Глава 23

Повозка тронулась с места, отправляя нас в путь. Мы сидели с принцем напротив друг друга, и он всю дорогу смотрел на меня почти неотрывно. Не сказать, чтобы я к этому не привыкла: у себя дома я частенько ловила на себе мужские взгляды, но только не такие. Когда так долго и пристально смотрят на тебя, становится немного не по себе. Даже Мара, похоже, чувствовала, что мне неловко, легла рядом и положила голову на колени, мол, не обращай на него внимания, лучше гладь меня.

Я улыбнулась и принялась почёсывать питомицу за ушами и поглаживать по спине. На пару минут я и правда забыла о существовании Его Высочества рядом, но это вовсе не значит, что он перестал на меня смотреть. Устав гладить собаку, я снова подняла взгляд на наследника: так и есть, по-прежнему смотрит и тоже улыбается.

— Тебе говорили, что ты очень красивая? — зачем-то спросил он.

— Говорили, — не стала я скрывать. В душе я радовалась, что хоть с принцем могу быть откровенной и больше не утаивать, откуда появилась в этом мире. Говорили мы тихо, так что нас вряд ли кто-то слышал: скрип колёс был громче наших голосов. — Дома мне не было нужды притворяться парнем, хоть я и дралась с ними на татами.

Принц погрустнел, но его глаза по-прежнему излучали нежность.

— Скоро твои испытания закончатся. Как только окажемся во дворце, я сделаю официальное объявление, что нашёл свою истинную. И мы поженимся.

Тут уже погрустнела я, поняв, что Его Высочество легко позабыл, что я намереваюсь вернуться домой. Но говорить ему об этом во второй раз не рискнула.

— В моём мире, прежде чем вести девушку под венец, сначала спрашивают её согласия.

Дариан недовольно нахмурился.

— Считай, что спросил. И? Каков твой ответ?

Хотела бы ответить ему «нет», но опять же поостереглась. А то ещё возьмёт и запрёт меня где-нибудь в башне, пока «да» не скажу. Как я уже поняла, встретить истинную для дракона в этом мире — это чуть ли не самое важное в жизни. Но почему именно я? Почему его истинной оказалась не та же самая Розалина, к примеру? Вспомнив все выходки этой вздорной девчонки, я невольно скривилась, и отмела от себя эту мысль. Ну уж нет, лучше Кларина, чем Розалина!

Заметив мою кислую гримасу, наследник и вовсе посуровел, посчитав это за отрицательный ответ. На его лице опять начали проявляться чешуйки.

— Я подумаю, Ваше Высочество, — поспешила исправить положение.

Кожа принца вновь приобрела человеческий вид.

— Как долго будешь думать?

— Не знаю. Давайте сначала выясним, кто на вас покушался. Я бы на вашем месте всё-таки навестила замок, куда должны были привести Розалину.

— Я сказал — нет! — гаркнул принц так, что Мара вздрогнула и встала на ноги. Шторки у головного конца повозки зашевелились, и вскоре появилась любопытное лицо слуги, управляющего лошадьми. Поняв, что ничего страшного не происходит, убрался обратно. — Я не стану рисковать тобой, — более спокойно добавил Его Высочество. — И для тебя я — Дариан, не забывай.

Может я бы ещё попыталась убедить наследника, что он не прав, но мне помешали. Где-то со стороны других повозок, следующих за нами, послышались крики повара:

— Стой! Куда?!

Мара, зараза, встрепенулась и, найдя щель между шторок, смогла выбраться, выпрыгнув наружу.

— Стой! — уже кричала ей я. — Мара, стой! Твою ж… — вовремя удержалась от земного ругательства.

Но она, похоже либо не услышала, либо игнорировала мою команду. Совсем от рук отбилась! Я уже предположила, что собака так понеслась за птицей, а раз до этого кричал Теккир, то, скорей всего, от него сбежала, то есть, улетела, соколица.

Недолго думая и без разрешения принца, я выпрыгнула из повозки, благо она ехала достаточно медленно, и побежала за своей собакой. Не хватало мне её ещё раз потерять. Ни за что этого не допущу! И пусть Его Высочество на меня потом сердится, но Мару я не брошу. Хоть она и успела исчезнуть из поля зрения, но я видела, куда она неслась, так что найду. Я её найду!

Пробежала я немного, когда услышала за спиной топот лошадиных копыт, а вскоре меня обогнал принц на вороном коне. Остановившись, наследник протянул мне руку, чтобы помочь взобраться. Я приняла помощь, уселась позади Его Высочества, и вместе мы поехали искать мою беглянку. За нами следовали ещё несколько всадников: солдаты и Олман.

Крепко держась за одежду принца и внимательно ища взглядом собаку вдалеке, я поделилась своей версией про соколицу. Его Высочество подтвердил, что это так, ему повар успел пожаловаться, когда принц на коня садился — мол, вылечил на свою голову, а она взяла и улетела, со сломанным-то крылом.

— Потому что её призвал хозяин! — произнёс Олман.

Оказывается, он поравнялся с нами и слышал наш разговор. Как только смог так незаметно подъехать? Теряю сноровку, или я настолько расстроена потерей собаки, что уже ничего не вижу и не слышу вокруг. А ещё — на лошади неимоверно трясёт, не очень-то удобный такой вид передвижения, лучше уж лететь на драконе. Но принц осторожничает, экономит силы, это я тоже понимаю. Хорошо, что он успел поспать немного в тени раскидистого дерева до того, как мы вышли к его войску. Так как я находилась рядом и продолжала держать его за руку — восстановился он гораздо быстрее. Но сейчас снова обращаться всё же не стоит.

— Значит, маг где-то рядом, мы его найдём! — уверенно проговорил наследник и, пришпорив коня, прибавил скорость.

От тряски и непривычного положения я, побоявшись свалиться, крепче вцепилась в Его Высочество, прижавшись к его спине. Пыталась смотреть вперёд, не теряя надежды увидеть мою собаку, но ничего толком не видела.

Когда мы стали въезжать в густой лес, принц значительно сбавил скорость коня, чем заставил меня снова волноваться.

— Не догоним, — с досадой и мольбой в голосе произнесла я.

— Догоним, я видел куда она бежала, здесь только один путь, — ответил Дариан.

— И куда?

— В старый разрушенный замок, тот самый, что принадлежал моим предкам.

От знакомого названия я встрепенулась.

— Так может я…

— Нет! — опять строго ответил наследник, не дав мне договорить.

Мне стало обидно. Он так и будет всё время надо мной трястись? Опять досадливо выругалась про себя на судьбу, что сделала меня истинной дракона. Теперь я, получается, не хозяйка самой себе. К такому я не привыкла и вряд ли когда-нибудь привыкну.

Солдаты принца так и следовали за нами, тоже придержав лошадей. Лес учащался, животным стало сложнее пробираться сквозь кустарники, что здесь массово произрастали, создавая преграду. В конечном итоге принц спрыгнул с коня и принялся саблей прорубать путь. То же самое стали делать и его воины. Как же Мара тогда тут пролезла? Где-то вдалеке я услышала её лай и сама спрыгнула с животного, чтобы побежать на звук. Неожиданно увидела непонятно откуда взявшийся проход среди густых колючих зарослей: видимо его не заметили сразу.

Только я направилась туда, как меня снова задержал Его Высочество, взяв за плечо.

— Стой, нельзя туда.

— Почему? Здесь же легко можно пройти! И там Мара! Она рядом!

— Это магическая ловушка.

— Какая ещё ловушка? — спросила, с трудом сдерживаясь, чтобы не вырваться.

Я очень беспокоилась за собаку, ведь она там, с магом, неизвестно, что он с ней сделает. Он ведь сразу Мару невзлюбил, с первого дня нашего появления во дворце!

— Смотри, — принц взмахнул саблей по кустам, отрубая значительную часть веток, а на их месте, буквально через пару секунд вырастали новые, более густые. Мне сразу вспомнилась легенда про Гидру. — Теперь понимаешь, что этот проход образовался не просто так? — спросил у меня Дариан.

— Его Высочество прав, маг заманивает в ловушку. Наверняка он нас ещё издалека заметил, благодаря своей птице, — подтвердил Олман. Видя немой вопрос на моём лице, объяснил: — Через своих питомцев маги могут следить за кем угодно. Повар сплоховал, решив, что раненая соколица не сможет взлететь, даже крылья ей не связал.

— Это всё из-за лекарства, — проговорилась я вслух.

— Лекарство? Какие ещё лекарства могут быть у повара? — удивлённо спросил наследник.

Я не знала, должна ли я выдавать Теккира, и несколько раз мысленно стукнула себя по губам. Но, в принципе, повар ведь ничего плохого не сделал, он и принца вылечил, а вот с птицей перестарался.

Только я решилась рассказать про эти чудодейственные средства, купленные Теккиром у ведьмы, как заговорил Олман:

— Это я велел повару захватить с собой достаточно лекарств, на случай массового отравления воинов, и тебя, естественно, — проговорил он наследнику. — Магу я давно не доверял, в последнее время он вёл себя особенно подозрительно.

— А конкретней, — попросил принц, скрестив руки на груди.

Вдалеке снова послышался лай моей собаки.

— Давайте потом это обсудим! Там Мара! — высказала я и ломанулась мимо магической ловушки, надеясь обойти эти злосчастные кусты.

— Делимся на две группы! Идём в обход! — скомандовал принц солдатам.

Вскоре он опять догнал меня на коне и помог взобраться.

Двигались мы не очень быстро, как хотелось бы — берегли лошадей. Да и кто знает, какие ещё дополнительные ловушки в лесу нам устроил придворный маг.

Наставник, следуя за нами, принялся рассказывать о своих подозрениях:

— Фолгрит стал нервным, задумчивым, а в последние дни слишком часто отлучался в город, что ранее за ним не замечалось. Однажды я прижал к стенке его слугу и допросил. Тот поведал, что хозяин регулярно наведывается в здание магпочты и на птичий рынок. В последний раз он наконец-то выбрал и приобрёл себе сокола, с тех пор больше на магпочту не заходил.

— Простите, что вмешиваюсь, — заговорила я, — Разве у мага нет своей магической почты? Зачем он посещал общественную? И зачем ему птица-почтальон?

— Магическая почта, безусловно, есть во дворце, но к ней имеют допуск только члены королевской семьи и некоторые советники. И то все сообщения сохраняются на артефактах, можно проверить любое, даже двадцать лет назад отправленное. В общественном здании магпочты все письма, достигшие адресата, автоматически стираются, иначе артефакты не выдержат такой массовой нагрузки. Поэтому преступники легко ею пользуются, — ответил принц.

— Неужели не ведётся никакого учёта хотя бы тех, кто входит в здание? — не отставала я.

Мне до сих пор был непонятен тот факт: почему, прекрасно зная, что преступники пользуются магпочтой, никак не пытаются их таким образом вычислить, хотя бы по времени? Казалось бы, куда проще — если произошло где-то крупное преступление, сразу наведаться в здание магпочты и посмотреть списки последних посетителей, а там уже проверять алиби каждого методом исключения. У них, вообще, есть такие службы?

— Запись, безусловно, ведётся, но народу за день бывает столько много, что всех не проверишь. Да и бандиты не глупы, могут договориться за месяц до преступления, а то и больше, и не всегда используют магическую почту, — ответил мне Олман.

— А построить больше таких зданий? — опять возразила я.

— Хм, это не так просто, артефакты, записывающие и передающие письма на большие расстояния, очень редки, даже не в каждом городе они есть, — произнёс наставник, чем снова охладил мой пыл.

— Понятно. Проблема есть, но решить её нельзя, — пробурчала я себе под нос.

На этот раз мужчины ничего не ответили. Олман задумчиво насупился, а выражения лица Дариана я не видела. Заросли колючих кустарников закончились, но появилась топь. Лошадиные копыта стали вязнуть, да и сами животные занервничали, отказываясь идти по опасной поверхности. Пришлось немного сдать назад и обходить уже это проблемное место. Я очень переживала, что не успеем спасти собаку. Несколько раз я позвала её по имени, но она не отзывалась.

— Не переживай, Фолгрит не решится убить её, — попытался успокоить меня принц. — Почему не предупредил меня о своих подозрениях? — тут же адресовал он упрёк наставнику.

— А ты бы послушал? Вспомни, сколько раз я просил тебя не идти в этот поход! Старая провидица говорила, что истинная придёт к тебе сама, но тебе надоело ждать! — при этих словах Олман пристально смотрел на меня, как будто обо всём знал. Вполне возможно. Такой умный человек мог догадаться даже раньше нас с Дарианом. — К тому же, начальнику королевской охраны я сказал про Фолгрита, тот обещал, что тоже приглядит за ним, — продолжал наставник говорить с принцем, а я была невольным свидетелем, находясь между ними. — В этом-то и проблема, что придворный маг много лет служил империи и до сей поры ничем не запятнал себя. Ему безоговорочно доверяли практически все, включая твоего отца. Несмотря на всё это, я приставил к Фолгриту слежку — двух надёжных людей. Только они исчезли вместе с ним.

Я буквально почувствовала, как напряглась спина наследника: ему явно не понравились такие новости.

— Поймаем мага и он всё нам расскажет, — сухо произнёс дракон.

Наконец-то, после долгих скитаний по густому лесу, мы увидели впереди древние, поросшие растениями развалины из серого, кое-где покрытого зеленоватым налётом камня. То, что осталось от здания, даже замком уже сложно назвать — только нижняя часть стен, и то почти вся разрушена.

Принц опять запретил мне идти первой на разведку, отправил нескольких солдат. Пятеро человек отправились кто внутрь, кто за руины.

Где-то через минуту появился один воин и крикнул нам:

— Собака тут! Только, боюсь, она мертва.

— Нет! — вскрикнула я, спрыгивая с коня.

Не обращая ни на кого внимания, я ворвалась внутрь бывшего замка и увидела неподвижно лежащую Мару. Моё сердце словно сдавило тисками, стало трудно дышать. Я будто потеряла часть души! Ведь это уже давно была моя собака, а не подруги, и я её не уберегла. Моя умница, красавица. Ну, как же так! Слёзы брызнули сами собой.

— Я убью его, — услышала я рядом с собой голос принца.

Не сомневаюсь, что он это сделает, но мне от этого не стало легче. Мару же его смерть не вернёт!