Глава восьмая

— Досье, — протянул руку император, которого сегодня отчего-то все раздражало.

— На столе, — прошелестело рядом с ним. — И что ты думаешь делать с девчонкой?

— Это зависит от того, что я найду в документах.

— Странно, — шёпот растворился в пространстве кабинета, воздух, как всегда, пошёл рябью. — Я думал, ты обрадуешься. Столько лет искал… А тут — сама пришла.

— Слишком… доверчиво и романтично для тех, кто занимается моей безопасностью, не находишь? — нахмурился дракон.

— А если это судьба?

— У тебя… появилось чувство юмора? Не замечал.

— У меня хороший учитель.

— Кто?

— Ты, кто же ещё? А… ведьма?

Дракон сделал несколько шагов и склонился над досье.

Бумага зашуршала под пальцами дракона так, словно он частично трансформировался и запустил когти в документы, которые, собственно, сами по себе ни в чём не были виноваты.

А всё потому, что он он не знал, пусть и задавал себе его тысячу раз!

Десять лет поисков. Дошло до того, что управление империей практически полностью легло на мать и кабинет министров. Сам виноват! Теперь придётся заводить несколько громких дел, казнить… Проверки уже ведутся. На двух его эмиссаров были совершены покушения. Праздники, конечно, подарили небольшую передышку, и если бы не эта ведьма…

Впрочем, это всё… дела служебные. И они будут решены. Жёстко. Даже жестоко, как и полагается в Тёмной империи, хоть и не Кровавые времена.

Но вопрос, увы, остаётся открытым.

Кто? Кто — истинная?

Золотая драконица — совсем девчонка. Явилась в первый день Новолуния, словно звёзды сами привели её к нему. Она — прекрасна. Слишком.

Слишком сладко, чтобы быть правдой. Зверь внутри изнывал от желания… а маленький ядовитый червячок, угнездившись в сознании, твёрдо стоял на своём: «Не верю!»

Истинная — тёмная ведьма. С каждым часом в нём крепнет желание защитить её, коснуться…

У Элис был лишь один недостаток, она — Тёмная ведьма, ведьма её забери! Тёмная ведьма и Чёрный дракон? Слишком глупо и недальновидно. Даже если что у них что и произойдет — это будет скоротечно, бурно, потом у ведьмы появится девочка, и весь мир её замкнётся вокруг продолжающей род магии. Такая раса. Такие традиции. А… дочь, ЕГО дочь — никогда не войдет в его семью. Как и ее мать, потому что иначе потеряет магию.

За что ему так повезло? Стечение обстоятельств, происки судьбы, что вольна шутить и над императорами? Или всё же ему есть, кому сказать «Спасибо»? Если так — этот день обязательно настанет — подданные — не Тьма и не Судьба, чтобы развлекаться за счёт его величества!

Он стоял, раздумывая над тем, что делать: бросить досье в камин и сделать Золотую своей несмотря ни на что, или узнать правду?

Стук в дверь кабинета.

— Да! — рявкнул, будто огнём полыхнул — а нечего мешать — он занят!

— Ваше величество.

Камердинер ныряет в глубокий поклон — плавно, изящно — это… успокаивает, за то он Морана и выбрал:

- Ее величество просила напомнить — малый приём. Вас ожидают.

Император бросил взгляд на досье.

— Сообщить, что у вас дела государственной важности? — еще ниже кланяется Моран.

Из угла донёсся смешок.

— Иду, — вздохнул император и направился на половину вдовствующей императрицы.

— Его императорское величество! — взвыл распорядитель, будто волколаки вампира задрали на кладбище — сколько раз он принимал решение уволить визгуна, и тут же забывал об этом?

Забудет и теперь.

Присутствующие утонули в реверансах и поклонах, опустив лица. Что скрывают участники этого импровизированного праздника? Матушка что-то задумала? Возможно, вот только как раз сегодня он не настроен играть.

Матушка, её тринадцать фрейлин, и… Золотая (демоны, хранящие Бездну — он даже не узнал, как ее зовут!). Надо было всё же прочитать досье. Кавалеры — по количеству дам, и ни одного Изумрудного! Матушка отказала им от дворца?

— Ваше величество, — он целует кончики пальцев матушки.

Хоть кто-то живой и настоящий здесь.

— Пусть начнётся праздник, — кивает император, разрешая присутствующим перейти к менее официальному общению.

— Ваше величество! — щебечут юные, прекрасные фрейлины, обступив Чёрного дракона. — Мы так рады видеть вас…

Он оборачивается, начинает искать её взглядом. Не хочется показывать свой интерес, но он ничего не может с собой поделать. Красного шептавшего девчонке комплименты, как ветром сдуло, едва его взгляд наткнулся на парочку.

— Прошу прощения, — император выходит из круга щебечущих фрейлин и делает шаг к девушке.

Золотую ткань оттеняют изумруды — матушка позаботилась о том, чтобы гостья выглядела достойно. Как… хороша.

В воздухе словно лопается струна — у стены появляется закутанная в плащ фигура.

— Ах! — странное создание вызывает у фрейлин страх, Золотая бледнеет, рука тянется к колье на шее.

Фигура склоняет голову, и император понимает — похитили ещё одного ребенка Тёмной империи.

…

Три ступеньки красного кирпича, кружевной кованый навес над входом — половина маленького домика в небогатом районе. Да. В странных условиях живёт баронесса Крейдер, глава старинного рода.

Сумасшедшего рода, как под маской искреннего сочувствия, злословят уже много лет….

В окнах горит свет. Странный дом. Действительно, странный, потому что… Да потому что непонятно, кто в нём живёт, а в Тёмной империи так не принято. Дом гоблина, гнома, вампира или тёмной ведьмы, оборотня, в конце концов — разве можно перепутать? Фамильный герб (даже если род не особо знатный), амулеты и обереги — чем только не украшают вход, но каждая мелочь буквально кричит о расовой принадлежности владельца! Так принято, потому что… безопасно. Это своего рода этика — так ты хотя бы предупреждён, в чьи конкретно лапы занесла тебя судьба…

Он стучит в дверь. Обычную дверь без всяких отличий. Безобразие… Дверь распахнулась, и его встретила баронесса Крейдер — майор, отпущенный из тюрьмы на условиях домашнего ареста.

— Ваше величество? — голос дрогнул.

Он не помнил, чтобы у Элис дрожал голос. Она как натянутая струна — гордая и упрямая, один звук из скрытого тагэсом горла, и можешь не сомневаться — перед тобой — истинная тёмная. Истинная… Странно — зверь внутри молчит, словно… Словно всё исчезло. Значит… Золотая?

— Вы будете держать меня на пороге? — император был… разочарован.

Ребёнка похитили, но Элис Крейдер выполнила приказ — осталась дома. Он же, как последний болван, ринулся спасать, будучи уверенным в том, что ведьма не выдержала — сбежала.

— Ваше величество, — ведьма делает реверанс и отступает, приглашая в дом.

Пара шагов, и она почти падает, теряя координацию. Дракон, удивлённый, подхватывает майора на руки:

— Что с вами? — заносит в дом, что-то сбивает по дороге, оглядываясь и пытаясь понять, куда её положить.

Какое тут всё… тесное.

Крошечная прихожая, гостиная с камином. Усадить в кресло женщину, увидеть на каминной полке графин с водой.

— Вот. Возьмите. Что с вами?

И вдруг, как вспышка пламени — мысль — демоны, её же отравили! Времени прошло слишком мало — она, должно быть, слаба, а он тут со своими разочарованиями!

— Я распоряжусь, чтобы прислали лекаря, — сказал он, разглядывая бледное, непривычно-испуганное лицо ведьмы.

— Нет! — щёки враз порозовели, ведьма вскочила и заметалась по комнате, — Не надо лекаря! Я… мне уже лучше.

Да что с ней? Дрожит, словно… боится. Нет, он, конечно, император и его подданным положено испытывать в его присутствии трепет, но Элис… На неё это не похоже.

Зверь внутри насторожился…

Он что-то почувствовал. Что-то, чего просто не могло быть — биение ещё одного крошечного сердечка в утробе.

— Что?! Вы…

Император сделала шаг назад, что-то сбил. Бездна, как они тут живут, дракону развернуться негде?!

— Ваше величество! Я… Я всё объясню!

Она глубоко вздохнула и… стала собой. У младшей сестры Элис были те же черты лица, но старшую выдавало особое выражение глаз — эдакий язвительный прищур, в ожидании очередной пакости от мира.

Император сделал над собой усилие и видение лица Элис исчезло. По крайней мере, теперь всё встаёт на свои места. Зверь спал не потому, что Крейдер не может быть истинной, а потому, что перед ним — его сестра. Ещё не хватало, чтобы внутри рычало на весь род Крейдер. Сестра — в положении, а потому напугана так, словно сама Бездна показала из Тьмы свой жуткий лик. Зря, между прочим — зверь никогда не причинит вред ждущей ребёнка.

Такое впечатление, что эти Крейдер, сговорившись, прогуляли в своё время все лекции по драконологии. Кстати, надо будет поинтересоваться обучающей программой. Возможно, она просто требует неких корректив. Попросить матушку? Уж она ничего не упустит.

Неожиданно он… рассмеялся. В душе дракона порхали бабочки — сумасшедшие, как эти Крейдер, цвета безоблачного неба ясным днём! Элис нарушила приказ и отправилась на операцию — он не ошибся.

— Личина?

— Личина, — со вздохом признались императору. — Я пыталась её остановить. Честное слово!

— Верю, — совершенно серьёзно кивнул его величество.

Эти две сестры Крейдер почти провели его. ЕГО! Да как изящно. Просто…мастерски. Такого качества личины, он, пожалуй, не видел никогда.

— Успокойтесь, — тихо проговорил он, стараясь не пугать беременную ведьму.

Он попытался вспомнить, как её зовут. Это совершенно точно было в досье. Бездна… Он что — забыл? Это невозможно. Драконы ничего не забывают…

— Венди, ваше величество.

— Да. Венди. Двадцать четыре, скандальный брак…

— Почему это «скандальный»? — возмутилась младшая Крейдер — страх прошёл, глаза вспыхнули, и она стала ещё больше похожа на сестру.

— Ну, — он развёл руками, — так написано в документах.

— Ну, конечно! Мы же сумасшедшие, — проворчала ведьма и уселась в кресло.

Он стал вспоминать факты — обряд добровольного отказа от магии — впервые за… Да вообще — впервые! Представил, что Элис вот так же откажется, ради него. Сначала внутри всё вспыхнуло сладкой истомой, но потом он вспомнил её упрямое лицо и вздохнул…

— Странно… Я не почувствовал, что вы лишены магии, — нахмурился император.

— Артефакт личины полностью повторяет ауру сестры.

— Возможно.

Он опустился в кресло напротив.

— С вашего позволения, я дождусь майора Крейдер. Хочу услышать новости от неё.

— Конечно. И… ваше величество…

Придя в себя, Венди вдруг растерялась по-настоящему. До неё только сейчас дошло, КТО посетил домик на Летучей улице.

ИМПЕРАТОР ТЁМНОЙ ИМПЕРИИ, ЧЁРНЫЙ ДРАКОН!

— Тана убила бы меня, — пробормотала она.

— Зачем?

— Этикет…

— Оставьте, — приказал дракон. — А почему вы не были представлены ко двору?

— Ковен вычеркнул меня из списка Тёмных ведьм сразу после обряда — такие правила. К тому же я уже ждала ребёнка.

— Ваш муж — счастливец.

Венди кивнула, не споря с очевидным, но тут же засуетилась:

— Ваше величество, вы позволите? Ужин скромный, но может быть….

— Может, — рассмеялся он, почувствовав себя счастливым и умиротворенным в этом домике из красного кирпича…

— Прошу, — поднялась младшая Крейдер, и в этот момент хлопнула входная дверь.

Топот, тревожные крики.

Император сделал шаг вперёд и загородил собой Венди.