Глава двадцать пятая

Он выбирался из постели, стараясь не разбудить спящую женщину. Истинная. Тёмная ведьма. Элис. Судьба…

Дракон должен выбрать женщину и охранять её. Он должен знать, что она — ЕГО. Это такое… Древнее чувство. Любимая — то самое «сокровище», что сторожит зверь ценой собственной жизни у входа в пещеру.

Охранять и оберегать — теперь это его задача, смысл жизни. Он сделает всё, что в его власти, но как быть с остальным… Разве что встать на колени, молить небеса. Да, он не привык. Просить. Даже высшие силы. Но ради Элис…

Вопрос с магией тревожил, не давал покоя, мешал наслаждаться только что обретённым счастьем. Вот и сейчас он прислушался к потокам её энергии. Ведьминская сила — буйная, капризная, она искрила и переливалась после ночи с ним. В сияющей ауре нет-нет, да и появлялись всполохи огня… дракона.

«Что это? Что это значит? Это делает её сильнее? Или… убивает магию ведьм? Может быть, обойдется?» — император подошёл к окну — ещё немного, и звёзды растают в предрассветной дымке нового дня. — «Пожалуйста, пусть обойдется!»

Он старался держаться уверенно, перед самим собой и матушкой, заявляя, что никуда сила ведьмы после замужества не исчезнет, что Ковен не смеет идти против его воли, но…

Но в глубине души он понимал, что не всесилен в этом вопросе. Бездна! Ради всех демонов, за что?

В коридоре послышались шаги камердинера — пора вернуться к делам. Он бросил последний нежный взгляд на сладко спящую красавицу и вышел из спальни.

История похищения детей затянулась — пришло время покончить с этим, равно как и с драконье-вампирским заговором. То, что в обнаруженном ими мире как раз в это самое время происходит важное совещание — общий сбор, на котором будут присутствовать изменники Тёмной и представители иного мира, сотрудничающие с ними — это же просто подарок! Тень выследит любого, кто присутствовал в замке. У призраков поистине волшебная память — его двойник запомнит. Запомнит и выследит. Никто не уйдет от правосудия — он лично об этом позаботится.

Мысль об охоте будоражила кровь. «Терпение», — напомнил себе император.

— Ваше величество! — склонились, приветствуя, командиры отрядов.

Сегодня здесь те, кто был избран сопровождать его и Элис в незнакомый мир.

Отряд драконов — не гвардия, военные — они будут осуществлять силовую поддержку. Чтобы никто и ничто не помещало планам его величества. Так же в обязанности отряда входит обеспечение безопасности императора и его Истинной.

Командующий — Красный дракон. Старый, опытный. Смотрит живым, пытливым взглядом, словно спрашивает: «Доверишься, повелитель? Или посчитаешь, что заговор затеяли Красные и отстранишь?».

Его величество перевёл взгляд на командира оборотней. Волк. Многоопытный.

Отряд оборотней — следопыты. Мало покарать своих — тех, что затеяли мятеж. Это — само собой. Но и с магами неизвестного мира не мешало бы разобраться. Сотрудничество с Тёмной империей осуществляется только с его личного разрешения. Необходимо сделать всё возможное, чтобы впредь чужаки это понимали.

И последние… вампиры.

— Мой император! — Глэдис подняла глаза на Чёрного дракона.

Смелая девочка… Он узнал вампиршу, что командовала группой захвата и работала с его ведьмой. Значит, совет родов отправил её. Хороший ход. Грамотный. Он оценил. По плану предстоящей операции, вампиры должны проскользнуть в подвалы за́мка — к детям и… сестре Элис. Если конечно она там.

— Садитесь. Прежде всего, я хочу внести ясность. Те, кто нам противостоит, все, кого мы там отыщем, это — предатели. Предатели Тёмно й империи. Я не желаю, чтобы из-за нескольких десятков изменников был нарушен мир между нами! Начались распри — оборотни стали коситься на вампиров, а драконы считать, что они — избранные и для них не писан закон. Враг только этого и ждёт! Разлад внутри империи, где бок о бок живут гномы, орки, оборотни, ведьмы, вампиры, драконы и демоны знает кто ещё — вот он, яд, с помощью которого с нами справится кто угодно! Легче, чем с мирными, беззащитными тау. Я призываю вас дать врагу ответ. Доказать изменникам, что их план не сработал. Закон — един для всех. Я хочу, чтобы вы объяснили это своим подчинённым. В первую очередь. И когда урок будет усвоен, мы все вместе объясним это нашим врагам!

Первым кивнул оборотень. Красный дракон нахмурился, но, склонив голову, чётко проговорил:

— Да, ваше величество.

Глэдис улыбнулась — так, что у мужчин, вне зависимости от вида, повысилась температура.

— Да, ваше величество.

— Мы докажем свою преданность, — поклонился Красный.

— Не сомневаюсь, генерал. Я уверен в каждом, здесь присутствующем. Наша задача — вернуть украденное. Будущее империи. Детей…

…

Элис. Бледная. Решительная. Сила по-прежнему искрит, украшая ауру огненными всполохами — чем дольше он на них смотрит, тем тревожнее у дракона на душе. Лишь Тьма знает, как ему хочется оставить ведьму во дворце, под присмотром матушки и с приказом всем постам — не выпускать!

Но…

Судьба — капризна и непредсказуема. Элис одна может провести их маленькую армию в иной мир. Это какая-то… Ведьмина удача, честное слово! Ведьмина удача и его, драконья погибель. Но раз так — он будет рядом. Не отойдёт ни на шаг.

Ведьма берёт сигарету — гном и профессор не сводят взгляд от собственного творения. Получиться или нет использовать те сигареты, что создали они, а не мать Элис?

Дрожит огонёк на кончике тонкого пальца, колечко ярко-зелёного дыма застывает возле лица ведьмы. Сначала показалось — ничего не выйдет. Дым рассеется — и всё. Но вот портал начинает расти. Ведьма становится на краю — между миром Тёмной империи и новым — неизведанным и враждебным.

Вампиры. Оборотни. Драконы… Три отряда, один за другим быстро исчезают в портале. Глэдис успевает подмигнуть — на удачу — их старый маленький ритуал…

— Идём? — император смотрит на Истинную, мысленно давая ей последний шанс одуматься — она держала портал, ушло столько сил — может, стоит вернуться во дворец и отдохнуть, он справится сам?

— Мне надо знать, — беззвучно складываются её губы.

— Тогда идём. Вместе.

…

Удерживать портал оказалось демонски сложно. С каждым драконом, вампиром, оборотнем, что касались плеча (иначе портал не пропускал), уходила сила.

Чувствовала, как леденеет кровь и всё плывёт перед глазами. Ещё несколько оборотней Последних. Ещё чуть-чуть…

— Элис! Элис!

— Да…

— Может, вернёшься во дворец? К лекарям. Восстановишься. Пожалуйста…

Эдвард обнял и прижал к себе, а я на мгновение поддалась слабости — почти согласилась. Захотелось остаться. Сутки пить настои. Заняться с драконом любовью, пока вновь не проснётся сила — живая, горячая.

— Нет! Я должна.

Мы шагнули в портал. Вместе.

— Наконец-то! — прошелестел ворчливый голос. — Думал, не придёте.

— Элис, — нахмурился император. — Она всё это время держала портал. Мы с профессором так и не нашли способа проникнуть сюда самостоятельно. Безобразие…

Закутанная в непонятно откуда взявшийся плащ, я лежала на коленях его величества и слушала его голос. Словно сквозь толстый слой ваты. Лучи закатного солнца ласково касаются лица, и я думаю о том, какое же в этом мире красивое небо! Лето. Тепло.

Не о том я думаю. Не вовремя. Но мне надо немного времени — прийти в себя. Нужны силы — держать портал обратно, когда вытащат детей и… Ирис.

— У тебя восстанавливающие зелья с собой? Элис?

Зачем меня трясти? Не надо. Оставьте меня в покое… Хотя бы ещё чуть-чуть…

— Элисс?!

— Есть. Зелья. И сигареты в шкатулке. Всё с собой.

Тяжёлый вздох. Дракон недоволен. Боится за меня? Спокойно, ваше величество! Всё под контролем…

— Целуй, — шипит надо мной чёрное облачко. — Так быстрее и наверняка.

— Тень!

— Побочных эффектов меньше. Кто знает, что они там намешали в свои зелья?

Я улыбаюсь. Тень прав — в ведьмином вареве чего только нет. Лучше дракону не знать — поберечь нервы. Они императору сегодня ещё пригодятся.

— Где? Эли-и-ис!

Опять он меня трясёт… Бездна!

— В кармане.

Глотаю горькое, не совсем законное зелье и… прихожу в себя. Хотела подскочить, но нет. Рано. Получилось только сесть, и то с трудом. Хорошо, что Эдвард рядом.

— Ирис? — привычным движением открываю шкатулку, щёлкаю пальцами, пока, наконец, не зажёгся крошечный, совсем слабый зелёный огонёк — демоны, как можно было так расклеиться! — Дети? Те-е-ень!

— Дети — в подвалах. Состояние тяжелое, но стабильное. Они подключены к артефактам, забирающим силу — по принципу накопителей. На восстановление уйдут годы, но главное — они живы. Правда, без сознания, но это даже хорошо — так безопасней.

Тьма рассыпалась, а когда чёрный дым появился вновь — я увидела кувыркающихся в невесомости прозрачных сфер детей — на вид словно спящих. Сферы хаотично двигались в лабиринте подземных коридоров. Страшная, но… Завораживающая картина.

— У вампиров приказ захватить подвалы и заблокировать передачу информации — судя по тому, что никаких надзирателей в самих подвалах не обнаружено, за всем наблюдают с помощью артефактов. Как только это произойдёт, мы себя выдадим, но по плану операции к этому времени драконы всё зачистят сверху, — кивнул император. — Ждём. А тебе надо прийти в себя.

Киваю. Снова пытаюсь вызвать пламя — не получается. Дрожащими пальцами беру сигарету. Вспоминаю про запах аниса, смотрю на Эдварда, но дракон машет рукой, и сам подносит огонь:

— Наверное, я единственный дракон, что искренне, всей душой полюбил аромат ведьмы, — улыбается дракон, кивая на зеленоватый дым.

— Ирис… — голос срывается. — Говори!

Тень медлит, но я уже знаю ответ.

— Нет. Её не нашли.

Тьма вновь рассыпается — на этот раз мы видим кабинет в башне замка — за окном — те самые горы, в которых находимся мы сейчас.

— Будь проклята эта ведьма! — рычит Золотой дракон, и я понимаю, кто это — директор заповедника монтикор. — Она всё испортила. Весь план к демонам…

— А всё потому, что ваши недоумки от жадности потеряли бдительность — схватили не того ребёнка.

Голос говорит на имперском с акцентом. Его хозяин сидит в углу — там, куда не проникает свет.

— Приказ был — работать только по бездомным. А эти… Обрадовались! Попрошайка с силой древнейшего рода…

«Они говорят об Ирис…», — меня словно обожгло.

— Однако, когда вам притащили юную ведьму, на пике силы да из рода

Ярость бурлила в крови дракона — найти и покарать Изумрудную ядовитую гадину — немедленно, сейчас, вместе с сынком-слюнтяем! Но стоило ему посмотреть на Истинную, как всё исчезло:

— Элис, — он обнял и прижал к себе, ту, чей взгляд потух от осознания безвозвратно утраченной надежды…

Хоть как-то утешить, забрать часть боли себе — если бы он только мог, он вернул бы сестру своей… жены. Она теперь его родственница, а это значит, если есть хоть один шанс из тысячи, что Ирис Крейдер жива — он её найдёт. Найдёт и вернёт Истинной улыбку.

— Я верила. Понимала, что глупо, но… Всё-таки верила.

— Прости… — он целовал непокорный лоб, гладил чёрные волосы, шептал первое, что приходило в голову. — Прости…

— Как погибла мама, — голос Элис был по-прежнему тихим, но он понял — она справится.

«Месть, — подумал император. — Месть — это то, на что можно отвлечься».

— Эдвард? — Тень посмотрел на повелителя, сомневаясь.

— Покажи! — приказала ведьма, и силы в голосе императрицы оказалось ничуть не меньше, чем у дракона.

Император кивнул. Элис имеет право знать.

Мрак заклубился вновь, показывая участников разговора в башне ненавистного замка, замка, в котором до сих пор держат детей.

— После визита сумасшедшей ведьмы, — продолжила Изумрудная, — мы сделали выводы. Стали усыплять объекты, чтобы они не могли сбегать.

— Ирис удалось бежать! — ведьма дёрнулась, как будто ворвись она во тьму — окажется там, рядом с Изумрудной, что так равнодушно говорила о сестре и маме…

— Тише, — прижал император Истинную к себе. — Одно твоё слово, Элис, и он прекратит…

— Нет!

— Я не понял, — вступил в беседу третий собеседник, скрытый в тёмном углу, — Ведьма. Как она оказалась… здесь?

— И как девчонке удалось удрать из замка?! — Золотой привстал в кресле и, уперев руки в подлокотники, наклонился к Изумрудной, словно это могло помочь ему понять то, что произошло двадцать лет назад. — Это был полезный опыт, с тех самых пор — никаких осечек, но что именно произошло… Мы об этом не говорили.

— Вам было некогда, — рассмеялась драконица. — А между тем история вышла более чем… забавная. Ведьма пришла за своей дочерью. Как раз в момент, когда охранники решили сменить артефакт накопителя энергии — эта девчонка была нашим лучшим донором! Ещё бы — такая сила… Эта ненормальная тёмная решила, что её дочь убивают, и… Странно, что она разнесла лишь половину замка. А я говорила! Ещё тогда, двадцать лет назад. Помните? Нет? Напомню. Я говорила о том, что этих… сумасшедших ведьм надо уничтожать под корень! Близнеца мы упустили, её сестра, переполненная ненавистью, одержимая местью за мать и сестру идёт по нашим следам… Она — настоящее бедствие. А вы сидите, вместо того чтобы объявить награду за её голову! Этот никчёмный, лишённый магии мир полон головорезов — так пользуйтесь! Иначе мы потеряем то, что создали с таким трудом.

— А всё вы! — Золотой вскочил, и подошёл к Изумрудной — было видно, что дракон боится, очень боится за свою шкуру, ведь даже подумать страшно, что будет, если все они предстанут перед Темнейшим судом… — Додумались в ночь Новолуния спрятать детей в собственном особняке, не накинув полог как следует.

— Это мой бездарный сын… Развлекался с друзьями и… Купол дал трещину.

— То есть ваш сын был… не в курсе? — донесся голос из темноты.

— Это ничтожество? Конечно, нет. Весь в отца — позор рода… — Изумрудная опустилась в кресло, её словно подменили — голос стал тихим, безжизненным. — Никаких амбиций. Никакого стремления чего-либо достичь. Мечтал стать лекарем. Подумать только! Мой сын — родственник императора! Еле выбила из него эту дурь, заставив служить в гвардии. С тех пор… Сломался. Червяк! Кутить с друзьями да заливать горячительным свои крохотные мечты — всё, на что он способен!

Император вспомнил кузена. Бедный парень. Изумрудная — настоящий монстр, бездушный и расчётливый. Откуда такая жадность? Чего ей, родственнице императора, не хватало в жизни? Ненависть к тёмным ведьмам, безжалостное отношения к детям — допустим, из-за денег, но собственного сына… за что?! Они с покойным дядюшкой всегда представлялись обществу прекрасной, образцовой парой — нежной и любящей…

— Чем замечать чужие промахи, — Изумрудная словно очнулась, и теперь корила сама себя за эти несколько минут слабости и ненужных откровений, — Лучше бы вспомнили о своей очаровательной племяннице! Девчонка сбежала от вас прямиком во дворец, и ещё неизвестно, чем именно нам это грозит.

— Бросьте, она не в курсе никаких дел. Пожаловаться может только на то, что я — тиран и деспот. И потом — мне было любопытно, как его величество отреагирует на ложную Истинную. Её отец был настоящим гением. Жаль, что пришлось убрать…

— Жаль, — поднялся тот, кого так и не удалось четко увидеть, — что с нашим прибыльным бизнесом придётся расстаться.

— Года на три-четыре точно, — кивнула Изумрудная. — А всё потому, что мой недальновидный племянник слишком щепетилен и упрям. Какие возможности были бы, если бы нас поддержали на уровне императора.

Из угла хмыкнули.

— Если бы власть ослабла, можно было бы изымать материал, не опасаясь сотрудников Департамента. Вы плохо старались. Всего-то и нужно было — стравить оборотней и вампиров — старые раны… Так просто!

— Нам хватит того, что есть. Мы продержимся, — Золотой кивнул на свои записи. — Продажа энергии будет вестись в том же объеме, мы позаботимся об этом.

— Хорошо, — проговорил третий и… просто исчез.

Император и ведьма посмотрели на Тень.

— Так это что? Не было заговором как таковым? — спросил император.

— Получается, что твоей тетушке нужна была вовсе не корона, — в голосе Тени послышалась грусть. — Деньги. Бизнес. Только и всего. Как-то мелко…

— Придётся на время вернуть времена Кровавые. Орки вспомнят, как ставить плахи на площадях, — прохрипел Чёрный дракон, сжимая кулаки.

— Ваше величество! — ворвался Красный дракон. — Замок захвачен!

Крейдеров, вы так не говорили, — огрызнулся Золотой. — С её появлением произошёл прорыв в наших исследованиях по отъёму силы и перекачиванию её в ваших магов. До этого мы только и делали, что топтались на месте.

— Интересно, — тихо проворчал император, не отрывая взгляда от представления.

— Самое интересное будет сейчас, — предупредил Тень. — Смотри!

— А потом? — послышался новый голос — кто-то вошёл в кабинет Золотого дракона. — Через четыре года? Помните, кто пришёл к нам в гости — вернуть своего ребёнка?

— Тетушка?!!! — выдохнул император.