Глава семнаяцатая

В лицо вонзался взгляд матушки, спину буравил взгляд Элис. Он, как настоящий мужчина, закрывал даму собой. Мощным, широким и… голым торсом. Драконы — совершенны. Обнажённый по пояс император зрелище безусловно приятное для глаз, но его родную матушку и василиска Зальма, начальника Департамента, оно почему-то не радовало…

Зальм покачал головой и исчез, как будто природа в это утро наделила василисков способностью уходить порталами.

Дурацкая ситуация.

Не то, чтобы его величество боялся кого-то смутить своим не совсем официальным видом… Демоны свидетели, до этого не дошло. Но ему не нравилась напряжённая неловкость, что повисла в воздухе. Сильно не нравилась.

Щелчок пальцев — и дракон одет, как подобает стажёру, выпускнику юридического факультета. Бред, конечно, но это лучше, чем… ничего.

— Ты за этим меня сюда пригласил? — шевельнулись губы вдовствующей императрицы. — Продемонстрировать…

Драконица, взмахнула руками, жестом показывая, с каким объёмом безобразия и разврата пришлось столкнуться.

— Матушка, — начал раздражаться император.

С чего вообще эта сцена? Он — взрослый мужчина, в конце концов. Чёрный дракон! И… мёртвое молчание за спиной напрягало.

— Я попросил вас помочь в Департаменте…

Элис спрыгивает со стола. Бесшумно, как кошка. Разъяренный взгляд, панель в стене отодвигается, и ведьма исчезает.

— Мне нужна ваша помощь, — обернулся дракон к матушке. — В отдел вливаются огромные средства. Неприлично огромные относительно масштаба всех финансовых операций Тёмной Империи! И средства эти не доходят до пункта назначения. Достаточно пройтись по коридорам. Вы видите, в каком бедственном положении здесь всё находится?

— Магическая защита дверей кабинетов определённо не помешала бы, — холодно заметила императрица, намекая на то, что столь скандальной сцены можно было бы и избежать, поберечь её нервы…

— И это — тоже, — зарычал дракон, вспыхнув огненным взглядом.

На столе Элис стоял дракончик чёрного мрамора — артефакт для самопишущих карандашей. В лапы встроен левитирующий кристалл — достаточно взмахнуть рукой, и карандаш летит к доске, отмечая стратегически важные для предстоящей операции точки. Статуэтка треснула, карандаши задымились. Его величество вздохнул, мысленно тем не менее поздравив себя с тем, что не разнёс весь кабинет любимой женщины…

— Вы должны понимать, — тихо проговорил он, не сводя взгляда с родительницы. — Проблема похищенных детей — в приоритете.

— Безусловно, — нервно дёрнула плечом императрица. — Но дело не только в этом, как я понимаю? Надо помочь ведьме, которая…

— Оказалась моей истинной.

— Ведьма?

— Элис.

— Хочу вас огорчить, сын мой. Вы попали под тёмное влечение.

— Элис — моя будущая жена, — упрямо повторил император.

Здание Департамента покачнулось, за стеной послышался грохот. Стёкла задрожали, но устояли.

— Вы уверены, что ради вас она возьмёт, да и откажется от своей магии? От своей жизни?

Матушка умела бить по больному. Дракон замолчал. Элис. Способна ли она поступить, как младшая сестра? Никогда. И он это знал…

— Прошу прощения, — бледная, внешне спокойная ведьма скользнула в свой кабинет из-за выдвинувшейся стены — так же бесшумно, как несколько минут до этого исчезла за ней.

Причёска — волосок к волоску, мундир безупречен. Взгляд на стол. Её любимый мраморный дракон. Чёрный. Надо же! Хорошая вещь. Дорогая. Всем отделом скидывались ей на День рождения. Жаль…

— Элис…

— Ваше величество, — изящный придворный поклон императрице. — Ваше величество, — поклон дракону. — Могу я попросить перенести меня в Заповедник? Служба…

…

Да… Не в таком виде хочешь предстать перед мамой мужчины, в которого влюбилась. Мужчина — тоже хорош. Объявил своей невестой!

Предположим, вопрос с силой можно было бы попытаться решить. Не оформлять отношения официально, например, хотя… «У императора — неофициальный брак? И как ты себе это представляешь? — глумился внутренний голос. — Заткнись! Без тебя тошно…».

Ведьмы не выходят замуж! Но даже если ты император, даже если ты могущественный, прекрасный Чёрный дракон и можешь позволить себе всё, что пожелаешь… Даже если и так. Где уважение? Меня спросили — хочу ли я замуж? Нет. И это… больно.

Предложение получить приятно. И Тёмной ведьме приятно, не поверите! Вот только не так. Не прячась за обнажённой спиной «жениха», сидя на столе в собственном кабинете, когда тебя застукали — твой начальник и его мамаша! Бездна, какой позор…

Зато я не разнесла весь Департамент — лёгкий всплеск магии не в счёт! «Это ты молодец», — похвалил внутренний голос. Он-то знает, что здание Департамента было на волосок от неминуемой гибели…

Это что же получается? Появится дочурка — врать ей о том, как папа делал предложение? Придётся. Ну, не правду же рассказывать?

Стоп, Элис. Ты что — серьёзно думаешь о том, чтобы… Отказаться от силы?

«Нет!» — завопило внутри, затопив и внутренний голос, и меня саму. Это нечто было огромным — тёмным, сильным, голодным… Только сейчас я поняла, сколько же мужества в моей младшей сестре. Сколько в ней было любви! А я? Я — люблю?

В глазах потемнело. Любовь боролась с самой сущностью тёмной, и никто не хотел уступать! Выкинуть из головы все мысли — все, до единой, иначе я просто сойду с ума!

Эдвард поймал мой взгляд, и я поняла — он знает. Знает, о чём я думаю. Что чувствую сейчас.

«Уверена, что не сойдёшь с ума во дворце этого красавчика?» — очнулся-таки внутренний голос — упрямый, язвительный, правда, изрядно потрёпанный — встретиться с Силой это вам не шутки!

Взглянула на матушку Чёрного дракона и поняла, что — нет. Не сойду. Не успею. Меня придушат гораздо раньше в материнских объятиях.

— Вы готовы? — повернулась ко мне вдовствующая императрица.

Кивнула.

Мы перенеслись.

Только Бездна меня забери, если это был заповедник мантикор.

— Поговорим? — развернулась ко мне её величество.

— Вы удивительно похожи на мать, — задумчиво проговорила её величество и добавила: — Кофе будете?

Кивнула. Да. Неожиданно. Не ожидала, что императрица предложит выпить чашечку кофе, не ожидала от себя, что соглашусь.

— Прошу.

Я огляделась. Солнечные лучи заливали террасу, застывшую над пропастью. Снег, сверкая, слепил глаза.

— Родовой замок Чёрных, — пояснила императрица, правильно расценив мой растерянный взгляд. — Позавтракаем. Поговорим. И отправимся искать ваших похитителей.

Она кивнула на накрытый стол, и мы уселись друг напротив друга.

— Ваша матушка была удивительной… ведьмой. Очень яркой.

На лице вдовствующей королевы появилась искренняя, добрая улыбка. Удивительный сегодня день! Сплошные неожиданности.

— Но… откуда…

— Академия магии. Мы учились вместе. Ваша мама слыла бунтаркой. Сильная, талантливая, она могла бы осчастливить Ковен, войдя в его состав, но…

— Она их не любила.

— Считала курицами и не скрывала этого.

Я кивнула — всё так.

— До сих пор не понимаю, — чашечка кофе застыла в воздухе, — отчего она не сделала карьеру? Могла бы стать блестящим учёным.

— Мне кажется, что ей было бы тесно было в любых рамках, — я едва сдерживала слёзы, — Будь то Ковен или Академический совет.

— Она жила так, как ей нравилось. И, по-моему, всю жизнь у нее был один и тот же мужчина.

— Что?!

— Ваша сестра — не первая бунтарка в роду. Просто она сделала это более… демонстративно.

— Мама…

Подобная идея мне даже в голову не приходила. Отец. Никогда так не думала о незнакомце, которым мама… Но почему тогда этот мужчина не пришёл к нам, когда она погибла?

Стоп, Элис. А зачем? Зачем это ему? Зачем это тебе? Ты действительно хочешь упасть на чью-то грудь с сопливым воплем: «Здравствуй, папа»?

— Вы мне симпатичны, Элис. Честно говоря, я не против дочери такой ведьмы — вы можете стать настоящей императрицей! Ответим Золотым достойно!

Я сплю? Неужели всё это говорит мне мама Эдварда? Она… не против?! Хотя… Судя по тону, сейчас как раз наступит тот самый момент, когда в игру вступает большое, жирное: «Но».

— Но я боюсь за сына. Вы или действительно его Истинная, или он так считает. Правды я не знаю. Пока… Зато прекрасно знаю, насколько упрям Эдвард! Что будет, когда «влечение ведьмы» схлынет?

Она посмотрела на меня в упор тяжёлым, долгим взглядом. Пламя внутри зрачка вспыхнуло, но тут же погасло, как будто драконица приказала себе остыть и не пугать ведьму раньше времени — до того момента, пока она не узнает правду.5ebdbc

— Я не знаю, каково оно — тёмное влечение ведьмы, — голос охрип, щёки вспыхнули, но я заставила себя это произнести. — Но мне кажется, что это не оно.

— Или вы хорошо умеете его контролировать. На моей памяти это не удавалось никому, кроме… Вашей матери. Она была настолько сильной… Настолько непохожей на собственное племя!

Отчаянно, до боли в груди не хотелось признавать, что между мной и драконом был… всего лишь инстинкт. Выброс магии! Естественная потребность расы. Он — дракон — ищет Истинную, я — ведьма — чувствую, что пришло время родиться ещё одной ведьме.

Нет! Я в это не верю.

— Вы отдаёте себе отчёт в том, что после первой же ночи, проведённой вместе, Элис… Вы будете носить под сердцем наследника императора Тёмной Империи? — тихо, с раздражающим сочувствием спросила драконица. — И как бы я не хотела внука… Внучку, в нашем случае. Я не могу не признавать, что это усложнит положение нашей семьи.

— Вопрос с наследованием?

— Именно. Девочке лучше родиться вне брака. Потому что она будет старшей. И хотя девочки по законам Империи не наследуют трон… Она явно будет могущественной ведьмой. Две такие крови… Магии, личности! Ваши дети, если и будут рождены, они будут рождены для великих дел. От нас с вами зависит, как эти «дела» повлияют на судьбу Империи.

«А если мальчик?» — подумалось мне. «Мальчик — лишь в случае, если ты откажешься от магии» — тут же пришёл ответ. Я знаю. Знаю… Венди. У неё — трое. Но она отказалась. Отказалась…

— Я даже боюсь представить, что произойдёт, если наследника не будет, — тихо проговорила Чёрная.

Я встала. Подошла к краю террасы. Какой вид! Горы. Величественные. Как драконы. От высоты закружилась голова.

— Все эти проблемы можно и нужно решать, — слышу я словно бы издалека голос императрицы. — С вашей силой, с наследниками. С мальчиком. С девочкой. С остальными драконами — да и ведьмами тоже. Но… Вы знаете, отчего Темные ведьмы и драконы…

— Боюсь — нет. Не знаю.

— Не удивительно, — чашечка опустилась на блюдце с выразительным звоном — достаточно выразительным, чтобы выдать напряжение, но, безусловно, в рамках приличия. — Эту легенду знают драконы, ибо история — о нас. Предание повествует о временах, когда Империи ещё не было, однако всем известно, что и драконы, и тёмные ведьмы — существовали. Наши расы очень древние. Если драконы и появились раньше ведьм, то ненамного.

— И… о чём она? Эта легенда?

Я не выдержала — спросила. Пауза затянулась — её величество так долго всматривалась в снежные вершины, раскинувшиеся прямо под нами, что казалось — она забыла о том, что хотела сказать.

— О тёмной ведьме, Элис. И о драконе. О любви. Они были вместе. Родилась девочка — ведьма. Но однажды Истинная дракона… почувствовала желание и выбрала… не его. «Желанию ведьмы» невозможно противостоять. Сила рода решает, сколько девочек родит ведьма. Ведьмы служат Силе! Поэтому они столь могущественны. Однако у драконов — свои законы и правила. Каждое магическое существо Вселенная наделяет особенностями. В чём их смысл? Дар это или проклятие? Нам не дано познать, девочка. Не дано…

— И… что было дальше?

— Дракон бросился со скалы, сложив крылья. Дракон, когда находит свою Истинную… Не жить, не дышать без неё уже не может.

Сердце сжалось. В глазах императрицы плескалась боль. Бескрайнее долины, что под нами, глубже океана, темнее сырых пещер. Но вместе с сочувствием в душе проснулся гнев. С чего она решила, что я предам своего дракона? Кто ей дал право так… И тут я кое-что вспомнила.

— Знаете, у оборотней есть похожая история. Уверена, что у вампиров — тоже. У тёмных ведьм дурная слава.

— Это — правда, — как-то слишком легко согласилась драконица. — Сила вселяет страх. Подобные легенды и сказки поддерживают инстинкт самосохранения: «Не связывайся с тёмной ведьмой!» Живее будешь. Но даже если и так. Я — мать. И я хочу защитить своего сына. Всё зависит от того, являетесь ли вы Истинной Эдварда. Если да, то препятствовать этому я не смогу. Однако у нашей сказки есть продолжение. Узнав о гибели отца дочь (а она его очень любила), прокляла союз дракона и ведьмы. С тех самых пор тёмные ведьмы не являются Истинными драконов.

— Это… правда? — сердце застыло, в горле пересохло.

— Я не знаю.

— Мне пора к моей группе. Спасибо за кофе.