Темная невеста для дракона — Глава двадцать вторая

Глава двадцать вторая

Капелька крови аккуратно полилась в прожилки лепестков ярко-жёлтых ирисов — красиво. Тихий щелчок — и шкатулка открылась.

У мамы всё было красиво — как торт на Новолуние, над которым под действием нехитрого заклинания летали шоколадные летучие мыши, падал снег из сахарной пудры, сияла леденцовая луна. Старшая Крейдер заставляла своих дочерей переписывать задания, переделывать заклинания, отрабатывать упражнения — до тех пор, пока всё это не станет достойно восхищения. Не просто хорошо — хорошо маму никогда не устраивало — блестяще! Единственный критерий, который она признавала. Сделать безупречно, отработать до автоматизма — только тогда от нас, наконец, отстанут! Мы с сестрой, конечно, ворчали, но…

Именно благодаря маме у нас с Ирис было так много свободного времени. Мы всё сдавали на высший балл с первой попытки — никаких отработок, дополнительных занятий. Может быть, если бы в тот злополучный день нам надо было бы…

Я помотала головой, стараясь выбросить все ненужные мысли из головы. Опять возвращаюсь к одному и тому же. Сколько раз я об этом думала? Сколько раз снова и снова задавала себе этот вопрос? Что было бы, если бы мы не пошли туда. В трущобы…

Вздохнула. Постаралась успокоиться, добившись, чтобы сила текла ровно, спокойно. Мало ли, с чем мне сейчас придётся столкнуться, может быть там…

— Что? — я не выдержала — сказала вслух, и мой шёпот тут же пронёсся эхом по стенам пещеры, запрыгал по камням и побежал к хозяину — докладывать, что происходит. — Сигарета? И…всё?

Я вспомнила портал, что открылся тогда в моей спальне, поманив за собой, спасая от верной смерти. Наверное, я шагнула тогда в эту дыру с тлеющими краями, а мой бедный домик в тот самый момент…

Вот оно! Вот что с тех пор не даёт покоя — вход в портал. Словно в пространстве сделали… дырку. А края тлеют, словно… Прожгли сигаретой?

Я взяла лежащую на дне шкатулки сигарету. Понюхала. Пряный запах. Очень… сложный.

Что тут у нас? Кошачий след. Очень редкий вид ползучего горного мха — цветёт раз в пять лет. Вороньи слёзки, восемь видов горькой полыни — весь ведьмин ряд. Мама, мама… Ты решила засунуть в одну сигарету травы тёмной Империи и всех близлежащих миров в придачу?

Только сейчас заметила свёрнутый в трубочку листок с рецептом. Я не ошиблась — все травы назвала верно, вот только кроме них — ещё десятка два, но оно и понятно — магия тёмных сильна, но, насколько мне известно, никто ни разу не строил порталы подобным образом! Самым удивительным оказалось то, что зелье из трав, которым пропитывались листы особого вида табака, согласно маминым записям варить надлежало в… крови василиска! Неожиданно. В тёмной василиска-то с драконьим огнём не сыщешь — кроме полковника Зальма я и не знаю никого. Один змееоборотень и один василиск. Но и кошачий след попробуй, найди! Мама, видимо, воспользовалась родовыми запасами, она не думала о массовом производстве, она… Она искала Ирис. Что же с ней случилось? И… что с этой единственной сигаретой делать мне?

— Любимая?

Я вздрогнула. Мо й дракон стоял, прислонившись спиной к камням и наблюдал. Как давно он здесь?

— Эдвард. Я… Я не знаю, что делать.

Он подошёл. Обнял.

— Для начала — озадачимся вопросами твоей безопасности, — тихо проговорил он.

— Да, — согласилась.

Дракон прав. Умирать не хотелось. Рано. Я ещё не нашла Ирис, не отомстила за мать, и… Не нацеловалась со своим драконом!

С другой стороны — как? Мы дышим врагу в затылок — а это значит, что каждый шаг может стать последним. Как обеспечить эту самую безопасность, Бездна меня разорви, когда мы всем отделом мчимся по пятам за собственной смертью, только бы спасти детей?

— Ты переберёшься во дворец, — прервал мои мысли император.

— Что? — сделала вид, что не расслышала.

— В мою спальню. В мою жизнь, — прошептали мне на ухо.

Захотелось закрыть глаза, потянуться за поцелуем, и… И пусть всё повторится! Как днём. Или ночью? Я вдруг поняла, что совершенно потерялась во времени — здесь, в мерцающей волшебством пещере казалось, что время — это… Это неважно. Есть я, мой дракон и наша любовь, а то, что твориться за пределами всего этого совершенно…

Нет. Так нельзя. Есть дни и ночи, мой отдел, пропавшие дети, Венди с племянниками. Надо вернуться…

— Элис? — губы коснулись моего виска.

— Я… Я не знаю, что делать, Эдвард. Я запуталась. Потерялась. И… свадьба?

— Не думай об этом. И потом… Элис. Я хочу, чтобы ты знала. Для меня нет ничего важнее твоего счастья и твоей безопасности. Я люблю тебя. Это значит, что я не думаю лишь о том, как бы посадить тебя на цепь подле себя любой ценой.

— Правда? — удивилась я совершенно искренне, поскольку считала, что именно так и поступают влюблённые огнедышащие чудища.

— Элис, — нахмурился дракон, но тут же улыбнулся. — Элис…

— А работа?

— Нет, это невозможно! — рассердился император.

— Ай!

Эдвард подхватил на руки и закружил по пещере, прижимая так крепко, что не было сил даже вздохнуть!

— Несносная ведьма! Ты что, действительно считаешь, что я запру тебя во дворце и запрещу заниматься расследованием? Хотя… Идея, бесспорно, соблазнительная…

— Мне нужна лаборатория, — при воспоминании о том, сколько всего ценного, полезного и самое главное — привычного и родного я утратила, потеряв свой домик, сердце сжалось.

Демоны… Ну почему именно сейчас?!

— Подвалы дворца вместе в полном распоряжении моей невесты, — пожал плечами дракон. — Если что-то понадобится — только скажи. Составь список оборудования, зелий, ингредиентов — всё доставят.

Кивнула, стараясь ни дышать, ни возражать — а то не дай Бездна, передумает! Что ж… Такого поворота тот, кто на меня покушался, явно не ожидал… Думали, если не убьёте, то лишите лаборатории? Ну так получите — в моём распоряжении подвалы дворца, так что…

Чувствую, мы с Марти там немного… задержимся. Надеюсь, драконы не ревнуют ведьм к гномам? Это ж сугубо профессиональное…

— Что это? — дракон кивнул на шкатулку с жёлтыми Ирисами.

— Мама оставила. Но пока… Пока я не уверена, что правильно понимаю послание. И вообще. Слишком… Слишком всё сложно и…быстро.

— Ты разберёшься. Обязательно.

Я взяла лежащую на дне шкатулки сигарету. Понюхала. Пряный запах. Очень… сложный.

— Любимая?

Я вздрогнула. Мо й дракон стоял, прислонившись спиной к камням и наблюдал. Как давно он здесь?

— Эдвард. Я… Я не знаю, что делать.

Он подошёл. Обнял.

— Для начала — озадачимся вопросами твоей безопасности, — тихо проговорил он.

— Да, — согласилась.

— Ты переберёшься во дворец, — прервал мои мысли император.

— Что? — сделала вид, что не расслышала.

— В мою спальню. В мою жизнь, — прошептали мне на ухо.

Нет. Так нельзя. Есть дни и ночи, мой отдел, пропавшие дети, Венди с племянниками. Надо вернуться…

— Элис? — губы коснулись моего виска.

— Я… Я не знаю, что делать, Эдвард. Я запуталась. Потерялась. И… свадьба?

— Элис, — нахмурился дракон, но тут же улыбнулся. — Элис…

— А работа?

— Нет, это невозможно! — рассердился император.

— Ай!

Эдвард подхватил на руки и закружил по пещере, прижимая так крепко, что не было сил даже вздохнуть!

Демоны… Ну почему именно сейчас?!

— Что это? — дракон кивнул на шкатулку с жёлтыми Ирисами.

— Ты разберёшься. Обязательно.

…

— Тебя можно поздравить? — матушка зашла осторожно, даже… тихо.

Надо же. Императрица не врывается к нему в кабинет, не устраивает скандал. Она бы всё равно смирилась — не принять Истинную сына — всё равно, что желать ему смерти, но то, как она произнесла эти слова, говорило о том, что она не просто смирилась. Императрица приняла его выбор, и он был готов обнять маму прямо сейчас, но… сдержался. Зачем? Он и сам не знал.

Был бы Асти здесь, в его кабинете — тау ловил бы каждый оттенок настроения драконицы, радуясь, что Чёрная благоволит и не в гневе. Но знаток придворного этикета сейчас занят — он перешёл в распоряжение Элис — помогает организовывать лаборатории в подвалах дворца.

Император улыбнулся. От счастья, с которым ещё не научился жить. От тихого, ровного маминого дыхания за спиной.

— Где она?

— В подвалах. Ей нужно работать. Дети… Всё это, увы, никто не отменял. Временно организуем лаборатории. Всё необходимое. Профессор. Специалисты, ингредиенты. У них неплохая команда, но никогда не было по-настоящему достойного финансирования.

— Подвалы, — императрица опустилась в кресло. — Чего только не было в подвалах дворца Чёрных драконов. Держали преступников. Даже казнили. Теперь вот… лаборатории.

— Кстати, лаборатория будет как раз в «Ревнивом крыле», — он посмотрел на матушку.

Они рассмеялись. Левое подвальное крыло замка называлось так из-за прапрадедушки. Предок был ревнив не в меру, и заточил жену в подвалы, что было, наверное, самым недальновидным решением за всё время правления Чёрного дракона, его величества Альберта. Изумрудная императрица подобной романтики не оценила, в результате чего замок изрядно пострадал.

Драконы (не важно, женские особи или мужские), в гневе имеют обыкновение изрыгать пламя. Магических достоинств драконьего пламени не счесть, но есть у него и другие свойства, вовсе не волшебные. После бурного примирения остались лишь дымящиеся руины. С тех пор эту часть замка называют «ревнивым крылом».

Надо будет обязательно рассказать Элис. Она должна знать историю своих роскошных (уж он-то об этом позаботится) лабораторий.

Главное, чтобы его ведьма из них не выходила… Хотя бы эту неделю. Теперь, когда до арестов заговорщиков оставались считанные дни, безопасность Элис — на первом месте. Он ведь поверил в то, что потерял её…

— У Империи — новая императрица, — тихо проговорила хозяйка замка, дождавшись, когда сын вынырнет, наконец, из своих мыслей.

— Да.

— Ты… сказал ей? — спросила императрица, заранее зная ответ — по глазам сына и так всё было ясно.

— Нет.

— Ты совершил ритуал. Драконий. Истинный! Ты привёл избранницу в пещеру ПЕРВЫХ. Признался в любви. И она ответила тебе!

— Да. Она ответила.

— Не понимая, что происходит?

Он кивнул. Прислушался к себе и понял, что ни на мгновение не жалеет ни о чём. Огромное, всеобъемлющее счастье заполняло драконью душу, и ничего он с этим поделать не может в любом случае, кто бы что ни говорил! Готов от радости обнять крылами всю тёмную Империю и Бездну вместе с ней. Расцеловать девять демонов…

— Вы окунулись в волшебный источник…

— Да, — губы против воли расплылись в улыбке от воспоминаний. — Я не мог её потерять. Второй раз. Я думал, она погибла…

Драконица встала, подошла к сыну и обняла сзади, прижавшись к его спине. Ей ли не знать, что пережить такую боль… почти невозможно.

- Элис — моя жена. Всё получилось… В общем, я не планировал. Но когда обрёл её снова, когда понял, что моя ведьма жива, то сделал так…

— Как положено дракону, — прошептала императрица, едва сдерживая слёзы.

— Именно.

— Но Эдвард… Мальчик мой, что, если…

— Магию она не потеряет. Ковен я и близко не подпущу к Элис!

— Думаешь, дело в нём? В Ковене тёмных?

— Не знаю, — он налил выпить себе и матушке. — Не уверен. Иногда мне кажется, что ведьмы просто-напросто уверены в том, что из-за замужества теряют силу.

— Ты… так думаешь? — опешила императрица, принимая бокал.

— Учёные провели ряд наблюдений и экспериментов над Венди Крейдер. Магия — при ней.

— При всей моей любви и уважении, сын, ты — глупец! Что скажет твоя ведьма, когда узнает, что свадебная церемония в храме Тьмы — не более, чем красивая сказка для подданных и придворных?! Красивая, торжественная… мистификация королевских масштабов! Главное — ритуал. Пещера. Источник. Она уже твоя жена. Императрица. Ты хоть понимаешь, что обманул её? Отнял право выбора? Она не простит, когда узнает…

— Да как она узнает?

— Кто-нибудь опустится перед ней в реверансе и поприветствует: «Добрый день, ваше величество»! — отрезала императрица. — Придворные по ауре увидят — Элис стала твоей женой. Неужели ты… не подумал об этом?

— Запрети своим курицам и близко подходить к ней! Мне нужны эти несколько дней! Мама… Пожалуйста.

— Ну, хорошо. Хорошо. Допустим. Допустим, фрейлины будут молчать под страхом моего гнева, а уж моего гнева они бояться. Что потом?

— Посмотрим.

…

Подвалы дворца были больше похожи на пещеры. Конечно, не такие, где были мы с Эдвардом, но… Да какая, собственно, разница? Они были прекрасны!

Я участвовала в процессе оборудования вместе с Марти и профессором, тем самым, что был с нами тогда, в заповеднике, а у самой щёки горели от воспоминаний. Пещера. Горячее озеро. Я и мой дракон…

Пройдёт этот день, и всё повторится! Мы снова выскользнем из этого мира в свой — таинственный и звёздный…

— Госпожа баронесса? — окликнул Асти, секретарь Эдварда, — куда прикажете поставить?

Столы, стулья, тигли, колбы, позолоченные иглы для забора крови. Котлы для зелий, ящики с настойками, травы, и артефакты — всё, что только можно вообразить в самых смелых мечтах! Даже журналы для записей. Оборудование появлялось мгновенно, словно мой переезд во дворец был задуман давным-давно.

Но всё это великолепие, к сожалению, совершенно не давало ответ на вопрос, что же мне хотела сказать мама.

— Сколько там ещё? — спросила я у Марти.

— Десятка два коробок, — гном едва дышал от счастья, считая, что всё это — волшебный сон, который вот-вот закончится, потому что просто не может быть правдой.

Кивнула. Держись, Марти! Побереги рассудок — мне нужен твой талант!

Наконец мы остались втроём. В прекрасно оборудованной лаборатории, сверкающей первозданной чистотой. Котлы, в которых никто ничего не варил. Колбы, в которые никто ничего не наливал. Ступки, в которых никто не толок трав и специй, журналы, на страницах которых ещё не было ни одной записи…

Наверное, из-за этого обстановка была какая-то… Не рабочая, что ли? Между мной. Марти и профессором-драконом возникла неловкость, но я понимала — времени нет. С чего-то надо начинать, и как можно скорее! Враг прекрасно понимает, что мы уже близко. Не сегодня-завтра начнут заметать следы — безжалостно и хладнокровно…

— Вот, — я положила шкатулку в центр стола и рассказала обо всём, что знаю.

— Сигарета? — гном осторожно взял то, что лежало в шкатулке, и поднёс к глазам.

— Такой артефакт рассчитан, прежде всего, на магическую энергию тёмной ведьмы, — уверенно заявил профессор. — Утверждать не буду — рано. Но осмелюсь предположить — воспользоваться данной разработкой, думаю, сможет лишь тёмная ведьма.

— Согласен, — кивнул Марти, разглядывая сигарету под увеличивающим артефактом — кристалл не только давал возможность рассмотреть объект, но и раскладывал его содержимое на составляющие — формулы уже плясали в воздухе, летая вокруг гномьей головы. — Я бы даже пошёл ещё дальше, если позволите…

— Что вы имеете в виду? — дракон уже что-то чертил в журнале, считывая формулы.

Я только и успевала, что вертеть головой от одного артефактора к другому, чувствуя себя чужой на этом празднике жизни!

— Думаю, нужна не просто сила тёмной ведьмы, профессор. Нужна сила рода Крейдер. Хотя присоединяюсь к мнению о том, что выводы делать слишком рано.

— Что мама хотела этим сказать? — перебила я этот нескончаемый поток взаимный профессиональных реверансов.

Ещё немного — выгоню всех, и останусь одна! Толку больше будет…

— Думаю, ваша мама не думала ни о массовом производстве, ни о практическом применении, — профессор посмотрел на меня. — Она оставила это вам, Элис. Значит — первое — она рассчитывала на ваши силы и ваши способности.

— Может быть, — тихо начал гном, которого вдруг осенила страшная догадка, — Может быть, она не верила в то, что победа возможна, поэтому решила спасти Элис?

— Не понимаю, — уставилась я на Марти.

— Это — портал. И это всё, что мы знаем. Куда он ведёт?

— К похитителям Ирис, конечно! — я даже вскочила.

— Не думаю, — профессор покачал головой. — Марти прав. Он может вести куда угодно, и скорее всего, там безопасно для вас, Элис.

— Да почему вы решили, что сигарета заряжена на проход в один конец? Почему вы не думаете, что это — способ перехода?

— Но…куда? — Марти развёл руками.

— Туда, куда всеми известными нам способами мы не можем попасть, — сказала я и забрала у гнома сигарету. — Нужны исследования. Эксперименты. Так мы ничего не поймём.