Глава двадцать первая

Столица была прекрасна. Осыпанные золотом деревья вдоль набережной (хозяйка-осень не скупилась на верных подданных), бросали в реку листья-монетки на счастье. Душа радовалась, любуясь такой красотой, вот только мысли от этого веселей, увы, не становились.

Я думала о детях. О подземельях, занятых нищими. Думала, думала и сама не заметила, как оказалась в Тихом квартале.

Жителей уже выселили — Лия, Мири, Кара и оборотень переехали в новые дома. Надо их навестить. Вокруг — тихо, спокойно. Значит, маги-бытовики всё сделали правильно, но сейчас этим пустым улочкам так не хватало детских голосов и запаха свежеиспеченного хлеба!

— Грустишь, моя королева?

Эдгард неожиданно обнял сзади — я даже не услышала портал — у огненного мага он сухой, жаркий — словно от вспыхнувших мгновенно дров в костре.

— Эдгард! Не грущу. Думаю.

— О чём?

Он привлёк меня к себе. Ох, ну зачем же задавать такой вопрос — и тут же целовать? Мысли тут же разбежались, осталось только желание. От него колотилось сердце и пылали щёки, хотелось нового, неизведанного — хотелось, несмотря ни на что. Поцелуи уже не спасали, и видимо, не только меня.

Эдгард, пробормотав что-то себе под нос, глубоко дышал и долго смотрел на небо.

— С каждым разом отрываться от тебя всё сложнее, — пожаловался он. — Невыносимо просто! Не знаю, сколько ещё продержусь…

Я не выдержала — улыбнулась.

— Радуешься власти надо мной, ведьма? — строго спросил король, а у самого смешинки-огоньки в глазах пляшут, выдавая хозяина.

— Радуюсь. Твоей власти надо мной, король, — улыбнулась я.

Наш смех прокатился эхом по гнетущей пустоте квартала, и сразу стало уютней.

— Я рад, что всё так получилось с Верховным, — король, стал серьёзным. — Соглашайся.

— Ты следил за мной?

— Не я. Охрана, — Эдгард потёр глаза. — У меня, как обычно — дела. Даже порталы не спасают — времени всё время не хватает.

— Бедный, — я протянула руку и погладила его по щеке.

Он тут же поймал её в плен, стал поглаживать пальцы.

— Эдгард, — я чувствовала себя совершено беспомощно перед его ласками…

— Я хочу засыпать просыпаться рядом с тобой, любимая. И я этого добьюсь.

Кивнула.

— А теперь о делах, — вздохнул его величество. — Завтра организуем встречу с Верховным.

— Завтра?

— Пусть ещё сутки понервничает.

— Думаешь, он действительно не замешан?

— Не уверен, но… Слишком глупо было бы подставляться вот так, — король обвёл взглядом пустые дома.

— Ты говорил, здесь должны были построить лаборатории?

Король поморщился.

— Землю продали два раза. Один раз его выкупило королевство в моём лице. Второй — продали за моей спиной тем, кто хотел купить дома в этом районе.

— А лаборатории… Для Академии?

Я вспомнила пустоту за охраняемыми кверками воротами. «Бриллиантов», ждущих огранки — по пальцам пересчитать!

— Думаешь, им такая щедрость короны ни к чему? — Эдгард словно прочитал мои мысли.

Я молчала. У короля и без того хлопот…

— Если бы это была твоя земля, Анис? Что бы ты построила?

Голос его величества искушал… Я набралась храбрости, зажмурилась и ответила:

— Школы и колледжи для бедных, но магически одарённых детей и сирот.

— Школы и колледжи… Почему не Академию?

Я внимательно посмотрела на Эдгарда. Он был серьёзен, не надсмехался.

— Потому что Академия уже есть — там… ограняют бриллианты.

— Тебя расстроил ректор?

— Он ничем мне не может помочь.

— И не может, и не хочет. Зачем ему конкуренты?

— А что нужно королю?

— Кроме его ведьмы? Пожалуй, довольные занятые граждане. И твоя идея об обучении детей мне нравится. Вопрос — откуда на это взять денег — раз, и как потом использовать во благо всех, кого мы выучим.

— Ну… Мы обязательно что-нибудь придумаем! Правда?

Король кивнул, и вдруг смутился, словно…

— Эдгард? — с подозрением посмотрела я на него.

— Тебе нужно прибыть во дворец, — сказал он.

— На ужин? — прищурилась я.

Я люблю Эдгарда. Доверяю ему. Но это не значит, что забыла его попытку заточить невесту в собственной спальне. Тёмная я ведьма, или как?

— Нет, не на ужин, — искорки в чёрных глазах понимающе вспыхнули. — На объявление помолвки. Придворные и аристократы должны принести клятву верности моей невесте. И еще. Я готовлюсь вручить тебе кольцо!

— Хорошо, — я обняла и поцеловала своего короля. — Я согласна.

Больше нет защиты на окнах, и за мной никто не следит, теперь я это знала. Вот только… Только так тепло и уютно, как в Тихом квартале у Лии, здесь, во дворце мне всё равно не было, и «своим» его сердце назвать не спешило.

Возле кровати стоял манекен в алом свадебном платье. Лиф в розах… Шёлковые лепестки — словно живые, без бытовой магии явно не обошлось. Кажется, дети-призраки что-то говорили про эти цветы — такие же я видела на парадных портретах… Надо будет спуститься в галерею и ещё раз внимательно их рассмотреть. Заглянуть в подземелье, где почему-то прячут часть картин. Порыться в библиотеке. Здесь какая-то тайна! Я её чувствую, но она всё время ускользает…

* * *

— Ква!

— О как… Добро пожаловать… Давно не виделись! — моя старая знакомая — жаба, когда-то подброшенная привидениями замка с целью напугать невесту короля до полусмерти, сидела на подоконнике и… улыбалась.

Нет, честное слово! Не верите? Что ж… Не хотите — не верьте! А только улыбка у жабы была сама искренняя.

Примерить платье без помощи служанки у меня бы не получилось, а звать кого-то не хотелось. Хотелось побыть одной. А примерить… руки чесались! Я взяла его и приложила к себе. В огромном, с позолоченной рамой зеркале отразилась красавица в алых облаках…

— Ух ты… Это… Это — я?! Такая красивая? Быть того не может…

— Это — ты!

— Ты — очень красивая!

— Самая красивая невеста за последние триста лет — нам можешь поверить!

Сначала сотканные из звёздной пыли силуэты появились рядом с моим отражением, затем все трое вылетели из зазеркалья и мы вместе принялись кружить по комнате, представляя, что оказались на балу…

— Вы?

— Ты вернулась!

— Мы тебя ждали…

— И я ждала встречи с вами, — вдруг захотелось обнять сотканных из тумана детей, всех троих!

Протянула руки, но они лишь прошли сквозь мерцающее пространство, тысячами ледяных иголочек пронзая кожу. Я вздохнула, но тут свет, который излучали привидения, неожиданно стал ярче! Молочно-белый, он заполнил спальню целиком…

— Что это? — прошептала я, застыв, словно заворожённая.

— Если о нас помнят, мы становимся сильнее, — шепнула на ухо Мирабель.

— Если о привидении забывают, никто его не боится либо наоборот, не мечтает с ним встретиться, если забыли легенду о нём — выдуманную либо правдивую — призрак может исчезнуть. Навсегда! Раствориться, превратившись в ничто… — мальчик говорил это так грустно, что я его перебила:

— Ну, нет! Нет! Вам это точно не грозит — вы не можете исчезнуть, потому что… Потому что я вас никогда не забуду!

И снова спальня наполнилась волшебным сиянием, как будто ты вдруг очутился на дороге Млечного пути.

— Ха-ха-ха! — зазвенел смех маленькой Мирабель, — Смотрите! Поющая Эльза! Она тоже здесь.

— На этот раз пришла сама, — рассмеялся мальчик.

Старшая девочка лишь улыбнулась. Всё это время она была какая-то тихая и задумчивая.

— Поющая Эльза? — удивилась я, аккуратно пристраивая платье обратно на манекен.

— Жаба, — пояснила Мирабель. — Мы хотели тебя напугать, а вы подружились, и, похоже, она по тебе соскучилась!

— А почему… Поющая Эльза?

— Она поёт каждое полнолуние, — пояснила старшая сестра. — Она поёт, а ты… Ты хочешь спросить. Спрашивай. Кто знает — может быть, это важно, раз ты всё время об этом думаешь?

Я поджала губы. Призрак была права. Каждый раз, когда вижу этих привидений, так и тянет спросить.

— Расскажите мне. Расскажите о себе. Как вы появились, что это за таинственные портреты и… Проклятье. Кто вас проклял? Почему?

— Триста лет назад король Эрик женился на тёмной ведьме, — начала старшая сестра, едва я только спросила, словно уже давно готовилась поведать мне эту историю. — В те времена тёмные не жили в Чёрном лесу. Не прятались. Их уважали, потому что любой род они делали крепким, а главное — сильным магически. Ведьмы ворожили, оберегая свою семью и детей от всевозможных бед, болезней и несчастий. А потому взять тёмную в жёны считалось удачей. Эрика женили не по любви. Когда родился наследник, принц Эмиль, молодой король решил, что долг перед королевством выполнен и… Влюбился. В простую девушку. Она была очаровательна, бедна, магии не имела вовсе. Их роман был нежный, трогательный, и возможно, так оно и было бы, но изменять тёмной… Только безумец мог решиться на это! Когда Кайра узнала об измене венценосного супруга — обезумела от горя. Не уследила за сыном — он упал с лошади во время прогулки верхом. Королева пустила свою лошадь в галоп — боялась, что сын увидит её слёзы. Мальчик испугался, страх передался животному, конь встал на дыбы и…

После смерти Эмиля ведьма исчезла, но перед тем, как уйти, прокляла мужа и весь королевский род. Заклинание, вызванное ведьмой, молнией ударило в замок, но в чём именно оно заключалось, не знает никто… Все боялись проклятья, но с годами и думать забыли. Пока принц Дэрик не женился на тёмной… Тогда-то и началась эта история. Наследники умирали, не дожив до совершеннолетия, а на следующий день после смерти появлялся новый портрет…

Аритта, жена Дэрика, сошла с ума от горя. Ведьма приказала запереть портреты умерших детей в подземелье, а сама не выходила из западной башни до конца своих дней. С тех пор ни один правитель не женился на тёмной. Ни один. До сегодняшнего дня…

От слов призрака всё похолодело внутри. Но я решила, что не буду делать поспешных выводов. В конце концов, мне просто рассказали легенду. И кто? Дети. Привидения. Привидениям вообще положено пугать живых всеми возможными способами, вот они и… Стараются. Даже Поющую Эльзу в постель подбросили!

Призраки исчезли, а в моей спальне появилась девушка. Представилась Нэтти, и мы принялись выбирать — в чём бы мне отправиться этим милым, уютным вечером на собственную помолвку. Жаль только, настроение было безнадёжно испорчено страшными рассказами. Это что же получается? Проклятие касается детей короля и… тёмной? Этого ещё не хватало! Это страшнее потери магии. Нет. Так не пойдёт! Мне непременно нужно будет во всём разобраться.

— Взгляните! Платье цвета заката с золотой вышивкой идеально подойдёт к фамильному рубиновому колье. Его величество пожелал, чтобы в этот вечер оно было на вас, — ворковала служанка.

Девушка мне нравилась. Правда, я хотела выбрать кого-нибудь сама, но… когда бы я этим занималась? Всё это время пропадала в приюте!

— Хорошо. Пусть будет цвета заката, — кивнула, заметив в глазах Поющей Эльзы явное одобрение — жаба не возражала, и я решила, что полностью доверяю её вкусу.