Глава шестнадцатая

Таким дураком он себя ещё никогда не чувствовал, да ему и не положено — он как-никак император…

— Директор заповедника мантикор — опекун Золотой? Той самой, что искала от этого монстра защиты в моём дворце? — проговорил его величество, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать плеваться огнём.

Со стороны чёрного облачка, уютно устроившегося меж подсвечников на каминной полке, послышалось что-то вроде тихого смеха. Тень, конечно, понимал, что чувствует Чёрный дракон, но всё равно не сдержался. У императора было такое лицо… Восхитительно!

— Она сбежала и пришла во дворец молить о защите, а я… — схватился за голову.

— Ты решил, что она — твоя Истинная. Этим многое можно объяснить.

— Как она это сделала? Прикинуться истинной… Ты же понимаешь, что это почти невозможно? Демоны знают, что такое! Бездна… Бесшумные порталы, морок на истинность пары Чёрного дракона… Просто конкурс магических талантов! Даже не знаю, кто достойнее первого приза.

— Артефактов при ней я не почувствовал. Зелий тоже. Да у нее и вещей-то с собой не было.

— Как она это сделала?

— Думаешь, девчонка знала, на что идёт? — Тень внезапно стал серьёзным.

— Да. Нет. Не знаю. В этом деле я уже ни в чём не уверен.

— Семейный артефакт на неё не среагировал. А это сильная магия. Родовая…

— Говорю же — не знаю, кому дать первый приз! Матушке она не понравилась, — император вспомнил, как Чёрная драконица устроила спектакль у него в кабинете.

— А ты ей ведьму предъяви — она ей тоже не понравится, что-то мне подсказывает…

— Посмотрим, — упрямо задрал подбородок император, а сам подумал, что надо бы семейные артефакты перенастроить — от матушки всего можно ожидать, но Элис в обиду он не даст. Она — его, и плевал он огнём на семейные побрякушки!

Она его. Избранная…

От подобных мыслей лицо императора осветила улыбка — нежная, искренняя, столь странно смотревшаяся на высокомерном лице. Тень покачал головой (на самом деле чёрная вуаль, укрывшая подсвечники лишь слегка вздрогнула, но мы-то знаем…):

— Что там дальше? В досье?

— Отец… — император выругался.

— Что с ним?

— И мать…

— Умеешь ты заинтриговать… Может, объяснишь?

— Её родители. Оба! Они входили в группу по изучению порталов. Мать — это та самая Вайда, о которой с таким восторгом отзывался профессор.

— А отец?

— Красный дракон. Блестящий учёный, специалист по… — император замолчал.

Облачко не выдержало, вспорхнуло к потолку и, опустившись, полупрозрачным силуэтом в плаще склонилось над бумагами.

— Исследования магической составляющей крови, что влияет на ауру магических существ. Как интересно!

— Очень, — кивнул Эдвард.

— Теперь и Красные появились, — вздохнул Тень.

Когда-то именно Красные были претендентами на престол Тёмной империи, но Чёрные оказались сильнее. В результате коронован был именно Чёрный дракон. Победа была честной, справедливой, её признали все, но Красные не забыли о том, как близко они были к вожделенной мечте…

— Что с ними сейчас? С родителями девчонки?

— Погибли при эксперименте. Взрыв лаборатории. Около года назад.

— Очень удобно, — одобрительно прошелестело в густой тьме под полупрозрачным капюшоном. — Никаких следов, можно прикрыть, что угодно.

— И что прикажешь со всем этим делать? — вздохнул его величество, прислушиваясь к шагам в коридоре.

Он узнал эти лёгкие шаги, что вновь заставили бороться с собой — захотелось вскочить, броситься к девушке, подхватить на руки…

Как же это… Невыносимо! Это чувство утраченной власти над собой. Ощущение, что тебя дёргают за ниточки, как безвольную марионетку. ЕГО! Чёрного дракона!

Робкий стук в дверь кабинета.

Щелчок пальцев императора — дверь открывается. На пороге — Вэйда. Вайда — мать, Вэйда — дочь — очень похожие, почти одинаковые имена — традиция рода Золотых. При браке драконов разных мастей девочки рождаются в масть мамы, сыновья — в масть отца, но при этом отпрыски наследуют магию рода с обеих сторон.

— Ваше величество.

Император поднялся — кто бы она ни была, правила хорошего тона никто не отменял.

— Что вам угодно?

— Ваша матушка.

— Что с ней? — побелел его величество.

— Я могу ошибаться, но мне кажется, императрице плохо.

Дальше он не слушал. Порталом перенёсся в покои матери, с твёрдым желанием разогнать всех её куриц-фрейлин. Надо же — к нему за помощью осмелилась прийти только одна. И кто? Золотая…

— Матушка, — позвал он.

Тихо. Темно. Как в склепе.

— Матушка.

Она сидела у потухшего камина, неожиданно маленькая в огромном кресле. Одним взмахом дракон разжёг огонь и опустился на колени. Какие ледяные у неё руки…

— Лекаря! Слышите? Лекаря, немедля!

— Не надо, Эдвард…. Не хочу.

— Мама… Что с тобой?

— Эдвард… Мой прекрасный, непробиваемый, твердолобый сын. Упрямый, как…

У матери есть силы улыбнуться. Это хорошо. Он вдруг понимает, что Золотая сегодняшним поступком заслужила право на жизнь. И не важно, к чему приведёт расследование.

— Не убили же, — ворчит он, прикидывая, кто мог донести матери про бой с мантикорами? Там ведь даже не было реальной опасности. После того, как Элис почувствовала, что портал открывается. Хотя, если бы не ведьма — он бы погиб.

— Шар, Эдвард. Огненный шар, который в вас нёсся, — прошептала драконица.

— Шар? — он уже и забыл о короткой стычке, что произошла, когда Элис выкинуло в портал. — Ерунда. Им не пробить драконью защиту!

— Твой отец погиб от такого же.

…

Я… проспала. Впервые за сколько лет? Не знаю. Бегу на службу, ругая себя за слабость и подпрыгивая от нетерпения — что там с задержанием Золотого дракона? Нашли ли какие-то тайники, схроны?

И почему я вчера ещё не отправилась на то место, откуда исчез Золотой? Может быть, мне бы удалось отследить путь…

«Ага, — съязвил внутренний голос. — Снова в ловушку захотела? Путь до заповедника дали отследить, а ты и купилась, глупая тёмная…»

Возмутилась было, мол, не убили же, но вовремя прикусила язык. Даже упрямой мне понятно, что если бы не Чёрный дракон, беседовала бы я сейчас сама с собой по ту сторону Бездны…

Тяжёлые, дубовые двери Департамента как всегда, открылись с трудом, и тут в голову пришла мысль… Как я собираюсь попасть в заповедник? Все мои — там, артефактов переноса у меня нет.

Демоны!

Захожу в холл и ловлю на себе взгляд. Взгляд дракона. Все-таки есть в его величестве что-то от инкуба.

Ноги подкосились, лицо вспыхнуло, а сердце… Бедное моё тёмное, ведьминское сердце! Я и не знала, что оно может так колотиться. Чертыхаться в тесной грудной клетке — сильно, отчаянно, разгоняя кровь, требуя объятий и поцелуев. Немедленно, здесь и сейчас отдаться Чёрному дракону без остатка, чтобы весь остальной мир исчез, провалился в Бездну, к демонам — остались только я и он…

«Студент-стажёр» стоял на лестнице в новенькой форме выпускника юридической Академии — от вчерашней после наших приключений остались, наверное, одни лохмотья! Ещё бы… Если императору Тёмной Империи понадобился новый маскарадный костюм, кто ж ему запретит? Представила, как он приказывает доставить в личные покои новую форму, как раздевает…ся…

Так, Элис, стоп! Возьми себя в руки! Подумай о том, как выглядишь посреди холла Департамента, недалеко от собственного, между прочим, кабинета начальника поискового отдела, пылая от страсти, оцепенев от эротических фантазий, внезапно нахлынувших. И не стыдно тебе?

Только сейчас осознала, насколько этот образ императорскому величеству не подходит! Гордая осанка, взгляд, привыкший повелевать. И как только мы все смогли поверить в этот дешёвый спектакль? Магия?

— Элис! — на меня налетел гоблин Клинг, тот самый, которого я ждала в тюрьме, надеясь, что этот пронырливый зелёный будет моим адвокатом.

Бездна! Кажется, это было так давно, едва ли не в другой жизни, а на самом деле… Сколько дней прошло? Пять? Шесть? Какое сегодня число?

— Тебе в лазарет не надо?

— С чего ты взял? — нахмурилась, но всё же постаралась придать своему лицу менее романтическое выражение, потому как если коллеги стали замечать вот так, сходу, значит дело плохо.

— Какая-то ты странная. На себя не похожа.

Рассмеялась (очень старалась обыденно и беззаботно, но получилось истерически-нервно, Элис, возьми себя в руки, это приказ!) и пошла к дракону.

Император злился, стараясь не ревновать, я же старалась не бежать, словно мчусь на первое свидание. В общем, мы оба старались, а проныра Клинг вертел головой из стороны в сторону, чуя кончиком зелёного носа, что что-то не так, но что именно так и не понимая. Бедняга…

— Доброе утро, госпожа майор, — вежливый поклон стажёра.

Конспиратор!

— Доброе.

— Меня откомандировали, чтобы я перенёс вас в заповедник.

Ты ещё каблуками щёлкни… Мальчишка!

— Прекрасно.

Застыла. Клинг напрягся — ноздри так и раздуваются, ещё немного — повалит ядовито-зелёный дым, честное слово! Стою рядом с его величеством, мечтая об одном: «Исчезни уже, мерзкий гоблин!»

— Артефакт переноса в вашем… кабинете, — соврал дракон, и так посмотрел на гоблина, что тот тут же ретировался с извинениями — нашлись срочные неотложные дела.

Кивнула.

— Пойдем… те…

— Прошу.

Иду по коридору, затылком чувствуя обжигающий взгляд. Хочется развернуться — и, наплевав на то, сколько людей вокруг, прижаться губами к его губам.

Кабинет. Дверь. Руки дрожат, ключ, зазвенев, прыгает по полу. В Департаменте до сих пор ключи с замками, на магическую защиту денег нет. Мы одновременно наклоняемся за ключом, сталкиваемся лбами, и…

Поцелуй. Быстрый, обжигающий, пока никто не видит, украденный у судьбы, несмотря ни на что!

Дракон щёлкает пальцами — ключ сам летит в замочную скважину. Подхватывает на руки, рыча что-то на тему допотопных дверей. Если бы не самый страстный, самый чудесный и чувственный момент в моей жизни — ох, я бы ему ответила…

Мундир стажёра падает рядом с шинелью майора — какая пошлость, Бездна! Серебряные крылья летучей мыши на чёрном бархате лацканов — последнее, что вижу.

— Я мечтал об этом всю ночь, — шепчет дракон на ухо. — И не только об этом.

— О поцелуе в моём кабинете? — отвечаю одними губами, ничего не видя вокруг — только его губы, руки, шёпот и прерывистое, хриплое дыхание.

Дракон! Мой дракон… Самый чёрный! Самый родной!

— О поцелуе. В твоём кабинете. Элис, я схожу с ума…

— Я тоже, — тянусь к его губам.

— Элис.

Волосы падают на плечи, шпильки — на стол, он целует шею, освобождая от одежды, но вдруг останавливается…

— Не здесь… Конечно, не здесь, — тяжёлый, полный искреннего сожаления вздох, но мне от этого не легче!

Что значит… «не здесь»? Скажи ещё — «не сейчас»! Драконище… Я упрямо тянусь к его губам, он смеётся — странно, со стоном.

— Ведьма! — шепчет.

— Дракон! — отвечаю я ему.

— Здесь, ваше величество, — слышу знакомый голос из коридора.

Нет! Только не это…

Звук открывающейся двери. Поворот ключа в замке. Ох, какой же я закачу скандал его величеству на тему отсутствия нормального оснащения в Департаменте! Приличной ведьме в собственном кабинете даже не…

— Мама…

— Эдвард!

— Элис?!

Рёв полковника Зальма ничуть не уступает вдовствующей императрице. А какой взгляд! Обещание всех казней мира, и это при том, что василиск — слепой.

Император загораживает меня собой. Бездна! Я сижу на столе, в… Назвать мой вид приличным точно никак нельзя. Перед глазами — обнажённая спина императора.

Ого, какая царапина! Свежая… Это что, я?!

— Что тут происходит? — шипит Чёрная драконица.

— Матушка, позвольте представить вам Элис Крейдер. Моя невеста. Истинная…