Глава 26

Принц присутствовал во дворе Шафинса до тех пор, пока не выехала последняя повозка и не вышел последний солдат. Видимо, он всё ещё надеялся, что объявится Мелкиор, но его так и не было, только любопытные и испуганные слуги осторожно выглядывали кто из-за колонн, кто с башен.

— Надо было оставить несколько воинов, чтобы караулили его, — посетовал он вслух.

— Будем надеяться, что он всё-таки последует за дочерью, — предположила я.

Дариан согласно кивнул и обратился драконом, сбросив накидку на землю. Подставив мне крыло, пригласил взобраться на него. Ах, даже так! Он решил не следовать вместе с армией, а быстро долететь до дворца. Что ж, ему видней. Я послушно забралась на спину ящера, и он, оттолкнувшись ногами, замахал мощными крыльями, создав ветер во дворе и подняв тем самым пыль. Любопытные слуги повыходили из укрытий, чтобы лучше разглядеть удаляющегося в небе дракона. Я так поняла, что драконов в этом мире осталось мало, и это целое событие, если вдруг кто-то увидит хотя бы одного из них в истинной ипостаси. А тут не просто дракон, а наследный принц — событие двойное.

С каждым своим полётом я чувствовала себя более уверенно и даже не так сильно держалась, боясь упасть, как в первый раз. Это отчасти стало мне нравиться, что было, конечно, не очень хорошо - ведь это означало, что я всё больше привязываюсь к Дариану и как к дракону, и как к человеку. У меня и так уже стали появляться мысли о том, чтобы остаться. Но как же тогда мои родители? Это означало, что я никогда их больше не увижу! Они там, наверное, с ума сходят, не зная, где я и что со мной, а я тут буду спокойненько счастливо жить-поживать. Нет, так не пойдёт. Если придётся выбирать, то я выберу родителей, они важней.

Естественно, мы долетели быстро. Стояла глубокая звёздная ночь, на башнях замка горели магические светляки, как ориентиры для дракона. Не успел Дариан приблизиться к балкону своих апартаментов, несмотря на темень, окутывающую дворец, его всё же заметили.

Зычные голоса стражников на смотровых башнях передавали из уст в уста новость:

— Принц вернулся! Принц вернулся!...

— Похоже, тебя тут очень ждали, — прокомментировала я, как только спрыгнула с драконьей спины.

— Ещё бы, так надолго я никогда не отлучался, — ответил он и обратился человеком.

Со спины я вдруг ощутила резкий толчок и сразу поняла, что это собачьи лапы. Повернувшись, обняла свою радостную Мару. Я так счастлива была увидеть её живой и здоровой, что на мгновенье позабыла о принце. Дариан терпеливо ждал, пока я пообщаюсь с питомицей, устало опираясь о дверной косяк.

Опомнившись, я бросилась к кровати, над которой висели работающие магические светляки и где, как всегда, был приготовлен для принца халат. Быстро схватила его и поднесла наследнику, снова стараясь не смотреть на мужскую наготу, отведя взгляд немного в сторону. Но Дариан вдруг бросил халат на пол и притянул меня к себе.

Я уставилась в его вновь изменившиеся глаза и отчётливо слышала, как громко бьётся сильное сердце, ясно понимая, что ещё немного - и дракона будет не остановить. Попыталась оттолкнуть наследника, но не вышло. С трудом сдержалась, чтобы не применить болевой приём, а так хотелось это сделать. С детства не люблю, когда мужчина демонстрирует женщине свою силу, наивно полагая, что не получит отпор. Дариан потянулся ко мне губами, но я максимально отвернула от него лицо. Ладно там, у ручья, когда он был практически при смерти, я позволила себе слабину и чуть не лишилась невинности. Но сейчас-то принц в порядке! А я до сих пор морально не готова к близости с ним. Да, Его Высочество мне очень нравится, порою возникают мысли на эту тему, но не настолько я без ума от него, чтобы вот так сразу отдаться. И ещё меня не покидает мысль, что таким образом дракон хочет навсегда меня к себе привязать. Скорей всего, так и есть. Я ведь до сих пор толком не понимаю, как работает истинность. Возможно, принц привяжет меня к себе и будет знать о каждом моём шаге, тогда точно домой не вернусь.

Мара, предательница, на этот раз реагировала спокойно, просто сидела на балконе рядом и наблюдала за нами. Нет, чтобы вступиться за хозяйку! Может, она уже настолько привыкла к Дариану, что считает его своим? Не хотелось бы этого, ведь её тоже надо вернуть домой.

Так как наследник по-прежнему не торопился меня отпускать, всё больше прижимаясь и уткнувшись носом в мою шею, я ещё раз попыталась от него отпрянуть, и, снова потерпев неудачу, попросила:

— Отпусти.

— Ни за что. Я столько лет ждал этого момента. Ты не представляешь, сколько я сил получаю, находясь рядом с тобой. Хочу перестать быть уязвимым, дай мне эту возможность.

Ха! Как всё просто. Дай ему и всё!

— Не могу.

Принц сам немного отпрянул и аккуратно повернул моё лицо к себе за подбородок.

— Не можешь или не хочешь?

— И да и нет.

Наследник озадаченно нахмурился.

— Как тебя понять?

— Женщину не надо понимать, Ваше Высочество, просто дайте ей возможность самой разобраться, чего она хочет.

— Ты меня совсем запутала.

— Я хотела сказать, дай мне время, не торопи, — перешла я с принцем на «ты», что ему, безусловно, понравилось.

Дариан даже улыбнулся, хотя улыбка вышла печальной.

— Хорошо, — ответил он, принимая от меня халат, который я успела поднять и накинуть ему на плечи. — Только, пожалуйста, не надо думать слишком долго, а то я с ума сойду.

— Постараюсь, — ответила я, помогая Его Высочеству дойти до кровати.

Вот только упав на постель, он опять потянул меня за собой. Я снова начала упираться, но наследник тихонько вымолвил, дыша мне в ухо, отчего вызвал странные мурашки во всём теле:

— Просто побудь рядом и всё, большего не прошу.

Я подчинилась, послушно улегшись ему под бок, при этом продолжая испытывать странные ощущения и борясь с желанием самой прильнуть к нему и поцеловать. Принц ещё и обнял меня, как свою собственность, не давая возможности шевельнуться. И, как ни странно, мне это понравилось. Больше не возникло машинального желания освободиться с помощью приёма. Напротив, я готова была так лежать долго, чувствуя рядом сильного мужчину, который держит меня, боясь потерять. Его горячее дыхание в мой затылок будоражит и успокаивает одновременно. Снова посетила мысль остаться здесь навсегда, ведь дома я никогда не встречу даже близко похожего на Дариана человека. А тосковать по нему буду, это точно.

Мысли мыслями, а веки всё-таки закрываются. Вообще-то мне бы тоже надо отдохнуть, но в таком положении я спать не привыкла. Да и нельзя мне спать, пока наследник в отключке, уже однажды получила за это втык. Где же Олман? Почему не идёт сменить меня?

А вот и он, я узнала его шаги, а после наставник принца показался сам, открыв двери. Мужчина, видимо, не ожидал увидеть телохранителя в объятиях принца, поэтому, всего после секунды раздумий, решил удалиться. Я тут же принялась высвобождаться, убирая с себя руку наследника, чтобы вскочить и догнать Олмана. Объясню ему, что он неправильно всё понял и пусть срочно меня заменит, ведь я тоже устала и хочу спать.

За дверью неожиданно возник женский голос, заставив меня застыть и прислушаться.

— Пусти меня немедленно! Я хочу его видеть!

Судя по всему, это был голос королевы. А кто ещё из женщин мог так уверенно и нагло себя вести? Наложниц вряд ли сюда впустят, служанки тем более так не станут истерить. Я не ошиблась, услышав подтверждение.

— Ваше Величество, Вы ведь знаете, что после полёта ему нужно отдохнуть, — уговаривал королеву наставник принца.

— Конечно, я знаю об этом! Просто хочу убедиться, что с ним всё в порядке, — чуть не плача, говорила женщина.

— Уверяю Вас, с ним всё хорошо. Утром Вы с ним обязательно встретитесь, а сейчас позвольте ему отдохнуть.

— А я хочу видеть его прямо сейчас! Я мать! Я имею право!

Такой настойчивый тон мне очень не понравился, напомнил одну молодую особу, что едет сейчас сюда в повозке, окружённой солдатами. Ох, эти две дамочки точно нашли бы общий язык. Прекрасно понимая, что удержать королеву не сможет даже Олман, я всё же освободилась из объятий Дариана и встала с кровати (не стоит таким образом знакомиться с «будущей свекровью»). И как раз вовремя — только я успела отойти от принца на приличное расстояние, как в спальню ворвалась женщина в дорогом красном халате с золотой вышивкой. Выглядела она достаточно хорошо для матери такого взрослого сына, на вид не дашь больше сорока лет, хоть и немного полноватая. Ни грамма седины в длинных русых волосах, а в больших серых глазах не заметна усталость, которую порой можно увидеть у женщин среднего возраста.

Дама бросила на меня мельком оценивающий взгляд и тут же устремилась к кровати. Она принялась сначала тщательно осматривать лицо Дариана, затем, приспустив одеяло, разглядела едва заметные тонкие шрамы на его груди.

— Что это? Откуда? Как допустили?! — заголосила она, сурово глядя то на наставника, то на меня.

— Ваше Величество, с Вашим сыном всё в порядке, раны были, но быстро зажили, благодаря хорошему лекарству…

— Вы плохо его охраняли! — крикнула мать дракона, чем ещё раз напомнила мне Розалину. В этом мире все богатые женщины такие истерички или есть исключения? На удивление женщина быстро успокоилась и, ещё раз взглянув на сына, уже тихим тоном произнесла: — Ладно, забудем об этом, главное, что он жив. Что насчёт истинной? — спросила она как бы невзначай, посмотрев на Олмана. — Её ведь везут сюда?

— Девушка, что считалась истинной, скоро прибудет во дворец, — ответил наставник.

— Что значит — считалась? Значит всё-таки не истинная? — спросила мать дракона, опять наращивая в голосе нотки недовольства.

— Увы, это было ошибкой, дочь торговца не является истинной принца, — подтвердил Олман, бросив на меня едва заметный взгляд.

Как ни странно, дама нисколько не расстроилась, даже наоборот, глаза её радостно блеснули, но, чтобы не показывать этого, она наигранно тяжело вздохнула и печально проговорила:

— А ведь я чувствовала, что этот поход — лишь напрасное испытание, но сын не хотел меня слушать.

— Дариан упрям, как все драконы, — ответил наставник, согласно кивая.

— Это точно, — произнесла королева-мать, с нежностью посмотрев на спящего отпрыска. — Надеюсь, этот неудачный поход станет для него уроком. — И тут она вдруг, прищурившись, посмотрела на меня так, будто видит насквозь: — Ну, а ты кто такая, и почему притворялась мужчиной?

— Ваше Величество, давайте подождём с этим разговором, пусть Ваш сын… — начал говорить наставник принца.

— А я не тебе задала вопрос, а ей! — перебила его королева.

— Олман правильно ответил, сейчас не время для таких разговоров: пусть Ваш сын хорошо отдохнёт, а после спрашивайте меня о чём хотите, — поддержала я взрослого мужчину и увидела его одобрительную, едва заметную улыбку.

— Почему у меня чувство, что от меня что-то скрывают? — произнесла дама, испепеляюще глядя на нас.

Мы оба молчали, скромно потупив взор. Так и не дождавшись ответа, королева недовольно фыркнула и ушла, не закрыв за собой двери.

— Как думаешь, она догадывается? — тихонько шёпотом спросила я Олмана, как только проверила, что дама и правда удалилась.

— О том, что ты истинная? — уточнил наставник. Я невольно вздрогнула, хотя догадывалась, что он знает. — Возможно, иначе бы так не нервничала.

— Почему нервничает? По идее, радоваться должна? — всё ещё не понимала я.

Олман объяснил мне, что с приходом истинной сына, по сути, кончается власть прежней королевы во дворце, как и во всём королевстве. Ведь власть его отца тоже прекращается — он должен уступить трон наследнику. Когда принц-дракон приобретает истинную, королевство приобретает нового молодого, неуязвимого короля.

— М-да, немного жестокие правила, учитывая, что король с королевой ещё не старые и тоже полны сил, чтобы править, — высказала я.

— Эти правила придуманы нашими предками, и не нам их обсуждать и тем более — нарушать. Предки руководствовались жизненной мудростью, создавая законы. Драконы хоть и живут очень долго, но это вовсе не означает, что их силы безграничны, даже несмотря на наличие истинной. Если в битве сойдутся старый дракон с молодым — победит молодой.

— Куда уходят короли, после того, когда оставят трон отпрыску?

— Куда захотят. Кто-то уходит подальше от дворца, где для него могут построить дворец поменьше. Или может поселиться где-нибудь в старом пустующем замке, после должного ремонта, конечно, забрав с собой часть слуг. Кто-то может уйти через пустыню в мир предков, рассчитав, когда откроется туда портал.

А вот это уже интересно! Меня поразило больше не то, что я оказалась права, решив, что мир драконов, из которого они сюда когда-то попали, всё-таки существует, а то, что появление портала можно рассчитать.

Я очень хотела задать Олману этот вопрос, но вовремя спохватилась, поняв, что как раз об этом он мне и не расскажет. Хорошенько подумав, решила притвориться, что мне интересна именно тема драконов.

— Как мне побольше узнать об устройстве этого мира, особенно о драконах?

— Обо всём, что тебе нужно знать, расскажет либо Дариан, либо я, — ответил наставник, прищурившись.

Ах он, хитрый лис! Похоже, и тут догадался, что я интересуюсь совсем с другой целью. Ладно. Я тоже могу быть хитрой.