Глава девятая

Шутихи выбрасывали искры в тёмное небо, гомонил народ около каруселей. Очередь к продавцу с леденцами и пряниками. Всё, как всегда — праздничная неделя, ярмарки…

Девочка из семьи магов не дошла до карусели в этот чудный вечер. Разноцветные фонарики, лёгкий, искрящийся в их свете пушистый снежок, музыка — кому-то, видимо, показалось что всё это слишком радостно для Тёмной империи…

Придётся этому «кому-то» доказать обратное, да так, чтобы надолго запомнил.

— Совершенно обнаглели! — услышала я голос Глэдис. — Ярмарка в центре города…

Что тут скажешь? Я стояла поодаль, изо всех сил изображая Венди — наблюдая и ни во что не вмешиваясь. Светиться, сообщая всей империи, что Крейдер пренебрегала приказом и не осталась дома — сейчас, мягко говоря, неразумно. Да и Венди подставлять не хотелось, хотя мы обе, если говорить об общественном мнении, наверное, уже не боимся ничего.

Крейдер — сумасшедшие. Если бы знали те, кто так решил, как же это порой удобно самим сёстрам Крейдер…

Но сейчас не об этом. Бесит всё происходящее — сил нет! Глэдис посмотрела на меня и отошла к силовикам — которым, к сожалению, делать было совершенно нечего — некого брать.

Я сунула руку в карман, коснулась шкатулки. Стало немного легче. Курить не буду — я же изображаю Венди, и, хотя в том, что тёмная ведьма ведёт себя, как ей и подобает, нет ничего странного, всё же пока останемся в образе. Итак, что там делают мои?

Давур. На вид слишком изящный, маг-розыскник был больше похож на танцовщика, чем на сотрудника службы охраны империи, но это обманчивое впечатление. Юркий, быстрый, с неплохими навыками боя (не только магического), он — опасный противник. Давур напряженно разглядывал толпу — так, словно среди праздно шатающихся жителей империи с детьми можно разглядеть и преступников, и похищенного ребёнка….

Орнора нигде не было видно. Я закрыла глаза — ага… Не желая смириться с поражением, напарник вместе с оборотнями, которые им были выданы полковником в усиление, прочёсывает толпу. Версия, что ребёнок просто потерялся, отрабатывается на всякий случай всегда — мы приняли такое решение после того, как нашли одну гномиху — малышка действительно заблудилась. Это был… счастливый рабочий день.

Гном склонился над очередным своим улучшенным творением, что должен был обеспечить след. Судя по крепким словам Марти, что долетали в мою сторону, артефакт не справлялся. Так же, как и всегда. Ничего нового…

Белла разговаривала с родителями пропавшего ребёнка. В ту сторону я малодушно старалась не смотреть.

Ни-че-го.

Нас просто щёлкнули по носу. Красиво. След, что вёл в логово Изумрудного — был ловушкой. Нас просто провели, подставив и схлестнув с драконами, а мы, дураки, попались.

Хотя почему «мы»? Командовала я. Следовательно…

«Возьми себя в руки, Элис», — приказала я себе. — «Возьми себя в руки и найди портал!»

Почему-то мне вдруг показалось, что… Что теперь я смогу. После того, как меня поджарили на драконьем огне, я чувствую… Трудно объяснить, что именно. Силу? Она и раньше была, но… Не так остро? Не так… Нет. Не могу. Я не знаю, как это выразить.

Ладно, с этим разберёмся потом, сейчас же надо найти ту точку, откуда забрали ребёнка. И я её найду. Просто чувствую, что на этот раз — обязательно получится.

Я закрыла глаза. Пальцы нащупали шкатулку. Пора. Достала сигарету. Выбрала вьюн-песчаник, перетёртый с шкурой змейки-золотонитки. Песчаник растёт везде — даже там, где о воде, земле, и прочих растительных радостях не приходится даже мечтать — дым от травы с определённым наговором расширяет возможности магического поиска. Потерянная змеёй шкурка (змейка сама по себе не простая — существо щедро наделено магией, её ещё называют «забавой фей») помогает в поиске потерянных вещей. Потерянных детей…

За последний год службы я истратила драгоценного ингредиента больше, чем весь мой род за несколько столетий, наверное. Щёлкнуть пальцами. Прикурить. Затянуться…

Снег, примятый сотнями ног и ножек, пахнет событиями сегодняшнего дня. Каждая любопытная снежинка хранит свою историю — хрустальные голоса звенят в сознании тысячами крошечных колокольчиков, но среди них, увы, ничего интересного….

— Помоги, — шепчу.

Горе, отчаяние, злость. Выдыхаю сиреневым дымом все эмоции, превращаясь в ищейку.

Снег. Он видел. Он знает.

…

— Тёмная госпожа, вы в порядке?

Раскрываю глаза и понимаю, что оказалась достаточно далеко.

— Спасибо, — хриплю, схватившись за шарф, скрывающий тагэс. — Где я?

На меня снизу вверх растерянно смотрит женщина-гоблин.

— Так ярмарка туточки, — говорит она. — Просто вы с другой стороны вышли. Тут товары, повозки наши. Охрана — вон там.

— Охрана? — мне становится весело. — Охрана…

— Я позову!

— Не мешайте лучше.

Шаг. Поворот. Вот оно — я уверена…

— Здесь! — сердце бьётся, мысленно кричу, посылая приказ своим, — Орнор, сюда, живо! Марти возьми….

— Госпожа, — ко мне подходят два зеленокожих орка. — Тут это… Не положено. Пройдёмте с нами.

— Мне можно.

По привычке хотела показать удостоверение, но вовремя спохватилась — Элис Крейдер под домашним арестом, а Венди Крейдер, увы, не майор…

— Вам следует уйти.

Мне следует усесться на землю и попробовать услышать. Конечно, артефакты, которые тащит сюда Марти и сильнее, и точнее, но…

— Уходите, — один из амбалоподобных громил делает шаг ко мне.

— Вы видели девочку? Тринадцать лет, маг. Вспоминайте! Здесь была тринадцатилетняя девочка-маг. Возможно, одна. Может, что-то странное в поведении. Ребёнок один, в неположенном месте. Ну? Меня же заметили, поглоти вас Бездна!

Они переглядываются в недоумении. Мне их на секунду становится жаль. Убрать постороннего от товара надо, но влезать в чьи-то дела — себе дороже. Орки — не самые остроумные существа, но даже они связываться с тёмной ведьмой не станут!

А ну как выяснится, что ребёнок перед похищением был здесь? К демонам такие развлечения!

— Мы детей не брали, — отвечает один из них. — Не наши — точно. А чужим тут вообще делать нечего.

— Командир! — окликает меня Марти, пока Орнор с рычанием несётся к охране.

— Наконец-то! — я награждаю орка убийственным взглядом (это страшно даже в образе Венди, хотя не скрою — отчаянно не хватает своего!), и тот отступает. — Настраивай артефакт в этой точке! Портал открывали здесь, я уверена.

— Мы ничего не видели… — бормочет орк, на всякий случай не слишком громко.

— Портал бы мы разглядели, — вторит ему второй. — Или услышали!

Эти порталы никто не видит и не слышит, но сейчас — некогда об этом рассказывать. Удивительно, что я почувствовала… Впервые за всё это время!

Несколько томительных секунд Марти возится с установкой и калибровкой, и наконец:

— Есть… след!

…

Порталы…

Способность перемещения из одного мира в другой считается одной из высших магических ступеней. Лишь немногие магические существа способны на это без использования артефактов — драконы — одни из них. Но это не значит, что над этим не нужно работать! Способность сама по себе — ничто, данной от природы магией необходимо владеть, а для этого нужно учиться.

Что же касается простых «смертных», то есть ведьм, магов, колдунов, вампиров, гномов, гоблинов и так далее — мы вынуждены пользоваться артефактами. Артефакты переноса демонски дорогие — почти все деньги, вырученные за аренду фамильного особняка Крейдер, улетели на подобные игрушки!

Сложность в том, что в мир, в котором ты никогда не был, попасть невозможно — точку переноса необходимо представить себе в мельчайших подробностях. А из всего вышеперечисленного, как вы сами понимаете, следует, что путешествиями по иным мирам увлекаются крайне редко.

Но и это ещё не всё. Артефакты переноса не всегда надёжны. Можно и погибнуть, нарвавшись на подделку — тебя просто разорвёт. Поэтому экономить на подобных вещах не советую, но в Тёмной империи, как и в других мирах волшебных и не очень, у некоторых — ни стыда, ни совести — продадут и подделку за хорошую сумму. Тем более что если клиента — насмерть, с них и взятки гладки — несчастный случай! И к ответственности не привлечёшь — они исчезнут, как в Бездну сгинут. Поэтому такие вещи можно покупать только в проверенных, надёжных местах.

Что же касается трансгрессии в пределах самой Тёмной империи — дорого, но не так. Опасно, сложно, однако уровень уже совсем другой, плюс вампиры, оборотни и василиски при определённом уровне подготовки к ней всё же способны. Драконы перемещаются мгновенно! Единственные. Так больше не может никто, по крайней мере, уж в Тёмной империи — точно.

Что касается артефактов — они не в пример надёжнее, и пусть не на много, но всё же дешевле.

Возле повозок с бдительной охраной были лишь мы с Марти да невесёлые орки-охранники, но уже через мгновение мы выдвигались полным составом. Глэдис и Орнор, каждый — со своим отрядом, обвешенный артефактами гном и Давур — маг явно переживал, что нашёл не он. Я про себя улыбнулась. Если бы ты столько лет засыпал и просыпался с одной и той же мыслью, если бы столько сил рыл, копал, грыз… В общем — тоже бы нашёл. Хотя… Мне и самой странно, что получилось, но сейчас думать об этом просто некогда.

— Мальчики, — нежно проворковала Белла (всё-таки были у нашей феи эльфы в роду…), посмотрев на орков. — Никуда не уходите — место гуляний оцеплено.

— Ночь будет долгой, — кивнул им Давур.

И под страдающие вопли охранников, мы перенеслись.

Трущобы. Новолунье — по всей Тёмной империи, но здесь не было праздника. Ни каруселей, ни продавцов пряниками. Нарядных людей и улыбающихся ребятишек — тоже.

С тихим шелестом ветер гонит по обледенелому желтоватому насту обрывки сальной бумаги. Отходы вмерзли в снег — я подняла глаза — задний двор какой-то забегаловки — вот в чём дело. Пьяные крики из кабака. Чей-то детский плачь чуть поодаль, на который, конечно, тут же дёргаются все, но каждый из нас понимает — нет. Слишком просто. Девчонку надо искать.

«Будущее недоучек — бродить по трущобам, фокусы показывать!»

Вот сейчас и будем показывать… Фокусы…

Марти, не отрывая взгляда от зажатого в руках выслеживающего артефакта, наконец, кивает на дом. Совсем рядом — мы двигаемся туда — вампиры, обернувшись, исчезли и растворились в небе (кто заметит крошечных летучих мышей?). Оборотни набросили личины голодных, оборванных собак, более чем органично смотрящихся в рамках данного пейзажа. Я, Давур и Марти воспользовались пеленой невидимости — улучшенные нашим кудесником артефакты работали безупречно, но денег с меня этот гений на них выклянчил… Бездна, лучше не вспоминать!

Дом — обычный для этого района. Развалюха, огонь в окнах не горит. Тихо и кажется безлюдно.

— Народ для оцепления вызвала, — это Белла. — Скоро подтянутся.

Во время операции мы пользуемся ментальной магией — передаём мысли друг другу. Если ты не способен к подобным фокусам — тебе нечего делать в отделе.

Фокусы…

— Чей район? — спрашиваю её, поглядывая на Давура, что распластался на земле.

— Мамаши Сью.

— Давай её сюда.

— К нам?

— Прямо к дому.

— Есть.

Давур приподнимается. Кивает. Показывает большой палец.

Мы выдыхаем с облегчением — девочка там. Конечно, это может быть и очередная ловушка, но главное: что бы ни случилось, ребенка мы заберём.

Маг показывает ещё три пальца.

Так. И похитители там же…

Неужели…

Только собираюсь отдать приказ на штурм, как… Слышу. Я всё же его слышу — легкое, едва ощутимое гудение портала.

Звук, от которого кровь стынет в жилах. Звук, который я слышу во сне вот уже больше двадцати лет, и двадцать лет гадаю — я его просто придумала в детстве от страха, или…

Ирис… Ирис, это правда! Я его слышала… Слышала! И я СЛЫШУ его сейчас.

Одно мгновение — и ребёнка мы потеряем навсегда.

Залететь в дом и вытащить её не успеют даже вампиры — да и неизвестно, какими ловушками этот дом нашпигован…

Что делать?

Щелкаю пальцами, отдавая приказ начать операцию. Если Глэдис и удивляется, тому, что в дом надо зайти без подготовки, то виду не подаёт.

Группа захвата работает, но… Они не успеют! Бездна…

Магия мгновенных перемещений? Ею владеют только драконы. Я вспомнила императора. Где у нас тут дракон? Нет его…

Странная сила… Незнакомая, но приятная. Горячая, возбуждающая. Огонь проносится по венам…

И я схожу с ума! Я смеюсь во весь голос — громко, счастливо — сила кружит голову — не остановиться…

— Элис?..

Крик Орнора в сознании. Он беспокоится.

Зря. Всё хорошо, Орнор. Всё прекрасно!

Я слышу. СЛЫШУ! Гудит портал, на руки поднимают спящую девочку, тяжёлые шаги…

— Не уйдёшь! — и я выдёргиваю девчонку обратно — только бы жива…