Глава пятнадцатая

Я услышала!!! Слава демонам! Я услышала этот проклятый портал за спиной императора. Не раздумывая, кинула на дракона защиту. Спустя мгновение тварь за его спиной извернулась, выгнула хвост с ядовитым жалом — и вонзила в спину.

— Не-е-ет!

Я испугалась, что защита не выдержит, но император устоял. Удар — и мантикора летит в пропасть. От магии дракона вздрогнули горы, мы, упав навзничь, вцепились в камни. Зверь с душераздирающим рыком полетел со скалы вниз — я бросилась к краю обрыва — посмотреть, как тело цвета красного песка разобьётся об острые камни, или же исчезнет в стремительных водах горной реки, но… Короткая бесшумная вспышка — и существо исчезает… в портале.

Секунда тишины… И снова этот звук!

— Приготовиться! Сейчас будут ещё! — успела крикнуть, собирая атакующие плетения.

Император раскинул руки — нас потащило к нему и укрыло защитным куполом. Всё-таки с магией Чёрного дракона мало кто может сравниться в Тёмной.

Огненные гривы, раскрытые пасти… Когти чудовищ крошат камни в пыль, жала хвостов вонзаются в купол, ещё секунда — и он не выдержит…

Что тогда? Мантикоры застыли с перекошенными от ярости мордами — сомневаться в том, что при первой же возможности монстры растерзают всех в клочья, не приходится.

Плетения атакующих заклинаний горят между ладонями, император (как он только может оставаться таким спокойным?) показывает, что я могу их отпустить. Не могу! Страшно. Вдруг оболочка защитного купола покрывается инеем. Мы все, как заворожённые, смотрим на ледяные узоры. Они медленно покрывают дрожащий мерцающий свет над нами — лица призраков, выдыхающих картины прошлого. Время застывает, сердце начинает идти чуть медленней — тени первородных явились на зов императора…

— Что прикажете с ними делать? — раздался голос, очень похожий на голос его величества, если бы тот говорил шепотом.

Сквозь купол просачивается чёрный, как ночь, дым и зависает возле лица дракона. Если присмотреться — фигура в плаще. Я прислушиваюсь — это не первородный.

Тех не спутаешь ни с чем. Даже если тени первородных явились ради того, чтобы охранять императора (так оно и есть, заодно и мой отдел будет в безопасности), всё равно — жутко. Я — тёмная ведьма. И мне… тяжело это вынести.

Это не первородный, я чувствую магию дракона. Кто же это?

— Уничтожаем? — прошипел дым.

— Ты ещё спрашиваешь? — хмуро поинтересовался его величество. — Они же на меня напали. И по протоколу…

— Так по протоколу?

В голосе… Хотя был ли это голос — вопрос, но прошелестело весьма ехидно, Бездной клянусь!

— Нет! — неожиданно подал голос перепуганный профессор. — Не надо!

— Почему? — удивился император.

— Вы же видели. Мантикоры строят порталы! Бесшумные порталы.

Мы переглянулись. Все были немного заняты спасением собственных жизней, и действительно не обратили внимания на то — строили порталы эти убийцы или нет….

— Им их открывают, — покачал головой император. — И когда я узнаю — кто…

— Когда портал открывают со стороны, потоки идут совершенно по-другому. — Профессор даже ногой топнул от возмущения. — Это же элементарно! Основа основ! Чему вас только в Академии учили? Необходимо тщательно изучить магию мантикор. Какая легкость! Какое изящество. Посмотрите! Разве не прекрасно?

— Бесподобно просто, — процедила я.

— Как жаль, что я не нашёл их раньше! Вот он — третий поток, который мы искали…

— Видимо, этот поток нашёл кто-то другой, — нахмурился император. — Что было дальше с вашими исследованиями?

— Ну, что было, — профессор пожал плечами. — Указом императора прекратили финансирование. По причине бесперспективности разработки. Простите, ваше величество, но именно вы выразили недовольство — так нам передали. И начальство… В общем, я распустил группу. Арендовать лабораторию на свои деньги не было смысла.

Профессор махнул рукой, а лицо императора почернело от злости.

— А материалы? Результаты исследований?

— У Вайды. Невероятно талантливая девочка! Правда, мы потеряли связь. Она что-то говорила о том, что выходит замуж…

— Вайда, значит… Кто она? Тёмная ведьма? Оборотень?

— Золотой дракон. Девушка воспитана исключительно… Кажется, однажды мы встречались с её отцом… Мельком, знаете ли.

Открывшийся портал прервал воспоминания профессора, а жаль — я слушала, затаив дыхание. То, что говорил старик, было весьма интересно, не сказать — захватывающе, не говоря уже о том, что его величество задавал очень правильные вопросы…

Итак — вновь открылся портал. Удивительно, какой завидной популярностью пользуется наш утёс.

— Ничего себе! — Чёрный дракон, но намного выше и…тучнее самого императора занял почти всё место на площадке — сразу стало тесновато. — Какая у вас тут… восхитительная компания. Мантикоры… Мантикоры, клянусь тьмой! Жаль, не крылатые… Но зато этот вид — «красные мантикоры» — видите, какой у них окрас? Словно красная глина? Этот вид — один из самых ядовитых! Смертоносным ядом, насмерть убивающим почти всех магических собратьев, наполнено не только хвостовое жало, но и кожистые мешочки за клыками…

— Тормози, Бар! Ты часами можешь рассказывать о всяческих монстрах. Не все любят смертоносных тварей столь нежно, хоть тебе, наверное, трудно это представить. Кстати опаздываете, господин генерал.

— Да тут я, тут… Просто не стал вмешиваться. Наблюдал. Получал удовольствие. Единственное, чего так и не понял — каким образом девушка почувствовала, что на тебя нападут со спины?

— У девушки — талант, — проворчал император.

— Правда? — улыбнулся толстяк и так игриво подмигнул мне, что на правой руке императора вновь появились когти…

— Позвольте вам представить герцога Дореми Бара. Мой кузен, страж границ империи, страстный любитель экзотических существ, как вы, наверное, уже догадались, — император наконец улыбнулся, и Чёрные драконы обнялись.

Герцог с детским восторгом принялся рассматривать мантикор, замороженных дыханием теней первородных. Он заглядывал в перекошенные от гнева морды, аккуратно трогал клыки — казалось, окружающий мир перестал для него существовать.

- Отдайте мне их, — прошептал кузен императора.

- Не поверю, что в твоём бестиарии нет какой-то там мантикоры!

— Такой — нет. У меня двенадцать других видов. У меня есть…

— Избавь меня! — император сделал вид, что зажимает уши. — Потом расскажешь.

— Так отдашь?

— Не боишься? Они очень агрессивны. Я не хочу узнать, что мой брат погиб от яда мантикоры, которую я сам же ему и подарил!

— Они не агрессивны. Их заставили. Правда, красавицы? — и генерал приподнял хвост одной из мантикор.

На одном из сочленений тускло поблёскивало простое с виду кольцо.

— Между прочим, ей больно, — герцог стал серьёзным.

— Вы позволите?

Марти только что не подпрыгивал от нетерпения. Новый артефакт! Да такой, какого он раньше не видел.

— Только аккуратно, — вздохнул его величество. — Не хватало еще, чтобы нас всех раскидало по этому утёсу от ловушки, вложенной в эту красоту.

— А у вас весело, — усмехнулся генерал. — Пожалуй, я останусь на какое-то время.

— Бери командование на себя, — кивнул император. — Мне нужен полный контроль за заповедником. Любая новая информация — ко мне с отчётом.

— Слушаюсь.

— Госпожа Крейдер введёт тебя в курс дела. Местность прочесать. Всех граждан Тёмной империи, так или иначе связанных с данной ситуацией — на допрос. Схроны, тайники — найти всё, что сможете. Мантикор обезвредить. И главное — я очень хочу побеседовать с Золотым. Начальником заповедника.

— Будет исполнено, — щёлкнул каблуками генерал.

— Вы — прикрываете группу майора. Госпожа Крейдер, у вас минут десять. Введите генерала в курс дела и — домой.

…

Этот дракон… отправил меня домой. Доставил порталом, оставил на пороге и… исчез.

Подчинённые остались в заповеднике мантикор, а меня выставили, как нашкодившую кошку. Но вдруг я поняла, что с его стороны это была… Забота. Демоны! Лишь Бездна знает, что творится у ведьмы внутри, когда она думает о…

О властелине Тёмной Империи, на минуточку. Вот ведь…

Я запрокинула голову и подставила лицо снежинкам. Белые бабочки целовали щёки — легко, нежно, холодно. Так непохоже на сводящие с ума поцелуи Чёрного дракона.

— Эдвард, — прошептала я небу.

Я словно влюблённая адептка… «Влюблённой адептке» тридцать пять годков. Ужаль меня бешеная мантикора! Ну вот и новая присказка появилась. Должен же быть от моей работы хоть какой-то прок.

— Добрый вечер! — открылась дверь в мой дом… изнутри.

Слава Бездне, я не зарядила по неизвестному мне магу защитными плетениями, что берегла для мантикор — в последнее мгновение погасила, взяв себя в руки.

— Кто вы?

— Нервы у вас, голубушка, ни к чёрту.

А то! После встречи с мантикорами и матушкой его величества мне всю ночь гарантировано кошмары сниться будут — должна же я наконец разобраться, кто из них напугал больше.

— Его величество велели вас осмотреть… Магистр Петер Глум, к вашим услугам.

— Добрый вечер, — ответила я, а про себя подумала, что с охранной системой надо бы поработать.

Марти пригласить? Пусть изобретёт что-нибудь эдакое. Приказ императора, это, конечно, не обсуждается, но мой дом — моя крепость. Ладно. Лекарь уже прошёл внутрь — что уж теперь. Позор тебе, Тёмная Ведьма…

Стандартный осмотр, стандартные вопросы. Обычные в таких случаях рекомендации типа: побольше спать, поменьше нервничать. Киваю. Улыбаюсь.

Конечно, конечно. Обязательно. Перестаю нервничать и начинаю отдыхать. Вот прям с завтрашнего дня и начну.

— Понимаю, — вздыхает магистр. — Но вы знаете, что удивительно?

— Что? — понимаю, что невежливо, но с трудом сдерживаю зевок.

— Ваша магическая энергия. Совершенно не похоже, чтобы у вас были такие приключения, о которых вы рассказываете.

— Хотите сказать, я преувеличиваю?

— Нисколько. Я разговаривал с его величеством и знаю, что вы говорите правду. Дело не в этом. Вы восстановили энергию. Восполнили её. Я — лекарь нашей славной Тёмной Империи, придворный целитель Чёрных драконов. Как вы понимаете, мне известно немало о способностях к восстановлению магических ресурсов вампиров, гномов, орков, драконов…

— И тёмных ведьм?

— Совершенно верно. И тёмных ведьм. Так вот. Скорость и качество восстановления не вписывается в общую картину возможностей вашего… вида. Вы уж простите меня за такой язык.

— Нет-нет, я всё понимаю. То есть наоборот. Я хотела сказать, что понятия не имею, о чём вы.

От сложных, витиеватых рассуждений мага клонило в сон. Тьма. Как же хочется спать! Но что-то в его словах заставило задуматься, вот только сил не было думать. Зато вспомнился поцелуй дракона — жаркий, пламенный.

Наконец я выпроводила этого невозможного зануду, клятвенно пообещав пить укрепляющую настойку. Ещё чего! Буду я тащить в рот всякую придворную целительскую гадость… В шкатулке полно всякого полезного, надо будет — покурю. Всё, что мне сейчас необходимо, это просто принять горизонтальное положение.

Рухнула в кровать. Здравствуйте, кошмары. Кто первый?

Удивительно, но зверские пасти мантикор и скорпионьи хвосты со смертельно ядовитым жалом мне не снились. Как и матушка его веичества. Не было и чувственных грёз с участием Чёрного дракона.

Жаль…

Должно быть, кошмары, а вместе с ними и полные страсти сны каким-то чудесным, волшебным образом поняли, насколько я устала и решили оставить меня в покое. Что ж… спасибо.

Лишь под утро, перед тем как проснуться, я увидела маму:

— Элис. Иди домой! — строго говорила она. — Домой, кому говорю!

…

Хозяин заповедника и очаровательных мантикор успел сбежать. Стоило ему увидеть Чёрного дракона над вверенными территориями, как Золотого и след простыл — нырнул в ожидаемо бесшумный «монтикоров портал».

Бар заявил, что бешеные императоры ему не нужны — работать мешают, и его величество, одарив кузена гневным взглядом, отбыл во дворец.

— Готовимся к совещанию? — встретил было императора Асти, но поймав его взгляд, притих.

Камердинер даже не рискнул предложить помочь правителю снять плащ — настолько от Чёрного дракона веяло… недовольством. Огонь в камине дрогнул и погас, потухли свечи, лязгнули зубами крошечные дракончики на витых подсвечниках…

— Готовимся, — зловеще пообещал император. — Пришлите ко мне ректора столичной Академии магии.

— Может быть, сперва распорядиться насчёт ужина, ваше величество? — с опаской покосился на императора секретарь.

— Распорядись.

Асти исчез.

Император сбросил плащ и опустился в кресло. Гнев понемногу стихал. Он разберётся. Со всем разберётся. С Академией, с тем, кто от его имени приостановил разработку портальных артефактов, с тем, куда уходили выделенные поисковому отделу Элис средства…

Элис… Дракон вскочил, распахнул окно и счастливо рассмеялся.

— Элис!

Сегодняшний безумный день подарил ему ведьму. Это — главное, с остальным он справится. Сейчас только дойдёт до покоев матушки, обнимет Золотую… И…

СТОП.

Обнимет… Золотую?

Он вновь вернулся на то место, куда перенёсся с утеса из заповедника.

Потребность бежать куда-то, искать девушку-красавицу… исчезла. Он о ней просто не помнил!

Волшебство. Чудеса. Магия. Проклятье!

Золотая — подозреваемая. Первое — отдать девицу тени, второе — изучить её досье. Бездна, он до сих пор не узнал даже её имени!

Несколько шагов вперёд, к выходу из гардеробной — на пять шагов ближе к Золотой. Вот оно: прижать к себе, коснуться, узнать, всё ли в порядке.

— Наваждение? Морок? Зелье? Что?!

Тихий смех из-за портьеры.

— Ничего смешного! — зарычал император. — Каких только умельцев нет в Тёмной Империи, а мы знать не знаем, ведать не ведаем.

— Ха-ха-ха…

— Ну ладно, порталы. Там такая императорская премия предназначена тому, кто сделает их эффективными по магическим затратам и соответственно ниже по стоимости, что… Кстати, профессора могли убрать из игры из-за денег! Тебе не кажется?

— Тогда бы тебе уже продали портал. Какая-нибудь очередная чудесная Золотая.

— Да, ты прав. Надо искать ученицу профессора.

— Слишком много Золотых под подозрением.

— И вампиров.

— Драконы и вампиры? — удивился шёпот за тканью. — Новая страница в истории?

— Ещё и мантикоры, — император потер виски.

— Так что будем делать с Золотой?

— Неси её досье. Кстати, кто её опекун?