Глава четырнадцатая

«Твою драконью маму…», — мысль мелькнула и тут же трусливо спряталась.

Не помню точно, умеют ли крылатые читать мысли, я не особо усердствовала в драконологии. Зря, как выяснилось…

Шинель, спешно накинутая на плечи, не спасала от холода, но стоило императору опустить руки мне на плечи — сразу стало тепло! Сильные, горячие руки, которые только что прикасались ко мне. С такой… страстью. Ну почему? Почему нам всё время мешают?

Император притягивает к себе, касается губами лба и становится… хорошо. Надо же… Я, ведьма, совершенно забыла о том, что существует магия и можно просто-напросто наколдовать тепло.

— Ничего и никого не бойся.

Дракон протягивает руку, и мы выходим из пещеры. Здесь, в горах, намного холоднее… Что сказать? Бодрит.

— Я здесь, мама, — говорит император небу. — Пожалуйста, тише! Не забывай, мы в заповеднике мантикор.

Рёв стихает, горы перестают трястись под ногами, снег вновь кружится легко, мягко, словно и не было никакой бури секунду назад!

Шелест крыльев, и… появляется Чёрная драконица. Красиво. Величественно. Она меньше, чем император, изящнее, и… намного злее.

Миг — зверь, сложив крылья, камнем падает вниз и вот уже перед нами императрица — в чёрном тёплом плаще, руки затянуты в перчатки, седые локоны тщательно уложены — волосок к волоску, спина прямая. А взгляд…

Я склоняюсь перед вдовствующей императрицей. Можно как угодно относиться к власти Тёмной Империи вообще и Чёрным драконам в частности, можно читать газетёнки и высказываться о самом императоре, его матушке, фрейлинах, министрах…

Но не признавать мощь, могущество и силу властвующих не выйдет. Никакая идеология не поможет. Это… магия. Магия драконов.

— Без тёмных не обошлось, — шипит драконица.

Ядовито — не хуже змеи. Да что там, не хуже — змеи удавились бы от зависти.

— Матушка, — император делает шаг вперёд. — Сожалею, что вам пришлось волноваться…

От взгляда её величества захотелось броситься обратно в пещеру. Найти самую глубокую впадину, прорыть тоннель и закопаться на веки вечные. Пройдут годы, и туристы, бродя с орком-инструктором по заповеднику мантикор, скользнут ленивым взглядом по неприметной, одинокой табличке: «Здесь пропала без вести во время поисковой операции майор Элис Крейдер…»

Вот и всё. А может, к гномам наняться? В горы, что на границе империи? Мой арендатор вполне может поспособствовать, юристы везде нужны.

Хотя… меня же ещё не оправдали, верно? Если отправят на рудники, я так и так окажусь в горах… Не самый, конечно, радостный вариант, но от гнева драконьего защитит. А большего мне сейчас и не надо…

Так я развлекала сама себя, пока его величество держал безмолвный поединок с родительницей — глаза в глаза…

Наконец императрица посмотрела на меня. Грудь её едва колыхалась, магия при этом текла ровными, мощными потоками, коконом окутывая стройную фигуру.

Вот это… Вот это да! Я узнала специальную технику, позволяющую взять силу под контроль. Но как мощно, при этом совершенно не показывая внешне, какая работа идёт внутри, она это делала! Это высший пилотаж! Это не просто вызывает уважение — хочется упасть перед этой женщиной на колени и взвыть: «Всё, что захочешь, только научи!»

— Ваше величество, — император поцеловал руку матушки и развернулся ко мне: — Позвольте представить вам майора Крейдер. Её верная служба позволила нам вернуть трёх похищенных детей.

«Молчи! — взвыл мой внутренний голос. — Молчи, несчастный, не буди гнев матушкин! Обидно будет погибнуть после того, как удалось пережить портал, нападение похитителей и полёт на драконе…»

— Благодаря майору мы выяснили, — не унимался бесстрашный император (конечно, легко быть смелым, когда не твоя жизнь на кону!), — что похищения, ставящие под удар целостность империи, затеяли вампиры.

Вдовствующая императрица по-прежнему молчала, лишь сверкали глаза в густой тени капюшона.

— Любопытно. Напомните, сын — начальник императорского заповедника мантикор, он…?

— Золотой, — нахмурился император. — Золотой дракон. Я задержусь, чтобы с ним побеседовать.

Кивок — и её величество исчезает в небе. Мы оба почему-то следим за парящим над скалами силуэтом — как дети — держась за руки и задрав головы вверх.

— Элис? — прошептал дракон на ухо, отчего по телу пробежала дрожь.

— Гнев дракона… — шепчу я. — Не самое лёгкое испытание.

— Вы устали, Элис. Я отправлю вас домой порталом.

— Что? — от злости даже дыхание сбилось. — Домой? Сейчас? У нас наконец-то горячие следы. Хоть какая-то ниточка — впервые за столько лет! Я не уйду! Не уйду, пока не разберу эти скалы по камушку, слышите? Пока не загляну под хвост каждой мантикоре, пока…

— Это явно лишнее, — рассмеялся император и привлёк к себе. — Хорошо. Вы останетесь. Но я приглашу лекаря.

— Как вам будет угодно, — я мысленно отправила приказ своим настроить на меня все оставшиеся в наличии порталы — мне нужна моя команда — здесь и сейчас!

— Живая! — крикнул Орнор и крепко сжал в объятиях. — Элис! Живая.

Оборотень был без ума от счастья, а я впервые смутилась — теперь, после того, что произошло… Вернее, после того, что не произошло между мной и драконом… Не знаю. Я запуталась! Теперь всё не так, но думать об этом сейчас некогда.

Я обернулась: у императора на правой руке появились когти — ими дракон медленно водил по стене ни в чём не повинной пещеры, оставляя глубокие борозды на покрытых инеем камнях.

— Как же я рада вас всех видеть, — выдохнула. — Орнор — вызывай орка с командой добровольцев — надо прочесать горы, мы в заповеднике мантикор.

Долгое молчание. Чувствую, как у моей команды голова идёт кругом. Ещё бы — шутка ли, перебросить сюда столько народу? Это сколько же порталов надо? А мантикоры? Нужны специалисты. Быть разорванным на части, вряд ли входит в чьи-то планы.

Давур и Марти уже вытаскивают из карманов порталы, и в их глазах я читаю вопрос: «Что у нас по отпугивающим артефактам?».

— Начнём с места, где его величество уничтожил преступников, — отвечаю я, дав понять что мантикоры — штука, безусловно, неприятная, но сейчас не о них речь.

— Живых нет? — с надеждой спросила Белла.

Император покачал головой, но сожаления в этом жесте явно не было.

— Ва-а-а-аше вели…чество, — первым сообразил Марти.

Все, осознав наконец, что император — среди нас, один за другим стали поспешно кланяться, понимая, что уже поздно и как-то… В общем, нехорошо получилось.

— Стажёр, — прошептал Давур — единственный, кто сложил, наконец, два и два…

— Надеюсь, никто не в обиде за розыгрыш? — улыбнулся дракон. — Думаю — нет. Во-первых, мне удалось спасти Элис. А во-вторых… Это было познавательно. Весьма…

…

Утёс, на котором стояли преступники. Даже следов от праха не осталось — развеял ветер ледяной. Мы с Давуром обнюхали каждый камень, прекрасно понимая, что ни к чему это не приведёт, ибо там, где прошёл огонь дракона…

Вон, кое-где даже камни расплавились.

Но может, у остальных дела идут веселее? По крайней мере, я на это надеюсь.

Беллу император перенёс в Департамент — отчитываться и просить у Зальма подмоги. Орнор с отрядом оборотней прочёсывали окрестности, начиная с того самого утёса, что возвышался над заповедником. Всей группой с разных сторон и разными способами мы отчаянно искали следы тех, кто промышлял похищениями и пытался меня убить.

Глэдис с вампирами отправились по душу главы местного зоопарка (простите, заповедника исчезающих видов). Исследовательский центр спасения мантикор был создан по личному указу императора лет триста назад. Кто тогда был императором? Какой-нибудь Чёрный дракон. Интересно, у него была такая же злобная мамаша?

Заповедник процветал под неусыпным оком Золотого дракона, между прочим. Я вспомнила, каким голосом обратила на это внимание сына императрица. Ну, ещё бы… Они же с Золотыми решили породниться — есть из-за чего переживать. И с Изумрудными тогда не очень получилось. Эдак у императора и вовсе не останется выбора — хоть и вправду иди и женись на тёмной ведьме!

— Командир… Всё в порядке? — Давур испуганно уставился на меня.

— Да. А в чём дело?

— Ну вы… Горите вся. Глаза сверкают…

— Всё в порядке, — рявкнула я. — Продолжаем работу!

Марти что-то химичил со своей установкой. То ругался, то улыбался, то ворчал. Все ждали профессора — он задерживался.

— Странно, — хмыкнул Марти, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то из нас.

— Что? — я подошла к нему, чтобы хоть как-то прекратить ревнивый поток собственных мыслей о драконе.

— Они стояли здесь, — гном делает шаг к обрыву. — А портал, через который вас выкинуло… там.

Артефактор взмахнул рукой в направлении края утеса. Я проследила взглядом за гномьей ладошкой — пугающая пустота над острыми пиками скал — всё. Действительно, странно…

— Лично у меня — никаких мыслей, — вздыхает Марти.

Давур хлопает его по плечу, а я бросаю взгляд на утёс. Там, на самом краю, спиной к нам, стоял его величество. Император. Чёрный дракон.

Эдвард…

«Назови меня по имени…»

Небо — огромное, бескрайнее — гаснет прямо на глазах. В горах темнеет быстро — через пару минут мы и друг друга не разглядим.

— Элис?

Я вздрагиваю от его голоса.

— Да, ваше величество.

— Я отдам необходимые распоряжения, после чего вы всей группой отправляетесь домой. Лекарь считает, что держать вас в горах не стоит. Это приказ.

Хотела открыть рот, чтобы оспорить, но… не стала. Мои люди устали. Это был тяжёлый день. Никто не обязан гоняться за призраками Элис Крейдер круглосуточно. Я не вправе так поступать, и спасибо дракону — он напомнил об этом.

Тишину разорвал гул открывающегося портала. Теперь каждый раз, когда от звука закладывает уши, все мы думаем лишь об одном — как? Как это возможно, чтобы портал был абсолютно бесшумным? Надеюсь, сейчас мы хоть что-то узнаем — из портала появился седовласый дракон, и я догадываюсь, кто это.

— Молодой человек, — зябко кутаясь в тёплый плащ, проговорил старик, обращаясь к Марти и не замечая всех остальных, — пять тысяч золотых за консультацию — приличная сумма, в противном случае я бы просто не согласился, но тащить ради них меня в эту дыру на ночь глядя…

— Простите, профессор, — покаянно опустил голову гном.

— Где мы?

— В заповеднике мантикор, — любезно откликнулся император. — Это я пригласил вас сюда.

— Ваше величество, — кланяется профессор, и в этот момент я ему даже сочувствую.

— Просветите нас — что за загадочный портал здесь открывали? С их помощью в империи похищают детей, также было совершено покушение на меня. Мы обсудим размер вашего гонорара, но с этой минуты вы становитесь личным консультантом поискового отдела. Всё, что им потребуется. В любое время. Это приказ.

Профессор белеет и кланяется.

Пауза. Тихо. Лишь ветер воет в ущельях да треплет белоснежную бороду пристыженного профессора.

Осторожно, чтобы не поскользнутся, он подходит к самому краю обрыва. Долго вглядывается во тьму. Мы все стоим, боясь даже пошевелиться, чувствуя, как дракон, разогнав потоки, обнимает собой это место…

Император щёлкнул пальцами и поднял вверх огненную сферу — стало светлее. И вдруг все отчётливо услышали шёпот профессора:

— Этого просто… не может быть!

…

Больше всего ему хотелось забраться с ведьмой в пещеру. Ту самую. Мама, мама… Зря ты помешала!

Горы, пещера и… ведьма. Вот оно — счастье Чёрного дракона! Эта женщина будит в нём какие-то дикие, необузданные желания. Хотя с другой стороны, какие ещё могут быть желания у чудовища? Только дикие и необузданные.

Элис! Ведьма похожа на капельку янтаря, поймавшую в плен отблеск заходящего солнца. Её имя цвета жидкого золота, слаще мёда на вкус!

И если бы не заговорщики, решившие его свергнуть — а он не сомневался, что похищения детей связаны с этой целью — он никогда бы её не нашёл! И не был бы счастлив.

Он по-прежнему не понимает — Истинная она или нет. Не хочет даже размышлять над тем, почему его к ней тянет. Задумываться — была ли сегодняшняя вспышка результатом магии тёмных ведьм.

«Желание ведьмы». Да, он слышал об этом. Ни один мужчина, зверь, магическое существо, по слухам — даже дух или божество не в силах устоять, если захотела ведьма!

Бездна. Как это… приятно. Льстит. Она его захотела. Элис… Сладкие губы, блеск в чёрных глазах.

Он мысленно смеялся, раскинув руки, пока стоял на краю утёса, вдыхая ледяной воздух и любуясь стремительно наползавшей мглой. Он принял решение — это его ведьма.

Единственное, что смущало в этой истории — магия. Но и с этим наверняка что-то можно сделать. По крайней мере, провести обряд этим сумасшедшим тёмным, которых он, как и положено дракону, недолюбливал, он не даст. Ему не нравятся их правила! Надо будет собрать профессоров, исследователей…

Пусть раскопают всё, что смогут на эту тему — он настроен скорректировать некоторые традиции. Что за варварство, в самом деле? Не времена Кровавые!

Шум портала. А вот и первый из приглашённых. Сегодня — аудиенция в горах, на открытом воздухе.

Бездна! Когда же драконы стали столь равнодушны и алчны? Профессор ведь более чем не бедствует — а консультация — только за золото. Конечно, любой труд должен оплачиваться, но пропали дети! Работа на благо Империи — священная обязанность, тем более, если ты — лучший из лучших. С тебя и спрос…

Придётся объяснять.

Он поймал растерянный взгляд старика, когда тот понял, кто перед ним, и всё произошло именно так, как он ожидал и планировал, но когда он услышал растерянный, полный искреннего ужаса и недоумения шёпот, то удивился по-настоящему.

— «Не может быть?» О чём это вы? — император шагнул к профессору.

— Это… моя разработка. Понимаете? Моя! — выдохнул тот.

— Рассказывайте, — приказал его величество.

— Это было довольно давно. Перед самой моей отставкой. Я и моя группа — мы буквально жили в лаборатории — пытались усовершенствовать систему порталов. У драконов — свой принцип, как вам, конечно же, известно, у вампиров — свой. В Тёмной империи больше нет существ, что способны самостоятельно, без помощи вспомогательных артефактов, выстроить порталы. Так мы думали… Анализируя возможности драконов и вампиров, разбирая их магические потоки на составляющие, мы разрабатывали универсальный артефакт переноса — более мощный. Более совершенный.

— Объединили потоки вампиров и драконов, — кивает Марти. — Но вы же добились своего и создали артефакт. «Крылья тьмы». Только его не достать. Кстати — почему, профессор?

— Потому что результат наших исследований, наше так сказать «детище», требовало неоправданно много энергии. Отсюда — слишком высокая стоимость. И это, не говоря уже о том, что «Крылья тьмы» — одноразовый артефакт. Дорогой и сложный в производстве, он также имел достаточно низкий уровень безопасности.

— И вы… Отказались от дальнейших исследований?

— Ни один настоящий исследователь, о мой юный друг, — старик вдруг улыбнулся. — Не откажется от своей мечты! Мы пошли дальше, понимая, что нужен третий поток, который…

— Берегись! — закричала Элис, успев бросить в сторону императора плетение защиты.

— Мантикоры! Берегись!