Глава двенадцатая

Едва я вошла в огромный холл Департамента по охране правопорядка — мир вокруг взорвался аплодисментами! Коллеги хлопали, не жалея ладоней и улыбались до вампирских, звериных и гномьих ушей — непонятно только, чему вся эта нечисть так радовалась…

Спасённому ребёнку? Точнее, уже трём ребятишкам, которых мы не дали утащить. Тогда согласна — повод есть. Сама улыбнусь и похлопаю. Но если речь идёт о том, что меня выпустили, то… То радоваться, на мой взгляд, особо нечему. Мне заменили меру пресечения с целью закончить дело по похищенным детям.

Слава императору. Нет, на полном серьезе. Спасибо. Ещё бы уговорить его величество убрать из дела претензии по особняку… Хотя возможно, мне удастся его уговорить — после всего, что между нами было.

Кстати — и что это было? Вопрос. Вопрос, который…

— Элис Крейдер! — вперёд выступил наш начальник, полковник Зальм с… огромным букетом цветов.

— А? — непонимающе огляделась.

— Мы поздравляем тебя с тем, что всё так удачно завершилось.

— Как?

По моему растерянному голосу полковник понял, что что-то не так. Ещё бы! Годы совместной работы — мы тут все друг друга с полу-взгляда понимаем.

— Ты же здесь. На службе?

Кивнула. Было как-то неловко разочаровывать коллег, словно я была обманщицей, пробравшейся Департамент правопорядка по фальшивым документам и выдававшей себя за ту, кем не являюсь.

— Простите… Но это только отсрочка. На время, пока мы найдём детей. Мне… мне разрешили.

Несколько мгновений тишины, и началось:

— Бездна…

— Демоны!

— Что они творят? Неужели не понимают?

— Что с адвокатом?

— Он будет требовать суда присяжных! И… шансы…

— Мы все выступим свидетелями!

— ТИХО! Всё, — резким голосом приказал Зальм. — Работаем. Элис, всё это не отменяет того, что все мы искренне рады тебя видеть, девочка! — и василиск всё же вручил мне букет.

Снова аплодисменты.

— Спасибо…

Я прижала цветы к груди и поклонилась, ну ни дать ни взять — прима Большого тёмного театра! Смешно. Но…приятно.

— Майор Крейдер, зайдите ко мне.

— Слушаюсь.

Никогда не видела полковника таким расстроенным. И всё из-за меня.

— Докладывай, Люсик.

— С особняком изумрудного нас просто подставили.

— Думаешь?

— Уверена.

— Вот и я тоже, — кивнул полковник. — Ведь как удачно, а? Лучше не придумаешь! Ты ищешь пропавших детей. И репутация у тебя, и благодарность тех, кому ты помогла — героиня! И теперь… предположим, тебя сажают за решётку. Хотя почему предположим? Так и есть… Итак, Элис Крейдер — в темнице.

— Теперь смотрим на эту занимательную картину с другой стороны, — я села на стол (люблю сидеть на столе, но делаю это только когда мы с Зальмом одни и обсуждаем что-то действительно важное — меня это успокаивает). — Товарищи арестованных, гвардейцы — громят квартиру и волокут меня в казармы, — вспомнила я вчерашний день.

Бездна… Я ведь так и не сказала Урсу, чтобы увозил Венди и детей!

— Наши, как только получили сигнал от службы исполнения наказания, что к твоему дому подходят гвардейцы, тут же выдвинулись. Им бы не дали ничего сделать. Они были на площади через пять минут, но их не пустили… Тени первородных! Нам сообщили, что с тобой его величество и тебе ничего не грозит. Его величество очень высоко ценит твоё участие в деле о похищенных детях, и он прав. Тени первородных — это знак расположения. Их вызывают в самом крайнем случае. А тут… Правитель мудр и это радует.

Ага, ценит. Ага, мудр! Кто ж спорит. Или просто чует «желание ведьмы». Интересно, а драконы — они… Бездна, Элис, о чём ты думаешь!

— Элис? Ты меня слушаешь?

— Да… Да.

С трудом, но я всё же вернула себя к мыслям о работе. Представила, как на людной площади схлестнулись золотая молодежь из гвардии императора и наши спецы… боевые, матёрые. Да…

— Ваше появление с его величеством на площади было незабываемым, — Зальм промурлыкал это таким голосом…

Говорят, душа василиска имеет тысячи оттенков, и это правда.

— Что?

— Он так романтично накинул тебе сюртук на плечи.

Вот ведь… Слепой, слепой — а всё видит, ничего от него не скроешь!

— Господин полковник.

У меня как-то странно загорелись щёки — простыла, наверное.

— Кстати, в газетах уже написали о случившемся — подробный репортаж, щедро снабжённый магическими объёмными иллюзиями — любуйся, не хочу! Вы с императором во всех ракурсах!

— Бездна бы их всех забрала!

Господин полковник зашёлся в беззвучном смехе, но я почувствовала сарказм — ему всё это тоже не нравится. Ещё бы! Лишнее внимание к отделу — это всегда плохо.

— Думаете, нам это навредит?

— Да при чём тут это… Нам уже ничто не навредит, полагаю. Я не об этом. Элис, ты покраснела. Никогда такого не видел.

— Сама не знала, что умею, — честно ответила — отпираться не было смысла, тем более при Зальме.

— Идите, госпожа майор. Работайте.

— Слушаюсь, — проворчала я и отправилась к себе.

В приёмной у двери моего кабинета сидела в кресле довольная Белла и точила пилочкой острые длинные ноготки алого цвета.

— Госпожа майор, — поднялась она. — Разрешите доложить?

— Докладывай.

— Пресса у вас на столе.

— Белла. Какая пресса. Что по похитителям? Удалось отследить?

— Наши ещё не докладывали.

И ресничками — хлоп, хлоп… Почему она так любит изображать из себя классическую блондинку? Это какие-то комплексы, идущие из детства. Надо будет выяснить, какое детство было у Беллы, а то надоел мне этот спектакль каждый раз — сил моих тёмных больше нет!

— Но пресса-то на столе!

— Да посмотрю я, посмотрю.

Не признаваться же нашему специалисту по связям с общественностью, что самой любопытно до жути! Мерзавка, ведь читает меня, как открытую книгу! Расслабилась ты, Элис. Распустила тут всех!

Зашла. Закрыла за собой дверь. Вон она — газета, подложенная Беллой. Протяни руку — и посмотри. Что там. И на снимки тебя с императором посмотри. Но…

Я вспоминала вчерашний день. Самый странный и самый… счастливый в моей жизни.

Удивительная магия, что мне помогла. Почти… поцелуй, мысль о котором заставляла кровь вскипать. Семейный вечер. Тёплый. Уютный. Чёрный дракон, шутит с племянниками…

Всё это было так хорошо, что до сих я в это не верю. Словно померещилось. Привиделось. Приснилось…

В коридоре раздались чьи-то тяжёлые шаги — явно кто-то из оборотней- медведей. Я вздрогнула. И тут же разозлилась на себя. Никогда не была трусихой. А тут. Подскочила к столу, уставилась на первую полосу.

«ТЁМНАЯ ВЕДЬМА ИЛИ ЗОЛОТАЯ ДРАКОНИЦА — КТО ИЗ НИХ СТАНЕТ ВЫБОРОМ ИМПЕРАТОРА ТЁМНОЙ ИМПЕРИИ, ЧЁРНОГО ДРАКОНА?»

Щёлкнула пальцами — иллюзии поплыли перед глазами…

Его величество на балу — в его объятиях тонкая, изящная девушка в золотом, отделанном изумрудами платье. Они смотрят друг на друга. Глаза в глаза. Это так красиво! И так… гармонично, что сердце заходится от… безнадёги.

Мы с императором на площади. Он набрасывает мне на плечи свой сюртук, будь он неладен. И так заметно, так явно — я тянусь за его руками, реагирую на этот простой жест вежливого участия… как по уши влюблённая кошка. Он же при этом совершенно бесстрастен.

Читать словопрения я не стала.

Зачем? Наверняка какая-нибудь глупость, да и работать пора.

Открыла дверь:

— Белла? Где наши с отчетами?

— Уже бегут, — отозвалась вампирша почему-то с другого конца коридора.

С чего вдруг? Я вышла и с интересом уставилась на непонятную мне картину. Белла гордо вышагивала, как генерал на параде, за ней не менее уверенно шагал молодой маг, практически мальчишка.

— Это — что? — спросила я.

Понимаю, что невежливо, но сюрпризов не люблю. Не сегодня.

— Это — наш стажёр из Академии правопорядка.

— Пятый курс, госпожа майор. Я на практику. Вот документы.

И такой восторг в глазах — даже неловко. Демоны, за что? Вот только тебя, друг, нам тут и не хватало.

…

Смотрю документы, вспоминаю. Действительно, должны были прислать стажёра. Зальм договаривался со мной ещё до праздников, но в свете последних событий не удивительно, что я забыла! И… вот оно, счастье. Получите, распишитесь.

Куда бы тебя отправить? Я посмотрела в чистые, сияющие жаждой деятельности во благо тёмной глаза мальчишки. Взгляд-то честный, ни дать, ни взять, юные волчата семейства Роров, когда разгромят что-нибудь в доме. А только новичков мы в отделе не любим. Не к добру. Мало ли… Засланец какой-нибудь?

— Командир! — по коридору несутся и Орнор, Марти, и Давур.

Так. Явно, что-то нарыли.

— В мой кабинет!

На мальчишку, который забивается в угол, просачиваясь за нами, никто не обращает внимания.

— Вампиры! — хором орут мои сотрудники.

— Дом арендовали…

— Соседи говорят…

— Портал…

— Погодите, — рычу на них. — Давайте по очереди. Марти. Что по порталам?

— Я всю ночь возился с калибровкой — удалось поймать резонанс. Мне кажется, там странная смесь магических потоков, один из которых — драконий. Нужен специалист. Желательно — очень, очень хороший. По магическим потокам драконов со специализацией по порталам. У драконов эта область магии очень сложна, так что…

— Надо, — вздохнула я.

— Я был у профессора Альдема. Просил помочь.

— Альдем? Марти, ты в своём уме? Ты бы ещё к императору обратился, — возмутилась я.

Трудами профессора Альдема буквально забит библиотечный отдел по драконологии в Академии, он — лучший! Светило. Понятно, что дело серьёзное, речь идёт о детях, но… С другой стороны — когда Марти хоть что-то останавливало?

— Профессор в отставке. За консультацию он хочет пять тысяч золотых.

— Ох, — выдохнула я и схватилась за голову. — Пять тысяч… Бездна! Где я возьму столько денег?

Наша предыдущая афёра с сетью поисковых заклинаний и без того подорвала благосостояние отдела на ближайший год. Пять тысяч золотых — это… годовая аренда фамильного особняка Крейдер. Следовательно…

— Я могу попросить гнома дать деньги вперёд, — осторожно, негромко сказала я (в основном для того, чтобы самой сильно не пугаться собственной идеи). — За особняк. Марти, договаривайся с профессором!

— Слушаюсь.

— Давур, что у тебя?

— Я занимался вампирами. Теперь мы уверены в том, что это они. Детей выбирают с помощью артефакта.

— Какого?

— Пока только в общих чертах могу предположить. По уровню — не слабее Демона-5, ориентирован на уровень магического потенциала. И время инициации.

— То есть он выбирает жертву?

— Именно!

— По определённому принципу?

— Думаю, их интересует уровень потенциала и сколько времени прошло после инициации. Скорее всего, это месяц-полтора. Именно тогда магия становится «взрослой».

— Потоки, — я посмотрела на Давура и Марти. — Потоки становятся самостоятельными. Они больше не меняются. Уровень силы может вырасти только благодаря умению управлять своей магией, но никак не…

— Понимаете, что это значит? — с грустью кивнул Давур.

— Только то, что силой ребёнка уже можно пользоваться. И это радует.

— Радует? — Марти посмотрел на меня. — О чём вы, майор?

— О том, мой дорогой специалист по артефактам, что есть слабая, но надежда. Если им нужна магия наших детей — значит, возможно, они ещё живы…

— Для того чтобы делать более конкретные выводы — нужны специалисты по артефактам уровня Демон-5.

— И ты туда же… Сговорились вы, что ли? Сколько? — вздохнула я.

— Мы найдём деньги, — переглянулись Марти и Давур. — Там мужики нормальные, договоримся.

— Хорошо.

— Простите, — раздалось из угла.

Мы раздражённо обернулись. Парень поднял руку, как в школе. Я поморщилась — не люблю, когда переигрывают.

— Кто это? — Орнор посмотрел на меня так, будто я это юное дарование сюда по собственной воле притащила.

— Стажёр, — развела я руками. — Что вы хотели, молодой человек?

— Разве деньги на операцию — это проблема? Отдел щедро финансируется…

Пока оборотень и маг с гномом умирали от смеха, я боролась с той ведьмой внутри себя, что требовала крови — немедленно, сейчас!

— Ты… ха-ха-ха… откуда ты такой взялся? — Орнор вытер глаза от слёз. — Наивный…

— Всё за свой счёт, — пояснил новичку Марти. — Пару лет назад обеспечение отдела урезали настолько, что не разгуляешься. Артефакты — вот наши поисковые возможности! Так что привыкай, парень. Выкручиваемся, как можем.

— Добро пожаловать в реальность, коллега, — отсмеявшись, добавил Давур.

— То есть вы сами оплачивали все расходы, связанные с привлечением сторонних спецов. И… «Демона-5»?

— Именно, — махнула я рукой, прекращая балаган. — К делу, господа. Время!

Но мы не успели и ртов раскрыть, как молодой человек нравоучительно проговорил:

— Это же дорого.

Я бросила злобный взгляд в угол, мысленно рекомендуя стажёру закрыть рот и больше никогда не открывать его на эту тему. Первое время лучше вообще ни на какую тему не открывать. Нет, он меня ещё учить будет! «Дорого». Да ты что? А мы не знали…

— Орнор?

— Подозреваем, — начал оборотень. — Нескольких исключённых из клана около года назад. Что именно они натворили выяснить не удалось — с этими их законами… Однако глава клянётся, что никакого отношения к их делам клан не имеет. Вампиры готовы оказать любую помощь.

— Ладно, — я кивнула, делая пометки в блокноте. — Найдём — выясним, кто.

— Дерди Бэл и Холл Гоул, — бойко отрапортовала Белла. — Клан Бесшумных. Старейший род, основные поселения — юго-восток от…

— Стоп! — рявкнула я, наблюдая как у всей команды округляются глаза и бледнеют лица. — Белла… Откуда? Ты у нас что, ясновидящей заделалась?

— Если отчёт, что доставили из морга считать пророчеством, то — да, — раздался с порога тягучий, как кровь, голос Глэдис. — У нас два трупа, и скорее всего красотка права — это и есть наши подозреваемые, судя по следу.

Вампирша появилась бесшумно, как всегда. Она выглядела усталой — стыд за сородичей отнимает у вампиров силы, именно поэтому за подобные выходки исключают из клана. С первородными очень трудно договориться. Практически невозможно. Но если это так — они не предают. То, что натворили эти отверженные, не укладывалось в голове (если, конечно, это действительно они), и что сейчас чувствует Глэдис, мы все понимали.

— Оцепите там всё.

— Готово, — кивнула Глэдис.

— Чтоб никто и пальцем.

— Готово, говорю.

— Марти. Давай своего профессора.

…

Выделенного лимита бесплатных портальных артефактов на наше отделение поиска пропавших не полагается. Странно, да? Отделу поиска пропавших не полагаются порталы… Более чем странно, вот только нам некогда устраивать забастовки — в тёмной пропадают люди. Дети. Поэтому артефакты у нас, конечно, имеются, но… если нас ждут только трупы, вполне можно за приятной беседой потрястись на другой конец города и в карете департамента, больше похожей на величественный и помпезный катафалк, запряжённый нурдами. Обычных лошадей поят зельем с первых дней — повышая силу, выносливость, способность видеть в темноте и отличать обычные тени от призрачных.

С невесёлыми новостями всех примиряло новое развлечение — милый чудаковатый стажёр, так наивно и искренне считающий, что отдел просто обязан щедро финансироваться со стороны короны. И откуда у пацана эти розовые мечты?

Новичок уставился на запряжённую нордами коляску. Жалкое зрелище — согласна. Коляска вот-вот развалится, лошади старые.

— Что-то не так? — не выдержала Белла, уж очень лицо молодого человека было выразительным.

— Её словно… выкрали из каретного двора его величества, — буркнул парень. — С той части, где хранят экипажи прабабушек, для истории…

Вот только истории про прабабушку императора не хватало! У меня, к слову сказать, с прабабушками как-то не очень складываются отношения последнее время. Одна статуя из особняка изумрудных чего стоит! Не приведи Бездна, буду за неё платить.

— Уверены, что стиль совпадает с временем прабабушки императора? Мне кажется, тогда ещё не было крытых экипажей? — Марти, как всегда, в своём репертуаре — вечно ему надо всё знать да во всём разобраться!

— Уже были, — уверенно ответил стажёр, любуясь собственностью департамента.

Скажите, пожалуйста! Историк… Знаток семейных традиций императорского двора!

— Едем? — рявкнула я. — Или вы ещё про прабабушку не наговорились?

— Простите, — стажёр, изо всех сил стараясь сохранять серьёзное лицо, явно давился про себя от смеха, наглец!

Ну, ничего. Погоди. Уж я устрою тебе весёлую жизнь, детка…

— Нас ждёт столько интересного, — зазвенел колокольчиком голос Беллы. — Два трупа, попытка понять, откуда они там взялись.

— В этой истории явно замешаны драконы, — горячился Марти, забираясь в карету.

— С чего ты взял?

— Порталы — их специализация. Такое могли сотворить только они. Ну, сам подумай — кому? Кому ещё под силу такое?

— Вампиры, — не согласился с артефактором…

Конечно, стажёр! И зачем мы его взяли? Хотя… Никто его и не брал — сам увязался. Будет теперь таскаться за нами, как хвост… Демоны. За что?

— Вампиры? — насмешливо протянул Марти.

— Не все. Группа, увлечённая идеей вернуть первородным власть.

Повисла тишина. Все призадумались, потому что стажёр, конечно же, был прав. Но не потому, что он такой умный (это ещё проверять и проверять — время покажет), а потому, что идея была на поверхности.

Разделяют первую и вторую эпоху времён Кровавых. Первая повествует о страшном времени, когда тёмная Империя утопала в крови исключительно благодаря нескончаемому пиршеству не знающих жалости и меры первородных. Империей правили вампиры. Первые. Высшие. Сиятельные. Все остальные жители (оборотни, гномы, орки, даже маги и ведьмы) им прислуживали, время от времени становясь пищей. Зелье, полностью заменяющее по составу кровь, благодаря которому уже пару веков нет необходимости кого-либо убивать, тогда ещё не изобрели.

Тёмная империя была гиблым местом. Чёрной дырой волшебной вселенной. В тёмную попал (ну, мало ли портал не так выстроил или артефакт барахлит) — пропал. Время шло, вселенная развивалась, и в один прекрасный момент Магический Всемирный совет принял решение, это нецивилизованное безобразие прекратить раз и навсегда! Тем более, что первородные не желали ни идти на контакт, ни выполнять какие бы то ни было обязательства. Обратились к самым сильным — драконам.

Вторая эпоха времён кровавых как раз относится к времени завоевания тёмной империи драконами и борьбой за власть уже между ними. Правителей-вампиров казнили, а их призраки, связанные ритуалом, служат Чёрным Драконам верой и правдой, очищая род от всех тех страшных злодеяний, что натворили при жизни. Так повелел правитель — Чёрный дракон. С тех пор много что поменялось. Уравняли расы, сделали Тёмную Империю членом Магического совета — одни плюсы. Можно даже сказать, что жители империи счастливы.

Но периодически вспыхивают восстания и протесты. Как правило воникает кучка фанатиков-вампиров, вознамерившихся вернуть Империю первородным. Вернуть, наконец, запах свежей крови, изгнать драконов, а орков, оборотней, гномов, магов и ведьм поставить на колени! Мало кто обращал на эти всплески внимания, но с другой стороны — всё зависит от того, воспользуется ли этой кучкой фанатиков зверь покрупнее — тогда, возможно, возникнут проблемы.

Что-то в этом роде нам всем и выдал наш разбушевавшийся стажёр, подпрыгивая в полуразвалившемся экипаже. Надо же… Какие начитанные нынче пятикурсники!

Завтра же пойду к Зальму! Узнать — с чего он это чудо чудное к нам отправил? Не по собственной же воле — василиск любит меня, как родную, и такой сюрприз на новолунье он бы мне не устроил. Чьё имя стояло на приказе, интересно? Явно же кто-то серьёзный, раз полковник не послал куда подальше. Хотя есть у меня подозрение, кто…

— Первородным не терпится поставить нас на колени? — глаза оборотня блеснули, а Глэд зашипела:

— С тех пор прошло более семисот лет, волк! Мы не можем вечно оправдываться за…

— Довольно! — Приказала я. — Ещё нам здесь свары не хватало. Слава драконам, что помогли установить мир и сделать империю процветающей.

После моих слов — на самом деле, искренних, разговор сошёл на нет. Мои сотрудники совершили над собой усилие, активировав силой воли (к сожалению, делается это именно так — нет ни зелья, ни заклинания) мыслительные процессы и посмотрели внимательно на юного стажёра.

Я жестом приказала всем быть на чеку — кто этот мальчишка, мы не знаем, так что… Не время для исторических дебатов!

Доехали на удивление быстро, словно лошади и старенький экипаж решили доказать нам всем, что некоторые самоуверенные личности весьма и весьма ошибаются.

— Андор, госпожа майор! — гаркнули орки из патруля.

— Вольно, — вздохнула я. — Что тут у нас, Грам?

Меня встретил знакомый командир — зелёная кожа, выступающие вперёд зубы — вид устрашающий, однако на самом деле Грам — чудесный орк. Ответственный, справедливый. Сам создал действующий отряд добровольцев, который не раз помогал нашему отделу прочёсывать местность.

— Наша смена была, госпожа майор. Мы шли, и вот…

Он ткнул мускулистой ручищей туда, где дорога совершала изгиб, а насыпь уходила резко вниз.

— Они.

Мы спустились. Вампиры. Лежат. Никаких видимых повреждений на телах, крови тоже нет. Явно подкинули! Лежат, красавчики. Не изуродованы, не сожжены. Значит важно, чтобы с опознанием не было проблем. Надо быть начеку и не попасться на эту хитрую удочку…

— Вчера были они, — заявил Орнор.

То есть тот, кто руководил похитителями, осознал, что вампиров найдут. Империю перевернут, но… в Департамент доставят. И вот так от них избавился.

Марти уже разворачивал аппаратуру, которую ему помог спустить стажёр.

— Убивали не здесь, — радостно потёр гном руками. — Есть шанс засечь портал.

Кивнула, отошла правее, стараясь никому не мешать, и вдруг… Почувствовала! Точку, где открывали портал, чтобы выкинуть тела…

— Здесь!

Я опустилась на колени, положила руки на землю. Чувствую. Мне бы только… Руки затряслись — так было страшно не справиться, упустить момент. Шкатулка. Мне нужен анис. Анис и поддержка рода — всё. Моя сила справится. Надо только… Держать себя в руках. Контролировать потоки. Мне нужен анис.

Щелчок пальцами. Тонкая струйка дыма. Прищуренный взгляд стажёра, любопытный — Марти, встревоженный — Орнора.

— Есть! Вот он!

Я почувствовала тонкую струну в руке, и где-то там, на другой стороне — крючок. Я перемещусь. Я смогу. Ликование заполнило до краёв, окружающий мир словно остановился.

— Осторожно! — Орнор хотел броситься ко мне, но вдруг застыл, только лицо исказилось от напряжения.

— Элис! — крик… стажёра?

Это ещё что за обращение не по уставу к старшему по званию… Голос мальчишки становится другим — низким… знакомым…

Странно… Меня утягивает, но гула портала я не слышу. Кажется, что там, на другой стороне, я увижу Ирис. Маму. И эта тоска внутри наконец-то отпустит.

Пытаюсь оттолкнуть стажёра — вон, это моя история, убирайся отсюда, живи!

Боль. Шипение пробитой защиты, в падении пытаюсь извернуться, как кошка, но ничего не выходит — ветер свистит, в висках ломит — я лечу вниз — всё быстрей и быстрей…