Глава 15

Старые доки встретили нас густым, как скисшее молоко, туманом и запахом гниющей рыбы. Здесь было тихо, но это была не мирная тишина спящего города, а напряженное безмолвие затаившегося хищника.

— Вы задержались, — голос прозвучал, казалось, отовсюду сразу.

Из тумана, словно сгустившись из теней, выступила высокая фигура. Валиан двигался бесшумно, как кошка, и даже в этой мутной мгле я ощутила исходящую от него угрозу. Он не был похож на инквизитора — никакой формы, только удобная темная одежда, плотно облегающая тело. И никакого оружия. Ни мечей, ни ножей, ни даже дубинки на поясе. Это пугало больше всего. Если человек выходит на боевую операцию с пустыми руками, значит, его руки страшнее любой стали.

Он скользнул взглядом по Кассиану, кивнул, а потом посмотрел на меня. В его глазах не было ни любопытства, ни жалости, но я видела в нем презрение, каким одаривают таракана перед тем, как раздавить тапком.

— Это информатор? — в его голосе сквозила ирония. — Выглядит как отбивная, которую забыли поджарить.

Он шагнул ближе, бесцеремонно разглядывая мое лицо.

— Кто её так отделал? — спросил он, кивнув на синяк на скуле и багровые полосы на шее. — Выглядит так, будто её пытались придушить, но передумали на полпути.

В памяти вспышкой пронеслось воспоминание: каменный мешок каземата, потные руки стражника на моем горле, хриплый смех и запах перегара. «Ну давай, ведьма, покажи фокус…».

Я стиснула зубы, загоняя воспоминание обратно в темноту.

— Её доставили ко мне уже в таком состоянии, — ровно ответил Кассиан, не моргнув глазом.

Я не сдержалась и криво усмехнулась. Ну да, «доставили». Твои же псы и постарались.

Валиан перехватил мою усмешку. Его взгляд метнулся к Кассиану, потом снова ко мне. Он был умён, этот… Судя по сузившимся как у ящерицы зрачкам, дракон.

— Понятно, — протянул он сухо. — Тогда у меня другой вопрос, друг мой. Почему эта падаль всё ещё носит голову на плечах? Ты обычно не оставляешь черных ведьм в живых.

Кассиан на секунду замялся. Он посмотрел на друга тяжелым, усталым взглядом.

— По той же причине, по которой твоя жена осталась в живых, Валиан.

Повисла звенящая тишина. Даже шум бьющейся о сваи воды, казалось, стих.

Валиан застыл. Тень иронии исчезла с его лица, сменившись маской немого шока. Он смотрел на Кассиана, словно услышал нечто абсурдное, а затем медленно перевел взгляд на меня.

Теперь в его глазах плескалось не просто презрение. Это было чистое, концентрированное омерзение пополам с ужасом.

— Ты… — выдохнул он, и его пальцы сжались в кулаки, вокруг которых на миг потемнел воздух. — Судьба выбрала тебе это?

Меня порвало. Усталость и страх ъ вылились в злую, колючую агрессию.

— Чего вылупился? — рявкнула я, делая шаг вперед. — Дырку прожжешь. У тебя боевая задача или ты ту на променад вышел?

Лицо Валиана потемнело. В его глазах вспыхнула такая ярость, что мне на миг показалось, что сейчас он просто оторвет мне голову голыми руками, наплевав на законы мироздания.

— Не смей открывать рот, — прошипел он, шагнув ко мне.

Кассиан перехватил его движение, положив тяжелую ладонь ему на плечо.

— Валиан.

Дракон замерл. Валиан сделал глубокий, судорожный вдох, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Похоже, он боролся с желанием убить меня прямо здесь и сейчас.

— Мои люди контролируют периметр, — процедил он наконец, не глядя на меня. — Мы готовы брать шхуну по твоему сигналу. Не затягивай, Кассиан.

Он развернулся и растворился в тумане так же бесшумно, как появился.

— Очаровательный мужчина, — буркнула я, провожая его взглядом. — Ему при рождении явно забыли отсыпать вежливости в комплектацию.

Кассиан посмотрел на меня сверху вниз. Амулет всё ещё скрывал его лицо, но я чувствовала, что он меня не понял.

— Комплектацию? — переспросил он.

— Забей, — отмахнулась я. — Местный диалект.

— Он не плохой, — неожиданно тихо сказал Кассиан. — Просто он ненавидит твою породу больше, чем кто-либо.

Он помолчал и добавил, глядя в туман, где исчез его друг:

— Ему повезло с женой. В отличие от меня.

Эта фраза резанула больнее, чем презрение Валиана. «В отличие от меня». Я для него — наказание. Обуза. Грязное пятно на безупречной репутации.

— Идем, — бросил он, снова становясь жестким. — Корабль ждет.

* * *

Шхуна «Мэридит» чернела у причала, как огромный морской жук. На палубе горели тусклые фонари, слышались приглушенные голоса и скрип снастей.

У трапа стояли двое. Крепкие ребята, явно не простые матросы. Руки на рукоятях тесаков, взгляды цепкие, колючие.

— Стоять, — рявкнул один из них, когда мы вынырнули из тумана. — Проход закрыт. Валите отсюда, пока целы.

Кассиан даже не замедлил шаг. Он шел уверенно, нагло, как хозяин жизни.

— У меня груз от Вигго, — бросил он, похлопав по мешку на плече. — И пассажир.

— Вигго должен был прислать курьера, — подозрительно сощурился стражник. — Ты кто такой?

— Я тот, кто донес это дерьмо и не рассыпал, — огрызнулся Кассиан.

— Пароль? — второй стражник шагнул вперед, преграждая путь.

Я выступила из-за спины Кассиана. Сердце колотилось в горле, но я заставила себя смотреть прямо в глаза громиле.

— Стань против ветра, — произнесла я четко.

И показала монету. Серебро тускло блеснуло в свете фонаря.

Стражник бросил быстрый взгляд на исцарапанный профиль императора, потом на мое лицо. Увидев синяки и ссадины, он криво ухмыльнулся.

— Попала под раздачу, детка? Бывает. Проходите. Только быстро, капитан уже приказал готовиться к отходу.

Мы поднялись по шаткому трапу.

Стоило ноге коснуться палубы, как меня повело. Желудок скрутило спазмом, к горлу подкатил ком тошноты. Голова закружилась так, будто я выпила бутылку паленой водки.

— Ты чего? — Кассиан подхватил меня под локоть, не давая упасть. Его пальцы больно впились в руку.

— Здесь… фонит, — прохрипела я, глотая слюну, чтобы не вырвало.

Мое новое тело реагировало на концентрацию силы, как счетчик Гейгера на радиацию.

Кассиан промолчал. Лишь скользнул по мне тяжелым, оценивающим взглядом, в котором было холодное подозрение. Я поймала этот взгляд и тут же отвела глаза.

Но времени на вопросы не было.

— В трюм, — скомандовал он. — Быстро.

Мы спустились по узкой лестнице. Здесь вонь стала невыносимой — смесь сырости, крысиного помета и сладковатого, дурманящего запаха зелий.

Трюм был огромен. И он был полон.

Вместо привычных бочек с ромом или тюков с тканью здесь стояли ряды ящиков с имперской маркировкой, грубо замазанной краской. И десятки, сотни металлических контейнеров, от которых исходил этот мерзкий тошнотворный запах.

Кассиан подошел к ближайшему ящику, сорвал крышку.

Внутри, плотно уложенные в солому, лежали ампулы. Тысячи ампул с фиолетовой жидкостью.

— «Берсерк», — прошептал Кассиан, и его голос дрогнул. — Боевой стимулятор запрещенного класса. Этим можно накачать целую дивизию.

Я подошла к контейнерам, зажимая рот рукой. Меня мутило всё сильнее.

— А здесь концентрат «Мертвой воды», — определила я по запаху. — Яд массового поражения. Я его не варила.

Значит, зельеваров было больше? И где тогда остальные? Убиты? Зачем?

— Валиан должен знать, — инквизитор сунул руку в карман за кристаллом. — Мы блокируем их прямо сейчас…

Сверху раздался грохот. Потом скрежет дерева о камень и плеск воды. Палуба под ногами дрогнула и накренилась.

Кассиан вскинул голову.

— Трап, — выдохнул он.

Мы бросились к лестнице, но было поздно. Шхуна уже отваливала от причала, набирая ход неестественно быстро. Магический движитель загудел где-то в глубине корпуса, разгоняя судно.

Полоса черной воды между бортом и досками причала стремительно расширялась. На берегу, в тумане, я увидела вспышки — люди Валиана вышли из тени, но они опоздали.

Мы остались одни. На корабле, набитом зельями и головорезами, который уносил нас в открытое море.

Кассиан дернул меня обратно в трюм. Запах заполонил легкие, внутренности скрутило и меня вывернуло черной жижей прямо на пол. Я вытерла рот кулаком и подняла голову, наткнувшись на тяжелый взгляд инквизитора.

— Что ты принимала?