Глава двадцатая

Ворота Академии. Несмотря на то, что в прошлый раз меня едва не убили в библиотеке, воспоминания, как ни странно, остались самые тёплые. Я шла и улыбалась, вспоминая шустрых белок — кверков, охранных духов.

— Привет, — я погладила ворота.

Странно… Кверков нет. Никто не встречает. Сердце сжалось — неужели они пострадали? Вспомнила, как один из них спас меня, превратившись в кошку и позволив считать личину. Как духи открыли портал, иначе бы я не спаслась. Неужели их…

— Привет! — бельчонок осторожно высунулся из-за створки, посмотрел на меня и закричал: — Свои! Тёмная пришла!

— И принесла вам монетку, — протянула самую красивую и большую из тех, что были в кошельке — всё, как велела Лия когда-то.

— Хоть кто-то знает, как положено! Где была так долго?

— Я… ну, это долгая история. Вы-то как?

Что тут началось! Белки высыпали из ниоткуда, облепили со всех сторон, загалдели:

— Нас прогнать пытались.

— Развеять.

— Те, что тебя хотели убить.

— Потом ушли.

— Они не вернутся?

— Нет, — ответила я уверенно. — Они в розыске. Их арестуют, как только найдут. А вы… Вас же трое было?

— Так нас и есть трое. Карр! Каррр!

Толпа белок превратилась в трёх воронов. Птицы взмыли вверх и плавно опустились на ворота. Да… С этими охранными духами с ума сойти недолго!

Попрощавшись, я отправилась к замку по аккуратно посыпанным красной кирпичной крошкой дорожкам. Студентов было мало. Редко когда мелькнёт мантия ученика. Тихо. Безлюдно. Может, все на занятиях? Что вообще у них тут творится?

— Добрый день, — поклонился мне совсем ещё юный маг. — Добро пожаловать в Академию, ваше… — он задумался, как меня величать — всё как всегда, ничего нового…

— Анис, — подсказала я ему.

— С тех пор, как исчез Верховный, — вздохнул парень, провожая меня по коридорам административного здания, — Академию не узнать…

— Но преподавателей мне обеспечат? — спросила я, и тут же пожалела об этом — с этим вопросом обращаться надо явно не к студенту.

Адепт распахнул дверь и прошёл следом. Я удивилась — думала, он проводит и отправится по своим делам, но… Маг обошёл стол и кивнул на кресло:

— Прошу вас.

— Личина? — улыбнулась я.

— Не только вам нас удивлять, — улыбнулся темноволосый мужчина с хитрым прищуром в тёмно-зелёной мантии магистра. — Позвольте представиться — ректор магической Академии, магистр Нарран.

— Очень приятно. Можно спросить? Не просто ж так вы решили понаблюдать исподтишка, верно? Пока провожали сюда — наверняка считали магическую ауру. Что скажете?

— У вас странная магия, — произнёс он после долгого молчания. — Но вы — не тёмная ведьма.

Внутри всё возмутилось, стоило мне услышать эти слова. Но я промолчала. Зачем спорить? Я — тёмная ведьма. Я это знаю. Чувствую. Наверное, просто я — тёмная ведьма не этого мира.

С знанием других миров и проживающих в них существ в королевстве Эдгарда слабовато — что есть, то есть. На мой взгляд, это очень важное упущение. Придётся исправить. Но для начала неплохо было бы обзавестись учителями для приюта. Хотя бы по контролю над магией!

— Я заверил его величество, что здесь вы получите всяческую поддержку. Итак, я вас слушаю?

— Преподаватели, — напомнила я.

Мне хотелось решить вопрос с преподавателями и повидать друзей- белок. Кверков я навестила. Правда, поболтали мало, и по-настоящему поблагодарить духов не получилось, но время будет — мне ещё обратно возвращаться. Так что… Преподаватели! Пару магистров по контролю над магией и бытовики — по одному на каждый профиль. И честное слово, господин ректор — я буду счастлива!

— Ваше высочество… — ректор вздохнул так, словно я попросила у него что-то совершенно неприличное.

— Анис, — поправила я.

— Хорошо, хорошо. Анис, я просто… Просто не понимаю, что вы от нас хотите?

— Магов-бытовиков. Тех, кто смог бы изучить силу одарённых ребят из приюта. Изучить, распределить по направлениям.

— Но… Зачем?

— Как зачем? Учить! Сколько времени нужно, чтобы составить списки предметов? Сможете ли вы обеспечить приют необходимой литературой, пособиями? Ещё хотелось бы заполучить консультанта — часть здания приюта необходимо переоборудовать в учебные классы для изучения магии. Финансирование, безусловно, предусмотрено, об этом можете не беспокоиться. Мы…

— Об этом я как раз не беспокоюсь, — процедил ректор.

— Прекрасно. К выпускному году должна вступить в силу дополнительная программа по подготовке к поступлению в Академию. Мне нужны списки предметов, которые надо изучить к вступительным экзаменам. И доступ в библиотеку.

— Анис, послушайте…

— Ах, да! Ещё… Простите. Нужно поставить вопрос об общежитии и довольстве для сирот на время обучения в Академии.

— Ясно. Это — всё? — в голосе мага было столько ядовитой иронии, что мне стало не по себе.

Если сейчас он мне начнёт рассказывать, что беспризорников учить магии опасно для общества… То я… Я не знаю, что сделаю с Академией и этим мерзким ректором заодно!

Мне самой надо учиться — каждый раз возвращаюсь мыслями к этому вопросу. Ну не верю я, что нет у тёмных заклинания, способного превратить некоторых гадких магов в крысу… Оно должно быть! Обязательно…

— Боюсь, я не смогу вам помочь, Анис. При всей моей преданности его величеству — то, о чём вы просите, это… Невыполнимо!

— Но… почему?

— Ни в нашем заведении, ни в королевстве вообще никогда не обучали магии в таком… Варианте. Понимаете меня?

— Не очень.

— Каждый род… Аристократический, я имею в виду. Каждая семья ревностно хранит свои традиции. Секреты. Наследник воспитывается в стенах родового гнезда, и к восемнадцати годам мы принимаем в Академию уже обученного азам мага! Что касается бытовиков, то в данном случае ситуация ещё сложнее. Маги разбиты на гильдии, и каждая такая гильдия бытовиков учит по-своему. У них развита система подмастерьев. Детей отдают в дома на обучение — цена договорная. У адептов Академии нет, и не может быть проблем, связанных с контролем магических потоков либо с самоопределением. Мы лишь оттачиваем бриллианты, которых, по счастью, немного. У меня нет профильных преподавателей, умеющих справляться с потоком не обученных детей, тем более… не аристократов.

— А есть разница? — я сжала кулаки за спиной.

Что тут скажешь? Любопытный подход к образованию, и главное — он меня совершенно не устраивает.

— Конечно! Дети, не принадлежащие к аристократическому роду, они… Как бы это вам сказать?

— Скажите, как есть. Очень интересно было бы послушать, потому как именно они меня и интересуют. Их магия сильнее? Слабее? Сложнее поддаётся обучению? В чём проблема?

— Да откуда я знаю? — ректор вскинул брови. — Никто никогда не пытался их учить!

— Вот именно. Я же предлагаю попытаться. Возможно, результаты будут полезны обеим сторонам. Дети, потерявшие всё: дом, семью. Они обретут надежду на достойное будущее! Они будут служить короне, и возможно, им пожалуют титул — появится ещё один достойный, сильный магически род. Неужели вы этого не хотите?

Ректор ничего не сказал на мою восторженную реплику, но по его красноречивому взгляду я многое поняла. Не все будут рады столь радужной перспективе. Места под солнцем хочется всем, и аристократы не сильно заинтересованы в том, чтобы их стало намного больше, тем более многие вырождаются магически — наследники слабые, а это значит — королевство обречено.

— Поймите, — ректор говорил мягко, ласково, словно с ребёнком или с сумасшедшей. — Существуют… традиции. Понимаете? И хочу вас предупредить — начнёте обучать бытовиков в обход гильдиям — будут проблемы.

— Спасибо, что предупредили, — покачала я головой. — Нам только отравленного хлеба не хватало…

— Не думаю, что до этого дойдёт, но… Мой вам совет, Анис. Оставьте всё как есть. Хотите помочь обездоленным детишкам — пожалуйста! Накормите. Оденьте. Вырастут — отправьте работать! И всё будет хорошо.

Маг многозначительно замолчал.

— Скажите… Как поведёт себя магия, если её не развивать? — поняв, что требовать преподавателей бесполезно, я решила, раз уж пришла, хотя бы расспросить обо всём, что интересует.

— Она перестанет существовать. У носителя. Однако на род это не влияет — дети будут рождаться одарёнными магически.

— И с каждым новым поколением, если предки не обучались магии, она будет слабеть?

Маг встал и подошёл к окну. Он молчал. Как будто не слышал вопроса.

— Магистр Нарран? Вы меня слышите?

— Слышу… Я уже сказал вам — не лезьте вы в это дело!

— Кажется, вы обещали его величеству оказывать всяческое содействие? — напомнила я. — С преподавателями помочь вы мне не можете — нет ресурсов. А ответить на вопрос? Вы…

— Магия, не используемая целое поколение, вырастает в несколько раз, — тихо проговорил ректор Нарран. — Разница между обученным безродным и аристократом будет… слишком заметна. Некоторые аристократические семьи специально приносят в жертву наследников — не учат. Чаще всего, конечно, девочек. Ждут, надеясь заполучить сильного, одарённого мага хотя бы через поколение.

— Но почему…

— О, это как раз очень просто, — устало улыбнулся магистр. — Если магию не использовать, она… Как бы это вам сказать… Она «отдыхает».

— То есть чем больше маг использует свою магию, тем слабее становится? Но… Это неправда! Я видела магов вашего королевства, они…

— Речь идёт только о наследственности, Анис. Только о ней. Маг может быть сильным. И ничего с его магией не сделается. Но его дети. Вот в чём трагедия.

— Скажите, а на чём основаны подобные… выводы?

— На тщательном наблюдении. Ведётся статистика.

— И последний вопрос. Отсутствие обучения никак не сказывается на здоровье магически одарённых детей?

— Никогда не слышал о таком. Скорее наоборот. Поймите — начнём учить — столкнёмся со столь недюжинными способностями, что… Вот это как раз может быть опасно! У нас нет опыта работы с подобным… материалом. Я выражаюсь образно, — поспешил пояснить маг, испугавшись моего негодующего взгляда.

Нет опыта… Ещё бы! Откуда он появится, если вы не вылезаете из своей Академии и даже не пытаетесь сделать хоть что-нибудь?

— И последний вопрос. Оборотни. Что с ними?

— А что с ними? Этих-то зачем учить? Армия либо охрана — больше они ни на что не годятся. Кстати, что касается библиотеки — мы будем рады вас видеть! Я лично выпишу пропуск.

Вот спасибо! Я даже отвечать не стала.

Интересная картина получается… Все сидят по углам, затаившись, словно мыши. Стерегут «тайну рода», а тайна та очень проста — магия слабеет. Трав нормально запасти не могут, потому как ведьмы прячутся в Чёрном лесу и носа не кажут. Ну, их хотя бы понять можно — гонения. Лекари — только у богатых, да и те не слишком сильны. Короля от яда спасти некому! А бедняки с магическими способностями всем на зависть, понятное дело, никому не нужны! И учить-то их некому, и применить-то их талант негде. Я вспомнила Лию и Мирру.

Нет, девочку я сюда не отдам. Ничего ей здесь не дадут кроме унижения и обид.

И что же теперь делать?

Сказать, что я была зла, когда выходила от ректора — ничего не сказать. Я столько надежд питала на этот визит! Тем не менее, бесполезным он не был. Теперь я знаю про гильдии бытовиков — раз. Понимаю, наконец, почему не учат магически одарённых сирот королевства — два.

Осталось найти способ обучать детей — такой, чтобы гильдии и аристократы не перегрызли горло мне и друг другу…

Я уже вышла за ворота, как вдруг передо мной оказался седой благообразный господин.

— Мы можем поговорить, Анис?

Я вздрогнула — передо мной стоял… Верховный маг.

* * *

Отшатнувшись и прижавшись спиной к воротам Академии, позвала атакующее заклинание. На помощь уже высыпали кверки, но…

Маг не нападал. Не хватал меня за руки. Вообще не делал ничего такого, что можно было бы расценить, как агрессию — мужчина, не шевелясь, замер в поклоне.

— Что вам нужно? — голос с перепуга получился каркающим — жуть просто.

— Выслушайте меня! Прошу.

— Откуда вы узнали, где я буду?

— Нарран, — Верховный кивнул на башни Академии, — племянник предан главе рода.

— Даже если этот глава затеял измену королю?

— Я верен его величеству, — грустно улыбнулся Верховный.

Я недоверчиво покачала головой.

— Вы правы. Обстоятельства сложились не самым радужным образом, и я отдаю себе отчёт в том, как это выглядит со стороны.

— Как воровство в особо крупных размерах, — не стала я проявлять политес — не до него.

— Мы можем поговорить? Не здесь?

— Почему вы не схватили меня? Не утащили в портал? Вы же умеете их выстраивать…?

— Конечно, умею! Я лично учил этому искусству его величество, — Верховный вновь улыбнулся, на этот раз — тепло и искренне, что совершенно обескуражило!

Ещё немного — и я попрошусь к кверкам. Пусть превратят меня в духа-охранника. Буду выманивать монетки, и превращаться из белки в ворону. Всё равно в этом ненормальном королевстве я ничего не понимаю!

— Именно поэтому, — маг отступил на шаг назад. — Я бы не хотел, чтобы мои действия были расценены как нападение на королеву.

— Понятно. Значит, вы… Хотите поговорить? — решилась я.

— Да. Здесь неподалеку есть замечательная кондитерская.

— Что?

— Я — страшный сладкоежка, — признался Верховный. — Кстати, любой сильный маг — тоже.

И мы пошли. В кондитерскую. Тёплым осенним днём, когда солнце золотило падающие листья, а небо сияло восторженной чистотой! Шли себе я — вроде как невеста его величества, будущая королева, и… опальный Верховный маг в розыске.

А я ещё удивляюсь, почему у меня проблемы с таким банальным делом, как набор преподавателей в детский приют?

— Кондитерская называется «Волшебные сладости», — продолжал Верховный, и так всё это у него… обыденно получалось, что я расслабилась.

В конце концов, мне никто не угрожает. Сладкое я тоже люблю. Так что…

— Не слишком оригинально, — заметила я.

— У нас нет каких-то особых десертов с оригинальными названиями, — согласились со мной. — Мы считаем, что сладости настолько хороши сами по себе, что их не стоит приукрашивать. Знаете, что больше всего из сладкого любит его величество?

— Что?

— Анисовое мороженое. Только никому не говорите! Это страшная тайна.

— Но… почему?

— Анисовое мороженое — лакомство бедняков. Эдгард ещё в Академии одевался в лохмотья и бегал за ним на рынок в кварталы, которые…

Слова мага утонули, потому что перед глазами встала совершенно другая картина.

* * *

Я и… я. Мы переодеваемся в лохмотья. Мажем грязью лица друг друга. Смеёмся. Сердце бьётся от страха и от радости одновременно. Это какая-то… Какая-то страшная авантюра. Шалость.

— Возьми шарф и закрой тагес!

— Он слишком дорогой, да?

— И это тоже. Просто у нищих его вообще нет!

— Думаешь?

— Откуда? Они же не учатся в школе!

* * *

— Ну, вот мы и пришли. Присаживайтесь!

— А? Да… да. Спасибо.

— Анис, с вами всё в порядке? Вы бледная. Не бойтесь, прошу вас! Я клянусь, что ничего вам не сделаю. Только поговорить.

— Я понимаю. И я не боюсь. А можно мне… любимый десерт короля?

— Я же вам только что рассказывал! Его величество, имея слабость, был вынужден добывать его обманом. И здесь, в одной из самых дорогих кондитерских в округе вы его тоже, увы, не найдёте. Очень рекомендую шоколадное пирожное! Выполнено в виде здания Академии в миниатюре — зефирные башни, витраж на окнах из мармелада… Что скажете?

— Хорошо. Давайте вашу Академию. Так о чём вы хотели поговорить?

— Готов клясться чем угодно, что не замешан в махинациях рода Орров.

— Тогда почему же вы сбежали?

— Всё было против меня. И… я не поверил, что молодой король будет разбираться. Слишком долго служил его отцу. Тот бы не стал.

— Эдгард справедлив! — возмутилась я.

— И я ему верен, — кивнул Верховный, безжалостно разрушая ложечкой настоящее произведение искусства — крошечную Академию, — Я его поддержал одним из первых. Но сейчас…

— Орры, — вспомнила я мерзких магов, которые чуть меня не убили.

— Дураки. Сильный род, древний. Но… дураки.

— Один — архивариус, — глаза от удовольствия закрылись против воли — маг был прав, это пирожное — настоящее волшебство! — А второй… седой?

— Карл, — кивнул Верховный, подливая ароматный отвар из большого серебряного чайника.

— Однажды в Тихом квартале я видела молодого мага, очень похожего…

— Это его сын, — Верховный даже порозовел от счастья — никогда не думала, что шоколад так действует на влиятельных колдунов. — Редкостный оболтус! Глупый и жадный. Мальчишка совсем спятил — красть на проекте, который его величество курирует лично, — мой собеседник огорчённо покачал головой. — Сам утонет, и старших, что решили его спасти, потащит за собой.

— Они хотели спалить весь квартал. С жителями!

— А ещё два раза продали землю, на которой король собирался строить лаборатории для магов, — развёл руками Верховный, явно сожалея обо всём, что произошло. — Знаете… Сначала я негативно отнёсся к вашей идее учить беспризорников, а потом подумал: если наследники родов такие… то, может быть стоит?… И потом — война. Одарённые дети остались без родителей, уважаемые рода — потеряли наследников, — лицо мага закаменело.

Замечательно! Теперь у меня есть единомышленник в лице опального Верховного мага и враг в лице ректора Академии, ревностно выполняющего распоряжение его величество «оказывать всяческое содействие». Наверное, поэтому кверки своими превращениями морочили мне голову, предсказывая этот сумасшедший день? Духи мудры.

— Можно брать в род… приёмных детей, — осторожно сказала я.

— Так раньше никто не делал.

— Но и такой кровопролитной войны у вас никогда не было. Может быть, это шанс…?

— Возможно. А пока я предлагаю сделку.

— Какую?

— Вам нужна поддержка, Анис. Вам нужен тот, чьё слово имеет вес. Тот, кто пользуется авторитетом у магов и в гильдиях…

Он усмехнулся, и я поняла — он слышал наш разговор с ректором. А может, весь разговор заранее был спланирован им — кто ж знает? В любом случае…

— То есть вы предлагаете мне свою помощь?

— Да, ваше величество.

— Я ещё не…

— Вы — королева, — осторожно возразил мне Верховный. — И я готов вам служить.

— А его величество?

— Вы попросите его поговорить со мной. Выслушать.

— Я… не знаю.

— Орры — у меня, — спокойно проговорил маг.

— Как?

— Я не позволю тем, кто воспользовался моим доверием и обманул его, остаться безнаказанными.

— Роольд их ищет.

— Пусть ищет, — маг пожал плечами и аккуратно вытер рот салфеткой. — Пусть ищет ключи к их счетам, деньги… С вашего позволения, я вас оставлю. Его величество рядом.

— Но… как я с вами свяжусь?

— Просто позовите.