Глава восемнадцатая

Мы с Эдгардом сидели в кабинете, изучая дела воспитанников из приюта. К моим услугам были документы, личные дела, а также целый штат сотрудников, который с достоинством покинула госпожа Нерт. Кабинет был удобным, но привыкнуть к нему я ещё не успела. Чувствовала себя неуютно, изо всех сил стараясь не отвлекаться.

— Надо понять, каких нанимать преподавателей и как строить учебный процесс, — бормотал король, с головой уйдя в бумаги.

— Начнём с того, что у нас есть, — я старалась хоть что-то систематизировать, Эдгарду-то хорошо — он работает королём достаточно давно, а вот у меня опыта нет, так что… — Детям преподавали чтение и счёт.

— Дело благое, — буркнул маг, сверкнув глазами.

— Вот, посмотри. С ними немного читали, но…

— Что «но»? — Эдгард посмотрел так, что сердце зашлось, и я поспешила вернуться к делам — опять начнём целоваться, до утра ни к чему не придём!

— Никаких магических дисциплин. Даже контроля над магией! А ведь они сильные.

Эдгард кивнул. Встал. Подошёл к камину, и стал объяснять — в полголоса, с неохотой:

— Учить беспризорников магии опасно. Сильный маг может восстать. Они озлоблены, но так как они дети, то не совсем понимают, на кого именно. Виновата война и тот, кто её затеял. Король! Они вырастут, и изучать историю не станут, просто выплеснут злость.

— Значит, надо учить их истории, — тихо сказала я. — Дать хорошую жизнь. Показать, что мы их любим. Ценим. Они вырастут, и…

— Всё правильно, — улыбнулся Эдгард. — Всё правильно… И всё же это… не так просто. Беспризорникам уже сейчас по шестнадцать-девятнадцать лет. Возможно, уже поздно. Что касается тех, кто младше — да. Согласен. Сделаем всё возможное.

— Нужно учить профессии. Девочек — на швей. Травниц. Мальчиков — на пекарей, плотников. Бытовиков сильных наверняка много, и как мне показалось, эти маги не любят воевать.

Король кивнул, всё ещё витая в собственных невесёлых мыслях.

— В моём мире не было бытовиков, — пробормотала я, вывалив на стол следующую стопку папок.

— Ты же ничего не помнишь?

— Не помню. Но я уверена, понимаешь? Бытовиков там не было. А вампиры — были!

— Я попрошу специалиста по иным мирам тебя проконсультировать, — Эдгард вернулся к работе, устроившись в кресле напротив меня. — Ты только посмотри, какие показатели! — в сердцах хлопнул он по папкам. — С таким потенциалом, если в будущем они не станут студентами магических Академий… Такого натворят!

Одна из папок вылетела из стопки и упала прямо перед собакой. Чара взяла документ в зубы и принесла мне, хотя король уже тянул руку.

— Моя ты умница! — я потрепала собаку за ухом, и принялась читать.

— Эдгард! Смотри. Тот самый мальчик. Брат сбежавшей из лечебницы девочки. Здесь… Здесь почти ничего нет. Имя — Рик. Откуда взялся в приюте — неизвестно. Возраст — шестнадцать лет, и то «с его слов». Ничего о своей семье и родителях не помнит.

— О том, что у него есть родная сестра — ни слова, — заметил король, наклонившись ко мне. — Огненный маг.

— Огненный? Он не может быть им, — возразила я, вспомнив водных птичек из фонтана. — Его сестра — водный маг.

— Так бывает, — Эдгард улыбался, разглядывая моё сосредоточенное лицо. — Постепенно ты узнаешь о местных магах. Не всё сразу. Ты не устала? Не голодна?

— Нет. Давай лучше вернёмся к мальчику.

— Я видел его. Он явно обучен контролю над магией.

— Аристократ?

Король кивнул и грустно улыбнулся:

— Более чем. У меня есть подозрение, чьи это дети. Девочка, совсем ещё малышка, а уже так лихо строит порталы… Вся в мать. Если, конечно, я прав.

Весёлые искорки в глазах гасли одна за другой — Эдгард стал совсем мрачным — наверное он не понимал, что ему делать, или понимал, но не хотел. Мне пришло в голову спросить, не грозит ли что-то мальчишке в первую очередь от самого его величества, но я не успела.

Чара вдруг заволновалась, подняла голову и с оглушительным лаем бросилась к двери.

— Чара! Что с тобой? Ночь на дворе — весь приют разбудишь.

Я посмотрела на часы — да, засиделись мы с его величеством, ничего не скажешь!

— Что случилось? — Эдгард обратился к собаке так естественно, словно объявлял главному казначею о том, что необходимо предоставить отчёт к концу недели.

Но Чара скребла дверь кабинета и лаяла.

— Ваше величество, — послышались из коридора обеспокоенные голоса. Двое сбежали из приюта!

— Быть того не может, — нахмурился король. — При той системе безопасности…

— Снова охранная магия? Слежка? — я разозлилась, вспомнив, как сама была готова идти вслед за призраками, только бы вырваться из клетки. — Неужели вы все не понимаете? — я посмотрела на короля, потом на его подчинённых. — Человека нельзя держать взаперти против воли! Даже если он совсем ещё маленький. А как же доверие? Здесь, — я кивнула на окна своего кабинета, — тоже магические плетения? Чтобы я не сбежала, так?

— Вы — невеста его величества, — заявил граф Роольд. — Мы обязаны вас охранять!

Взгляд, которым его одарил король, не предвещал милейшему графу ничего хорошего, я же поняла, кому именно была обязана магическими решётками на окнах собственной спальни во дворце.

Чара фыркнула и покосилась на короля.

— Что будет с теми, кто сбежал?

Эдгард ответил не сразу. Наступила тишина. Король задумался, явно что-то просчитывая.

— Они дадут клятву верности. Мне и моему роду, — наконец сказал Эдгард, но смотрел он в этот момент не на меня, а на Роольда.

Эти двое явно что-то знали! Они молча смотрели друг на друга, я же буквально сгорала от любопытства — что, демоны, здесь происходит?

— Нет! — Роольд сжал кулаки. — Их отец давал клятву твоему роду — забыл, чем это закончилось?

— Нет. Не забыл, — король уставился на пламя камина — огонь почернел, а я слушала, затаив дыхание, боясь пошевелиться. — Перед смертью отец вывел меня за границы рода — вот почему герцоги Верна смогли обойти клятву. И потом… Старый герцог выполнял приказ моего отца. Его последнюю волю.

— Свергнуть тебя любой ценой, — кивнул граф. — Но кто даст гарантии, что его сын не скован родовой клятвой? Или не одержим фанатичной идеей отомстить?

— Никто, — вздохнул король. — Чара, вперёд!

— Нет, — тихо сказала я.

— Анис? — алые искорки в глазах мужчины жгли душу, но я выдержала этот взгляд.

— Эдгард, пойми. Я не могу поступить иначе. Я сама убегала от мучителей, чувствуя себя дичью. Загнанным зверем! В чём бы ни были виноваты взрослые когда-то… Это же дети! Я хочу дать им шанс уйти и не буду участвовать в поисках! И моя собака… тоже не будет.

Граф Роольд, негодуя, хотел что-то сказать, но король его остановил.

— Мы уходим, — приказал его величество. — Анис в своём праве.

Хлопнула тяжёлая дверь, смолкли шаги. Стало тихо. Я вытерла слёзы, выступившие на глазах. Страшная ситуация. И я… я не поддержала Эдгарда. И…

— Не печальтесь, — раздалось из угла.

Из тени проступили фигуры, и это были не призраки — к ним я привыкла.

Чара даже не зарычала, чтобы меня предупредить, словно знала. Наверное, знала — собаку не обманешь артефактом невидимости, она же не человек…

— Ты всё время был здесь, Рик?

— Да, — улыбнулся парень, прижав девочку покрепче к себе — Гиззи спала на его руках.

— Здраво.

— Вы не боитесь? — удивился он.

— А мне стоит?

— Нет, — замотал беглец головой. — Нет. И… не думайте. Я не беру вас в заложники. Нам бы укрыться до утра. Там, где не будут искать. Гиззи должна восстановиться. Она слишком много сил потратила.

— Пока удирала из лечебницы? — уточнила я, рассматривая эту парочку бесстрашных авантюристов.

— Именно, — Рик грустно улыбнулся.

— И что вы планируете делать?

Я кивнула на диван. Рик сел.

— Начать новую жизнь. Под новым именем. Они зря боятся — нет на мне никакого заклятия, что заставило бы мстить против воли! — Рик кивнул в сторону двери, намекая на разговор, что только что был в этом самом кабинете между Роольдом и его величеством.

— И по собственным убеждениям мстить королю ты тоже не собираешься? — уточнила я.

— Нет. Насмотрелся на старшего брата и отца. Они же стали нелюдями под конец. Это было…

— Ужасно, не так ли? — дверь тихонько отворилась, и в кабинете появился Эдгард.

Мужчины застыли, глядя друг другу в глаза, словно два стравленных на забаву публике хищника — выживет сильнейший.

Я вздохнула. Глупость какая! Рик — он же… Язык не поворачивался назвать юного мага мальчишкой. Это был мужчина, готовый сражаться за то, что ему было дорого. За доброе имя. За память. За младшую сестру и возможность жить, а не прятаться и убегать.

Напряжение нарастало, и я приготовилась бросить щит, думая о том, как бы его так разделить, чтобы укрыть и Эдгарда и спящую зачарованным сном на диване Гиззи. Заклинание, брошенное братом, светилось золотым светом. Столько любви, нежности и заботы струилось сквозь силовые потоки, что сердце сжалось…

Король застыл. В глазах — боль. Он принимал решение. Он не хотел давать мне слова, что не казнит мальчика — почему? Понимал, что его придётся нарушить? Мне вдруг стало страшно. Смогу ли я принять такого человека? Любить его? Что я буду делать, если он… убьёт Рика? Казнит за то, что его отец — мятежник?

Чара тихонько зарычала, а меня словно в кипяток окунули. Каждый сантиметр болит, будто ошпаренный, в горле — ком. Хочется крикнуть: «Эдгард, не надо!» — но не могу.

— Ваше величество, — Рик… склонился перед королём. — Могу я просить вас пощадить сестру? Вне зависимости от того, чем всё закончится.

Честно говоря, я ожидала, что Эдгард не выдержит — возмутится, может быть даже рассердится. Подвергать опасности четырёхлетнюю малышку, которую мы с ним вместе вытаскивали из подземелий — об этом и речи быть не может! В Гиззи столько жизни. Столько искренней непосредственности, доверия к окружающему миру, несмотря на всё, что она пережила…

Но король молчал, восприняв слова мальчика совершенно серьёзно. Он думал. Просчитывал. Стало страшно. Холодно. Камин совсем потух, мне даже показалось — сунь руку в пепел — он будет ледяным, а ведь только что там танцевало пламя.

— Как ваш отец обошёл клятву верности моему роду? — спросил Эдгард.

— Никак, — ответил Рик. — Это, должно быть, сводило его с ума, а собственная сила пожирала изнутри, превращая в чудовище. Но он ничего не мог поделать: с одной стороны, клятва верности королевской крови, с другой — данное слово умирающему королю.

— Не допустить меня на трон любой ценой? — горечи в словах короля было предостаточно.

— Именно так, ваше величество.

— Но он не умер сразу же, — глубокая морщина прорезала лоб короля. — Хотя должен был.

— Вас изгнали из рода. Это смягчило эффект…

— Отсрочило неизбежное?

— Да. К тому же ваш отец провёл ритуал — он обещал, что наказания за измену не будет.

— Ваш отец… И ваш брат, — голос короля дрогнул, — верили, что так оно и будет?

— Нет. Но не выполнить приказ не могли.

— Я не знаю, как поступить, — честно проговорил король. — Верховный маг в бегах. Брешь в клятве, что появилась ценой смерти вашего отца и брата… По закону я обязан уничтожить весь род Верна.

— Понимаю, — кивнул Рик.

— Но я не хочу поступать так. Однако вы должны понимать — до моего окончательного решения, до вердикта магического совета, который обязательно будет собран по данному вопросу, безопасность ваша и вашей сестры целиком и полностью зависит от того, насколько я буду уверен в вас лично.

— Да, ваше величество, — Рик поклонился, как-то по-особенному скрестив руки на груди.

Наверное, это что-то означало, потому что взгляд его величества на одно мгновение потеплел. Вдруг Чара подскочила, и принялась метаться по комнате.

— Что? Что случилось? — тихо спросила я у нее.

Король взмахнул руками — свет погас, а камин вспыхнул вновь. Язычок голубоватого пламени вылетел на середину комнаты и медленно поплыл в раскрытую ладонь Эдгарда. Долетев до неё, он рассыпался, осев пеплом на коже. Несколько секунд король рассматривал какие-то светящиеся знаки, затем сдул искрящуюся пыль и… улыбнулся.

— Итак, — проговорил он. — Боюсь, у нас гости.

— Эдгард, в чём дело? Я ничего не понимаю, — я гладила собаку, стараясь успокоить, и уже приготовилась слушать объяснения, но Рик меня перебил (надо будет заняться теперь уже своими воспитанниками — нечего перебивать старших!)

— А защиту граф Роольд всё равно топорно ставит, — заявил мальчишка. — Уйти и не потревожить — легко.

— Как умеет, так и ставит, — меланхолично заметил король. — Вы — не потревожили. А вот наши визитёры — вполне себе.

— Что происходит? Эдгард?

Враги залезли в приют? Так надо не беседовать в тёмном кабинете, обсуждая защиту графа, а спасать детей! Мне стало страшно, до дурноты. Я представила себе спящих детей. Тени ползут меж ровных рядов кроватей, утаскивая в беззвучный, мгновенно появляющийся портал, тех, на кого указывает фигура в капюшоне…

Там, куда он их крадёт, оттуда не возвращаются, и чтобы сбежать, должно произойти чудо — мне ли не знать? Там у них не будет памяти. Имени. Солнца. Родных… Только боль. Боль и дымка полупрозрачной сферы в те немногие минуты, когда они смогут открыть глаза…

— Анис! — король сжал мне плечи. — Потерпи…

— Но…

— Всё под контролем.

— Я не был бы в этом так уверен, ваше величество.

В дверь скользнула тень. Чара с воем прыгнула, и… упала на пол.

— Чара! — её тело не дрогнуло, крик застрял в горле, а меня так и сковало с протянутыми к собаке руками — не пошевелиться, даже глазами не моргнуть…

Знакомая магия…

* * *

Портал. Чьи-то руки хватают и утаскивают в щель, возникшую прямо передо мной. Оглядываюсь, в надежде увидеть того, с кем я тут очутилась. Я очень хочу увидеть ещё кого-то! Я думаю только о том, что же случилось с тем, другим — мы ведь пришли сюда вместе. Обманом. Мы не должны были! Нам не разрешали.

А потом был он. Этот маг. Его руки что-то сорвали с шеи, и это привело меня в ужас — это что-то… Что-то очень важное!

Я не могу пошевелиться. Так, же. Как сейчас! Хочется закрыть шею руками, но… Не могу. Не могу!

* * *

— Я — заберу девчонок и мальчишку, — услышала я, когда очнулась. — Нищие — всех, кто мне нужен. И мы уйдём, — тихо прохрипел маг. — Больше я не появлюсь в вашем королевстве.

Рик и Эдгард не шевелились, но они были живы. Они застыли так же, как и я, а Чара… Мне показалось — собака не дышит вовсе.

— Собаку захвачу с собой, — продолжал он. — Весьма… любопытный магический зверь.

«Жива!» — мелькнуло в голове. Наши с Риком глаза встретились — по лицу мальчика бежали струйки пота — он боролся изо всех сил, но ничего не мог сделать.

— Вы же не хотите погибнуть из-за какого-то незначительного ресурса магической энергии, коей недостаёт моим артефактам, ваше величество? Это неразумно, согласитесь.

Огонь вспыхнул, закрыв на мгновение всю фигуру в капюшоне. Если бы я не была обездвижена — наверное, закричала бы от неожиданности, но пламя тут же схлынуло, сияя кольцом у самых ног фигуры в капюшоне.

— Неразумно недооценивать противника, — проворчал король.

Маг — в ловушке. В плену. Глазам не верю!

Едва пламя Эдгарда поймало врага в кольцо, оцепенение начало спадать, и как только я почувствовала, что свободна, закричала:

— Эдгард!

Победить мага возможно! Это возможно! Слёзы покатились градом — от счастья и облегчения — я устала бояться. Ждать, когда фигура в сером капюшоне придёт за мной. Отнимет свободу. Друзей. Любимого.

— Эдгард! — я кружилась вокруг короля, ликуя.

Сегодня — самый счастливый день в моей жизни! В той, которую помню. Когда я вспомню, кто я — наверное, это будет ещё один очень счастливый день…

— Анис, — король поймал меня и прижал к себе. — Успокойся. Всё. Всё, любимая. Всё хорошо.

Как? Как я могу успокоиться? Хочется крикнуть: «Убей его! Раздави, как жгучего слизняка!» Есть такая ядовитая мерзость в лесу — от него на руках остаются ожоги, и пока не найдёшь цветущий морозник и не сделаешь настойку — будешь ходить с ярко-оранжевыми пятнами на коже.

— Всё, — гладил меня король по голове. — Всё кончено.

Я посмотрела в глаза короля и стало легче. Поверила в то, что теперь никогда не останусь одна. Потому что он… любит.

— Ваше величество, — в кабинет, бросив очень выразительный, злобный взгляд на Рика, ворвался граф. — С вами всё в порядке?

Неприязнь этих двух была явно взаимна — мне даже захотелось сделать мальчишке замечание, хотя если уж на то пошло, граф начал первым. Но он всё же старше. Бездна… Счастье, что Гиззи спит зачарованным сном и не видит ни поведения брата, ни мага, пробравшегося в приют. Хоть кто-то не пострадал этим вечером.

— А что со мной может случиться? — проворчал король. — Что со всеми вами? Анис удивляется тому, что мы задержали нашего гостя, вы — задаёте такие вопросы. Неужели я настолько не вызываю доверия?

— Ваше величество, — граф покачал головой (оно и понятно — именно он отвечает за безопасность королевства и лично Эдгарда). — Вы должны меня понять!

— На мой взгляд, я помог вам выполнить вашу работу. В чём дело?

Граф ответил, с трудом проглотив какие-то на редкость неприличные слова:

— Ваше величество рискует собой, а это, несмотря на всё моё уважение, не дело.

— Риски минимальные, — отмахнулся король. — Всё просчитано, причём лично вами, мой друг. Ну, не можем же мы позволить себе гоняться по всему королевству за милейшим господином, который явился к нам и решил устанавливать свои порядки. А так посмотрите, как чудесно вышло: сам пришёл и привёл своих сторонников.

— Ловушка? Что ж… Браво. Браво…

Тихие хлопки из огненного круга. Даже поверженный, пойманный и безоружный, этот человек вызывал во мне дрожь. Руки немели, позвоночник сковывало льдом. Мне захотелось уйти отсюда. Как можно скорее! Уведите его. Уведите отсюда! Пожалуйста…

— Конечно, — улыбнулся король. — Думали, я не обеспечу достойную охрану детскому приюту и собственной невесте?

— Невесте?! — рассмеялся маг. — Тёмная ведьма? Ваше величество… Позвольте пленнику один вопрос. Чисто из любопытства. Зачем вам это?

Его голос околдовывал. Стоило услышать этот тихий, равнодушный шелест, и ты переставал бороться. Нет надежды… Нет! Руки вновь дрожали, и как бы сильно я себя за это ненавидела, ничего не могла с собой поделать!

— Анис, — Эдгард посмотрел мне в глаза. — Не бойся.

— Анис? Любимая трава тёмных? Ха-ха-ха… Что ж. Оригинально! И с настоящим именем созвучно. Так вы здесь инкогнито, милая? Будущая королева не пожелала назвать своего настоящего имени? Странное поведение для невесты… Не находите, ваше величество? И тем сильнее съедает меня любопытство — так зачем вам это?

— А вы назовите вы её настоящее имя, — прищурился король.

Я понимала, что Эдгард провоцирует это чудовище выдать тайну. И если у него получится… Вот сейчас… Сейчас он скажет, как меня зовут на самом деле. И я даже не знаю, чего хочу больше — услышать его и вспомнить, или прямо сейчас сделать так, чтобы этот ненавистный голос не произносил его никогда…

Заклинание вспыхнуло на ладонях, но Рик подошёл, положил руку мне на плечо и я сдержалась.

— Спасибо, — прошептала я.

— Кажется, я начинаю понимать, — прохрипело из-под капюшона. — Что ж… Вам нужно её имя. Может, договоримся? Свои требования я озвучил, — маг говорил так, словно был хозяином положения.

Как будто это Эдгард, а не он попал в ловушку! Казалось, его скорее забавляет вся эта ситуация, и от этого становилось жутко…

— Уведите, — отрезал король, не выпуская меня из объятий. — Думаю, вы оцените гостеприимство подземелий моего замка. Отдыхайте. Со временем мы обо всём побеседуем.

При слове «подземелья» мы с Риком вздрогнули, граф Роольд многообещающе улыбнулся, а маг… рассмеялся:

— Жаль… Жаль, что вы так и не поняли — с такими как я, ваше величество, нужно договариваться.

— Совершенно не обязательно, — нахмурился король.

Вдруг за окном послышался шум. Чара насторожилась.

— Что там? — граф подошёл к окну и тут же рухнул, поймав заклинание, которое я не смогла распознать.

Не отрывая глаз от разлетающихся во все стороны стёкол, кинула щит, стараясь выстроить его так, чтобы не задело спящую девочку.

В кабинет через разбитое окно влетел… Больше всего это было похоже на шар. Переливаясь ядовито-зелёным, шар долетел до мага и замер. Огненный круг, в который был пойман маг, тут же исчез.

— Хорошее заклинание, — похвастался маг. — Многокомпонентное. Уничтожает чужую магию, активизирует портал… Не всю магию, конечно. Однако, собираясь навестить огненного мага, было бы как минимум глупо не включить в свою последнюю новейшую разработку магию стихий… Знаете, когда у тебя есть деньги, время и талант, большое количество материала (я имею ввиду магический ресурс, получаемый от пленников) вдохновляет! Когда-нибудь я расскажу вам об этом подробней, а сейчас, увы, мне пора.

Рядом с фигурой в капюшоне бесшумно замерцало марево — открылся портал.

— Я бы сказал: «Счастливо оставаться!», но… Увы! Заклинание уничтожает тех, кто остаётся. Кстати, пока вы не шевелитесь, шар не нападёт. Оригинально, правда? Подсмотрел у ядовитых змей…

Маг исчез, Рик дёрнулся, сорвал какую-то грязную верёвку с шеи, вскинул руки и… толкнул его величество в открывшийся на этот раз оглушительным рёвом портал.