Глава 25

Вечер опустился на столицу, укрывая крыши домов тяжелым бархатом сумерек. В камине лениво потрескивали поленья, отбрасывая на стены, обитые темным деревом, длинные пляшущие тени.

Сразу после ужина мы расположились в креслах полукругом у огня. Элара устроилась на диване, Марта заняла свое место в углу, а я сидела чуть в стороне, кутаясь в плед.

Валиан разлил по тяжелым хрустальным бокалам густую янтарную жидкость. В свете огня напиток казался расплавленным золотом.

— Судя по записям в судовом журнале, этот груз ждали на северном форпосте послезавтра, — начал он, делая глоток и задумчиво вращая бокал. — Но есть проблема посерьезнее.

Кассиан сидел в глубоком кресле, вытянув длинные ноги к огню. На его коленях, совершенно игнорируя грозный статус великого инквизитора, устроилась Мира. Девочка что-то увлеченно плела из его темных волос, а он придерживал её за спину своей огромной ладонью — бережно, словно хрустальную вазу.

Я смотрела на них, и сердце предательски сжималось. Видеть, как этот жесткий, опасный мужчина, способный казнить, позволяет ребенку вить из себя веревки… Это подкупало. Сильнее, чем мне хотелось бы признавать.

— Какая проблема? — спросил Кассиан, не поворачивая головы, чтобы не мешать маленькому парикмахеру.

Валиан открыл папку и бросил на столик перед нами стопку накладных.

— Даты, друг мой. Посмотри на даты. Эта шхуна ходила по маршруту «Порт — север» как челночница. Раз в неделю, стабильно, последние два месяца.

В комнате повисла тишина. Слышно было только треск дров.

— Хочешь сказать… — голос инквизитора стал жестким.

— Я хочу сказать, что мы потопили только последнюю партию, — мрачно кивнул Валиан. — Это были остатки. Основной груз уже давно доставлен. Склады в лагере легиона забиты «Берсерком» под завязку.

— Эффект от него длится пару часов, но дает чудовищную силу и отключает болевой порог. Выпил — и ты становишься живым оружием, не знающим жалости.

— Но как они пронесут его на праздник? — хмуро спросила Элара.

— Им и не нужно, — медленно произнес Валиан. — Это парад, дорогая. Главное шоу года. Все должно быть красиво. Эффектно.

Кассиан сделала неторопливый глоток из своего бокала.

— Герцог запросил разрешение на открытие стационарного портала прямо на площади. Якобы для торжественного выхода своего «прославленного» легиона.

Прям как эффектная переброска десанта с воздуха. Гениально.

— Они выпьют зелье на той стороне, в лагере, — продолжил мысль Кассиан. Его лицо окаменело. — Построятся в колонны. Примут дозу. Подождут минуту, пока глаза не зальет тьмой, а мышцы не нальются силой… И шагнут в портал.

— И выйдут на площадь уже не людьми, а монстрами, — закончила я. — Эффект внезапности будет абсолютным.

— Императорская гвардия будет сметена, — сказал дракон, растягивая слова, а его взгляд был прикован к огню в камине. — Мы не успеем закрыть портал.

— Мы не можем отменить разрешение на портал? — спросила я.

Ведь это было бы логичнее всего. Просто не пустить их на парад

— Герцог получил его лично от Императора, — усмехнулся Валиан. — Как подарок любимому дяде. Отмена сейчас будет выглядеть как политический скандал и паранойя инквизиции.

Везде эта чертова бюрократия.

— Значит, мы должны встретить их, — твердо сказала и посмотрела на Марту. — «Берсерк» можно нейтрализовать? Сбить эффект?

— Щелочь, — проворчала старуха, не отрываясь от вязания. — Нужна мощная щелочная среда. «Слеза русалки» превращает боевое зелье в… скажем так, в очень сильное слабительное. Берсерка скрутит спазмами так, что ничего в руках не удержит.

— Но как мы обольем их? — Валиан покачал головой. — Портал огромен. Они будут выходить широким фронтом. Бегать с ведрами?

Мы снова замолчали. Тупик. Враг выйдет из портала уже готовым убивать, к чему и приступит немедленно.

— Дядя Касси, — вдруг звонко прошептала Мира, дергая инквизитора за прядь. — У тебя уши горячие.

— Потому что я думаю, Бусинка, — мягко ответил он, не меняя позы.

Я пристально посмотрела на бокал. Ага, думает он.

— А когда я думаю, я хочу пить, — безапелляционно заявила девочка. — А когда всем жарко, дядя Садовник включает дождик. Из земли. Пш-ш-ш! И все мокрые и визжат!

Кассиан рассеянно улыбнулся ей, собираясь что-то ответить, но вдруг его лицо застыло. Он медленно перевел взгляд на Валиана. В его глазах вспыхнул опасный, хищный огонек.

— Дождик из земли…

Валиан выпрямился, едва не расплескав содержимое бокала.

— «Дыхание Города»! Доча, ты умница!

Девочка разулыбалась.

— О чем вы? — не поняла я.

— Система орошения площади, — пояснил Кассиан. Он аккуратно снял Миру с колен, передав ее отцу, и встал. — В день Солнцеворота жара стоит страшная. Традиция требует, чтобы жрецы включали магические фонтаны-распылители, встроенные прямо в брусчатку. Чтобы освежать людей.

— И они включат их, как только легион выйдет из портала, — подхватил Валиан, его глаза загорелись азартом. — Чтобы «герои севера» не перегрелись.

— Если мы добавим «Слезу русалки» в центральный накопитель… — начал инквизитор.

— …То вместо непобедимой армии Герцог получит корчащихся от боли в животе солдат, — закончила я, чувствуя мстительное удовлетворение. — Весь пафос их появления будет смыт в канализацию. Буквально.

Мира, услышав наш оживленный тон, радостно захлопала в ладоши.

— Пш-ш-ш! — повторила она. — И все мокрые!

Кассиан посмотрел на девочку с нескрываемым восхищением. Он наклонился и поцеловал её в макушку.

— Ты гений, Бусинка. Ты только что спасла империю.

Я смотрела на них, и в голове привычно щелкнул тумблер. С точки зрения закона — это чистая диверсия с применением химических средств, совершенная группой лиц по предварительному сговору. Прокурор был бы в восторге. Но с точки зрения оперативной необходимости — это идеальный асимметричный ответ. Лучше пусть армия врага обделается на параде, чем зальет столицу кровью.

— Марта, — я повернулась к знахарке. — Что нужно для этой твоей слезы русалки?

— Соль. Много соли, — ответила та

— Найдем?

Старуха кряхтя поднялась с кресла, сматывая клубок.

— Ну пойдем, найдем, горе луковое. Покажу тебе, как варится настоящая магия. Только чур, мешать будешь ты, у меня радикулит.