила его и немного отошла назад. Дариан начал поворачиваться, но получалось у него это так неловко, что он опять покачнулся и чуть не упал. Я снова к нему подоспела, подхватив за плечи. Получилось так, что теперь я стояла к нему лицом к лицу. Посмотрев в глаза будущего правителя, невольно застыла. В который раз внутри меня словно что-то щёлкнуло, от чего сердце «поскакало галопом», а внутри живота «растеклось тёплое молоко». Почему я испытываю такие ощущения только рядом с ним? Как это всё странно и невероятно. Разве может такое происходить в реальности? Может, я всё же сплю?

Мужчина тоже пристально смотрел мне в лицо, его явно что-то смущало. Вдруг он спросил:

— Почему твои глаза мне кажутся знакомыми? Как будто я видел их… — наследник неожиданно замолчал и немного скривился в кислой гримасе, — нет, не может быть. Я не мог видеть тебя во сне, ты же парень!

— Согласен, Ваше Высочество, Вы явно с кем-то меня спутали.

Мне стало ужасно стыдно за тот прошлый поцелуй, когда принц успел увидеть моё реальное лицо. Благо, решил, что я ему приснилась, а то не знаю, чем бы обернулся мой обман.

— Да, однозначно спутал, — ответил Дариан, но продолжал пристально смотреть, словно убеждая себя в этой истине.

Тем временем снаружи шум продолжался, повозку так сильно тряхнуло, что мы вместе повалились на пол, причём я оказалась на мужчине сверху. Первым моим порывом было тут же встать и извиниться, но я снова зависла подобно компьютеру, уставившись в глаза наследника. С ними что-то происходило — зрачки стали вертикальными, а белки налились золотом. Это зрелище пугало и завораживало одновременно. Мара зарычала, я, вмиг опомнившись, попыталась подняться, но в меня крепко вцепились руки дракона. Судя по не совсем приятным ощущениям, вместо ногтей сейчас у принца когти. На лбу и висках наследника появились чешуйки. Он что же, обращается? Не полностью восстановившись? Я резко дёрнулась, чтобы встать, но дракон снова не отпустил, только вдобавок утробно зарычал.

Моя собака тоже принялась рычать сильнее, настороженно глядя на Дариана. Она явно чувствовала, что меня, можно сказать, пленил этот полуобратившийся дракон, и уже готова была ринуться на выручку, но не решалась, так как была в замешательстве: вроде бы принц не враг, чтобы спасать от него хозяйку, но опять же ведёт себя странно.

— Ваше Высочество! Возьмите себя в руки! — пустила я в ход слова, раз физически освободиться не получается. Могла бы я, конечно, использовать пару приёмов, но боялась навредить принцу. Шум снаружи усилился, наверное, подоспело резервное войско, а мы, вместо того, чтобы тоже сражаться, непонятно чем занимаемся. — Ваше Высочество! Вашим людям нужна помощь! — крикнула громче.

Глаза принца на миг стали прежними, он ослабил хватку, но, как только я снова попыталась встать, через долю секунды зрачки дракона сжались, и в мою спину впились когти. Повозку с новой силой тряхнуло, мы повалились на бок. Только я подумала, что надо срочно отсюда выбираться, как лошади заржали, повозка резко дёрнулась и куда-то поехала. Мы с наследником разъединились и катались по полу, как неваляшки. Мара каталась вместе с нами, то и дело скользя лапами, царапая доски, пытаясь удержаться.

В плотную ткань повозки воткнулось несколько стрел. До меня дошло, что нас кто-то таким образом спасает. Оказавшись на четвереньках, я подняла голову и, несмотря на тряску, смогла разглядеть извозчика — Коля!

Наследник наконец-то опомнился и даже смог подняться, хоть и стоял с трудом, держась за перекладину крыши.

— Останови! — крикнул он Николаю.

Мой друг подчинился — натянув поводья, заставил лошадей встать. От такого резкого торможения я и Мара опять повалились на бок. Удержался только принц, после развернулся и выскочил из повозки. Мы, естественно, за ним. Только я прихватила трофейную саблю, у Коли своя, а Дариан вообще был без оружия. Он голыми руками драться собрался? Или… так и есть, принц обратился в дракона. Как это возможно? Он же ещё полностью не восстановился!

Дерущиеся солдаты — и наши, и противники, завидев наследника в истинном облике, тут же постарались ретироваться. Кое-кто из наших успели прикрыться щитами, так как знали, что сейчас начнётся огненный армагеддон. Некоторые спрятались за широкими стволами деревьев, ведь находились мы сейчас в лесу. Древние деревья располагались достаточно далеко друг от друга, что и позволяло лошадям с повозкой легко маневрировать, вот только поверхность земли слишком бугристая, отчего нас сильно трясло. У меня до сих пор болят бока и конечности, но ничего, скоро пройдёт, я к таким нагрузкам привычная.

Дракону же, казалось, всё нипочём, он выглядел бодрым и уверенным в своих силах. Ненадолго остановившись, ящер набрал полную грудь воздуха и мощно выдохнул пламенем на убегающих противников. Поток огня прекратился и перед нами возникло неприятное зрелище — несчастные катались по земле, срывали с себя горячие доспехи, кричали от страха и боли. Активно передвигая лапами и приподняв крылья, Дариан, вытянув шею, высматривал уцелевших и спрятавшихся врагов. Кого успевал увидеть, бросался, хватал зубами и швырял на большое расстояние то в сторону, то подкидывал вверх. Я смотрела на него и удивлялась: как такой сильный зверь может быть уязвимым? Его толстую кожу даже саблей проткнуть один осмелевший враг не смог, за что тоже был схвачен и брошен на дерево, где застрял в густой кроне.

Моя собака тоже смотрела на разбушевавшегося ящера, явно испытывая трепетный страх и дискомфорт: ближе прижималась к моей ноге, отводила назад ушки от громких криков и даже тихонько поскуливала. Я ободряюще поглаживала её, давая понять, что всё хорошо, страдают только враги, а не мы.

Так, следуя за драконом, мы выбрались на поляну, где разбили лагерь и где изначально проходил бой. Отсюда оставшиеся в живых враги уже разбежались, а раненых наши взяли в плен. Многие наши солдаты тоже получили увечья, про убитых не знаю, старалась не присматриваться к лежащим без движения телам. Дракон остановился, выпустил две струйки пара из ноздрей и, вертя головой в разные стороны, оценивал ситуацию. К нему подошёл раненый в предплечье Олман.

Прижимая к себе повреждённую руку, наставник недоумевающе спросил:

— Дариан? Как ты смог обратиться? — после чего с подозрительностью посмотрел на меня.

Я лишь пожала плечами и, стараясь больше не обращать на Олмана внимания, тоже осматривалась по сторонам, так как непонятно откуда возникло нехорошее предчувствие.

— Ваше Высочество, Вам бы лучше уйти с поляны, а то Вы тут как на ладони, — высказала я вслух мысль, продолжая выискивать взглядом потенциальную опасность.

— Теллор прав, давай уйдём в палатку, — поддержал меня Олман.

Удивительно, но временное походное жилище уцелело во всём этом месиве. Возле него лежали стрелы, копья, ножи, но ткань оставалась целой, только поцарапанной.

— Не время уходить на отдых. У меня нехорошее предчувствие, что это ещё не конец битвы, — ответил принц.

В этот момент со стороны речки послышался звук работающего механизма. Интуитивно я прыгнула на шею дракона и крикнула:

— Пригнись!

Как ни странно принц сразу подчинился — упал, прижавшись к земле. Опять же со стороны реки раздался щелчок и над моей головой что-то пролетело. Всё это произошло в пару секунд, я даже не сразу сообразила, что на самом деле было и можно ли вставать мне и дракону.

Только когда Мара зарычала и, не дожидаясь команды, бросилась в ту сторону, откуда исходили странные звуки, я опомнилась и поднялась. Всплеск воды, грозное рычание и чьи-то крики возвестили о том, что собака кого-то схватила. Часть солдат устремилась к реке; вскоре один из них вышел из-за кустов и по одному его взгляду я поняла, что надо подойти мне, так как Мара никого больше не слушается.

Я отправилась туда и увидела за кустами, прямо в реке, с поднятыми вверх руками сидел на пятой точке враг, а перед ним, тоже в воде, оскалившись и рыча, находилась Мара. Стоило врагу пошевелиться, как собака сделала выпад, сильнее обнажив зубы. Мужчина снова с испуганным взглядом застывал. Наши воины тоже стояли вокруг пленного, угрожающе наставив на него копья.

Таким образом, мы обнаружили и схватили вражеского стрелка из специального оружия против драконов. Это было что-то вроде большого арбалета, который на козлах был установлен в кустах. С помощью механического рычага натягивалась тетива и выстреливал гарпун, смазанный ядом. Только таким оружием можно было пробить крепкую кожу дракона. Воспользовавшись общей битвой, враги успели удачно расположить такие арбалеты в нескольких кустах, тем самым замаскировав их, и только поджидали удобного случая, чтобы выстрелить в принца. Поймали только одного, который успел воспользоваться орудием, остальные сбежали. Если бы дракон не пригнулся, гарпун прилетел бы ему в голову, а так, просвистев мимо, затерялся где-то в лесу. Искать мы его не стали, не до того было.

— Ты мне жизнь спас! — с восхищением произнёс дракон, обращаясь ко мне.

На что я, склонив голову, скромно ответила:

— Пустяки, Ваше Высочество, я выполнял свою работу.

Дариан, смешливо прищурив глаза, добавил:

— Считай, что ты реабилитирован, наказания не будет.

Я опять поклонилась, едва сдерживая улыбку, так как чётко знала, что наказания и так бы не было. Вот не знаю откуда у меня такая уверенность, но где-то в глубине души понимала, что принц очень привязался ко мне, как и я к нему.

— Как ни странно, но чувство тревоги не покидает, — сделавшись серьёзным, вымолвил дракон, уже обращаясь к своим друзьям, успевшим столпиться рядом. — Вы точно всё проверили?

— Да, Ваше Высочество, осмотрели каждый куст на протяжении полукилометра, даже высокую траву прошерстили, — ответил один из них.

— Всё-таки что-то не так. Предчувствие меня ещё не обманывало, — задумчиво проговорил Дариан.

— Вам лучше пойти отдохнуть, Вы потеряли много сил, а мы сами во всём разберёмся, — произнёс другой друг и советник принца.

— Я сказал: не время! — рыкнул принц.

Мара вдруг опять зачем-то дёрнулась в сторону реки, а я, с разрешения Его Высочества, побежала за ней.

Увидев, как собака схватила у воды какую-то птицу, я сплюнула и невольно выругалась:

— Опять ты за своё? А ну фу-у-у-у!

Она не подчинилась, упрямо продолжала держать в зубах трепыхавшуюся и надрывно пищащую птицу. Тогда я, захватив собаку ногами, тем самым блокировав побег, начала разжимать насильно её челюсти. Мара принялась на меня рычать, а я на неё ворчать. Вскоре вредная животина всё же сдалась и отдала мне добычу. Я принялась осматривать несчастную пернатую на повреждения и только тогда заметила аккуратно свёрнутую в трубочку записку, привязанную к лапке. Ё-моё! Она ещё и почтальон! Ну Мара, ты влипла. Я вышла к дракону, чтобы показать раненую птицу с письмом, предположительно сокола, судя по оперению и острому клюву.

Олман, нахмурившись, проговорил:

— Я знаю её, это соколица нашего мага!

— А где он сам? — поинтересовался принц.

— До начала битвы ушёл защиту ставить, но так и не вернулся, — ответил наставник.

— Всем, кто не ранен, искать мага! — громко провозгласил наследник. Присевшие отдохнуть солдаты начали подниматься и разбредаться по округе. Раненые остались сидеть, им оказывали помощь вернувшиеся из своих укрытий слуги. — Что в письме? — спросил принц.

Я отвязала от птичьей лапки бумажную трубочку и подала наставнику. Сама соколица уже не пищала, смирившись со своей участью. Мне стало жаль пернатую, начала её поглаживать, а когда ко мне с участливым лицом подошёл Теккир и пообещал вылечить бедняжку, я передала её ему.

В это время Олман, несмотря на раненую руку, развернул и прочитал письмо. Лицо его испуганно побледнело.

— Ваше Высочество, не надо Вам туда лететь, — стал он заранее отговаривать наследника от скоропалительного решения.

— Что в письме? — встревоженно спросил Дариан. — Ну же, отвечай!

Наставник вернул взгляд к записке и начал читать вслух:

«Спасибо, что проинформировал о провале. Приступаем к другому плану. Как только девчонка будет у нас — сообщим». — Дочитав до конца, наставник опять начал отговаривать воспитанника, даже забыв про субординацию, перейдя с ним на «ты» при подданных: — Дариан, послушай меня, не стоит туда лететь. Ты уже потерял много сил, ты не успеешь!

Я и, думаю, многие присутствующие, поняли в чём суть — речь шла о предполагаемой истинной принца, которую собираются похитить. Наследник, естественно, не станет отлёживаться, пока девушка в опасности, и неважно, истинная она или нет. Я прекрасно его понимала, поэтому заранее мысленно поддерживала. Проблема состояла только в том, выдержит ли дракон такой перелёт, раз полностью не восстановился. Здесь я опять же понимала и поддерживала Олмана. Теперь оставалось только ждать решения наследника.

— Я полечу, — ответил он.

Наставник прикрыл свои глаза ладонью, чтобы скрыть тревогу.

— Зачем? Ты ведь погибнешь! — страдальческим тоном проговорил Олман, не отнимая руки от лица.

— Если не полечу — погибнет она, — вымолвил дракон и тут же обратился ко мне: — Теллор, запасись ножами. На тебя будет возложена важная миссия по спасению моей истинной.

Меня быстро снабдили ножами. Я распределила их по карманам в поясе и вернулась к ожидавшему меня принцу. Мара бегала за мной как хвостик и начала недовольно лаять, когда я взобралась на дракона. Благо, Коля смог уговорить её, а Теккир опять угостил косточкой. Держа подарок в зубах, моя собака уже молча наблюдала, как я поднималась на огромном летающем ящере высоко в небо.