Глава пятнадцатая

— Привет, — захожу я в домик около реки. Перекидываться около заброшенного квартала на этот раз я не стала — силы надо беречь. Воспользовалась отведением глаз. И, какое счастье, никто мне навстречу не попался.

Черная псина лениво шевельнула хвостом.

— Смотри, что у меня есть.

Достала из котомки, которую мы собирали с Лией и Карой, миску. Новенькую, чистенькую. Собака посмотрела с интересом. Пришел черед фляжки. Налила все, что в ней было, в миску.

Собака поморщилась. И сделала страдальческое выражение лица.

— Ну, знаешь ли, Чара! — возмутилась я. — Это, между прочим, крепчайший вываренный бульон. С кусочками мяса.

«Ври больше!» — прочитала я в глазах собаки.

— Конечно, там есть отвары трав еще. Укрепляющий и стимулирующий. Ты же хочешь быть сильной собакой?

Посмотрите-ка! От меня еще и отвернулись!

— Давай ешь, — подвинула я миску. — Нечего кривиться как дракон от Аниса!

Так… а это откуда взялось у меня на языке. Сколько вопросов — и никаких ответов. Тяжелый вздох — мой и Чары.

— Ты просто королева среди собак, — восхитилась я упрямству. — Но смотри, что у меня есть еще.

Я достала из котомки сверток с кусочками печени. Собака поднялась.

— Э, нет. Путь к моей печени лежит через зелье!

Миг — и все, что было в миске, исчезло.

— Вот и умница.

Печень исчезла еще быстрее. Собака вопросительно уставилась на меня.

— Потерпи, — погладила я лобастую башку. — Сразу много нельзя.

«Это ещё почему?» — прочитала я в блестящих, умных глазах.

Поймала насмешливый взгляд и… Растерялась. Мне надо попросить о помощи. Вдруг Чара подумает, что я кормила её и спасала только потому, что решила использовать? Ведь она не простая собака… Магическая.

— Чара, — начала я. — Если ты… В общем, загляни в моё сердце и сама всё увидишь. Я бы объяснила поподробней, но… Понимаешь, есть один мальчишка. Бродяга. Как ты. Ему нужна помощь.

Чара негромко гавкнула, склонила голову на бок. Села. Взгляд такой осмысленный, что даже не по себе немного.

— Нам надо пробраться к нищим. В Нижний город.

— Рррр, — шерсть на загривке стала дыбом.

— Сможешь? Вот только… Как же ты его найдёшь?

«Впервые вижу такую бестолковую тёмную, — прозвучало в голове. — Ладно — идём. Я найду твоего мальчишку».

Идти нам, действительно, было недалеко. И пробирались мы не к входам в катакомбы, о которых все знали — оборотни сказали, что нищие организовали охрану и ловят всех, кто только суется в Нижний город. Нет. Нам нужны были лазы поодаль. Они были обозначены только на старинных картах, но ими вроде бы, никто не пользовался. По крайней мере, оборотни, которые следили за ними с того момента, как Арм пообещал поддержку, никого не заметили.

Я шла за собакой, сверяясь с картой — Чара вела меня именно туда, куда нам было надо. Подаренный призраками плащ дарил тепло и какую-то едва ощутимую уверенность в том, что всё будет хорошо. Сумка с отварами и едой для нас с Чарой оттягивала плечи, и от этого тоже было немного веселей, хотя не скрою — мне было страшно. Очень…

Мы миновали изгиб реки и вышли на песчаный пустырь, достаточно далеко от города. Корни огромных сосен, подмытые водой, нависали над берегом, словно клыки неведомого чудища — голодного и злого.

— Пришли, — перед нами неожиданно выскочил оборотень. — Отлично.

Чара зарычала, но я успела прошептать в чёрное ухо:

— Свои, слышишь? Свои!

Собака укоризненно посмотрела на молодого крепкого мужчину.

— Прости, не сообразил.

— Вот залепила бы тебе в лоб шаром. Для соображения, — проворчала я.

— Ведьма, — совершенно обезоруживающе улыбнулся оборотень.

— Орх! — из-за корней показался Арм. — Орх, ты дурной совсем. Воевал вроде, думать вроде должен уметь.

— Зелье действует, — подмигнул Орх. — Даже собака нас не учуяла, а она не простая, — оборотень прищурился, рассматривая Чару.

Он был прав. Мы обе — я и Чара — не почувствовали засаду.

— Готова?

Я кивнула, чувствуя, как отчаянно бьётся сердце.

— Может, мы возьмем собаку и… сами? — внимательно посмотрел на меня старый оборотень. — Что-то ты больно бледная…

— Нет, — твёрдо сказала я.

С этим страхом подземелий всё равно надо что-то делать. В темноте под замком живут дети-призраки — совсем ещё малыши! Они не боятся, а я? Я — тёмная ведьма. Живая! Здоровая. Сильная. Кроме временной амнезии — всё у меня в порядке. Стыдно! Стыдно отсиживаться тут у реки, пока Чара и оборотни спасают маленького бродягу. Мальчишка попал в переплёт из-за меня, так что… Я должна пойти!

— Отдышись, — кивнул оборотень. — Зелье выпила?

— Сейчас…

Я забралась в котомку, достала зелье, выпила. Бездна, какая гадость! Однако я сразу почувствовала себя намного лучше. Зелье отбивало запах и делало тебя сильнее. Острее видишь. Голова ясная. И… хочется в бой!

Быстро скормила Чаре остатки печени, заставила выпить пузырек и мы обе бросились вслед за оборотнями — к потайному входу в Нижний город…

* * *

Тихо. Темно. Странный беловатый мох тускло подсвечивает своды подземного коридора, что тянется от реки к городским стенам. Собака трусит впереди, оборотни прикрывают нас с обеих сторон, да и сама я готова дать отпор врагу, если что.

Спустя время проход пошёл под уклон, стало темнее. Меньше воздуха. По стенам медленно ползут капли воды, падая на каменный пол: кап-кап, кап-кап, кап-кап…

Звуки били по нервам. Или это просто моя «любовь к подземельям дает о себе знать?

А потом мы услышали шум, который через несколько шагов превратился в голоса. Словно много-много человек собрались и что-то громко обсуждали. Замерли на секунду, посмотрели на собаку. Неужели ловушка? Собака посмотрела на нас укоризненно — ее вообще в полумраке не было видно, словно она растворилась во мраке. Остались только лишь горящий янтарные глаза.

Поворот. И оказываемся на неширокой каменной галерее, что нависла над залом подземной пещеры. Полной народа.

— Мы достойны бомльшего!

Я услышала голос, и… мир стал ускользать. Голос из моих самых страшных кошмаров. Я столько пережила, чтобы забыть его, и уже решила, что у меня… получилось…

— Анис! — прошептал Арм, подхватывая. — Ей плохо! Уходим!

Услышав команду оборотня, прикусила щёку до крови, только бы взять себя в руки. Опираясь на руку оборотня, распрямилась. Ноги все равно подрагивали и перед глазами стоял туман. Ещё не хватало своими истериками провалить весь план!

— Нет! Надо узнать, что он затевает.

— Уверена?

— Нет, — прошептала я и так посмотрела на Арма, что он всё понял.

— Держись, — сказал волк, и мы оба вновь прильнули к стене, обратившись в слух.

— Миров много, — говорила закутанная в чёрный плащ фигура, — и есть те, что отчаянно нуждаются в энергии. Магической энергии, которой у вас тут, как грязи. Это огромные деньги! Власть…

— Допустим, мы отловим тебе несчастных, которых ты выдоишь, как коров. Всё, что нужно заберешь и продашь — нам-то что с этого? А? Мы шкурой рискуем! Если поймают — вздёрнут!

Всё стихло. Лишь слышно, как капает вода.

— Именно поэтому, — послышалось наконец из-под капюшона. — Нам нужны те, которых никто не хватится.

— Нищие, что ли? — заскрипел горбатый, изуродованный оборвыш, и по пещере раскатом пронёсся смех хозяев подземелий, от которого внутри всё похолодело….

— В нищих мало магической энергии, — спокойно ответил маг.

— Вы пойдете на аристократов? — с надеждой спросил кто-то.

— Где ж ты видел аристократов, которых никто не хватится, а? — сплюнул себе под ноги молодой парень, поигрывая ножом.

— Деньги любят тишину, — спокойно ответил маг, и вдруг стало понятно — он чем-то держит всех собравшихся, ещё немного, и, несмотря на всё недоверие — за ним пойдут! — Никаких походов. Никакого шума. И — соответственно — никаких облав. Ясно?

— Что требуется от нас?

— Магически одарённые дети. Вроде того мальчишки, что вы притащили с рынка. Знаете, сколько можно за него получить?

— Э. Не так быстро, господин хороший…

Вперед, всей расталкивая, вышла парочка, которую я видела на рынке. Именно эти уродцы сначала похитили мальчишку, а потом мучили бедную собаку. Та их тоже узнала и тихонечко зарычала.

— Мальчишка — наш, — угрожающе проговорил тот, что был повыше.

— С этим никто не спорит. Но зачем он вам?

— Ну… — замямлил второй, сгорбленный. — Это… Мы…

— Воровать будет! Он в летучую мышь превращается, — нашёлся высокий.

— В летучую мышь, говорите? Значит, недалёк тот день, когда малыш перегрызёт вам обоим глотки, — меланхолично ответил им маг. — Вы даже не знаете, с чем столкнулись.

Нищие переглянулись, а пещера загудела:

— Кого вы притащили?

— А если он нам всем глотки… Того?

— Продайте его мне, — предложил маг, явно довольный произведённым эффектом, — И найдите девчонку, у которой он стащил кошелёк. Я искупаю вас в золоте!

Он… Он пришёл за мной. Я думала, что сбежала. Нашла новый дом. Мечтала о новой жизни. На самом деле я просто открыла новый сезон охоты. И теперь… Теперь из-за меня, возможно, пострадают ни в чём не повинные луди. Но почему? Почему я? И… за что?

— А не проще ли, — лениво процедил парень с ножом, — подвесить тебя, пришлый, за ребра и держать так, пока не отдашь все свои денежки безо всяких на то условий? А то пришёл тут… Задания раздавать. Найдите мне этого, приведите мне того?

Он сделал шаг вперёд и…

Одна секунда. Никто так и не понял, что произошло, но… Собственный нож парня перерезал ему горло — нищий рухнул, словно подкошенный.

— Рыжего убили!

— Гляди-ка…

— И поделом…

— Скольких он в драке порезал ни за что.

— Ты че, зараза?

— А пришлый шутить не любит.

— Если хотим спасти мальчишку — пора, — прошептал Арм.

Я кивнула, хотя больше всего мне хотелось залепить самым мощным, что у меня было, в мага. Если бы я была уверена, что попаду — и, самое главное, убью… Я бы рискнула. Чтобы больше никогда не бояться. Но

Меня за руку вытащили из галереи. И мы бежали за собакой, которая буквально поняла слова «поторапливаемся».

Мы бежали вниз, по спиральной лестнице, что ввинчивалась в центр земли — всё глубже и глубже. Внизу проходы совсем низкие — пришлось согнуться. Деревянные прутья скрывают углубления по обеим сторонам — из каждого слышны стоны…

Чара подбежала к последней, угловой клетке, и негромко гавкнула.

— Вот он, — Арм показал на груду лохмотьев в самом углу последней клетки, и сердце сжалось… — Берём мальчишку и уходим, — приказывает он.

Ольх протянул было руки к замку, но остановился и посмотрел на меня.

— Не трогай, — кивнула я оборотню и присмотрелась к защитным плетениям.

Темно. Мерцание прозрачной сферы. Острый, уродливый, повторяющийся каждые двенадцать звеньев узор оплетает паутиной пространство. Человек в чёрном плаще что-то шепчет, и сгусток тьмы, чем-то похожий на гигантского паука. повинуясь его приказу, приходит в движение.

— Нет! Не-е-ет!

— Анис! Тише, тише, — Ольх протянул зелье, которое достал из моей котомки. — Успокойся, — шепчет волк. — Всё хорошо. Мы рядом. Выпей!

Глотаю. Горько, но сразу становится легче. Этот кошмар я видела тысячу раз. Видимо, что-то в магии, с которой пришлось столкнуться здесь, в Нижнем городе, всколыхнуло воспоминания. Я уже видела эти линии, чувствовала их силу, они приносили мне боль…

Я должна победить. Прежде всего, саму себя. Нельзя бояться всю жизнь. Рядом — друзья. Магия. Небо над головой. Ещё совсем недавно я не могла обо всём этом даже мечтать! И за это стоит побороться. Я смогу!

— Отойдите, — приказала я оборотням на всякий случай — так не заденет хотя бы их, но ни один из волков не сдвинулся с места, намекая, что все они готовы погибнуть вместе со мной.

Бездна… Ладно. Вдыхаю чужую, враждебную, но вместе с тем — родную и знакомую (как-никак она мучила меня столько лет!) магию, осторожно расплетая нити. Каждые двенадцать звеньев узор, похожий на зубы чудовища, повторяется вновь… Одиннадцать. Двенадцать… Есть!

— Можно? — кивнул Ольх на прутья клетки.

— Давай, — шепчу я, боясь пошевелиться.

— Быстрее! — раздалось из коридора.

Ольх метнулся во тьму и буквально через мгновение вышел, прижимая к себе мальчишку. Ноги в крови, кожа — белее снега. Мальчик тяжело дышал. Влить зелье? Но я ведь не знаю, кто он? Вдруг, оно ему навредит? Я взяла его за руку и поделилась силой — совсем немного — нам ещё выбираться отсюда.

— Уходим, — приказал Арм. — Сюда идут.

— Он совсем плох, похоже, — вздохнул Ольх, поудобнее пристраивая безжизненное тело на плече.

— Нет! — раздался стон из темноты. — Не уходите! Не оставляйте нас здесь! Пожалуйста…

Я замерла. Углубления по обеим сторонам прохода прикрыты обычной деревянной решёткой из полусгнившего дерева. Волки вырвали бы их с лёгкостью, если бы не магия. Каждая такая «клетка» опутана знакомой смертоносной паутиной — сколько же нужно сил и времени, чтобы обезвредить все?

Умом я понимала — шанс вытащить мальчишку велик, если бросим остальных, но сердце… Трудно не понять несчастных, когда сам томился в плену много лет! И потом… Я же слышала, что говорил незнакомец в плаще — их ждёт та же участь. Брошу их здесь — буду слышать эти стоны каждую ночь до конца своих дней.

— Их… Их нельзя оставлять, — голос пропал, а глаза встретились с глазами девчонки.

Ольх включил светляка. Грязная, вся в ссадинах, с огромными, словно у испуганной совы, глазами! На вид чуть младше Мири. Тонкие запястья в браслетах, похожих на те, что когда-то надел на меня молочный брат короля — знакомая, блокирующая силу ведьм, магия.

— Помоги! — повторила она.

— Забираем девчонку, — приказал Арм. — Быстро сможешь?

— Смогу!

Рассматриваю нити. Магия проходит сквозь тело и сознание, парализуя душу липким ужасом. Одиннадцать. Двенад… Рука дрогнула — я потеряла концентрацию и слегка задела — звон разнёсся по подземельям. Демоны…

Ольх выругался, Арм скомандовал:

— Подстрахуй, чтобы не ударило!

— Нет! — кричу, следя за паутиной взглядом. — Нельзя!

— Ты тонко чувствуешь охранные плетения, это — твоя сильная сторона. Но способности — ничто без знаний, запомни! Охранки редко существуют сами по себе. Важно проследить — куда ведёт каждая из силовых нитей, с чем она связана. К примеру, наш дом. Давай поиграем? К вечеру нарисуй всю схему, и попробуем угадать — смогла бы ты пробраться в собственное родовое гнездо незаметно?

— Я смогу!

— Что ж… Посмотрим. Излишняя самоуверенность — тоже ошибка, девочка.

— Анис? — оборотень вновь трясёт за плечо, протягивая очередную порцию зелья.

Пузырёк — до дна. Несколько длинных вдохов. Итак — нити. Они оплетают все «клетки» подземелья. Мальчишка чудом оказался отрезанным от всех остальных — вероятно, его принесли последним, а замкнуть паутину просто не успели! Как я могла настолько потерять бдительность? Если бы охранное заклинание того места, где держали мальчишку, было бы замкнуто на всех остальных… Страшно даже представить, что было бы тогда!

Собака, почувствовав мой страх, зарычала, и пленники подземелья словно очнулись от забытья.

— Возьмите меня с собой!

— Выпустите нас!

— Спасите!

— Пожалуйста, не оставляйте…

Я беспомощно смотрела на детей, озираясь то на один жалобный стон, то на другой.

— Все охранки замкнуты друг на друга, — я посмотрела на оборотней. — Начну снимать — не смогу остановиться, и если что-то пойдёт не так, то…

— То мы все погибнем, — раздался голос, и я вдруг почувствовала, что не могу пошевелиться.

Чара скулит, оборотни сжимают кулаки — попались! Из темноты вышел… король.

— Эдгард?

— Он самый, любимая, — глаза сверкают — он очень, очень зол, но несмотря на это сердце замирает от счастья…

— Я догадался, что рано или поздно ты пойдёшь спасать мальчишку, упрямая ведьма.

— Ваше величество! Время!

Король кивнул и щёлкнул пальцами — волки облегчённо вздохнули, Чара прижалась к моей ноге.

— Анис, ты — снимешь охранные заклинания. Я буду рядом. Время для тебя выиграют.

Нащупываю в котомке зелье, опрокидываю в себя пузырек.

— Здесь ещё семь человек, — за спиной его величества показался Варм.

— Хорошо.

Силовые линии. Узор, который я, наверное, буду ненавидеть всю свою жизнь. Семь замков. Каждый — по двенадцать звеньев, плавно переходящих одно в другое. Вспомнила, как мне едва хватило сил на одно — теперь я должна повторить это семь раз. Где взять столько сил? Как справиться?

Руки подрагивали — мешал собственный страх. Оборотни. Эдгард. Варм. Каждый по очереди делился энергией, иначе у меня ни за что не хватило бы сил, но больше всего я чувствовала магию от Чары.

— Ты — удивительная, — прошептала я, встретившись с блестящими глазами, сверкающими в темноте.

Первая клетка. Вторая. Третья. Каждый раз после того, как я кивала оборотням, один из них выносил из полутьмы нечто, замотанное в лохмотья.

Тогда в подземелье раздавались стоны. Звуки схлопывающихся ловушек и крики долетали с верхних ярусов, но я старалась не обращать внимания — главное, не терять концентрацию.

На четвёртом замке почувствовала, что кружится голова.

— Эдгард! Я…

— Я здесь. Анис, успокойся. Я рядом.

Перед глазами замерцала белёсая дымка. Призраки! Все трое. Они просто висели в воздухе и улыбались, даже не говорили ничего. Никто, кроме Чары их не видел — только она следила неотрывно за колыхающимся туманом, а я вдруг почувствовала такой прилив сил! Четвёртый. Пятый. Шестой.

За седьмой решёткой на меня смотрела молодая женщина. Она прижимала к груди с ребёнка совсем крошечного. Глаза широко распахнуты, губы сжаты. Не зовёт. Не молит. Просто смотрит, и от этого становится жутко. Иду по линиям, стараясь не смотреть ей в глаза — чувствую силу привидений, моих маленьких бестелесных спасителей.

Седьмой.

Над головой раздался грохот. Передо мной оставался последний засов.

— Милая, поторопись, — спокойно говорит Эдгард. — Сработали наши ловушки. Мне бы хотелось избежать прямого столкновения с нищими.

— Всё!

— Ты — умница, — огнеглазый подарил поцелуй и открыл портал. — Уходим!

Я была счастлива. У меня получилось! Правда, разговор с его величеством всё равно предстоит не из лёгких, но разве это важно? Мы спасли мальчишку и всех остальных — это главное!

— Бегом! — кричит Варм, помогая женщине.

Мы все — оборотни с спасёнными узниками на руках, Варм с младенцем, Чара, король и я, бросаемся в спасительное марево портала.

В последнее мгновение я успеваю заметить тёмную фигуру в капюшоне, что врывается в подземелье…