Глава десятая

Если бы не Орнор — я бы кубарем катилась по земле вместе с ребёнком на руках, но разве это важно?

Получилось!

Смотрю на спящую девочку и не могу поверить. Я… победила?

Двадцать лет этот гул прятался в смутных воспоминаниях и кошмарных снах. Дразнил и издевался, пока я сходила с ума от бессилия. Какое это волшебное чувство — осознавать, что твои усилия не напрасны. Что всё это время ты преследовала цель. Настоящую, реальную цель, а не призрак, обласканный страхом и болью!

— Чисто да пусто, — ворчит Глэдис, выходя из дома, и… застывает, увидев нас троих.

Мы стоим в обнимку — я, Орнор и ребёнок. Живой, невредимый…

Сегодня Тёмная империя не потеряет своё наследство. Сегодня Бездна раздаёт дары. Такой день! Счастливый…

— Получилось, — шепчу сквозь слёзы, высвобождаюсь из объятий оборотня, но уже спустя пару секунд беру себя в руки, — Глэдис — дом! Проверь, чтобы без сюрпризов.

Вот так. Хватит реветь, Элис. Работать надо…

— Андор, — кивает вампирша и исчезает в доме.

— Марти, Давур, вы — следом. Облизать каждый кирпич — всё, что даст хоть какую-то информацию о том, кто бы это мог быть — собрать и в отдел!

— Андор!

— Орнор — вызови целителей. Бери своих, отследите следы по округе. Куда-то же те двое, что здесь жили, выходили.

— Андор! Целители едут.

Андор, андор… Что с ними сегодня со всеми? Андор — в переводе с темнейшего — «пламя Демона». Имеется в виду карающее пламя — очищение перед входом в Бездну. Древний, забытый язык — изучают лишь ценители, даже в Академиях отказались от общего курса — слишком сложно. Андор кричат тёмные войска на параде, отвечать же так на приказы — по уставу — не спорю, положено. Вот только не делает этого никто уже лет… Странно. Если только не сговорились. Мои могут! Те ещё шутники…

— Как сама? — мысленно спросил Орнор.

Я посмотрела в холодные, небесно-голубые волчьи глаза. Верные. Грустные…

— Не знаю, — честно ответила.

— У тебя… кровь.

Под носом щекотно — тру. Действительно — кровь. Орнор, не выпуская девочку, распечатывает аптечку первой помощи и прижимает салфетку, пропитанную настойкой кровоеда.

— Тебе надо к целителям. И…

— Что ещё?

— Личина слетела.

Вздохнула. Вспомнился беспомощный взгляд мага в императорском замке-тюрьме, когда я вдохнула яд. Одна затяжка.

— Боюсь, мы схлестнулись с кем-то очень сильным. Мне надо…

О как… Чуть не сказала: «к дракону».

— Что?

— Ничего. Всё в порядке.

В голове — шум, в груди — жар. Я хочу оказаться в объятиях императора. Замереть, прижавшись, вновь утонуть в его пламени…

Так… Это ещё что такое? Неужели… время пришло? Только не это. Бездна, не сейчас!

Когда тёмной ведьме приходит время завести ребёнка, и она выбрала мужчину — это время называют «желание ведьмы». И тогда…

Ох! Тогда её и демоны не остановят! Полный… ангор!

Желание обладать мужчиной становится нестерпимым — по крайней мере, так написано в книгах, которые взрослые специально оставляют в поле зрения подростка. И чаёк с зельем притяжения. Моя мама — не исключение. Трогательно, но сейчас не об этом.

Мне уже тридцать пять. Странно, что так поздно — обычно это раньше начинается. Да какая разница — когда?! Делать-то что мне теперь с этим?

— Что с тобой? — Орнор протягивает руку, но я отстраняюсь.

— Смотрите, кого я к вам привела! — тишину разорвал энергичный перестук каблучков и жизнерадостный голос Беллы.

— Госпожа майор, — кланяется старушка с острым, «крысиным» личиком — легендарная мамаща Сью — дама серьёзная, подмявшая под себя добрую половину трущоб.

Предприимчивая гоблинша давно смекнула, что с полицией лучше дружить и честно делилась информацией. Если что в трущобах — первым делом все идут к мамаше Сью. Эти связи остались нам в наследство от Зальма — ему королева бедных кварталов чем-то сильно обязана. Чем? А демоны знают. Слухи долетали, но спросить шефа напрямую как-то не пришлось — не до того было.

— Зайдите в дом, — склоняется к моему уху Белла. — Сейчас тут будет многолюдно.

Киваю. Орнор передаёт вампирше девочку. Ребёнок спит — так и не проснулась за всё это время.

Оборотни ушли прочёсывать местность, а мы с мамашей Сью отправились в дом.

— Вона как… Значит, туточки были эти уроды?

— Узнайте, кто тут жил, — киваю.

— Сделаем. Вот ведь заразы. Тьфу!

Мамаша Сью выглядит расстроенной. Ещё бы — так привлечь внимание полиции! Хоть и были у неё «отношения» с Зальмом, а только полиция есть полиция. Теперь шерстить будут всю округу…

— Скажите, много пропадало беспризорных детей?

— Да как обычно, — прикусывает она губы. — Болтали, что по осени ходил кто-то. Так у наших-то, у кого странная песенка в головах засела — вот тех больше никто и не видел.

— Песенка? — не поняла я.

— Песенка, — закивала мамаша Сью. — Приставучая такая. Вот как пристанет — целый день ходишь. И поёшь. Вот кто напевал — тех и забрали.

«Странно. Не помню никакой песенки…»

— Пришлите свидетелей. Всех. Кто хоть что-то видел и знает. Кто знает эту вашу песенку. Всех!

— Мамаша Сью? Моё вам темнее некуда…

На пороге показался полковник Зальм. Бездна! Попыталась вернуть личину, но…

Бесполезно. Сил нет.

Вытягиваюсь по стойке смирно, мамаша Сью, по мере возможностей, повторяет — получается смешно, но боюсь, мне скоро будет не до смеха.

— Можно я пойду? — умоляюще смотрит гоблинша на грозного слепого василиска, — Мальчишку найти надо, вон — госпожа майор приказала.

— И госпожа майор здесь? Иди. И запомни — господа майор тебе померещилась. Ясно? — мамаша кивнула и исчезла, а шеф остановился напротив меня. — Мне вот тоже мерещится госпожа майор, — склонил василиск голову на бок. — Хотя о чём это я? Я же слепой! Элис… Ты — дома. Поняла?

Киваю.

Да дома я, дома! Кто ж спорит. Мне бы только несколько минут побыть одной. В тишине. Там, откуда выстроили портал.

Зальм дал мне эти несколько минут. Слепой василиск видит сердцем, потому и не стал препятствовать.

Я легла на пол, ладонями — в сырые, полусгнившие доски. Голод. Боль. Тоска. Холод. Это — не то. Это дыхание трущобы. Кровь. Жажда. Злость. Нетерпение. Это уже ближе! И вдруг…

Всё исчезло. Я стою, не пойми где по колено в тумане, а сердце бьётся часто-часто…

— Мама! Мама…

— Элис! Где тебя носит? Иди домой, дочка. Иди домой.

— Мама?

— Иди домой, Элис. Слышишь меня? ИДИ ДОМОЙ!

…

Порученец полковника отвёз меня до дома сестры. Василиск сидел напротив, молчал и сердился. За дело, конечно, но… Когда я уже выходила, проверив, что на мне — личина Венди, проворчал:

— Ты не бессмертная, Люсик.

Кивнула и поспешила к своему домику, пора было отпускать сестру. У Венди муж, дети — её нельзя впутывать. Надо сказать Урсу, пусть увозит её из столицы с детьми. На всякий случай. Потому что…

— Стой!

Я, задумавшись, буквально уткнулась в амбала-орка. Возле дома поставили оцепление, подогнали отряды. Присмотрелась — тёмная гвардия. Что за…

Что случилось?

- Я там живу. То есть… сестра моя. В чём дело?

— Не велено.

Попыталась заглянуть громиле через плечо. Это не просто тёмная гвардия, Элис… Плохо ты смотрела! Это императорская гвардия — в глазах рябит от шитья и позументов! И тени первородных тут же — холод сковал позвоночник, а по мостовой уже грохочет коляска с гербом — значит, кто-то высокопоставленный.

Да что за светопреставление? Демоны… Где Венди?!

Я рвусь к дому, Орк возмущённо рычит.

— Венди!

Плевать на конспирацию, личину и нарушение условий содержания под стражей, с моими больше ничего не случится, я слово себе дала!

— ВЕНДИ!

— Пропустите госпожу, — раздаётся голос императора.

…

Какой взгляд… Убивать таким, и… умирать от такого. Шагнуть навстречу, прижать к себе, коснуться губами её лба да так и стоять, пока не увидит, как из глаз ведьмы уходит страх и гнев.

Желание… желание сводит с ума. Желание ведьмы. Разрешить себе это, наконец, схватить его и ему же отдаться!

Элис сделала несколько глубоких вдохов — представляя, что душу изнутри покрывает сперва лёгкий иней, затем толстая корка льда в причудливых узорах — так, небольшая медитация, чтобы немного… остыть.

Что касается его величества Дракона, то он, похоже, делал почти то же самое. А именно — искал в себе ресурсы, что могли бы помочь выровнять эмоциональный фон. Он вспомнил, что всегда был рационалистом, прагматиком, а его успехи в математике и стратегическом планировании радовали учителей…

Он прикинул… Хотя бы на час.

Она подумала — что, если…

— Ваше величество? — Элис прервала наконец этот молчаливый, мысленный поединок — она и Чёрный дракон молча стояли друг напротив друга и уже начали привлекать к себе внимание.

Император очнулся. Посмотрел на ведьму. Да она замёрзла совсем — губы белые…

— Пойдёмте, — приказал он, словно со стороны услышав собственный голос: сухой и безжизненный.

— Где Венди?

— С вашей сестрой всё в полном порядке.

Сильнейшая ведьма из рода Крейдер покачнулась, но он успел её подхватить. Дракон нёс её в этот маленький, странно-уютный домик, с силой и нежностью прижимая к себе драгоценную ношу. И как он мог перепутать Элис с сестрой? Даже на мгновение? Она же совершенно другая. Её магия, она… Демоны! Магия у этой ненормальной просто на нуле!

— Вы что такое творили? — прошипел он.

— Я? — она чуть заметно улыбнулась. — Ребёнка спасала.

— Спасли?

— Да, — от счастья она прижалась к нему чуть сильнее — зверь взвыл, и императору пришлось задействовать весь магический ресурс, чтобы никто этого не услышал…

— Лекаря?

— Не стоит.

Если кто из военных, оцепивших домик, и удивился тому факту, что император несет ведьму на руках, то виду не подал. И правильно. Попал бы под драконий огонь.

Зверь императора мурчал, как огромный чёрный кот. Говорят — есть в одном из миров такое существо — огромный чёрный кот. Образованное, оно ходит по золотой цепи вокруг наделённого волшебными свойствами дерева и рассказывает истории. Говорят, он даже поёт, но император в это не верил.

— Ваше величество, — дорогу к домику заступил вызванный драконом командир гвардии.

— Позже! Ждите, — бросил император.

Красный дракон склонился в поклоне — осознает, как и его, и всю гвардию подставили трое молодых придурков, решивших, что им все можно. Правильно. Пусть проникнется. А пока… Император с ведьмой на руках нырнул в домик и тут же обо что-то споткнулся.

— Элис! Элис, что с тобой?

Какая… звонкая у старшей Крейдер сестра — чёрный кот внутри зверя недовольно фыркнул, зверь — вздохнул. Драконы не любят яркий свет, громкий звук и… запах аниса.

— Магия, — пояснил император. — Резерв пуст.

— Но я смогла, — прошептала Элис, глядя на сестру — их глаза встретились и Венди всё поняла.

Душу младшей Крейдер мгновенно заполнило счастье! Наконец-то. Что бы там не произошло — в Элис, наконец, ослабла эта невозможная, до предела натянутая струна, эта тугая пружина, не дающая расслабиться ни на минуту. Может быть сестра, наконец, сможет подумать о себе?

— Держи, Элис.

Она протянула старшей чашку с восстанавливающим зельем — терпкий запах феникс-травы заполнил комнату, красновато-бурый дым застыл под потолком изобразив дракона, но этого никто не заметил….

— Где там ваша шкатулка? — проворчал император. — Надо восстановить магию, иначе могут быть последствия.

— Но… вы же ненавидите запах аниса? — Элис уже сделала несколько глотков, чувствуя, как силы возвращаются.

— Я почему-то перестал его ощущать, — прислушался к себе император. — Так что курите.

— Спасибо.

— Рассказывайте, Элис — император подошёл к камину и облокотился о полку. — Венди… Да сядьте же вы, наконец! Приказать доставить вас домой?

— Когда тут самое интересное? — Всплеснула руками младшая, но тут же смутилась. — Простите, ваше величество.

Он поймал себя на мысли, что тут, в этом маленьком нелепом домике, неподходящем для дракона, ему хорошо, как никогда. Еще бы обещанным ужином накормили…

— Рассказывайте, — приказал он Элис.

— Благодаря магии драконов я выдернула похищенную девочку. Прямо из рук мерзавцев, не дав затащить ребёнка в уже открытый портал.

— За что зацепилась? — Венди подалась вперёд, вцепившись в подлокотники кресла.

— Звук.

— Значит, ты всё-таки…

— Да. Я его слышала! Тогда. В детстве.

— Но, может быть, тебе показалось?

— Нет, Венди. Это был он.

— Бездна…

— Вы смогли магией рвануть девочку на себя? — император посмотрел ведьме в глаза.

— Сквозь стены дома, — кивнула Элис. — Я была на улице. Моя группа… Они бы не успели. Понимаете?

Император барабанил по каминной полке, размышляя над тем, что услышал.

— То, что произошло — действительно не вписывается в возможности тёмных ведьм, но… С чего вы взяли, что магия эта принадлежит драконам?

— Я… — начала ведьма, и вдруг замолчала.

Что это? Она смутилась?

— Дети! — вскочила младшая и засуетилась, а император прочитал в её глазах любопытство. — Элис — покорми его величество, я обещала. А меня ждут мальчишки…

— Хорошо, — растерянно ответила старшая, молча намекая, что «кормить» кого бы то ни было (а императора — тем более) никогда не было сильной стороной майора, начальника поискового отдела.

— Еда на столе, — подбодрила Венди, правильно расценив её взгляд, — Там артефакт, чтоб ничего не остыло, и провожать меня не надо.

Венди упорхнула.

— Вы позволите? — император вспомнил, что командир гвардии все ещё ждет на улице.

Пожалуй, идея о том, чтобы приказать красному дракону явиться в крошечный домик, была в корне неверной. Не место здесь ещё одному дракону. Но… переигрывать поздно.

Его величество вышел в прихожую.

— Ваше величество, — поклонился красный дракон.

— Герцог. Вы знаете, почему вы здесь?

— Мои подчинённые напали на дом майора Крейдер.

— Они ворвались сюда?

— Да, ваше величество. Но… их товарищи арестованы, и…

— Совершенно верно. Они арестованы. По МОЕМУ приказу. Маркиз из дома Изумрудных драконов и остальные гвардейцы, которые оказали сопротивление отделу майора вместо того, чтобы сотрудничать. И что теперь? Ваши подчинённые, вместо того, чтобы охранять порядок во дворце, нападают на дом, где живёт женщина, с намерением, цитирую: «оттащить её в свои казармы?». Как вы это объясните?

— Ваше величество.

— Тех, кто ворвался сюда — разжалуют.

— Ваше величество.

— Они отправятся по гарнизонам. Солдатами!

— Ваше величество.

— Завтра в семь утра в казармах гвардии — построение. Я лично буду объяснять, как должно вести себя гвардейцам.

— Слушаюсь.

— У вас работает проверка — потрудитесь оказать им всяческое содействие.

Командир гвардейцев щёлкнул каблуками.

— Запомните сами и передайте подчинённым — майор Крейдер и её семья — под защитой короны. Покусившийся на неё — бросает вызов мне.

Поклон.

— Свободны.

Красный дракон, чеканя шаг, покинул дом на Летучей улице. Затем он отдал приказ — исчезнуть. Исчезнуть и забыть сюда дорогу. Потом, когда его сердце вновь сможет биться — он, возможно, осознает, что произошло. Возможно, даже расстроится. Но сейчас… Сейчас он молился демонам, искренне благодаря все девять хранителей за то, что остался жив.

Император зашёл в гостиную.

— На Венди напали? — тихо спросила ведьма.

Он кивнул:

— Но этого больше не повториться. Давайте ужинать?

Элис растерянно кивнула, мыслями явно находясь не здесь. Это было… неправильно. И безумно злило…

Император уже собирался что-нибудь сказать — то ли резкое, настолько он был раздосадован, то ли утешающее, потому что ведьма была не просто расстроена, она была словно ранена изнутри. Он пересёк гостиную в два шага, выдернул женщину из кресла и прижал к себе. Дрогнувшими пальцами коснулся упрямого лба, погладил по щеке…

Она коротко вздохнула — и обняла.

Император склонился, нашёл её губы…

Визг. Противный. Мерзкий, бьющий по ушам.

— ЧТО ЕЩЁ, ВО ИМЯ БЕЗДНЫ?! — взревел дракон — да так, что визг смолк, будто испугался.

— Сигнализация, — пожала плечами Элис.

— КАКАЯ ТАКАЯ…

— По поимке беглых преступников. Браслет… Он остался на Венди.