Глава двадцать третья

— Положите!

— Руки!

Я с удивлением посмотрела на профессора и Марти. Это они… мне? Очень интересно! Я что — нарушитель спокойствия, а они — вампиры из группы захвата под командованием Глэдис? Вот насмешили…

Гном и даже уважаемый профессор — оба правильно расценили мой взгляд и тут же сменили тон. Молодцы. Я бы на их месте вообще замолчала, но, увы, они этого делать не собирались:

— Госпожа Крейдер! — профессор вскочил, настолько разволновался.

— Не надо, — заломил руки гном, — Пожалуйста! Это… Это слишком опасно!

— Надо, Марти. Надо, — я щёлкнула пальцами — в воздухе заплясал ядовито-зелёный огонёк — ведьмино пламя — если в составе курительной смеси кровь магических существ, то от обычного огня она просто не загорится. — Беседовать, писать эти ваши расчёты… Сколько можно? Там, куда ведёт эта сигарета — дети! И они хотят жить. Тем более, мы создали образцы по рецепту, — я кивнула на стол.

Аккуратно сложенные сигареты, кипящие котлы, пробирки с кровью и ступки с травами — потрудились мы на славу. От усталости уже рябило в глазах. С одной стороны, с другой…

Не знаю, как профессор, мне показалось, он-то как раз не был особо впечатлён, но нам с Марти так не работалось, пожалуй, никогда! Ингредиенты поставлялись мгновенно. Очень помог секретарь Эдварда — Асти. Тау был просто волшебник. Доставал всё и сразу, слоило лишь подумать — уже исполнено!

Мне же оставалось напитать созданные по маминому рецепту артефакты силой рода Крейдер. После нашей близости с Эдвардом сила бурлила, словно долгое время только этого и ждала!

— Ну, хорошо, — Марти не сводил с меня умоляющего взгляда. — Хорошо! Но давайте хотя бы начнём с тех образцов, что сделали сами!

— Если что — их не жалко, — проворчал дракон.

Я посмотрела на обоих артефакторов. Не жалко им… Да тут состав — статую прабабушки Изумрудного дракона можно взять в аренду до следующего Новолуния (жаль, правда, брать уже нечего).

Мало того, что два десятка редчайших трав варят в крови василиска, в процессе скрутки ещё добавляется кровь дракона и вампира. Это логично. В создании порталов с использованием энергетических потоков мантикор, как выяснилось, участвовали драконы и вампиры. Они, скорее всего, использовали свою кровь — то, что было под рукой. Мантикору маме взять было неоткуда, но пытаясь понять устройство портала, она скрестила кровь василиска с тёмной магией ведьмы — вместе это… что-то вроде мантикоры и есть!

Интересно, где мама раздобыла для своих исследований столько образцов редкой крови? Нам всё принесли — но мы-то под опекой самого императора творим в подвалах дворца, а мама?

Сердце сжалось. Мама была совершенно одна. И она не сдавалась! А я ещё обижалась, что мне не уделяют внимания. Только сейчас понимаю, что именно она чувствовала. После ночи с драконом что-то во мне изменилось. Теперь могу представить себя в роли матери, хотя раньше я об этом просто не задумывалась. Ни разу. О любви, кстати, тоже.

Где же мама брала кровь? Как-то мне попалось одно дело в архивах, датировано… Точно не помню, но я ещё подумала — как раз через месяц как похитили Ирис. Кто-то обокрал станцию переливания крови неподалеку от столицы. Следствие считало, что преступников, скорее всего, было двое, но их так и не нашли. Никаких следов — не за что зацепиться.

Неужели…

Хотя Зальм мог дать свою кровь, да и кровь дракона либо вампира для него, как начальника Департамен…та… Стоп. Зальм тогда ещё им не был. Он стал работать там как раз после смерти мамы.

Всё, Элис. Хватит! Не забивай себе голову. Не то додумаешься Бездна знает до чего!

Надо решаться. Хватит болтать!

Зелёный огонёк стал совсем крошечным — вот-вот исчезнет. Это потому, что потеряла концентрацию. Сосредоточилась, подула — пламя вспыхнуло с новой силой. Взяла мамину сигарету. Посмотрела на Марти. Гном с драконом сверлили негодующими, возмущёнными взглядами, но мне плевать! Будь что будет — я жить не смогу, если не узнаю!

Затяжка. Аккуратно выпускаю дым крошечным колечком. Оно застывает на середине комнаты и начинает расти! Края портала тлеют, съедая пространство, а внутри… Внутри мерцает новый мир. Проход манит, зовёт за собой и я, очарованная, делаю шаг.

Вдруг порывом энергии меня сносит в сторону, а в открытый портал ныряет облако тьмы, и кажется, именно оно меня толкнуло!

— Какого….

Дыра мгновенно затягивается, словно и не было ничего — остатки ядовито-зелёного выплёвывают это нечто — подальше, к стене.

— Демоны! — раздаётся у меня в голове голос, похожий на…

Торопливо, но осторожно тушу сигарету и прячу в шкатулку.

— Бездна! — с пальцев срываются заклинания и летят в это недоразумение — клочок тьмы, мысли которого я почему-то слышу.

Кем бы и чем бы оно ни было, эта тварь уничтожила все мои надежды!

С ужасом понимаю, что вот-вот убью, но остановиться уже не в силах…

— Элис! — в лабораторию врывается император.

Профессор и Марти, поприветствовав правителя глубоким, учтивым поклоном, тут же бросились спасать самое драгоценное — оборудование. Дракон создал защитный щит на всё, до чего смог дотянуться, гном же прижал к груди распознающий кристалл — никогда такого высокоточного у него не было.

Мерзкий сгусток тьмы, что только что всё испортил, обретает абрис человека и кланяется императору. Атакующие заклинания превратились в бабочек и теперь летали вокруг моей головы. Ладно, шутник… Это я запомню!

— Что здесь происходит? — рычит Чёрный дракон.

— Ваша…

Длинная пауза. Состоящий из сгустков первозданной тьмы силуэт кивает в мою сторону:

— Ваша невеста пыталась войти в портал, ведущий в другой мир. По моим ощущениям там… не безопасно, — и снова едва сдерживаемый смех — да кто ж это такой наглый, в конце-то концов?

— Элис, — смотрит на меня император.

Так смотрит, что я не знаю, что делать. Схватить сигарету, открыть портал и исчезнуть с ним прямо сейчас — не важно, в какой мир, лишь бы вдвоём? Или нажаловаться на это летающее без спросу теневое несчастье, чтоб больше не мешало экспериментам, связанным со спасением детей?!

— А мы были правы, уважаемый коллега, — с восторгом обращается к Марти профессор, убирая щиты, — В портал может зайти только госпожа Крейдер!

— Думаю, она всё же может быть проводником для кого-то.

— Хммм… Возможно. Надо попробовать!

— Тихо! — от вспышки ярости его величества у всех троих подкашиваются ноги, только этому, в углу, похоже, всё равно.

— Ты туда не пойдёшь, — император смотрит мне прямо в глаза.

Поджимаю губы, любуясь огненными всполохами в глубине чёрных, как ночь, зрачков человеческой ипостаси дракона. Не знаю, что мне милее. Янтарное золото глаз зверя с вертикальным зрачком-щёлкой, что словно дверца в иной мир или….

— Элис?

— Как ты не понимаешь? — злюсь, очнувшись от магии его взгляда, — Там — отгадка. Ответы на вопросы. Я не буду доказывать, Эдвард. Не буду спорить. Я просто туда пойду.

Тяжёлый, глубокий вздох. Тишина. Марти и профессор не дышат, чёрное облачко в углу улыбается (и не спрашивайте меня, как я это понимаю — просто знаю, и всё).

— Мы попробуем вместе, — наконец говорит он. — Тень, ты с нами!

— Лучше бы мне одному, — проворчал Тень. — Но… не пропускает.

— Попробуйте коснуться госпожи Крейдер во время перехода, — советует профессор.

Щелчок пальцев. Ядовито-зелёный огонёк. Затяжка. Колечко дыма, и портал начинает расти…

Воздух другого мира… Заведомо враждебного. Я не знаю, где мы, но важно другое. Ещё один шаг вперёд. Ближе к врагу и… сестре. Бьётся ли сердце Ирис в этом мире? Я не знаю.

Могла бы попытаться почувствовать, но… Не могу сосредоточиться! Мысли путаются и…

— Тише, — руки дракона опустились на плечи и немного сжали — стало легче. — Я здесь. С тобой. Тень отправился на разведку, а мы пока побудем здесь.

Эдвард улыбнулся и поцеловал в нос — так, словно мы выбрались на эту живописную полянку просто так. На романтический пикник! Я давно заметила — чем серьёзнее ситуация, тем проще император к ней относится. С другой стороны, он, наверное, прав. Так и надо…

— Куда он полетел?

— Думаю, к замку, — и мы оба уставились туда, где за лёгкой туманной дымкой угадывались башни величественного, грозного строения.

Крепость пряталась в расщелине, и было совершенно очевидно, что ничего кроме бесконечной вереницы голых скал не было вокруг. Это и пугало, и обнадёживало — идеальное место для тайных, не совсем законных экспериментов! Дети — там, в этом нет сомнений.

— А вот это уже интересно… Смотри! — Эдвард прижал меня к себе и взглядом показал в небо.

Далеко-далеко на горизонте показалось несколько точек — не сразу и заметишь.

— Это… драконы?

— Думаю, да.

— Наши? Из Тёмной Империи?

— Пока сложно сказать. Судя по полёту и частоте взмахов крыльев — не похоже…

Я, открыв рот, уставилась на моего дракона. Ну, надо же! По полёту… Взмаху крыльев? А видно-то только крошечные точки в небе. У драконов такое острое зрение? Я сразу показалась самой себе маленькой, беззащитной. Кто я? Всего лишь тёмная ведьма…

Смех за спиной. Тихий, едва сдерживаемый.

— Ты… Ты что, просто…

— Пошутил. Но ты такая серьёзная! Смешная.

Драконище хохотал, а я злилась. Но долго сердиться на императора Тёмной Империи у меня просто не получалось.

— Элис…

— Эдвард!

Поцелуй заставил забыть обо всём. О том, что мы — в другом мире, а Тень улетел на разведку, что там, далеко-далеко, над шпилями таинственного, затерянного в горах замка летят драконы, а может и не они…

— Кхе-кхе… прошу прощения.

Мы вздрогнули — вернулся… Или вернулась? Тень императорская, Бездна её забери. Нет, дело важное — разведка и всё такое, жаль, что не вовремя. Со всеми этими проблемами ну совершенно некогда целоваться!

Тени общаются мысленно, настроены саркастически и как только что выяснилось, умеют кашлять, да не просто так, а с намёком.

— Исчезни! — прорычал дракон.

— Как прикажете, ваше величество, — тьма, сгустившись вокруг нас медленно таяла, но Эдвард, вздохнув, сменил гнев на милость — побыть вдвоём хотелось, но… дела.

— Что там? Докладывай!

— Как прикажете, ваше ве…

— Ну?

— Много магии. Разной. Тёмной. Стихийной. Мощный поток из самого центра замка. Драконов видели?

— Да. Наши?

— Представителей тёмной Империи много, но есть и другие. В самом мире с магией плохо — я просканировал ауру.

— То есть поддерживающий поток идёт как раз из замка? — император нахмурился, и мы с ним понимающе переглянулись.

— Именно, — прошептал Тень.

Мы все трое молчали. Ветер выл, очертания замка подрагивали в тумане. Картина вырисовывалась страшная. Мир — чужой, неизведанный. Ясно одно — кто-то решил поправить свои магические дела за счёт… Невинных.

Догадки копошились в голове, словно черви — одна омерзительнее другой! Из детей выкачивают магию. Как? Чем? Что с ними делают потом и какие ещё гадкие, чёрные эксперименты ставят? Сколько у нас времени? И… жива ли Ирис?

Стараясь не обращать внимания на все эти вопросы, смотрю на замок и ноги сами делают несколько шагов.

— Элис!

— Мы должны. Должны пойти туда, понимаешь? Сейчас! Там дети, Эдвард. Там моя сестра.

— Замок очень большой, отсюда видна лишь часть, — продолжал докладывать Тень — так, будто меня здесь не было, но в оттенках его шёпота (оказывается, тени не только «громко думают», они ещё и шипят — сначала очень страшно, словно рядом тысячи змей, но потом привыкаешь) слышалось столько искреннего сочувствия, что я не стала сердиться — наоборот, прислушалась. — Постройка удивительная, с высоты драконьего полёта — словно огромная змея вьётся меж скал. В восточной его части — площадка для посадки. Только что прилетела внушительная делегация. Драконы. Вампиры. Маги. Очень слабые маги. Если бы я не подобрался так близко, то решил бы, что это люди. Аура совсем слабая. Почему прибывшие оказывают им столько уважения и внимания, я пока не понял. Сегодня у них явно важный день — возможно, переговоры.

— Но это — другой мир, — я слушала шёпот и любовалась тёмным облаком, которое по мере своего рассказа менялось, показывая картины — вот замок с высоты драконьего полёта, а вот — толпа вампиров и среди них — маги в странной одежде — плащи с мехом, мечи — массивные, у нас такие только в музеях и остались. — Они говорят на языке Тёмной Империи?

— Некоторые — да. У остальных — артефакты, позволяющие понимать друг друга.

— Жаль, — я вздохнула. — Значит, понять, что они говорят не удалось?

— Тени читают мысли, — зашипели в ответ. — И язык тут не важен. Насколько я понял, речь идёт о деловых переговорах купли-продажи.

— Что продают? — спросил дракон очевидное.

Магию они продают. Магию! Силы, ресурсы. Величайшую ценность любого мира — потенциал будущего поколения. Наших детей они продают.

— Надо идти! — не выдержала я. — Ты можешь перенести нас туда? Нет? Значит, воспользуемся этим, — я полезла за шкатулкой — что, если таким образом можно не просто попасть из нашего мира в этот, но и подобраться ближе к замку?

— Подожди, Элис, — Эдвард пытался меня успокоить, но я чувствовала — ещё немного, и я обездвижу дракона вместе с его Тенью и пойду на разведку сама.

— Хватит! Сколько можно тянуть?

— Ты ничего не добьёшься, — медленно, гипнотизируя янтарным взглядом, начал дракон. — Ну, пойдём мы туда. Что там? Какая защита? Мы себя обнаружим — только представь. На минуту. И что? Нас убьют и станут заметать следы. Сейчас успех зависит от нашего терпения. Элис…

Он был прав. Тысячу раз прав, вот только сердце разрывается от боли, а руки чешутся убивать. Ломать хребты и перекусывать сонные артерии. Вот бы и я была оборотнем! Мантикорой! Ох, я бы порезвилась в этом их… логове. Не разбираясь — местные или наши — те, кто на долгие годы вперёд опозорил тёмную Империю. Маги. Вампиры Драконы… Какая разница? Я бы жалила хвостом, рвала когтями, зубами лязгала, тонула в крови. И может быть тогда мне стало бы легче.

«Не станет. Поверь, Истинная моего хозяина. Легче тебе от этого не станет», — раздалось в голове.

«Почему у Эдварда янтарные глаза? — так же мысленно спросила я. — Он же не обернулся?»

«Ах, это… Драконьи штучки. Будешь себя хорошо вести — расскажу. Потом… Сейчас — успокойся. Договорились?»

«Ладно. Но мы не закончили! Я хочу знать…»

«Я же сказал — будешь себя хорошо вести…»

— Это что, — Эдвард медленно переводил взгляд янтарных глаз с меня на витающий вокруг моей головы сгусток совершенной тьмы. — Заговор?

— Нннет, — я стала хлопать ресницами, понимая, правда, что уже поздно, — С чего ты взял?

— Ваше величество! Как вы могли подумать такое? — оскорблённо зашипел Тень.

— Зная тебя, ни о чём другом я бы и не мог подумать, — покачал головой император. — Элис, не вздумай с ним связываться! Он — хуже всех девяти демонов вместе взятых, это же… Это — моя Тень!

— Протестую, ваше величество! Я всего лишь отражение вашей же…

— Молчать! Что ещё удалось узнать?

— Как я уже говорил, сегодня — важный вечер. Переговоры. Было бы интересно послушать.

— Хорошо. Оставайся, потом доложишь.

— А дети? Ты видел их? — я всё же пересилила себя — спросила.

— Нет. Соваться в подвалы сейчас опасно даже призраку. Нужно просканировать защиту — охранные нити могу задеть даже я.

— Думаешь, защита на таком уровне? — засомневался император.

— Всё может быть, ваше величество. Рисковать слишком опасно.

— Ты прав. Хорошо. У тебя — сутки. Действуй. Элис, мы должны вернуться.