Глава двадцать четвертая

— Другой мир, — задумчиво проговорил император, стоило нам оказаться в подвалах дворца.

Я окинула взглядом лаборатории, так быстро ставшие привычными и родными. Запах трав, столы завалены чертежами. Не хватает вечного ворчания Марти да рабочей суеты. Сейчас здесь было пусто.

— Мы нашли их, — вырвалось у меня. — Подобрались так близко, что…

— Что? — дракон обнял и привлёк к себе.

— Что даже страшно, — призналась я. — Только детей не нашли. Эдвард, мы должны вернуться!

— Вы бы лучше задумались над тем, — раздалось сзади, — что будет с Империей, если она потеряет своего властелина? Как можно вести себя столь… — голос дрогнул.

— Мама?!

Я поклонилась, стараясь унять дрожь — от усталости и неожиданности ноги подкосились. И как она всегда так появляется…

— Ах, прекратите это! — отмахнулась драконица, намекая, что ей сейчас вовсе не до придворных реверансов.

— Матушка, мы приносим извинения за доставленное волнение, но выбора не было. Я не мог отправить Элис одну…

— Выбор есть всегда! Почему ты не отправил туда войска? Несколько отрядов, включая тени первородных с приказом уничтожить всех, кто кинул нам вызов!

— Матушка, — предостерегающе и очень тихо проговорил дракон.

— Понимают лишь силу, — продолжала императрица, не в силах остановиться. — Вам это должно быть известно. Вампиры, драконы, оборотни — никто не осмелится бросить нам вызов.

— Так будет и впредь.

Если бы каменные стены замка могли — они бы склонились пред своим хозяином. Чёрному дракону хотелось покориться. Это — магия. Магия властелинов. Вот только мало кто знает, какую страшную цену платят они за неё…

— Я обязательно всех уничтожу, мама. — голос Эдварда звучал тихо. — Но сначала хочу выяснить — кто именно кинул нам вызов. Необходимо позаботиться о том, чтобы никто не ушёл. Но не только в этом дело. Там — дети. А это значит, мы уязвимы.

— Один шаг с нашей стороны, и их просто убьют! Если, конечно, кто-то ещё жив…

Не знаю, зачем я это сказала. Просто… вырвалось.

Императрица медленно опустилась в кресло — так страшно прозвучали эти слова, зловещим эхом отразившись от каменных стен в подвалах замка…

— А где…

Я хотела спросить, где Марти с профессором, но не потому что сильно за них волновалась. Просто больше не могла выносить это внезапное молчание.

— Я приказала им отдыхать, — верно расценила мой взгляд драконица. — Они не хотели уходить.

И она вдруг… улыбнулась. Светло. Искренне.

— Знаете… Вся эта придворная жизнь, поглоти её Бездна. Я совершенно забыла о том, что может быть по-другому! Гореть идеей. Чувствовать рядом плечо близких людей. Преданных. Доверять им… Испытывать жгучее любопытство! Азарт. Переживать эмоции, которые нет необходимости скрывать. Все эти рамки этикета совершенно… убили во мне дракона! А ведь я была им когда-то. Талантливым, сильным.

— Ты и сейчас дракон, мама! — сын опустился перед вдовствующей императрицей на колено и взял её руки в свои.

— Конечно, дракон! Кто же ещё, — холодно проговорила эта удивительная женщина, словно испугавшись этой минутной слабости, — И если мне не следует об этом забывать, то тебе стоит об этом, наконец, вспомнить! Ваших людей разместили во дворце, — обратилась она уже ко мне.

— Спасибо.

— Отдыхайте, — вдовствующая императрица поднялась. — Я рада, что с вами всё в порядке.

— Матушка, — император склонился, желая поцеловать руку, но вдруг… обнял. — Люблю и счастлив, что вы рядом.

Я успела заметить слезы, блеснувшие на глазах у её величества, но меня уже подхватили на руки и потащили наверх, в спальни.

— В конце концов, — ворчал император. — Ты — моя! Единственная. Истинная. Моя. А не этих заговорщиков. И не твоего отдела. Моя!

Я смеялась, тянулась к его губам, мечтая, чтобы всё повторилось.

Это было… по-другому. Не так, как в пещере, но всё равно прекрасно. Мы были единым целым. Горели в одном драконье-ведьминском огне. Счастье. Счастье заполнило спальню.

А потом ему стало тесно, и оно полетело дальше — подарило сладких снов тау, заставило императрицу позволить себе невиданную роскошь — бокал вина и пирожное в неурочный час, прибавило смелости молодому поварёнку, и он наконец признался белошвейке в любви, оно даже Тень императора заставило улыбнуться — вот уж чего с момента ритуала не бывало — разве что злые шутки…

…

Как? Как ведьма может расстаться с любимым? Это… Это невозможно. Так же дико и неестественно, как вырвать из себя магию. За что эта боль? За что этот выбор? Во мне ещё нет новой жизни, но я уже знаю — никто и ничто не подойдёт к моему ребёнку даже близко.

Мама…

Теперь я понимаю, что она чувствовала. Кого она любила? Я, оказывается, совсем не знала её. В тринадцать лет не могло быть таких мыслей, но если бы мама была жива и была рядом — как много накопилось вопросов! О любви. Чувствах.

Почему старшая Крейдер так ненавидела Ковен? Ковен запрещает замужество. Ставит перед выбором — магия или… он. Демоны… Такого нет ни у вампиров, ни у оборотней.

Неужели всё это только ради того, чтобы рождались девочки? Сын — разве это плохо? Я вспомнила племянников. Венди. Вспомнила, как Эдвард обнял мать. Сколько любви, сколько боли плескалось в глазах драконицы. Все эти чувства тонули в чёрном шёлке её платья — вечном напоминании о потери Истинного. Как всё сложно у драконов! Сложно и одновременно правильно. По-настоящему. Почему же у ведьм по-другому?

Я лежала и думала, а мой дракон водил пальцем по щекам, словно проверяя — плачу или нет.

— Что с тобой, Элис? Не молчи. Поделись со мной. Тебе плохо?

— С чего ты взял? — я привстала, поцеловала в губы драконище, разметав волосы по подушке, любуясь самым красивым, сильным и страстным мужчиной во всей тёмной. — Я счастлива…

— Ты о чём-то думаешь, и в мыслях твоих — боль.

— Драконы умеют читать мысли?

— Да. Драконы умеют.

— Тогда почему ты спрашиваешь?

— Потому что читать мысли истинной — недопустимо. Это проявление неуважения. Я просто чувствую их.

— Бездна, как у вас всё сложно! — рассмеялась и откинулась на спину, устроившись у императора на плече.

— Не сложнее, чем у вас, — парировал любимый.

— Да, — вздохнула. — Тут ты прав.

— Так о чём ты думаешь?

— О маме. Почему она пошла туда одна? Почему не обратилась к Зальму, не пошла во дворец? В конце концов, путь она не любила Ковен, но сёстры за ребёнка порвут любого!

Дракон молчал. Думал, наверное. А я вдруг поняла, что впервые назвала членов Ковена «сёстрами». Чем насолили они маме? И что она сказала бы о поступке Венди, если бы была с нами?

— Думаю, она не сдержалась. Ты бы тоже ушла туда одна, если бы не я.

Дракон смотрел на меня с тихой грустью. Я никогда его таким не видела. Не рычит. Не приказывает. Просто лежит рядом, впитывая боль в себя, только бы мне дышалось легче.

— Я должна найти Ирис. И отомстить за маму. Пожалуйста, не останавливай меня…

— Хорошо. Но я буду рядом. Всегда…

…

Я открыла глаза.

Проспала! Бездна… День? Ночь?

Дракона рядом нет — тону в нежнейших шёлковых облаках перин и подушек в гордом одиночестве. Жаль. Вот если бы сейчас…

Стоп, Элис! Не о том думаешь. Тень просил сутки на то, чтобы разобраться с защитой подвалов замка, где скорее всего держат детей. Тень. Сутки. В сутках — двадцать четыре часа. Как их прожить? И сколько мне надо прожить до того, как…

Надо отвлечься. Иначе сойду с ума.

Огляделась, высунув нос из-под одеяла. Спальня. Огромная! Соскользнула с кровати. Высокая. Как я на неё вообще забралась? Не помню. Эдвард принёс и…

Тело приятно ноет от звенящей внутри магии — ночи с драконом делают чудеса! Если бы тёмные ведьмы об этом знали, то… А интересно, знают они или нет? И потом. Может, дело вовсе не в драконах? Может… так всегда? Надо спросить у Венди. Элис, Элис… Демоны краснеют, что приходит последнее время тебе в голову!

И тут я поняла, что вчера мы с Эдвардом просто взяли и исчезли в разгар трагедии. Бездна! Венди, наверное, с ума сходит от беспокойства. Ни меня, ни дома. Странно, что младшая Крейдер до сих пор никак не проявилась. От этой мысли стало страшно — всё ли с ней в порядке, но я тут же успокоила сама себя — пока Венди с мужем, с ней ничего не может случиться.

Марта. О ней я тоже совершенно забыла! Квартирная хозяйка по моей милости осталась без крыши над головой. Ну. Без половины крыши — вспомнила я ужасную картину. Хочешь жить спокойно — не сдавай жильё майору полиции. Есть у нас в Тёмной империи такая поговорка — сама только что придумала.

Да уж. Нехорошо получилось. Надо возместить ущерб. Обязательно… Но если с Мартой вопрос можно решить деньгами, то с сестрой всё намного сложнее — Венди убьёт. До того, как я успею хоть что-то мяукнуть в своё оправдание. Обещаниями хорошо и вовремя кушать тут не отделаешься…

Ладно. Босыми ногами чувствую мягкий ковер — как же это, оказывается, приятно! Выдержанная в серовато-белой гамме спальня пахла моим драконом. Я подошла к камину. Гладкий, отполированный мрамор дарил рукам прохладу. На стене — пейзаж. Смутно знакомый. Ну, конечно! Та самая долина — вид, что открывался из беседки, где мы с императрицей пили кофе. Она ещё рассказала легенду о ведьме и драконе.

Настроение от этих воспоминаний тут же испортилось, и я подумала — надо принять душ. Взбодриться. Предстоит тяжёлый день, а это значит — пора выбираться из уютного, романтического настроения. Работа прежде всего.

Из комнаты вело несколько дверей. Одна — в ещё одну спальню, столь же роскошную. Розовый цвет штор и балдахина над кроватью намекал на то, что комната — женская. Моя?

Рядом обнаружилась гардеробная. Я вошла и… Испугалась! Смертельно. То, что сорвалось с моих губ, нельзя произносить в приличном обществе. А всё потому, что вдоль стен притаились манекены с платьями, которые я приняла за обезглавленных призраков. Бездна… Когда всё это, наконец, закончится, сяду на успокоительные зелья.

Бальные наряды искрили драгоценными камнями, хвастались шлейфами и тончайшим кружевом ручной работы… Красота. Вот только мне всё это вряд ли пригодится, тем более в таком количестве. А вот и форма! Отлично. Будет во что переодеться. Где же тут можно помыться?

Открыла следующую дверь и… Демоны! Огромный бассейн с небольшим водопадом. Чёрный мрамор стен, потолок мерцает звёздами. Что это? Заклинание? Зелья? Хотя… какая разница — я же не Марти. Был бы гном здесь — разобрал бы по кирпичику — понять, как же оно устроено.

Я улыбнулась, сбросила пижаму и с разбегу бросилась в воду — плавать, пока мысли и чувства не придут в полный порядок — а то слишком много впечатлений за последние полчаса.

В форме, с уложенными волосами и прибранными мыслями, вышла, наконец, из спальни в гостиную, где меня ожидал новый сюрприз.

Мама Эдварда сидела в кресле возле камина и смотрела на огонь.

— Доброе утро, — я склонилась в реверансе, впервые поблагодарив судьбу за то, что в Академии были занятия по этикету.

— Давайте оставим все эти поклоны, — проговорила драконица, странно на меня поглядывая.

Они с Эдвардом явно что-то скрывают. Не знаю, почему мне так кажется? Кажется, и всё. Ведьмы доверяют своей интуиции.

- Наверняка это вы позаботились о том, чтобы у меня появились вещи. Спасибо.

— Пустое, — махнули в ответ затянутой в чёрный шёлк рукой. — Вы не против, если этот день мы проведём вместе? Отряды, которые нужно будет перебросить порталом, уже готовы. Эдвард проводит последние совещания с силовиками. Он переживает, что вы останетесь без прикрытия.

— Мне нужно навестить сестру.

Императрица склонила голову:

— Безусловно. Завтра.

Я хотела возразить, но… Не смогла.

— Вы — его жизнь, — тихо проговорила драконица. — И мне кажется, вы понимаете, что это значит.

Я вспомнила взгляд Эдварда в момент, когда он решил, что я погибла.

— Да. Я понимаю.

— Вашу сестру уже известили. Я распорядилась. Мне также доложили, что Венди Крейдер присутствовала на площади и видела, как вас уносил дракон.

Понятно… Венди — лиса! Вот почему она меня не ищет. Сестрёнку не смущает, что мой избранник — император тёмной Империи. Это очень на неё похоже…

— Вашей квартирной хозяйке выплатят компенсацию, — невозмутимо продолжала императрица. — Дом восстановят. Я лично проконтролирую.

— А… где Марта сейчас?

— Мы отправили её на горячие источники. В Крахен.

— Курорт?

— Да, — драконица пожала плечами, не понимая — что же тут такого странного — обычная компенсация пострадавшим. На самыый дорошой курорт империи. — Хозяева очень гордятся им, а потому принимают радушно и на высшем уровне. А источники… Они прекрасны в любое время года, не говоря уже о поразительных целебных свойствах. И когда ваша хозяйка захотела именно туда…

Я не выдержала — и рассмеялась. Ай, да Марта. Ай, да гоблинша. Своего не упустила! Драконица внезапно присоединилась ко мне.

— Спасибо, — у меня отлегло от сердца.

— Вам непременно нужно будет там побывать! Вы, полагаю, не были в отпуске…

— Давно не была, — поспешно перебила я.

Что тут скажешь? Не была я там. И не буду. Пока не найду Ирис.

— С вашим отпуском мы разберёмся потом, а сейчас необходимо пообедать. Вам придётся долго держать портал — это требует сил. Пойдёмте.

— Сколько я спала?

— Почти сутки. И ваша магия…

— Что с ней?

— Она… искрит и переливается. Странно.