Глава двадцать шестая

Ярость бурлила в крови дракона — найти и покарать Изумрудную ядовитую гадину — немедленно, сейчас, вместе с сынком-слюнтяем! Но стоило ему посмотреть на Истинную, как всё исчезло:

— Элис, — он обнял и прижал к себе, ту, чей взгляд потух от осознания безвозвратно утраченной надежды…

Хоть как-то утешить, забрать часть боли себе — если бы он только мог, он вернул бы сестру своей… жены. Она теперь его родственница, а это значит, если есть хоть один шанс из тысячи, что Ирис Крейдер жива — он её найдёт. Найдёт и вернёт Истинной улыбку.

— Я верила. Понимала, что глупо, но… Всё-таки верила.

— Прости… — он целовал непокорный лоб, гладил чёрные волосы, шептал первое, что приходило в голову. — Прости…

— Как погибла мама, — голос Элис был по-прежнему тихим, но он понял — она справится.

«Месть, — подумал император. — Месть — это то, на что можно отвлечься».

— Эдвард? — Тень посмотрел на повелителя, сомневаясь.

— Покажи! — приказала ведьма, и силы в голосе императрицы оказалось ничуть не меньше, чем у дракона.

Император кивнул. Элис имеет право знать.

Мрак заклубился вновь, показывая участников разговора в башне ненавистного замка, замка, в котором до сих пор держат детей.

— После визита сумасшедшей ведьмы, — продолжила Изумрудная, — мы сделали выводы. Стали усыплять объекты, чтобы они не могли сбегать.

— Ирис удалось бежать! — ведьма дёрнулась, как будто ворвись она во тьму — окажется там, рядом с Изумрудной, что так равнодушно говорила о сестре и маме…

— Тише, — прижал император Истинную к себе. — Одно твоё слово, Элис, и он прекратит…

— Нет!

— Я не понял, — вступил в беседу третий собеседник, скрытый в тёмном углу, — Ведьма. Как она оказалась… здесь?

— И как девчонке удалось удрать из замка?! — Золотой привстал в кресле и, уперев руки в подлокотники, наклонился к Изумрудной, словно это могло помочь ему понять то, что произошло двадцать лет назад. — Это был полезный опыт, с тех самых пор — никаких осечек, но что именно произошло… Мы об этом не говорили.

— Вам было некогда, — рассмеялась драконица. — А между тем история вышла более чем… забавная. Ведьма пришла за своей дочерью. Как раз в момент, когда охранники решили сменить артефакт накопителя энергии — эта девчонка была нашим лучшим донором! Ещё бы — такая сила… Эта ненормальная тёмная решила, что её дочь убивают, и… Странно, что она разнесла лишь половину замка. А я говорила! Ещё тогда, двадцать лет назад. Помните? Нет? Напомню. Я говорила о том, что этих… сумасшедших ведьм надо уничтожать под корень! Близнеца мы упустили, её сестра, переполненная ненавистью, одержимая местью за мать и сестру идёт по нашим следам… Она — настоящее бедствие. А вы сидите, вместо того чтобы объявить награду за её голову! Этот никчёмный, лишённый магии мир полон головорезов — так пользуйтесь! Иначе мы потеряем то, что создали с таким трудом.

— А всё вы! — Золотой вскочил, и подошёл к Изумрудной — было видно, что дракон боится, очень боится за свою шкуру, ведь даже подумать страшно, что будет, если все они предстанут перед Темнейшим судом… — Додумались в ночь Новолуния спрятать детей в собственном особняке, не накинув полог как следует.

— Это мой бездарный сын… Развлекался с друзьями и… Купол дал трещину.

— То есть ваш сын был… не в курсе? — донесся голос из темноты.

— Это ничтожество? Конечно, нет. Весь в отца — позор рода… — Изумрудная опустилась в кресло, её словно подменили — голос стал тихим, безжизненным. — Никаких амбиций. Никакого стремления чего-либо достичь. Мечтал стать лекарем. Подумать только! Мой сын — родственник императора! Еле выбила из него эту дурь, заставив служить в гвардии. С тех пор… Сломался. Червяк! Кутить с друзьями да заливать горячительным свои крохотные мечты — всё, на что он способен!

Император вспомнил кузена. Бедный парень. Изумрудная — настоящий монстр, бездушный и расчётливый. Откуда такая жадность? Чего ей, родственнице императора, не хватало в жизни? Ненависть к тёмным ведьмам, безжалостное отношения к детям — допустим, из-за денег, но собственного сына… за что?! Они с покойным дядюшкой всегда представлялись обществу прекрасной, образцовой парой — нежной и любящей…

— Чем замечать чужие промахи, — Изумрудная словно очнулась, и теперь корила сама себя за эти несколько минут слабости и ненужных откровений, — Лучше бы вспомнили о своей очаровательной племяннице! Девчонка сбежала от вас прямиком во дворец, и ещё неизвестно, чем именно нам это грозит.

— Бросьте, она не в курсе никаких дел. Пожаловаться может только на то, что я — тиран и деспот. И потом — мне было любопытно, как его величество отреагирует на ложную Истинную. Её отец был настоящим гением. Жаль, что пришлось убрать…

— Жаль, — поднялся тот, кого так и не удалось четко увидеть, — что с нашим прибыльным бизнесом придётся расстаться.

— Года на три-четыре точно, — кивнула Изумрудная. — А всё потому, что мой недальновидный племянник слишком щепетилен и упрям. Какие возможности были бы, если бы нас поддержали на уровне императора.

Из угла хмыкнули.

— Если бы власть ослабла, можно было бы изымать материал, не опасаясь сотрудников Департамента. Вы плохо старались. Всего-то и нужно было — стравить оборотней и вампиров — старые раны… Так просто!

— Нам хватит того, что есть. Мы продержимся, — Золотой кивнул на свои записи. — Продажа энергии будет вестись в том же объеме, мы позаботимся об этом.

— Хорошо, — проговорил третий и… просто исчез.

Император и ведьма посмотрели на Тень.

— Так это что? Не было заговором как таковым? — спросил император.

— Получается, что твоей тетушке нужна была вовсе не корона, — в голосе Тени послышалась грусть. — Деньги. Бизнес. Только и всего. Как-то мелко…

— Придётся на время вернуть времена Кровавые. Орки вспомнят, как ставить плахи на площадях, — прохрипел Чёрный дракон, сжимая кулаки.

— Ваше величество! — ворвался Красный дракон. — Замок захвачен!

…

Зелья и время сделали своё дело — я отдохнула и смогла перебросить лекарей, артефакторов и свою команду.

Дети… И не только дети — те, кто провёл в этих подвалах двадцать лет! Они были словно призраки. Бледные, безжизненные. Чтобы силы было много, похитители использовали поддерживающие зелья. Почти все — запрещённые. Что делать с таким количеством озлобленных (без этого никак — каждый из них рано или поздно осознает, сколько лет у него отняли, не спрашивая), обладающих невероятной силой существ — ведьм, оборотней, вампиров и магов. Они виноваты лишь в том, что у них была сила, та самая, которой так не хватало магам этого демонова мира!

Как? Как вообще кому-то могло прийти в голову… такое?

Марти, как ни старался, всё же не мог скрыть профессионального азарта. Гном суетился вокруг сфер, сканируя их считывающим кристаллом, что-то бормотал, чертил, записывал. Артефакторы, прибывшие по приказу его величества, смотрели на коротышку свысока, не удостоив даже словом. Ещё бы! Во-первых — гном. Гном! Гном-артефактор — где это видано? Во-вторых — служащий Департамента полиции. Но Марти этого совершенно не замечал.

Во дворе замка развернули палатки — лекари проводили осмотр, записывая все данные, сканируя ауры, — столько работы! Потерянных детей необходимо вернуть родным. Я смотрела на всё это и думала о тех, кто дождётся. Дочь. Сына…

Вот он — итог этих долгих лет! Я нашла их. Нашла. Но не смогла спасти ни маму, ни сестру. Мама погибла. Её убили. Теперь я это знаю. Теперь есть кому мстить — вот они, у меня в руках, а в душе — пустота. Странно, но я не хочу крови. Я… Я вообще ничего не хочу…

— Люсик…

— Полковник Зальм?

— Поздравляю, девочка. Ты сделала невозможное.

— Мы все это сделали.

— Да. Но я хотел сказать, что тогда, много лет назад, не ошибся, когда взял в отдел тебя — бестолочь из архива.

— Ну, не такая уж я была и бестолочь. Моими стараниями вы раскрыли не одно дело — копалась в документах я с толком!

— Твоя правда, девочка… Как ты?

Странно. Зальм — слепой. Ничего его пустые глаза не выражают, но он спросил, и я… Не выдержала. Разрыдалась у него не плече. Потому что он меня понимал. Как никто другой.

— Поплачь, дочка… Поплачь. Мама боролась. И нам с тобой не стоит раскисать. Мы найдём Ирис. Найдём.

— Она… Она сбежала! — я подняла заплаканное лицо. — Я знаю.

— Я тоже. Всё уже тут… Разузнал.

— Эдвард допрашивает Золотого. Директора заповедника.

— Знаю.

— Вы могли бы быть там.

— Отказался, — вздохнул василиск. — Боюсь убить эту гадину своим слепым взглядом.

— Но вы не можете…

— Мы никогда не знаем, чего можем на самом деле, дочка. Всё не то, чем кажется. Просто посмотри на всё с другой стороны. Ладно, я… Заболтался. Пора мне.

Это был… Странный разговор. «Дочка». Он никогда её так не называл. «Девочка» — да. Но… Почему он сказал, что убьёт Золотого слепым взглядом? Откуда столько ненависти, если…

— Полковник Зальм..?

— Да, майор Крейдер?

Василиск медленно развернулся ко мне, тихо рассмеялся и распахнул объятия:

— Элис, Элис… Боюсь, ты теряешь хватку, девочка. Долго думаешь. У тебя уже целую минуту как достаточно данных, чтобы сделать один правильный вывод.

— Вы… Вы — мой отец…

…

Тот же кабинет, только на этот раз Золотой дракон в роли приглашённого. Замок занят отрядами вампиров и драконов, а император с Тенью лично ведут допрос.

— Ведьма пришла за своей дочерью, открыв портал из Тёмной империи в этот мир? Она сама открыла портал?

— Сама. Так же, как её дочь. Если бы я знал, что у тёмных такая способность… Выходит, ваша тётушка права — их надо было бы уничтожить, этих ведьм. Всех!

Пространство кабинета сжалось — Золотой стал корчиться, а Тень наклонился к императору:

— Эдвард, ты его уничтожишь! Держи себя в руках, он нам нужен.

Император сжал кулаки. Вспыхнуло пламя в камине.

— Лекаря! — отдал приказ Чёрный дракон, а когда Золотой пришёл в себя, продолжил: — Ведьма открыла портал и ворвалась в подвалы — туда, где вы держали её дочь. Что было дальше?

— Она быстро сориентировалась. Не в пример нашим людям. Её надо было схватить — такая удача… Был бы ещё один мощнейший донор. Никто никогда бы не нашёл её и не открыл портал. Как ей это удалось — до сих пор не понимаю…

— Дальше!

— Ведьма поняла, что у неё только один шанс спасти дочь. Всё произошло мгновенно! Аделаида Крейдер открыла портал — куда, нам так и не удалось выяснить — проход в иной мир тут же схлопнулся.

— Ребёнка выбросило туда?

— Ребёнка? Ха-ха-ха… Ей было тринадцать, когда она попала к нам. Тогда она может и была ребёнком…

— Что вы делали с детьми кроме того, что выкачивали силу? — тихо спросил император — интонации Золотого ему не понравились.

— Ничего. Зельями восстанавливали магию — всё.

— Запрещёнными зельями?

— Да.

— Как это повлияло на них впоследствии?

— Не знаю. Но судя по объёму выкачиваемой магии — её становилось больше.

— Итак, Ирис выбросило в иной мир. Вы уверены?

— Да. Судя по следу портала — да. Но жива она там или нет — я не знаю. Мы не стали её преследовать, да это и невозможно! На поиски ушло бы слишком много времени и сил. Ирис была лучшим донором, но даже ради неё такие затраты не оправданы.

Чёрный дракон старался не подавать виду, но в своих мыслях император медленно расчленял Золотого на части и скармливал мантикорам…

— Что было дальше? Со старшей рода Крейдер?

— Она ослабла. Всю силу отдала дочери. Если девчонка живой переправилась через портал — там она явно не пропадёт! Сил ей хватит. Мамаша же так обессилила, что простенькое заклинание, пущенное в неё просто для того, чтобы обезвредить — убило насмерть. Никто не ожидал!

— И вы вернули её обратно?

— Да.

— Но зачем? Вы же подставили себя!

— Это магия. Магия этих демоновых Крейдер!

— Объясните толком! — зарычал император.

Золотой вёл себя так, словно ему ничего не грозило. Не умолял о пощаде. Вообще не проявлял никаких эмоций относительно собственного ближайшего будущего.

— Либо лекари переборщили с допросными зельями, либо у несчастного шок, — прошелестел Тень над ухом своего хозяина.

— Всё дело в портале, — Золотой выдавал информацию, словно бездушная кукла — видимо, лекари и впрямь увлеклись. — Он открылся и не закрывался до тех пор, пока мы не вернули тело ведьмы в её особняк — по ту сторону зияющей дыры с тлеющими краями… Словно пространство прожгли сигаретой! Ведьмы… Вечно они курят эти свои скрученные травы. С детства ненавижу запах аниса!

На этом месте Чёрный дракон не выдержал — улыбнулся.

— То есть после смерти ведьмы, открылся сам по себе портал из подвалов замка в башню особняка рода Крейдер и не закрывался до тех пор, пока вы не вернули тело?

— Именно. Пришлось инсценировать несчастный случай. Старались, как могли. Нам хоть поверили?

— Нет. Уведите!

…

Его величество устал. Допросы. Беседы с артефакторами и лекарями. Марти, гном из команды Элис, настаивал на том, что все сферы необходимо изъять и переправить в империю — он придумал способ, как заставить их работать на нас — быстро, безопасно и эффективно восстановить детей, запустив механизм артефакта в другую сторону. Коротышка предоставил все расчёты. Молодец. Оперативно. Профессор гнома поддержал. Правда, его личные артефакторы были не довольны, но чем именно ему так никто вразумительно и не объяснил. Зависть. Амбиции. Как же он устал…

Император распахнул полог палатки, где спала Истинная. Она должна отдохнуть. Элис придётся провести всех обратно… Как же сделать так, чтобы не навредить?

— Полковник Зальм?

— Ваше величество, — поклонился василиск. — Я уже ухожу. Могу я видеть отчёты допроса?

— Конечно.

Элис спала. Его величество сел на стул, тот самый, на котором только что сидел Зальм. Он смотрел на её бледное лицо и думал о том, что больше всего на свете хочет избавить любимую от страданий. О том, как же больно ей, должно быть, сейчас, и…

— Венди! — ведьма вскочила, и тут же угодила в объятия императора. — Венди!

— Успокойся… Всё хорошо. Я рядом.

— Ты не понимаешь — Венди! С ней беда. Она зовёт меня!